Chương 42: Chương 39

Stage 0 - Stage 4 Trên một ngọn đồi trơ trọi, cách xa về phía đông nam của tường thành Crossroad, có một bóng người đơn độc đứng đó.

Một ông lão, ngồi trên lưng ngựa, với vẻ mặt nặng nề quan sát toàn bộ diễn biến phòng thủ.

Đó là Charles, Hầu tước của Crossroad.

"…."

Một đời chinh chiến chống lại lũ quái vật và chỉ huy phòng tuyến đã rèn giũa trực giác của ông đến mức sắc bén.

Ông nhận ra ngay lập tức — đợt tấn công này hoàn toàn khác biệt.

Nó không giống bất kỳ trận chiến nào trong thời kỳ ông còn là lãnh chúa.

Quy mô thì khổng lồ đến mức khó tin, và lũ quái vật… có tổ chức.

Chúng không tràn đến một cách hỗn loạn, mà như một đội quân.

'Có gì đó không ổn.'

Chưa dừng lại ở đó.

Khi tên nhạc công bí ẩn từ hồ xuất hiện và bắt đầu thổi sáo, hành vi của lũ quái vật lập tức thay đổi.

'Cách chiến đấu với đám quái này… đã khác hoàn toàn… Một kẻ như Hoàng tử Ash… thật sự đã chỉ huy trận chiến kiểu này đến lần thứ ba rồi sao?'

Không khó hiểu vì sao vị lãnh chúa mới – vị hoàng tử út Ash – lại cầu xin sự trợ giúp của ông.

Dù ông, Hầu tước Crossroad, không nghỉ hưu mà vẫn tiếp tục chỉ huy, thì đám địch này vẫn sẽ là một thử thách cực kỳ khó khăn.

Thế nhưng Ash lại đang chống đỡ một cách đáng kinh ngạc.

Một kẻ từng chỉ là "kẻ ăn chơi nơi kinh thành"… mà giờ lại như vậy.

Tuy nhiên.

Tình hình vẫn đang ở thế cân bằng mong manh.

'Ta… có nên can thiệp không?'

Ý nghĩ đó bất chợt nảy lên.

Bên cạnh yên ngựa của ông là bộ giáp và vũ khí mà ông đã dùng suốt cả cuộc đời — mang theo chỉ vì thói quen.

'Không.'

Charles, Hầu tước Crossroad, cuối cùng lắc đầu.

Ông đã nghỉ hưu rồi, đúng không?

Không còn lý do gì để ông ra tay nữa.

Ông ghét tiền tuyến này.

Ông ghét mảnh đất này.

Sau cả một đời cống hiến, vùng đất khô cằn này cuối cùng đã cướp đi người vợ của ông, và khiến con gái ông rời bỏ ông.

Ông căm ghét nó.

Ông không còn muốn bảo vệ nó nữa.

'Ta chỉ… cần chết ở vườn nho thôi.'

Đó là sự chuộc lỗi của ông.

Hình phạt cuối cùng, vì đã bỏ mặc vợ mình để bảo vệ tiền tuyến đầy quái vật.

Ông sẽ chết tại chính nơi vợ ông đã chết.

Charles, Hầu tước Crossroad, quay lưng lại với trận chiến.

Ông vốn đến để xem xét vì cảm thấy có gì đó bất thường… nhưng giờ thì đã quá muộn.

Ông còn làm được gì nữa?

'Vô ích… vô ích hết…'

Ông định quay về nơi cuối cùng của mình — vườn nho.

Ngay lúc đó— BOOM!

Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên.

"…?!"

Giật mình, ông quay đầu lại.

Tường thành rung chuyển, bụi đất bốc lên mù mịt.

Cùng với đó, hàng ngàn con chuột đang đào xuyên dưới chân tường.

Tiếng hét của con người vang lên.

Ánh mắt của Hầu tước run lên.

'Không… Không! Ta không muốn chiến đấu nữa.'

Ông nghiến răng, quay đầu ngựa trở lại.

'Ta phải quay về… về vườn nho…'

Nếu phòng tuyến sụp đổ— Toàn bộ vùng phía sau sẽ bị quái vật tàn phá.

Vườn nho của ông… cũng sẽ không thoát khỏi số phận đó.

"Chờ ta nhé… em yêu."

Trong khoảnh khắc đó— Hình ảnh người vợ quá cố hiện lên trong tâm trí ông.

Nụ cười rạng rỡ của bà.

Ký ức khi bà, tay lấm đất, đưa cho ông một quả nho và hỏi:

"Ngọt không?"

"Lần này… ta sẽ bảo vệ em."

Ông nghĩ đến ngôi mộ của vợ, nằm bên cạnh vườn nho.

Nơi đó… sẽ là nơi ông chết.

Cộp… cộp…

Bỏ lại phía sau sự hỗn loạn của chiến trường, Hầu tước Crossroad bước đi về phía vườn nho.

BOOM, BOOM…!

Khi chấn động và tiếng nổ dần lắng xuống, tôi giữ vững thăng bằng và hét lớn về phía trong pháo đài.

"Báo cáo tình trạng tường thành!"

Ngay sau đó, binh lính bên trong trả lời:

"Vẫn chưa bị phá hoàn toàn!"

