Chương 719: Hành trình trở về

Toàn chương Đường về bình yên đến lạ kỳ. Đến mức ký hức về cuộc chiến phía Đông tựa như địa ngục kia giờ đây chỉ còn là một cơn ác mộng thời thơ ấu, nhạt nhòa và xa xăm.

"Phía trước bên phải có ma vật xuất hiện! Nghi là ma vật hệ Hỗn chủng cỡ trung!"

"Báo cáo cho hẳn hoi! Ngươi đã nhìn thấy cái gì!"

"Thần không biết! Đây là loại ma vật lần đầu tiên nhìn thấy!"

…Nói cách khác, về cơ bản là bình yên.

Lũ cướp đường vốn thường xuyên xuất hiện nay nếu không phải bị điên thì tuyệt đối chẳng dại gì mà lao vào một đội quân, nhưng lũ ma vật thì phần lớn lại chẳng có nổi chút trí khôn của loài người. Suốt cả ngày hành quân, chúng cứ như một chương trình sự kiện thường nhật, thỉnh thoảng lại từ đâu chui ra lao vào tấn công.

"Phía bên trái cũng có chúng lao tới!"

Lần này lại là chương trình khuyến mãi mua một tặng một cơ đấy. Thật là phong phú quá đi mà.

"Leonor, Nigel, Jahan. Đi giết chúng đi."

Ngồi trong cỗ xe ngựa vốn là di vật của Ludwig, tôi gạt tàn thuốc lá qua cửa sổ, nhàn nhạt hạ lệnh cho ba người.

Bản thân tôi cũng chẳng cần phải tự mình ra tay. Chỉ cần cảm nhận khí thế truyền tới cũng đủ biết đó là những con ma vật mà một kỵ sĩ cấp Đạt nhân dư sức giải quyết.

Không, ngay từ đầu việc không trực tiếp ra tay lại là một món hời.

Nếu tôi tự tay giết chúng, Sát nghiệp tương đương với hai con ma vật kia sẽ hoàn toàn bốc hơi mất. Thay vì thế, nhường cơ hội tích lũy Nghiệp này cho ba người họ vẫn tốt hơn nhiều.

"Biết rồi."

"Rõ!"

"Thần tuân lệnh."

Leonor, người vốn cảm thấy ngột ngạt nên đã ra ngoài từ trước, lập tức thúc ngựa lao về phía bên trái. Trong khi đó, Nigel và Jahan đang ngồi trong xe cũng nhanh chóng đẩy cửa xe bước ra ngoài.

Chẳng mất quá nhiều thời gian để con ma vật hung hãn lao tới kia biến thành những mảnh thịt vụn.

Sau nhiều ngày hành quân, cuối cùng chúng tôi cũng vượt qua biên giới để trở về lãnh thổ của Đế quốc.

Nơi đây vốn được dự định là chiến trường quyết chiến cuối cùng với tộc Kahar, thế nên pháo đài biên cảnh này đã được Ludwig dốc hết tâm huyết để mở rộng và gia cố.

Nhưng kể từ khi chiến trường chuyển sang vương quốc Dane, nơi này đã bị bỏ hoang, giờ đây chỉ còn lại một lượng binh lực tối thiểu đồn trú để đề phòng vạn nhất.

"Chị Hashal! Em chờ chị mãi!"

Lana quả nhiên vẫn ở lại nơi này. Đúng như tôi dự đoán. Nghe nói trong lúc mỏi mòn chờ đợi tôi trở về, con bé đã đảm nhận việc trị thương cho những binh sĩ còn ở lại pháo đài.

"Ngoan, ngoan. Chị về rồi đây."

Tôi vỗ nhẹ lên đầu Lana khi con bé hớt hải chạy đến ôm chầm lấy tôi.

"Trong lúc chị đi không có chuyện gì chứ? Hình như dạo này em cao lên chút rồi đấy."

"Vì em đang tuổi lớn mà!"

Lana ôm chặt lấy tôi, khẽ ngẩng đầu lên đáp.

Người ta thường bảo trẻ con lớn nhanh đến ngỡ ngàng, quả nhiên không sai chút nào. Chỉ mới có một tháng mà con bé đã cao thêm hơn mười phân rồi.

Mới vài tháng trước đầu Lana chỉ mới đến ngang hông tôi, vậy mà giờ đây đã hoàn toàn vùi vào lồng ngực tôi rồi.

Chẳng biết con bé vui mừng đến mức nào mà cứ rúc đầu vào ngực tôi cọ cọ như một chú mèo nhỏ. Mỗi lần như vậy, lồng ngực vốn đang quấn băng gạc của tôi lại bị ép chặt, khẽ lộ ra bên hông áo.

…Ngột ngạt và đầy mùi mồ hôi thế này mà con bé vẫn cọ được hay thật đấy.

"Được rồi, Lana. Chị biết em mừng rồi, nhưng trước tiên buông chị ra đã. Chị còn phải làm việc nữa."

