Chương 26: Phòng Trừng Phạt - (1)

Toàn chương

"Ophelia Meredane."

Tại Đại Thánh Đường. Từ giữa những hàng cột vàng rực rỡ, Giáo hoàng Eudor chậm rãi bước ra.

Tuân theo lễ nghi, Ophelia đang quỳ dưới chân cầu thang ngẩng đầu lên nhìn Eudor.

"Đã hai tháng rồi."

Eudor thong thả ngồi xuống ghế, không hề che giấu tâm trạng khó chịu của mình. Ông ta dùng ngón tay đeo nhẫn gõ nhịp cộc cộc lên tay vịn, tiếp tục nói:

"Thời gian con tự ý rời khỏi Thánh Đô đã lên đến hai tháng. Trong tình cảnh Ma Vương đang hồi sinh thế này, Thánh nữ của Thánh Đô lại đột ngột mất tích. Bao gồm cả Dị đoan Thẩm vấn quan và Thánh đường Kỵ sĩ."

Đây là chuyện chưa từng có tiền lệ.

Ngay lập tức, mọi nhân lực đã được huy động để tìm kiếm.

Điều đó cho thấy Thánh Đô coi trọng Thánh nữ đến nhường nào.

Thế nhưng, mọi nỗ lực đó đều trở nên vô nghĩa khi Thánh nữ lại thản nhiên tự mình đi bộ quay về Thánh Đô.

"Con có biết trong thời gian đó, các giáo sĩ của Thánh Đô đã phải dành bao nhiêu thời gian và lo lắng đến thắt lòng để tìm con không?"

"...."

"Con sẽ phải giải thích rất nhiều chuyện. Và cả việc hộ vệ kỵ sĩ của con, ngài Elliot, trở về với trọng thương nữa."

Đó là một lời đe dọa.

Giọng nói của Eudor trầm xuống tĩnh lặng, nhưng cơn giận dữ trộn lẫn trong đó khiến ngay cả những giáo sĩ xung quanh cũng phải nín thở.

Dưới ánh nhìn sắc lẹm của Eudor, Ophelia khẽ rùng mình nhưng biểu cảm không hề để lộ sự dao động.

"Ta chỉ hỏi một lần duy nhất. Ophelia Meredane, con có lời nào để bào chữa cho việc tự ý rời khỏi Thánh Đô không?"

"Không có."

Trả lời ngay lập tức.

Đuôi mắt của Eudor khẽ giật nảy.

"Cái gì?"

"Không có lý do chính đáng nào cả. Chỉ là con muốn ra ngoài chơi thôi."

"Muốn ra ngoài... chơi?"

"Vâng. Con muốn đi ngắm nhìn thế giới. Ured và ngài Elliot chỉ đi theo để ngăn cản con thôi. Sau đó, vì bị Ma Vương Quân phục kích nên ngài Elliot mới bị thương."

"Lời đó có nghĩa là, ta có thể hiểu rằng con thừa nhận mọi lỗi lầm đều là do con chứ?"

"Vâng."

Giáo hoàng Eudor vốn định rằng nếu Ophelia đưa ra một cái cớ nào đó, dù có thất vọng nhưng vì thể diện, ông ta cũng sẽ chỉ cho qua bằng việc cấm túc.

Thế nhưng, cô lại thừa nhận lỗi lầm của mình một cách thản nhiên như không có chuyện gì.

Dẫu thanh liêm là một đức tính tốt, nhưng nó hơi khác so với đức tính được cho phép ở một Thánh nữ.

Việc nói ra những lời hão huyền như đi ngắm thế giới trước mặt bao nhiêu giáo sĩ thế này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến thể diện của Giáo đoàn.

Và Eudor là một giáo sĩ coi trọng danh dự hơn bất cứ thứ gì.

"Ophelia."

"Vâng."

"Con có nhớ cách đây không lâu, ta đã dặn dò con điều gì không?"

"Con là đại diện của Thần, là phân thân của Giáo hoàng bệ hạ. Hành vi của con chính là ý muốn của Thần, lời nói của con chính là lời nói của bệ hạ."

