Chương 17: Đào Ngũ - (1)

Toàn chương

"Ophelia Meredane."

Nghe thấy tên mình được xướng lên, Ophelia ngẩng đầu lên khỏi tư thế cúi chào.

Luồng ánh sáng chói lòa đến mức khiến đôi mắt cô đau nhức. Từ trong cột sáng hoàng kim ngập tràn tầm mắt, một lão già bước ra và cúi xuống nhìn cô. Lão già với mái tóc bạc trắng như cước, khoác trên mình bộ thánh phục màu vàng kim, chỉ riêng sự hiện diện của ông ta thôi cũng đủ để người ta nhận ra đây chính là bề tôi cận kề nhất của Thần.

"Con xin lắng nghe lời chỉ dạy của Giáo hoàng bệ hạ."

"Ophelia, Thánh Nữ của ta. Trong chuyến tuần du qua lãnh thổ Đế Quốc, và xa hơn nữa là khắp đại lục, con đã nhìn thấy những gì và ngộ ra được điều chi?"

Nơi đây chính là Giáo hoàng sảnh.

Lẽ dĩ nhiên, lão già đứng trước mặt Ophelia chính là chủ nhân của Thánh Đô, người đứng đầu Giáo Đoàn này, Giáo hoàng Eudor Meredane. Ngay khi Ophelia vừa đặt chân trở lại Thánh Đô, Giáo hoàng sảnh đã lập tức triệu kiến cô.

"…."

Dù Ophelia có sở hữu tính cách phóng khoáng, bất kham đến đâu đi chăng nữa, thì trước mặt Giáo hoàng, cô vẫn phải giữ đúng lễ nghi, duy trì nụ cười giả tạo cùng dáng vẻ tao nhã để thể hiện uy nghiêm của một Thánh Nữ. Không một chút sai sót nào được phép xảy ra. Tại Giáo hoàng sảnh này, trước khi là chính mình, Ophelia bắt buộc phải là một Thánh Nữ hoàn hảo không tì vết.

Cô đã được dạy dỗ như thế từ thuở nhỏ, và bất kỳ ngày nào dám đi chệch khỏi khuôn khổ ấy, cô sẽ bị bỏ đói. Thậm chí là không được phép đi ngủ.

"Con…"

Ophelia chậm rãi mở lời.

Cố gắng duy trì nụ cười một cách có ý thức, cô bắt đầu đọc thuộc lòng những lời thoại đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

"Con nhận ra rằng trên thế gian này vẫn còn rất nhiều nơi, rất nhiều người chưa được ánh hào quang của Thần soi rọi tới."

"Vậy nên?"

"Dù cho có phải thiêu rụi thân xác này thành ngọn lửa thánh, con vẫn nguyện ý truyền bá ý chí của Thiên Thần, mang lại ánh sáng và sự cứu rỗi cho thế gian."

Giọng mình không bị run chứ?

Biểu cảm của mình không bị lộ vẻ chán ghét đấy chứ?

Nỗi lo lắng của Ophelia lập tức tan biến trước những tiếng trầm trồ thán phục của đám chức sắc cao cấp đang đứng xếp hàng xung quanh. Những tràng pháo tay vang dội vang lên khắp sảnh đường. Lũ người này đều là những kẻ cuồng tín, sẵn sàng dâng hiến cả mạng sống nếu Ophelia ra lệnh.

Ophelia kìm nén ham muốn muốn lập tức tông cửa chạy trốn khỏi nơi này, cố gắng kiểm soát biểu cảm gương mặt đến mức tối đa. Ánh mắt phải toát lên vẻ từ bi nhưng tuyệt đối không được lả lơi. Khóe môi cong nhẹ tạo nên một đường cong hoàn mỹ. Hai bàn tay đan chéo trước ngực, ngón út khẽ nhếch lên một chút. Tất cả mọi thứ, từ nụ cười cho đến cử chỉ, đều là những động tác đã được tính toán kỹ lưỡng từ trước.

"Hửm."

Giáo hoàng Eudor cúi xuống nhìn Ophelia một lượt rồi khẽ gật đầu.

Xoẹt. Ánh sáng xung quanh bỗng rực rỡ hơn.

"Tốt lắm, Ophelia."

"Tất cả đều nhờ vào ân điển của Thần."

"Phải. Hãy cố gắng tinh tấn hơn nữa. Hãy tiêu diệt Ma Vương và mang ánh sáng trở lại cho thế gian này."

Eudor quỳ một gối xuống, thô bạo nâng cằm Ophelia lên. Two ánh mắt buộc phải chạm nhau một cách cưỡng ép. Đồng tử đục ngầu của lão hiện rõ trước mắt. Ophelia phải cố gắng hết sức để ngăn không cho gương mặt mình sầm xuống.