Tôi nhẹ nhàng đẩy vai Lana ra. Tôi hiểu cảm giác vui mừng khi gặp lại sau thời gian dài, nhưng hiện tại không phải là lúc để nuông chiều sự nũng nịu của con bé.

Với tư cách là tổng chỉ huy tạm thời của quân phòng vệ phía Đông, việc trước tiên tôi cần làm là hạ lệnh cho những binh sĩ vừa trải qua cuộc hành quân dài ngày để tới được pháo đài biên cảnh này.

Lana dường như cũng hiểu cho hoàn cảnh của tôi nên không nói một lời, ngoan ngoãn buông tay và lùi lại nửa bước. Dù vẻ mặt con bé trông có chút tiếc nuối.

"Em đã nghe kể về chuyện ở Dane rồi. Người chị có sao không? Không bị thương nặng ở đâu chứ?"

"Không sao. Nhìn xem, chị vẫn lành lặn thế này mà? Không cần phải lo lắng đâu."

Tôi dang rộng hai tay, mỉm cười đáp.

"Lành lặn cái nỗi gì chứ. Cứ mở miệng ra là dối trá."

Hersella lên tiếng mỉa mai.

Thực chất việc tôi bị thương nặng là thật. Bởi vì một cánh tay của tôi đã hoàn toàn bay mất rồi.

Để che giấu vết thương nghiêm trọng đó, tôi đã phải dùng gỗ đẽo thành một cánh tay giả tạm thời, đeo Frostbite lên, rồi dùng sức mạnh của Sát nghiệp quấn quanh như những sợi chỉ mảnh để điều khiển nó cử động như một con rối.

Cũng may là trước khi tới pháo đài biên cảnh, tôi đã trang bị Frostbite. Nếu không thì chẳng có cách nào che giấu được vết thương ở cánh tay trái này cả.

Sau khi tiến vào bên trong pháo đài biên cảnh và nghỉ ngơi một giấc khoảng nửa ngày, tôi chia số binh lực còn lại của quân đội phía Đông vốn đã hoàn thành nhiệm vụ phòng thủ thành ba nhóm để tái cơ cấu.

Những người sẽ trở về thủ đô, những người sẽ hướng về lãnh địa Landenburg, và những người sẽ ở lại nơi này.

"Để những người bị thương của quân Landenburg ở lại đây. Sau khi trị thương xong thì phụ trách phòng thủ pháo đài."

Trước tiên, trong số những người không thể tự đi lại bằng chân của mình mà phải nằm trên xe kéo, tôi chọn ra những binh sĩ của Landenburg để giữ lại làm quân đồn trú cho pháo đài.

Số lượng cũng không quá nhiều.

Chỉ cần Knut không nuốt lời hứa với tôi, vương quốc Dane chẳng mấy chốc sẽ trở thành thuộc quốc của Đế quốc. Vì vậy, không cần thiết phải bố trí quá nhiều binh lực tại pháo đài biên cảnh này.

"Những binh lực có thể di chuyển được thì quay về Landenburg canh giữ bức tường. Hãy truyền đạt lại cho những người ở đó về tin buồn của Ludwig, và cả việc ta đã kế thừa vị trí của ngài ấy."

Một khi Ludwig đã nằm xuống, tôi bắt buộc phải tiếp quản việc cai trị Landenburg.

Tất nhiên, tôi hoàn toàn không có năng lực hành chính đó, và cũng chẳng có thời gian, nên tôi chỉ định treo danh nghĩa chủ nhân của lãnh địa mà thôi.

Việc cai trị thực tế sẽ do người đại diện quyền lực cùng các quan chức hành chính dưới trướng mà Ludwig đã chuẩn bị sẵn từ trước khi qua đời đảm nhận.

Tôi chỉ cần ở lại thủ đô, hưởng thụ nguồn thu nhập mà họ chăm chỉ làm ra, rồi khi nào có chuyện trọng đại thực sự cần thiết thì bay tới giải quyết là xong.

Nghĩ lại thì đúng là một trò hề không hơn không kém.

Nếu gộp tất cả những lãnh địa mà tôi có được lại, quy mô của nó thậm chí còn vượt qua cả lãnh địa của Công tước Vien, vậy mà chủ nhân của vùng đất rộng lớn ấy lại chẳng mảy may quan tâm đến việc vận hành nó.

Đối với những quý tộc sẵn sàng giết người hay khơi mào chiến tranh chỉ để mở rộng thêm một tấc đất, hành động này chắc chắn là một sự lãng phí lãnh địa không thể dung thứ.

…Nhưng biết làm sao được khi tôi còn bận vung kiếm chứ. Ngay từ đầu, nếu tôi cầm bút thay vì cầm kiếm thì đó mới chính là tổn thất lớn của quốc gia đấy chứ?

Hơn nữa, đối với người dân lãnh địa, việc được cai trị bởi những chuyên gia hành chính chắc chắn sẽ hạnh phúc hơn nhiều so với việc nằm trong tay một kẻ chỉ biết nuôi quân đánh trận.