"Nhưng chỉ là vấn đề thời gian! Chúng tôi nghe thấy lũ chuột đang gặm đá từ bên trong!"

Tôi vuốt ngược tóc, run lên vì tức giận.

"Chúng bị gì vậy?! Sao lại ăn đá, không biết ăn uống cân bằng à…!"

Tường thành là một cấu trúc nhiều lớp gồm đá và thép.

Không thể bị phá chỉ trong một lần.

Vấn đề nằm ở phần vừa sửa — đã bị nứt nặng sau cú va chạm của Ratman Champion.

Cuối cùng… chúng sẽ đục thủng tường.

Tôi che mặt bằng một tay, suy nghĩ nhanh, rồi gằn giọng:

"…Ra lệnh sơ tán."

"Hả?"

Lucas ngơ ngác hỏi lại. Tôi đáp gọn:

"Bảo dân trong thành sơ tán! Ngay lập tức!"

"Ý ngài là…?"

"Có khả năng rất cao quái vật sẽ tràn vào! Thà rút lui còn hơn chết vô ích! Tất cả dân phải rút về phía bắc!"

Đây là phương án cho tình huống xấu nhất.

Chúng tôi vẫn phải cố giữ tuyến phòng thủ này.

KENG! KENG! KENG!

Chuông báo động vang lên dồn dập.

Tôi tiếp tục ra lệnh:

"Ngoại trừ đội vận hành pháo và nỏ, toàn bộ chiến binh cận chiến lên tường!"

Tôi quay sang Lucas.

"Lucas, cậu chỉ huy bộ binh. Lập tuyến phòng thủ bên trong. Chặn chúng lại."

Lucas nhìn tôi đầy lo lắng.

"Còn ngài thì sao, điện hạ?"

"Tôi sẽ chỉ huy từ trên này."

"Nguy hiểm lắm!"

Lucas chỉ xuống chân tôi.

"Tường đã sụp một lần rồi! Có thể sập nữa!"

"…Cậu muốn bỏ pháo binh à?"

Nếu mất hỏa lực từ trên cao— Bộ binh sẽ bị nghiền nát.

"... Thần hiểu rồi, điện hạ."

Lucas miễn cưỡng gật đầu.

"Nhưng nếu có gì nguy hiểm, ngài phải xuống ngay!"

"Biết rồi, mau đi đi."

Lucas chạy đi.

Tôi quay sang các thành viên còn lại.

"Jupiter, cứ đánh theo ý mình. Nhưng cố tiêu diệt càng nhiều càng tốt."

"Rõ."

Jupiter nghiêm túc lại.

"Lilly, còn artifact nào dùng được?"

"Chỉ còn Haste. Các cái khác đang hồi chiêu."

"Dùng Haste ngay cho bộ binh. Flame thì chờ."

"Rõ!"

Cuối cùng, tôi nhìn Damien.

"Damien."

"…Vâng, điện hạ."

Cậu cúi đầu, đầy tự trách.

Tôi gõ nhẹ lên trán cậu— Cốc!

"Đau!"

Tôi cười.

"Làm tốt rồi, nhóc."

"Điện hạ…"

"Tôi không trách mấy lỗi nhỏ đâu."

"…!"

"Chỉ cần cậu ở đây… là tôi đã mạnh hơn rồi."

Tôi vỗ vai cậu.

"Vai trò của cậu là… tuyến phòng thủ cuối cùng."

Chúng tôi nhìn vào trong thành.

"Nếu có con nào lọt qua… cậu phải giết."

"Rõ!"

Damien chạy đi.

Tôi hít sâu.

Nhìn về phía ngoài tường—

"Bức tường đã vỡ! Chúng vào rồi!"

Tôi nhìn xuống.

ẦM!

Gạch đá nổ tung.

Chuột tràn vào.

Lucas đứng chặn trước lỗ hổng— Xoẹt!

Một nhát — chém chết ngay.

"Giữ vững! Từng con một!"

"Rõ!"

Nhưng…

Chúng là chuột.

Chúng chen chúc, mở rộng lỗ.

Số lượng tăng lên không ngừng.

"Đây là chuột hay chuột chũi vậy…?!"

Bộ binh bắt đầu mệt.

Ở phía khác—

"Artifact lửa sẵn sàng— Áaa!"

Lilly hét lên.

Chuột đã leo lên tường.

Tôi lao tới—

"Prince Punch!"

Bốp!

15 damage!

Một con chết.

"Chúng leo lên tường rồi?!"

Tôi đã bỏ sót.

Lính bắt đầu bị tấn công.

"Mau sửa artifact!"

"Đang làm!"

Tình hình trở nên hỗn loạn.

Damien bắn.

Jupiter chuẩn bị phép.

Nhưng— Không đủ.

'Cứ thế này… sẽ vỡ trận!'

Tôi nghiến răng.

Ngay lúc đó— Một cựu binh trên tường sững lại.

"…Hầu tước…?"

"…?"

Tôi nhìn theo.

Và thấy— Cộp! Cộp! Cộp!

Từ xa— Một lão kỵ sĩ mặc giáp cũ kỹ…

Đang phi ngựa lao tới.