"Ophelia, con là người đại diện của Thần, cũng là phân thân của ta. Mỗi hành động của con chính là ý chí của Thần, và miệng của con chính là miệng của ta."

"Vâng…"

"Tuyệt đối không được làm hoen ố ý chí của Thần. Bất kể lúc nào, ở đâu, con cũng phải khắc ghi trong lòng rằng mình là bề tôi của Thần. Hãy nhớ lấy, trên đời này có những giá trị còn quan trọng hơn cả mạng sống."

Eudor buông cằm Ophelia ra một cách khá thô bạo. Cô suýt chút nữa thì ngã nhào ra đất, may mắn là vẫn kịp đứng vững.

Ophelia không hề lộ ra chút biểu cảm bất mãn nào, chỉ lẳng lặng cúi đầu thật thấp.

"Con xin khắc cốt ghi tâm."

Với câu nói đó, buổi triệu kiến tại Giáo hoàng sảnh chính thức khép lại.

"…Oẹ."

Ophelia nôn khan trong phòng rửa mặt của Thánh Đô.

Cô đã cố tình nhịn ăn suốt một ngày qua. Bởi cô biết chắc chắn rằng chỉ cần nhìn thấy bản mặt của Giáo hoàng, cô sẽ nôn sạch mọi thứ trong bụng ra ngoài.

Đây chính là lý do cô cực kỳ ghét phải đến Giáo hoàng sảnh. Dù cho có là Ophelia đi chăng nữa, thì trước mặt Giáo hoàng, cô vẫn phải vứt bỏ mọi thứ để đóng vai một công cụ vô tri. Đám chức sắc và Thánh Đường Kỵ Sĩ xung quanh cũng chỉ biết ca tụng cái vỏ bọc giả tạo ấy của cô mà thôi.

Điều đó khiến cô cảm thấy buồn nôn và ghê tởm đến tận xương tủy.

"…."

Ophelia rửa mặt rồi ngước nhìn vào gương.

Dù chỉ ở trong Giáo hoàng sảnh chưa đầy một khắc, nhưng trông cô lúc này tiều tụy xơ xác chẳng khác nào một cái xác không hồn.

Hình ảnh Ophelia trong gương khẽ nở một nụ cười. Một nụ cười tinh quái, nghịch ngợm và đầy vẻ tiểu ác ma.

Đó mới chính là nụ cười chân thật, không chút giả tạo của cô.

Dạo gần đây, tần suất cô nở nụ cười như thế này đã tăng lên đáng kể.

"Mình đang làm cái quái gì thế này."

Cô khẽ bật cười tự giễu rồi bước chân ra khỏi Giáo hoàng sảnh.

Trên đường rời đi, có vài tư tế cao cấp cố tình tiếp cận để bắt chuyện với cô, nhưng đều bị cô lạnh lùng gạt phắt đi.

Chỉ khi bước ra đến quảng trường Thánh Đô và kéo sụp chiếc mũ trùm đầu xuống, Ophelia mới thực sự cảm nhận được hương vị của sự tự do.

Cô đang cực kỳ rảnh rỗi.

Đáng lẽ ra vào giờ này, cô phải đang học kiếm thuật từ Elliot mới đúng…

"Ông ơi, tên khốn Elliot thế nào rồi?"

"Có vẻ như cậu ta vẫn chưa có phản ứng gì."

Nghe Belwin nói, Ophelia tặc lưỡi chán nản.

Đã gần một tuần trôi qua kể từ khi họ trở về từ Đế Quốc. Elliot chỉ hoàn thành việc báo cáo cơ bản rồi lập tức chui tọt vào phòng, không chịu bước chân ra ngoài nửa bước. Cậu ta đã tự giam mình suốt năm ngày nay rồi.

Lẽ dĩ nhiên, các buổi huấn luyện kiếm thuật đều bị hủy bỏ hoàn toàn, khiến Ophelia trống lịch cả buổi sáng, rảnh rỗi đến mức phát chán.

"Đã năm ngày rồi đấy. Suốt thời gian qua cậu ta chẳng thèm ăn uống gì cả. Cái tên ngốc đó không sợ chết đói luôn à?"

Nghe đồn cậu ta tuyệt thực hoàn toàn, điều này khiến Ophelia đứng ngồi không yên, ruột gan như lửa đốt.

"Hay là cậu ta lén giấu đồ ăn ngon trong phòng để ăn mảnh một mình nhỉ?"

"Ophelia à, không phải ai trên đời này cũng giống cháu đâu."

"Ông vừa nói cái gì cơ?"

Bị cô lườm một cái cháy mắt, Belwin vội vàng hắng giọng rồi lảng tránh ánh nhìn sang chỗ khác.

