Chương 664: Lựa chọn thứ ba

Toàn chương Ludwig sau đó còn hỏi Knut thêm nhiều câu hỏi khác nữa.

Quy mô và thiết bị phòng thủ của các thành phố Dane nằm trên lộ trình tiến quân dự kiến của quân Kahar, số lượng và thành phần của linh dân tập trung ở đó, địa hình xung quanh và khoảng cách giữa các thành phố, thậm chí cả tình trạng lát đường của các lối thông hành.

Knut trả lời tất cả những câu hỏi đó một cách thành khẩn trong phạm vi mình biết, và những phần anh không thể trả lời thì Frigg, người đang quỳ bên cạnh, đã giải thích thay.

Có lẽ vì thuộc bộ phận thông tin nên cô ta biết rõ tình hình trong nước hơn tôi tưởng.

Dù nội dung cũng chẳng giúp ích được gì mấy.

Các thành phố nằm trên lộ trình tiến quân dự kiến hầu hết chỉ là khu vực cư trú. Những thiết bị phòng thủ có thể gọi là pháo đài rất hiếm hoi, và linh dân ở đó cũng toàn là những kẻ chưa từng cầm kiếm lấy một lần.

Vài thành phố có nằm cạnh núi hoặc rừng, nhưng quy mô không đủ lớn để sơ tán toàn bộ linh dân trong lãnh địa.

"Hừm…."

Sắc mặt Ludwig tối sầm lại thêm một chút. Giống như một người da đen trên cánh đồng bông vậy.

Ông ấy cũng chẳng tìm ra phương sách nào thỏa đáng. Dù có vắt óc suy nghĩ thế nào cũng chẳng thấy có chỗ nào để bấu víu cả. Tiến quân vào Dane đúng nghĩa là một cuộc hành quân hướng tới cái chết.

Không, vốn dĩ—

"Giờ này mới đi chẳng phải đã quá muộn rồi sao? Tính cả thời gian Knut tìm đến đây, rồi thời gian quân Đế quốc hành quân tới Dane… Khi chúng ta đến nơi, chắc Orhan đã quét sạch các thành phố đó rồi."

Dù tôi đã khuyên Knut hãy thử thuyết phục Ludwig, nhưng thực tế tôi chẳng kỳ vọng gì vào việc chúng ta có thể cứu được người Dane.

Dù có di chuyển nhanh đến mức nào thì chắc cũng có hàng vạn người đã chết rồi. Những thành phố gần phía đại bình nguyên chắc chắn đã bị quét sạch từ lâu.

Vì không thể nói thẳng vào mặt Knut, kẻ đang cúi đầu cầu xin cứu lấy thần dân vương quốc, rằng "chắc bọn họ chết hết rồi" nên tôi không thốt ra lời đó.

[Chà… chuyện đó thì ta không biết chắc được. Nếu là Orhan mà ta biết, hắn sẽ không dễ dàng tiến vào một thành phố không có lấy một binh sĩ mà chỉ toàn phụ nữ trẻ em đâu.] Thế nhưng Hersella dường như có suy nghĩ khác với tôi. Dù giọng điệu của cô ta cũng không có vẻ gì là chắc chắn.

[Trong tình cảnh kẻ địch đang tiến quân mà lại chỉ rút lui mỗi quân đội, về mặt thường thức thì đó là chuyện phi lý. Hắn chắc chắn sẽ phải nghi ngờ có mai phục. Rằng quân đội Dane đang dùng linh dân của mình làm mồi nhử, đào sẵn hố để tiêu diệt các chiến binh đã tiến vào bên trong thành phố.]

"…Cũng có lý."

Vừa mới suýt chết vì cái bẫy hy sinh tường thành cách đây không lâu, nên hắn chắc chắn sẽ phải cảnh giác với bẫy rập hơn mức bình thường.

[Vì vậy, Orhan chắc chắn sẽ phải tiêu tốn khá nhiều thời gian cho việc trinh sát. Trong một thời gian ngắn.] Nghĩa là ngay khoảnh khắc có được sự chắc chắn rằng đó không phải là bẫy, hắn sẽ bắt đầu cướp bóc. Không ai biết được khi nào chuyện đó sẽ xảy ra.