"Phải. Biết rõ sự thật đó mà con vẫn làm ra chuyện này sao?"

Ông ta truy hỏi.

Ophelia gật đầu, Eudor khẽ rên rỉ trong cổ họng.

Hiện tại, tâm trạng ông ta đang cực kỳ tồi tệ.

"Vậy thì con chẳng khác nào đã bôi tro trát trấu vào mặt ta, vào Giáo đoàn, và trên hết là vào mặt Thần. Con có thừa nhận sự thật đó không?"

Eudor hỏi như vậy, và Ophelia đáp lại bằng một nụ cười.

Đó không phải là nụ cười nhân từ của một vị thánh, mà giống nụ cười của một đứa trẻ nghịch ngợm pha chút quái chiêu hơn.

Gân xanh nổi lên trên trán Eudor.

"Thánh nữ Ophelia Meredane, những gì con đã làm chắc chắn là trọng tội. Ta sẽ đưa ra hình phạt thích đáng."

Eudor đứng dậy, sải bước xuống cầu thang.

Cho đến khi Eudor đứng trước mặt Ophelia và giơ cao tay lên, cô vẫn giữ nguyên nụ cười nhạt nhẽo đó.

"Đừng tiết lộ về Khắc Ấn Của Dũng Giả."

Đó là kết quả thảo luận giữa tôi và Ophelia trên đường trở về Thánh Đô.

Tôi mân mê mu bàn tay đang được che bởi găng tay và chìm vào suy nghĩ.

Có hai lý do chính cho việc này.

Đầu tiên, vị thế của Khắc Ấn Của Dũng Giả thực sự rất lớn lao.

Vì đây là dấu ấn mà mọi quốc gia, thậm chí là cả Ma Vương Quân đều khao khát tìm kiếm, nên sự xuất hiện của nó chắc chắn sẽ mang lại một làn sóng chấn động khổng lồ.

Tin tức tôi chiến đấu với hắc ma pháp sư ở Đại Thụ Lâm chắc hẳn đã lan truyền khắp nơi. Nếu thêm cả chuyện tôi được chọn làm Dũng giả lọt ra ngoài, e rằng tôi khó lòng chịu đựng nổi cơn hậu chấn đó.

Chắc chắn nền chính trị của đại lục sẽ trở nên cấp bách đến mức không thể so sánh với trước đây.

Tất nhiên, đây chỉ là lý do sơ đẳng để tôi thuyết phục Ophelia.

Lý do quan trọng hơn là....

"Ma Vương Quân đang sai khiến những người nhập hồn."

Vì đó là lời thốt ra từ miệng của hắc ma pháp sư nên chắc chắn không sai vào đâu được.

Thực tế là những nạn nhân từ Trái Đất đã bị Ma Vương triệu hồi, bị khắc Lạc ấn và đang hoạt động ngầm khắp đại lục như những con rối.

Trong tình cảnh đó, nếu họ nghe tin kỵ sĩ Elliot của Thánh Đô đã trở thành Dũng giả thì sao?

Thậm chí bọn chúng còn biết rõ về tôi.

"Dung binh Elliot. Con chó điên của Hắc Ưng Dung Binh Đoàn! Kiếm sĩ nô lệ đã chém bay hàng trăm quân Ma Vương! Có rất nhiều ma tộc đang nghiến răng căm hận ngươi!"

"Cũng không đến mức đó đâu nhỉ."

Tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng nên đưa tay xoa gáy.

Dù sao thì có vẻ bọn chúng cũng rất căm ghét cái tên kiếm sĩ nô lệ Elliot.

Một Elliot như thế lại trở thành kỵ sĩ ở Thánh Đô, rồi nhận được Khắc Ấn Của Dũng Giả?

Đã có tiền lệ ở làng Lauren, nên khả năng cao Ma Vương Quân sẽ tấn công Thánh Đô này. Tất nhiên, khác với làng Lauren, Thánh Đô rất lớn và sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ.

