Chương 658: Cấp trên tồi tệ nhất

Toàn chương

"Ngài Ragnar. Ngài vừa nói cái gì cơ?"

Knut, Phó đoàn trưởng của Kỵ sĩ đoàn Tinh Hoa Einherjar, nhìn cấp trên của mình với khuôn mặt không giấu nổi vẻ kinh hoàng.

Ragnar. Giống như Knut, hắn ta cũng khắc Rune ᚨ (Ansuz) lên mắt trái, và dùng sức mạnh đó để thống lĩnh các chiến binh khắc ấn khác trong Einherjar.

Vị thánh chiến sĩ mạnh nhất vương quốc Dane danh bất hư truyền đang nhìn xuống anh với một nụ cười lệch lạc.

"Giờ đến tai ngươi cũng lãng đi rồi sao? Vậy thì ta sẽ nói lại một lần nữa. Hãy rút toàn bộ binh lực, mở đường cho quân Kahar tiến bước. Đây là vương mệnh của Bệ hạ — và cũng là ý nguyện của Hồng y Wolfgang Kapreich."

"Chuyện đó nghĩa là sao… Ngài định đầu hàng quân Kahar đấy à?!"

"Ngược lại mới đúng. Làm vậy là để chiến thắng Kahar."

Ragnar lắc đầu, giải thích chi tiết cho Knut lý do Quốc vương đưa ra mệnh lệnh đó. Ngay cả những nội tình mà binh lính bình thường không bao giờ có thể biết được.

Khuôn mặt đầy nghi hoặc của Knut dần chuyển sang phẫn nộ và khinh bỉ, quá trình đó chẳng mất bao nhiêu thời gian.

"Đất nước này điên rồi."

Knut trở về nơi ở với khuôn mặt vặn vẹo, anh khẳng định chắc nịch với Frigg, nữ kỵ sĩ luôn bám theo anh như hộ vệ kể từ khi anh bị thương.

Trước sự phẫn nộ và khinh bỉ đậm đặc trong giọng nói đó, Frigg lẳng lặng đặt miếng xúc xích đang ăn dở xuống và nhìn anh.

"Tự dưng ngài nói cái gì vậy?"

"Bệ hạ phán rằng, sẽ rút toàn bộ binh lực về khu vực miền Trung. Để tránh bị tiêu hao trong các cuộc giao tranh với quân Kahar."

"…Chẳng phải đó là chiến thuật vườn không nhà trống kinh điển sao? Tôi nghĩ đó là chiến lược nhằm cắt đứt nguồn tiếp tế của chúng, dẫn dụ chúng chịu thiệt hại nặng nề khi giao chiến với Đế quốc, sau đó mới tổng tấn công tiêu diệt tàn quân Kahar đang tháo chạy."

Frigg khẽ nghiêng đầu hỏi. Đó là một chiến lược hiển nhiên, nên cô không thể hiểu nổi tại sao Knut lại phẫn nộ đến mức này.

"Chẳng lẽ ngay cả việc rút lui chiến thuật cũng làm ngài ấy không hài lòng? Nhưng Knut chắc cũng biết rõ rằng ngoài cách đó ra thì không còn cơ hội chiến thắng nào khác."

Dù có huy động toàn bộ lực lượng của Dane, bao gồm cả Einherjar, thì việc đối đầu trực diện với đại quân Kahar là điều không thể.

Quân đoàn cờ đỏ tấn công vài ngày trước thì còn có thể cầm cự được, nhưng nếu đối đầu với quân số gấp mấy lần cộng thêm cả Orhan, thì đánh trực diện hoàn toàn không có cửa thắng.

Thực hiện chiến thuật vườn không nhà trống để bào mòn sinh lực quân Kahar, rồi chờ đợi ngư ông đắc lợi giữa chúng và Đế quốc. Theo Frigg thấy, hiện tại Dane không còn lựa chọn nào tốt hơn thế.

Thế nhưng, khuôn mặt của Knut chỉ càng thêm vặn vẹo. Bởi lẽ, chiến lược mà vương quốc Dane chọn là—

"Đó không phải là vườn không nhà trống."

"Dạ?"