"Thế rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra ở lãnh thổ Đế Quốc vậy?"

Belwin nhìn về phía tòa nhà ký túc xá của kỵ sĩ đoàn rồi hỏi, Ophelia chỉ biết nhún vai đáp.

"Nếu cháu mà biết thì đã chẳng phải đứng đây thế này."

"Không lẽ Ophelia lại gây ra rắc rối gì rồi chứ…?"

"Ông ơi, ông muốn nằm quan tài lắm rồi đúng không?"

"Hừm."

Thấy cô lườm nguýt kèm theo lời đe dọa đáng sợ như vậy, Belwin khẽ rên rỉ một tiếng rồi nhanh chóng chuồn lẹ.

Ophelia gãi gãi má, chìm vào suy tư.

Biểu cảm dao động dữ dội của Elliot lúc đó vẫn còn in đậm trong tâm trí cô.

Cô vẫn nhớ như in bàn tay run rẩy của cậu ta khi nắm chặt chiếc dây chuyền ở làng Lauren.

"Không phải là mình không đoán ra được…"

Aha, có lẽ làng Lauren chính là quê hương của Elliot.

Và bộ hài cốt giữ chiếc dây chuyền kia, rất có thể là người thân ruột thịt của cậu ta. Cô thầm đưa ra giả thuyết như vậy.

Dù không chắc chắn và tất cả chỉ dừng lại ở mức suy đoán, nhưng nếu không phải vì lý do đó, Elliot đời nào lại mất bình tĩnh đến mức ấy.

Hơn nữa, Ophelia cũng chẳng phải là người khéo ăn khéo nói đến mức biết cách thốt ra những lời an ủi dành cho kẻ vừa mất đi người thân.

"Đau đầu thật đấy."

Ophelia thở dài một hơi ngao ngán.

Cô định bụng sẽ hỏi ý kiến Belwin vì dù sao ông ấy cũng là người lớn tuổi hơn, nhưng rồi lại thôi.

Cô không muốn tiết lộ chuyện này cho bất kỳ ai biết.

Tuy việc bới móc vết thương lòng của kẻ khác để làm trò cười vốn là sở trường của Ophelia, nhưng lần này cô lại chẳng có hứng thú làm vậy. Hơn nữa, cô cũng không biết Elliot sẽ làm ra chuyện điên rồ gì nếu bị kích động, và quan trọng nhất là cảm giác được chia sẻ một bí mật chung với cậu ta thực sự không tệ chút nào.

Thế nhưng.

"Rảnh rỗi quá đi mất…"

Không có Elliot thì cũng chẳng có buổi tập kiếm nào cả.

Đáng lẽ ra việc không bị ăn đòn bằng kiếm gỗ phải khiến cô vui mừng mới đúng.

Thế nhưng chẳng hiểu sao, sâu trong lòng cô lại dâng lên một cảm giác trống trải lạ kỳ.

"…."

Rốt cuộc cái tên đó bị làm sao thế không biết.

Suốt gần hai năm qua, cậu ta cứ thản nhiên trêu đùa cô như một trò tiêu khiển, vậy mà giờ đây lại đột ngột nhốt mình trong phòng như thế.

"A, chết tiệt. Đầu óc mình bị chập mạch rồi hay sao ấy."

Càng nghĩ cô lại càng thấy bực mình.

Số lần cô bị Elliot cốc đầu đã lên tới hàng chục. Còn số lần bị ăn đòn bằng kiếm gỗ chắc chắn phải gấp đôi chỗ đó.

Tên đó rõ ràng là một kẻ khốn nạn vô phương cứu chữa, tại sao cô lại phải bận lòng lo lắng cho cậu ta chứ?

Càng nghĩ càng không ra đáp án, mà Ophelia vốn dĩ cũng chẳng phải là kiểu người thích dây dưa với những mâu thuẫn nội tâm phức tạp như vậy.

"Này."

Cô gọi giật giọng một Thánh Đường Kỵ Sĩ đang đi ngang qua.

Đó là một người đàn ông có mái tóc đen.

Chính là gã Thánh Đường Kỵ Sĩ đã dẫn Elliot đến Giáo hoàng sảnh vào năm ngoái.

Tên gã hình như là…

"Dick."

"Thành thật xin lỗi Thánh Nữ, tên tôi không phải là Dick, mà là Rowan Dictus."

"Ừ, Dick."

"…."

Rowan lộ rõ vẻ cạn lời trên mặt, nhưng cô chẳng thèm bận tâm mà đi thẳng vào vấn đề.

"Ngươi có thân với cậu ta không?"

"Ý Thánh Nữ là ngài Elliot?"

Rowan trầm ngâm một lát rồi tiếp lời.