Thế nhưng, những người nhập hồn lại là hạng người giống như tôi, những kẻ biết rõ mọi thông tin về trò chơi.

Ngoại trừ Ma Vương Quân, có lẽ tôi là người duy nhất trên thế giới này biết về sự tồn tại của những người nhập hồn.

Tôi vẫn chưa muốn chiến đấu với họ.

Cả Ophelia và tôi đều chưa chuẩn bị sẵn sàng. Đó là kết luận mà tôi đưa ra.

Nếu vậy, những anh hùng trong trò chơi bao gồm cả tôi phải trở nên đủ mạnh để tôi có thể đường đường chính chính tuyên bố mình là Dũng giả.

"Đúng là trò đùa của số phận mà...."

Tôi nhớ lại một trong các cán bộ của Ma Vương Quân, kỵ sĩ độc nhãn Geldmir.

Dù có vận dụng hết trí tưởng tượng, tôi cũng không thể hình dung ra một tương lai mà mình có thể đánh bại hắn.

Ở Ma Vương Thành có ít nhất mười con quái vật như thế. Vượt qua tất cả bọn chúng để chém Ma Vương?

Tôi không có tự tin.

Nhưng bất kể ý muốn của tôi ra sao, Thần đã chọn Dũng giả, và Khắc ấn đã ngự trị trong cơ thể tôi.

Cuối cùng, dù có vẻ bất khả thi đến đâu, tôi vẫn mang thiên mệnh phải thảo phạt Ma Vương.

Vẫn còn một năm rưỡi nữa mới đến cốt truyện chính. Thời gian vẫn còn đủ.

Thế nhưng, tôi vẫn không thể kìm nén được sự bất an mà đi đi lại lại trên con phố trước Đại Thánh Đường.

"Vậy thì phải giải thích thế nào với Giáo hoàng bệ hạ đây? Tự ý đào ngũ là tội lớn đấy."

"Cậu sẽ không bị phạt đâu. Cứ nói là do Thánh nữ tôi đây tự ý làm là được. Hãy dựng lên kịch bản là cậu đã xông ra để cứu tôi. Ured cũng sẽ hiểu thôi."

"Này, Ophelia? Chuyện đó... có ổn thật không đấy?"

"Chắc là ổn thôi...? Chẳng lẽ ông ta lại giết cả Thánh nữ như tôi thay vì cậu sao?"

"Ophelia, người cô đang run kìa."

"...."

Ngay trước đó chúng tôi đã trò chuyện như vậy.

Dù Ophelia tự miệng nói rằng sẽ gánh hết mọi tội lỗi, nhưng tôi cũng không phải không biết rằng biểu cảm của cô ấy đã cứng đờ khi bước vào Đại Thánh Đường.

Chắc chắn cô ấy sẽ bị phạt vì vụ này.

Tôi vừa nghĩ vậy vừa xoa mu bàn tay.

"Tôi về rồi đây."

Giọng nói của Ophelia vang lên.

"A, mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa chưa?"

Tôi hớn hở quay đầu lại.

"...."

Và ngay khi nhìn thấy dấu bàn tay đỏ rực trên má Ophelia, nụ cười trên mặt tôi vụt tắt lịm.

"Thằng khốn nào đã làm chuyện này?"

"Không có gì to tát đâu. Đừng bận tâm."

"Làm sao tôi có thể không bận tâm được chứ?"

Gò má sưng húp.

Nó còn nghiêm trọng hơn cả khi tôi tát cô ấy.

Có lẽ khác với tôi đã nương tay, kẻ đó đã tát hết sức bình sinh.

Tôi vội vàng tiến lại gần để kiểm tra tình trạng của cô ấy.

"Trước tiên, cứ trị thương đã. Thần Ma Pháp...."

"Không."

Ophelia lắc đầu.

"Không trị thương được đâu."

"... Chuyện đó."

"Đó là một loại thánh vết. Tôi còn phải thấy biết ơn vãi cả ra đây này."