Knut dùng tông giọng đầy ghê tởm như thể vừa nhai phải mật đắng, thuật lại cho Frigg lý do của cuộc rút quân mà Ragnar đã giải thích.

"Thứ rút đi chỉ có binh lực. Còn vật tư và bách tính thì bị bỏ mặc. Họ bảo rằng không có thời gian để di dời về phía sau, hơn nữa, nếu đối tượng để cướp bóc biến mất, quân Kahar có khả năng cao sẽ tiến thẳng vào miền Trung Dane thay vì hướng về phía Đế quốc."

"Không, khoan đã. Chẳng lẽ, ý ngài là họ định đem toàn bộ thần dân vương quốc làm mồi cho quân Kahar sao…?"

Đuôi mắt của Frigg khẽ run rẩy.

"Hắn ta nói đúng là như vậy."

"Họ điên rồi sao?"

Vì phản ứng của cô giống hệt những gì anh đã hét vào mặt Ragnar, Knut không tự chủ được mà nhớ lại cuộc tranh cãi vài giờ trước.

"Ngài điên rồi sao? Nếu mất đi hơn mười vạn thần dân, thì chỉ riêng điều đó thôi đã là thất bại của chúng ta rồi!"

Knut gầm lên một cách hung dữ.

Sự phản kháng của anh là đúng. Nếu là Dane của một năm trước, đó hẳn là một chính luận không thể chối cãi.

Nhưng giờ thì không còn như vậy nữa.

"Không phải là mất đi. Phải gọi đó là sự hy sinh mới đúng. Máu của họ sẽ là nền tảng cho chiến thắng, là thanh kiếm bảo vệ vương quốc Dane."

Ragnar thản nhiên cười. Một thái độ kịch cỡm đến mức trơ trẽn.

"Ngài đang nói nhảm nhí cái gì vậy…."

"Không phải nói nhảm đâu. Ngươi quên rồi sao? Ấn ký Rune mà chúng ta có được. Bản chất sức mạnh của nó là gì."

Ragnar vừa nói vừa gõ gõ vào mắt trái đang bị che bởi băng bịt mắt.

"Ấn ký ma pháp được tôi luyện bằng máu. Đó mới chính là bản chất của Rune. Mượn lời của các ma học giả đang nghiên cứu Rune thì, số lượng sinh mạng hiến tế để rèn Rune sẽ quyết định công suất của Rune hoàn thiện."

Khóe môi Ragnar nhếch lên. Một nụ cười trông hung ác như thú dữ.

"Vậy thì, nếu là một Rune được rèn từ hàng vạn vật tế, chẳng phải nó sẽ chứa đựng sức mạnh thừa sức tiêu diệt tàn quân Kahar sao?"

"Nghĩa là… bây giờ… để tăng cường sức mạnh cho Einherjar, ngài định hy sinh hơn mười vạn thần dân sao? Đó là ý nguyện của Quốc vương bệ hạ?"

Giọng của Knut run lên vì kinh hoàng.

Trái ngược hoàn toàn với vị thánh chiến sĩ trẻ tuổi đang rơi vào cú sốc, giọng nói của Ragnar khi trả lời như đang thuyết giáo không hề chứa đựng một chút dao động nào.

"Đó không phải là mục đích duy nhất. Một phần những kẻ bị hy sinh sẽ được dùng để triệu hồi Valkyrie theo yêu cầu của Hồng y hạ hạ… Quân Kahar sau khi đụng độ với quân Đế quốc mà không có sự cản trở của chúng ta, dù có thất bại thì cũng sẽ gây ra thiệt hại to lớn cho Đế quốc. Đến mức sau này, dù chúng ta có làm gì đi nữa, họ cũng không còn sức lực để can thiệp."

Knut nhìn Ragnar với khuôn mặt bàng hoàng. Cảm giác như có một luồng khí lạnh thấu xương đang đâm xuyên qua sống lưng, giống hệt lúc anh bị thương bởi thủ giáp của Hashal Aishangior.

Thà rằng vì sợ quân Kahar mà rút lui, dù có khinh bỉ thì anh vẫn có thể hiểu được.