"Vốn dĩ ngài Elliot dành phần lớn thời gian ở bên cạnh Thánh Nữ chứ ít khi lui tới tổng bộ của Thánh Đường Kỵ Sĩ, nên chúng tôi không có nhiều cơ hội giao lưu. Ngay cả các buổi huấn luyện hàng ngày ngài ấy cũng được miễn vì bận phụ trách dạy kiếm thuật cho Thánh Nữ."

"Tóm lại là không thân đúng không?"

"Tôi nghĩ giữa chúng tôi có tình đồng chí. Chỉ vậy thôi."

"Thì là không thân chứ còn gì nữa."

"Tình huynh đệ giữa các kỵ sĩ không hề nông cạn đến mức có thể dễ dàng đong đếm bằng hai chữ thân thiết…"

"Được rồi. Biết thế là được rồi, biến đi chỗ khác đi, Dick."

"Vâng."

Ophelia xua tay đuổi Rowan đi rồi lại chìm vào suy nghĩ.

Quả thực là vậy.

Cái tên Elliot này, ngoại trừ cô ra, cô chưa từng thấy cậu ta thân thiết với bất kỳ ai khác ở Thánh Đô.

Cậu ta chưa bao giờ trò chuyện với các kỵ sĩ khác, và cứ sau mỗi buổi dạy kiếm là lại chui tọt vào phòng, giam mình trong đó cho đến tận sáng hôm sau mới chịu ló mặt ra.

"Không lẽ tên đó bị cô lập sao?"

Cô buột miệng thốt ra sự nghi ngờ hiển nhiên ấy.

Mà cũng phải, với cái tính khí quái gở như thế thì làm gì có ai thèm quan tâm đến cậu ta chứ.

Bản thân Ophelia tuy cũng chẳng khác nào một kẻ cô độc, nhưng cô đời nào chịu thừa nhận sự thật đó. Cô là Thánh Nữ cơ mà. Cô chỉ đang chủ động giữ khoảng cách với mọi người mà thôi. Việc bản thân chủ động ruồng bỏ thế gian và việc bị thế gian ruồng bỏ là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.

Thế nên cô hoàn toàn khác biệt so với Elliot.

Cô ở một đẳng cấp cao hơn cậu ta nhiều.

Chắc chắn phải là như thế.

Ophelia tự thuyết phục bản thân rồi gật đầu lia lịa đầy đắc ý.

"Tên nhóc này, cũng đáng yêu đấy chứ."

Nếu đã vậy, để bà chị này ra tay xoa dịu vết thương lòng cho cậu ta cũng không phải là ý kiến tồi.

Chẳng phải Giáo hoàng đã nói rồi sao? Truyền bá ý chí của Thần cũng là một trong những đức hạnh của Thánh Nữ.

Thế nên việc này hoàn toàn không phải vì Elliot, mà chỉ là cô đang thực hiện đúng bổn phận của một Thánh Nữ mà thôi.

Tự huyễn hoặc bản thân bằng lý do đó, Ophelia tiến đến gõ cửa phòng Elliot.

Cộc cộc.

"Này."

Rầm rầm.

"Ta biết thừa ngươi đang ở trong đó."

Rầm rầm.

"Mở cửa ra mau."

Dù cô có lớn tiếng đe dọa thế nào, cánh cửa vẫn đóng im lìm không hề suy chuyển.

Cô áp tai vào cửa để nghe ngóng. Không hề có bất kỳ tiếng động nào phát ra từ bên trong.

But Elliot vốn dĩ là một kẻ âm trầm, luôn biết cách che giấu sự hiện diện của mình cực kỳ tốt.

Cuối cùng, cô nắm lấy tay nắm cửa và khẽ vặn thử.

Két.

Cánh cửa dễ dàng mở ra một cách vô cùng hụt hẫng.

Đối mặt với căn phòng tối om, Ophelia liền thi triển Thần Ma Pháp để thắp sáng không gian xung quanh.

"Cái tên khốn này biến đi đâu mất rồi?"

Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Elliot đâu cả.

Cô tò mò mở tủ quần áo ra kiểm tra, nhưng ngoài vài bộ thường phục thì chẳng còn gì khác. Dưới gầm giường cũng trống trơn.

Chỉ đến khi kiểm tra mặt bàn viết, biểu cảm trên gương mặt Ophelia mới hoàn toàn đông cứng lại.

Có một mảnh giấy nhỏ được đặt ngay ngắn ở đó.

"…."

Cô vội vàng giật lấy mảnh giấy và đọc lướt qua.

Trên đó là nét chữ quen thuộc của Elliot, chỉ vỏn vẹn đúng hai dòng ngắn ngủi: [Tôi đi có chút việc. Khoảng một tháng nữa sẽ quay lại.]

"Cái tên điên này…"