Không thể trị thương. Thánh vết. Phải thấy biết ơn.

Nghe những lời đó, tôi đã hiểu rõ toàn bộ đầu đuôi câu chuyện.

Ở Thánh Đô, người duy nhất có địa vị cao hơn Ophelia chỉ có một.

"Là Giáo hoàng làm sao?"

Nếu là vết thương do Giáo hoàng gây ra, thì đó là thánh vết do Thần ban tặng. Không thể chữa trị. Ngược lại, phải coi đó là một phước lành.

Đó là một logic nực cười nhưng ở Thánh Đô, nó lại là hiện thực.

Tôi cố sức kìm nén đôi mắt đang run rẩy mà hỏi. Ophelia cười khổ rồi vỗ nhẹ vào vai tôi.

"Thôi mà, bà chị này đã gánh hết rồi nên đừng có làm cái mặt đó nữa."

"Nhưng mà...."

"Chẳng phải là Dũng giả sao?"

"...."

"... Ôi trời, ngượng chết đi được. Cái lão Thần đó nghĩ gì mà lại chọn cái hạng người này làm Dũng giả không biết."

Cô ấy lẩm bẩm như vậy rồi có lẽ cũng thấy ngượng nên Ophelia đá nhẹ vào hàng rào.

"Dù sao thì chắc khoảng một tháng tới chúng ta sẽ không gặp nhau đâu."

"... Tại sao?"

Tôi cố gắng kìm nén cơn giận mà hỏi, Ophelia lộ ra vẻ mặt đau khổ khác hẳn lúc trước.

"Vì tôi phải vào Phòng Trừng Phạt."

"Phòng Trừng Phạt?"

"Cậu không cần biết đâu. Ít nhất thì tôi vẫn sẽ lành lặn mà bước ra thôi."

Nói xong lời đó, Ophelia rời khỏi chỗ tôi, dù tôi có gọi lại cô ấy cũng không nghe.

"...."

Thế nhưng, từ biểu cảm cuối cùng của Ophelia, tôi có thể nhận ra rằng cô ấy cực kỳ sợ hãi nơi gọi là Phòng Trừng Phạt đó.

Tôi nắm chặt nắm đấm. Không rõ lý do là gì, nhưng hiện tại tôi đang cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Hầy...."

Đại chủ giáo Belwin liên tục thở dài thườn thượt trong phòng mình.

Chuyện Ophelia biến mất đã khiến Thánh Đô náo loạn chỉ mới cách đây hai tháng. Belwin cũng đã vô cùng hoảng hốt.

Và khi biết Elliot cũng biến mất cùng cô, ông cảm thấy trời đất như sụp đổ. Ông nghĩ rằng đứa trẻ Ophelia này cuối cùng cũng đã gây ra một chuyện tày đình.

Thế rồi khi Ophelia trở về Thánh Đô sau hai tháng, Belwin cũng suýt rụng rời cả tim gan. Bởi vì đi cùng cô là Elliot đang mang trọng thương.

Ông không biết chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng ông có thể biết rằng đó không phải là chuyện tầm thường.

"Đứa trẻ này, tại sao con lại làm vậy."

Belwin lẩm bẩm hướng về phía Ophelia không có mặt ở đây.

Không phải ông đang phân định đúng sai.

Chỉ là vì ông cảm thấy xót xa khi nghe tin Ophelia bị triệu tập đến Đại Thánh Đường.

"Chắc chắn bệ hạ sẽ đưa ra hình phạt nghiêm khắc."

Đó là luật lệ của Thánh Đô, và người duy nhất có thể phán xét Ophelia chỉ có Giáo hoàng.

Có lẽ cô sẽ phải vào Phòng Trừng Phạt.

Nghĩ đến đó, tay Belwin run lên.

Phòng Trừng Phạt.

Đó là nơi Ophelia thường xuyên bị gửi đến mỗi khi cô nghịch ngợm trong thời gian thụ giáo để trở thành Thánh nữ.