Tuy nhiên, việc chiến lược điên rồ này là kết quả của sự tính toán lạnh lùng về lợi ích thu được từ cái chết của mười vạn người, đã mang lại cho anh một sự ghê tởm khó tả.

Bởi vì anh không thể coi cấp trên của mình cũng như giới lãnh đạo Dane là con người được nữa.

Tất nhiên, Ragnar chẳng mảy may quan tâm đến tâm trạng của Knut, hắn chỉ thản nhiên ra lệnh cho anh phải tuân theo vương mệnh.

"Nếu đã hiểu thì hãy tuân lệnh đi, Knut Svenson. Chẳng phải ngươi vốn dĩ rất căm thù quân Kahar sao? Ngươi bảo là để trả thù cho em gái mình mà?"

Khuôn mặt Knut đanh lại. Em gái. Astrid. Hình ảnh cuối cùng của con bé lướt qua tâm trí anh.

Ragnar cười khẩy đầy thỏa mãn, vỗ nhẹ vào vai Knut.

"Cảm thấy ác cảm là chuyện đương nhiên. Ta hiểu. Thế nhưng… để tiêu diệt quân Kahar thì đây là việc không thể tránh khỏi. Đây chính là phương sách tốt nhất mà vương quốc Dane chúng ta có thể chọn."

"……."

Knut không đáp lại, chỉ khẽ gật đầu.

Trước mặt Ragnar, Knut tạm thời tỏ ý phục tùng, nhưng anh không hề có ý định tán thành kế hoạch điên rồ đó.

Chính vì vậy, ngay khi trở về nhà, anh đã thổ lộ điều này với Frigg.

"…Vậy ngài định làm gì? Nếu Hoàng thất, Giáo hội và cả Đoàn trưởng Ragnar đều đã tán thành, thì dù chúng ta có phản đối cũng vô ích thôi."

"Kẻ phản đối hành vi điên rồ này chắc chắn không chỉ có hai chúng ta. Nếu báo cho các thánh chiến sĩ và kỵ sĩ để tập hợp phe phản đối thì…."

Frigg lắc đầu.

"Đó là hành động liều lĩnh. Chừng nào Đoàn trưởng Ragnar còn giữ Rune Ansuz, các thánh chiến sĩ đã nhận ấn ký buộc phải tuân theo hắn."

[ᚨ] Ansuz. Rune tượng trưng cho thần linh.

Ấn ký đó tước đi mắt trái của người tương thích, nhưng bù lại nó ban cho sức mạnh chi phối để thống lĩnh tất cả những người sở hữu Rune khác.

Knut cũng có cùng một Rune được khắc bên trong mắt trái đã mất, nhưng năng lực chi phối của anh không thể vượt qua Ragnar.

Điều đó có nghĩa là, dù có tập hợp được những thánh chiến sĩ khắc ấn tán thành ý nguyện của Knut, thì ngay khoảnh khắc họ gặp Ragnar, tất cả sẽ biến thành kẻ thù.

"Hơn nữa, trong số các kỵ sĩ, hiếm có ai dám bảo vệ thần dân mà làm trái mệnh lệnh của Quốc vương bệ hạ. Ai lại muốn tham gia một cuộc chiến không có cơ hội thắng, cũng chẳng có ý nghĩa gì, chỉ tổ bị khép vào tội phản nghịch rồi bị xử tử chứ."

"Vậy chẳng lẽ cứ thế mà đứng nhìn sao? Nhìn hành vi tàn bạo này diễn ra?"

Frigg nhìn thẳng vào mắt Knut với vẻ mặt vô cảm đặc trưng như thể đã thấu hiểu sự đời, rồi cô thở dài thườn thượt, né tránh ánh mắt anh và lẩm bẩm đáp.

"…Vâng. Cứ mặc kệ đi. Thay vì chọn cái chết vô nghĩa, việc tạm thời hạ thấp lương tâm và nhắm mắt làm ngơ sẽ là lựa chọn sáng suốt hơn. Chuyện này cũng chẳng có gì đặc biệt. Những người bình thường đều đang sống như vậy cả thôi."

"…Đó không phải là việc chính đáng."