Có lẽ vì đã xác nhận được rằng tiến quân vào đó là không có cửa thắng thông qua các câu hỏi về các thành phố Dane, nên những câu hỏi tiếp theo đã thảo luận về những chủ đề hoàn toàn khác so với trước đó.

Những thứ như thực lực của các thánh chiến sĩ khắc ấn, sức mạnh của Rune chi phối, mức độ phòng thủ của thủ đô Dane, số lượng thành viên Hoàng thất.

Knut lộ rõ vẻ mặt không hiểu tại sao ông ấy lại hỏi những thứ đó, nhưng Frigg dường như đã hiểu ý đồ của Ludwig nên đã hớn hở bắt đầu bán đứng các bí mật quốc gia một cách tích cực.

Tôi thì đang có linh cảm rằng mình sẽ lại phải thực hiện một phi vụ giống như đã làm ở Panam.

"Hừm… Tuy mất chút thời gian, nhưng có lẽ…."

Sau một hồi suy nghĩ dài đến mức điếu ma lực thảo dày cộp mà ông ấy đang ngậm cháy hết sạch, cuối cùng Ludwig đã đưa ra quyết định.

Nếu đồng ý với năm điều kiện mà ông ấy đưa ra, ông ấy sẽ đồng ý cho quân Đế quốc xuất binh.

Việc ông ấy không khẳng định chắc chắn là sẽ xuất binh là vì việc tiến quân vào lãnh thổ nước khác mà không có sự tái chuẩn của Hoàng đế, nên ông ấy phải thông qua cuộc họp quân sự để lấy được sự đồng ý của các quân đoàn trưởng.

Chính xác là sự đồng ý của Quân đoàn trưởng Quân đoàn 3, Frederic.

"Chuyện này khác với việc đánh đuổi quân Kahar. Việc tiến quân Đế quốc qua biên giới Dane chẳng khác nào Đế quốc đang xâm lược Dane cả."

Dù là Ludwig, người được Leopold ủy thác toàn quyền phòng thủ tường thành, thì việc dùng quân đoàn đó tiến quân vào lãnh thổ Dane cũng là chuyện cần phải có sự cho phép riêng biệt.

Nói một cách nghiêm túc thì đây có thể bị coi là hành vi tư lợi quân Đế quốc để xâm lược nước khác.

Tất nhiên, giờ này mà đi xin phép Leopold là chuyện không thể. Không biết sẽ mất bao nhiêu thời gian để báo tin này cho Leopold đang ở chế độ và nhận lại câu trả lời.

Vì vậy, ông ấy định lấy sự đồng ý của Frederic làm phương án thay thế sơ bộ, rồi sau đó mới xin phép Leopold sau.

Chỉ cần thắng lợi, Leopold chắc chắn cũng sẽ tìm cách lấp liếm chuyện tự ý xâm lược Dane thôi.

"Thế nào. Ngài có thể đồng ý với điều đó chứ?"

"……."

Knut có vẻ lúng túng, không thể dễ dàng trả lời ngay. Bản thân hắn chỉ tìm đến đây để yêu cầu hỗ trợ, chắc chắn không ngờ chuyện lại xoay chuyển thế này.

Năm điều kiện mà Ludwig đưa ra. Trong số đó có hai điều kiện chẳng có gì phải đắn đo.

Tạm thời phải hoạt động dưới trướng của tôi.

Phải cung cấp kiến thức và kỹ thuật về ma pháp Rune.

Đây là những điều kiện mà Knut có thể vui vẻ chấp nhận.

Việc hoạt động dưới trướng tôi là chuyện đương nhiên khi đã yêu cầu tôi giúp đỡ, và về kiến thức ma pháp Rune, Knut cũng đã thấu hiểu rằng không thể điều động quân Đế quốc mà không có cái giá tương xứng như vậy.