Lần cuối cùng Ophelia bị gửi đến Phòng Trừng Phạt là mười năm trước.

Ophelia khi đó vẫn còn nhỏ đã tự ý chạy ra ngoài, níu lấy ống quần của Belwin – khi đó là một tư tế cao cấp – và van nài.

Cô nói rằng mình không muốn đi.

Nói rằng hãy cứu cô với.

Thế nhưng Belwin đã không thể đứng ra bảo vệ Ophelia. Khi đó cũng vậy, và bây giờ cũng vậy, Giáo hoàng vẫn là Eudor Meredane. Một người cha nuôi mang cùng họ đang dạy dỗ con gái mình, Giáo hoàng đang dạy dỗ Thánh nữ, thì một người ngoài và là một tư tế hèn mọn như Belwin không có chỗ để xen vào.

Cuối cùng, Ophelia bị những bàn tay thô bạo của các kỵ sĩ bắt đi và gửi vào Phòng Trừng Phạt, và ngay sau đó, cô đã hoàn toàn thay đổi theo chiều hướng tiêu cực.

Ophelia bắt đầu có hai bộ mặt. Trước mặt Giáo hoàng, cô diễn vai một Thánh nữ lý tưởng, nhưng ở những nơi khác, cô lại bộc lộ bản tính thật của mình.

Tin đồn về một ác nữ bắt đầu lan truyền từ đó.

Thế nhưng Belwin, người đã dõi theo Ophelia từ nhỏ, có thể biết được. Bản tính của cô không phải là đứa trẻ như vậy. Dù không thể nói là hiền lành, nhưng cô tuyệt đối không phải là một đứa trẻ xấu. Ông không thể quên được hình ảnh đứa trẻ nhỏ bé van nài rằng mình sợ đau.

Vì vậy, ông nghĩ rằng Ophelia chỉ đơn giản là quá chán ngán với thực tại khắc nghiệt bao quanh mình nên mới trút giận lên mọi thứ xung quanh.

"Thà rằng, con đừng quay trở về."

Trong thâm tâm, Belwin đã mong Ophelia đừng quay lại.

Ông mong cô rời bỏ cuộc sống ngột ngạt ở Thánh Đô này để tận hưởng một cuộc sống tự do.

Thế nhưng....

Rầm.

Dòng suy nghĩ bị cắt đứt.

Cánh cửa bị mở toang một cách thô bạo và một kỵ sĩ bước vào. Vị kỵ sĩ bước vào mà không thèm gõ cửa nhìn thấy Belwin thì khẽ cúi đầu.

Thánh đường kỵ sĩ tóc vàng, Elliot. Biểu cảm của cậu ta đáng sợ đến mức ông chưa từng thấy trước đây.

"Ngài Elliot. Cậu đến đây có việc gì...."

"Phòng Trừng Phạt là cái gì?"

Trước câu hỏi đột ngột, Belwin nhíu mày.

"Phòng Trừng Phạt?"

"Là nơi Ophelia bị gửi đến. Tôi nghĩ có lẽ Đại chủ giáo sẽ biết nên mới tìm đến đây. Nơi đó rốt cuộc là để làm gì?"

"...."

Belwin phân vân một chút.

Thế nhưng biểu cảm của Elliot quá đỗi đáng sợ nên ông không thể không nói.

Sau khi nghe xong câu chuyện, con ngươi của Elliot lạnh ngắt như băng.

"Cảm ơn ông đã cho biết."

"Ngài Elliot, bây giờ cậu định đi đâu?"

"Chỉ là, tôi muốn đi dạo một chút thôi."

Elliot nói một cách cộc lốc rồi rời khỏi phòng.

Rầm.

Cánh cửa đóng sầm lại, sự tĩnh lặng bao trùm căn phòng của Belwin.

"Hầy."

Và rồi, Belwin ngồi xuống ghế, vuốt ngực thở phào.

Trong thâm tâm ông cảm thấy nhẹ nhõm.

"Hóa ra đối với Ophelia, ánh sáng vẫn còn tồn tại."