Frigg lại thở dài một lần nữa. Hình ảnh Knut vẫn còn bám víu vào những ảo tưởng như sự chính đáng dù đã ở tuổi này, khiến cô cảm thấy vô cùng ngột ngạt.

"Ngài không hiểu sao? Dù có làm vậy thì cũng chỉ có thêm một cái xác của ngài trên đống tử thi mà thôi, chẳng thay đổi được gì cả."

"Dù vậy thì đây vẫn là việc phải ngăn chặn. Làm sao ta có thể trơ mắt nhìn cố quốc của mình biến thành một hang quỷ không khác gì quân Kahar — không, thậm chí còn tệ hơn thế."

Ý chí của Knut rất kiên định. Giọng nói của anh chứa đầy quyết tâm sắt đá, giống như khuôn mặt cứng đờ như đá tảng của anh vậy.

Frigg chợt nhận ra. Knut đã quyết định rồi, và một khi anh đã quyết định, không ai có thể thuyết phục được anh nữa.

Luôn luôn là như vậy.

"Cái tên cứng đầu này…!"

Sự bực bội tột độ trào dâng như núi lửa, Frigg nghiến răng kèn kẹt, đôi lông mày nhíu chặt lại.

Nhìn người đàn ông trước mắt cứ nhắm chuẩn con đường chết mà đi, cô cảm thấy thôi thúc muốn móc nốt con mắt còn lại của anh ra.

"Vâng, vậy thì ngài cứ làm theo ý mình đi. Chết gục trong sự tự mãn cũng là một cái kết rất đúng phong cách của ngài đấy."

"…Phải. Chắc là đúng phong cách của ta thật."

Thấy Knut thản nhiên gật đầu chấp nhận lời mỉa mai sắc lẹm, Frigg cảm thấy máu nóng trong người bốc thẳng lên đầu.

"Hà…!"

Cô hoàn toàn phá vỡ vẻ mặt vô cảm, nhăn mặt dữ dội, cầm ly bia trên bàn lên uống cạn sạch, rồi dằn mạnh xuống như thể muốn đập nát cái ly.

Knut nhìn cô với ánh mắt hơi ngạc nhiên.

"Vâng, cái kết đúng phong cách của ngài thì tốt quá rồi. Tức chết đi được."

Frigg đạp ghế đứng phắt dậy, bước tới chỗ Knut, nắm chặt lấy cánh tay anh rồi quàng qua vai mình, nhấc anh dậy.

"Ngồi đó làm gì nữa. Đứng dậy đi, chúng ta đi tìm những người sẵn sàng chết cùng ngài. Chuyện này không thể chậm trễ được."

"À, không… đây là lựa chọn của ta, ta không định kéo cả người phản đối như cô vào cuộc. Một mình ta sẽ tự xoay xở."

"Ngậm miệng lại đi. Một kẻ nếu không dùng sức mạnh Rune thì ngay cả đi bằng hai chân cũng không xong mà đòi tự xoay xở cái gì. Cái loại người vì muốn báo thù mà một mình xông pha để rồi quay về với đôi chân tàn phế sắp chết đến nơi, còn đòi một mình cái gì nữa."

Frigg gắt gỏng sắc lẹm.

Vì vẻ mặt của cô như thể nếu anh còn dám cãi lời thì cô sẽ cắn đứt cổ anh ngay lập tức, nên Knut chỉ còn biết im lặng với khuôn mặt đầy gượng gạo.

Frigg dìu Knut rời khỏi nhà, bước vào con phố giữa đêm khuya.

"Ngài có biết không, Knut? Ngài là cấp trên tồi tệ nhất. Vừa cứng đầu lại vừa ích kỷ. Ngài là loại người sẽ đẩy toàn bộ cấp dưới vào hố chôn rồi nằm xuống ngay bên cạnh họ đấy."

"…Ta xin lỗi."

"Nếu biết lỗi thì hãy nghe lời tôi một chút đi. Cái đồ cứng đầu chết tiệt."

Cứ đi ba bước Frigg lại mắng nhiếc Knut một lần.

Tất cả là để tập hợp những kẻ cũng tốt bụng đến mức ngốc nghếch, sẵn sàng đồng hành cùng ý chí của anh.