Vì lẽ đó, tôi đã giao toàn bộ việc vận hành lãnh địa cho người đại diện, và sau này cũng dự định sẽ sống như thế.

Nếu kẻ đại diện dám lạm dụng uy quyền của tôi để biến lãnh địa thành một bãi chiến trường hỗn loạn, tôi sẽ buộc phải đích thân can thiệp. Nhưng làm sao những người được Leopold và Ludwig đích thân chọn lựa lại có thể là hạng rác rưởi như vậy được.

Họ chắc chắn sẽ là những người đủ năng lực, đủ trung thực, và không ngu ngốc đến mức tìm cách lừa gạt tôi.

Bởi vì dẫu tôi không có tài năng cai trị lãnh địa, nhưng việc đập chết kẻ cai trị lãnh địa thì tôi lại vô cùng xuất sắc, không ai có thể sánh bằng.

Chẳng phải vậy sao. Tôi đâu phải là một lãnh chúa bình thường, tôi toàn chọn những kẻ đứng đầu trong số các lãnh chúa, tức là những vị quân chủ để đập chết đấy chứ.

Hoàng hậu Isabella, kẻ từng nắm giữ và thao túng cả Đế quốc trong lòng bàn tay.

Vua Sói Rurik của vương quốc Varyakrus.

Vua Danon I của vương quốc Panam… có phải là Đệ Nhất không nhỉ? Thôi kệ, tóm lại là lão già đó.

Vị vua có thời gian trị vì ngắn nhất lịch sử chưa đầy một ngày, Ragnar của vương quốc Dane.

Và cả Orhan, kẻ đã thống nhất toàn bộ đại bình nguyên để lên ngôi Khagan, cũng đã bị tôi tự tay trảm sát.

Ngoại trừ vương quốc Himmel không có vua, vương quốc Alfheim thờ phụng Cây Thế Giới, và Long quốc vốn chẳng có mấy giao thiệp với tôi, thì hầu như tôi đã thay máu toàn bộ người đứng đầu của các quốc gia rồi. Đến nước này thì gọi tôi là chuyên gia thí vua cũng chẳng có gì sai nhỉ?

Sau khi giao quyền chỉ huy quân Landenburg cho Joshua và Heinrich rồi tiễn họ lên đường, tôi dẫn dắt số quân Đế quốc còn lại hướng về thủ đô.

Đây hoàn toàn không phải là một cuộc cải hoàn uy phong lẫm liệt.

Đại quân vốn có quy mô hai quân đoàn lên tới ba vạn người giờ đây đã hao hụt xuống còn chưa đầy một vạn, thậm chí một nửa trong số đó còn đang thoi thóp với đủ loại vết thương trên người.

Những cỗ xe chở người thương tật kéo dài thành một hàng dài dằng dặc, trông giống như một đoàn người tị nạn hơn là một quân đoàn đang diễu binh.

Hành quân trong tình trạng đó suốt mười ngày, cuối cùng chúng tôi cũng đã trở về được Aix-la-Chapelle.

"…Nơi này thực sự là thủ đô Aix-la-Chapelle sao?"

"Nữ thần Elpinel kính yêu ơi…!"

Trải qua cuộc chiến tàn khốc cùng cuộc hành trình dài đằng đẵng để trở về, những binh sĩ Đế quốc còn sống sót chưa kịp cất tiếng hát mừng ngày trở về đã phải khuỵu gối xuống, thốt lên những tiếng kinh hoàng và than thở trước cảnh tượng hoang tàn đổ nát của thủ đô.

"Chuyện này còn nghiêm trọng hơn mình nghĩ đấy…"

Đến cả tôi, người đã nghe ngóng tình hình từ trước còn phải thốt lên như vậy, thì những người khác nhìn vào sẽ có cảm giác thế nào chứ.

Vết sẹo mà di sản cuối cùng của Isabella, Trùng long Nidhogg để lại quá mức rõ ràng.

Bức tường thành đổ nát. Mặt đất bị nung chảy rồi đông cứng lại, những ngọn tháp nhọn bị phá hủy, và nền đất thì nứt nẻ, sụt lún. Cảnh tượng hệt như vừa trải qua một trận oanh tạc kinh hoàng.

…Cái tên truyền tin gọi đây là "bán phá" rốt cuộc là có ý gì thế không biết. Hắn là người hay là trí tuệ nhân tạo vậy.

Thử hỏi nếu một người bị thiêu rụi và nung chảy mất một nửa cơ thể, thì có thể gọi là người đó mới chết một nửa không? Nửa còn lại có thể coi là đang sống được không?

Cảnh tượng trước mắt tôi chính xác là như vậy.

Quy mô tàn phá dẫu đúng như báo cáo của tên truyền tin là chỉ dừng lại ở một nửa thành phố, nhưng khi đích thân tới nơi kiểm tra, tôi thấy đây không phải là bán phá nữa, mà là thành phố đã hoàn toàn bị hủy hoại rồi.