Hắn bảo rằng không thể dạy cách tăng cường sức mạnh Rune bằng hiến tế người, nhưng Ludwig ngược lại còn yêu cầu nhất định phải hủy bỏ phần đó. Ông ấy bảo rằng Đế quốc không đời nào muốn loại kiến thức tà ác dùng người làm vật tế đó.

Cũng phải thôi, nếu định hiến tế người để nâng cao công suất ma pháp, Lacy chắc chắn sẽ phun thánh hỏa ra từ hai mắt và lao tới thiêu chết sạch những kẻ liên quan.

Vấn đề là ba điều kiện còn lại. Đó là những điều kiện quyết định hướng đi của cả một đất nước mang tên Dane, thứ mà một thánh chiến sĩ tầm thường như Knut không thể quyết định được.

"Chúng ta bây giờ đâu có ở trong tình cảnh có thể kén cá chọn canh, vả lại ngoài cách này ra thì cũng chẳng còn phương sách nào khác mà."

Knut đã đắn đo suy nghĩ rất lâu vì không thể quyết định ngay, nhưng cuối cùng đã bị Frigg thuyết phục và gật đầu. Hắn bảo rằng dù không phải cách hắn mong muốn, nhưng nếu có thể cứu được mạng sống của thần dân vương quốc bằng "cách này" thì cũng chẳng sao.

Mọi việc đều do tôi làm, vậy mà nhìn cái điệu bộ đắn đo của hắn thật là nực cười.

Bốn ngày sau.

Tôi đang ngước nhìn tường thành của Edricsa, thủ đô của Dane. Knut với vẻ mặt như muốn hỏi liệu chuyện này có đúng không, và Frigg đang vuốt ve sừng của kỳ lân với vẻ mặt đầy hiếu kỳ đi cùng tôi. Không có thành viên nào khác.

Để đến được Edricsa chỉ trong ba ngày rưỡi, chúng tôi phải di chuyển với tốc độ phi thường thức, và những tồn tại có thể làm được điều đó chỉ có tôi và Cascador mà thôi.

Tôi xách Knut đi như xách một món hàng và bay vút qua bầu trời, còn Frigg thì phải giải quyết mọi việc ăn uống ngủ nghỉ ngay trên lưng ngựa, di chuyển theo kiểu bị ngựa chở đi chứ không phải là cưỡi ngựa.

"…Tốc độ không thể tin nổi."

Knut ngồi bệt xuống thảm cỏ, thốt lên tiếng cười hụt hẫng.

Khi Ludwig giải thích kế hoạch lần này, hắn còn phản ứng kiểu chuyện đó có lý sao, vậy mà khi thực sự đến nơi chỉ sau bốn ngày, giờ hắn chỉ còn biết cảm thán.

Edricsa giống một pháo đài được xây dựng tựa lưng vào dòng sông rộng lớn hơn là thủ đô của một quốc gia.

Họ đục đá xây nên ngoại thành, phía trước đào một con hào sâu thông với dòng sông, và trên ngọn đồi cao vút có thể nhìn thấy rõ ràng từ bên ngoài ngoại thành là nội thành bằng phẳng và thô kệch.

Tuy không thể so bì với Aix-la-Chapelle, nhưng đây có vẻ là một tòa thành không dễ gì hạ gục bằng chính công pháp.

Tám tháp canh được xây dựng hai bên cổng thành và bao quanh ngoại thành, con hào vừa rộng vừa sâu đến mức nếu họ kéo cầu treo lên, phe công thành chắc chắn sẽ phải trưng dụng các vận động viên bơi lội hoặc đóng thuyền để vượt hào.

Nếu mục đích chỉ là cướp bóc, thì chỉ cần quét sạch các ruộng vườn và làng mạc bên ngoài hào rồi rút lui là xong, nhưng nếu định hạ gục chính thủ đô thì câu chuyện sẽ khác.

Nếu mưu đồ hạ thành chứ không phải cướp bóc, thì cuối cùng phải vượt qua con hào đó, vượt qua tường thành đá và chiếm đóng nội thành… Nhìn sơ qua cũng thấy binh sĩ chắc chắn sẽ chết như rạ.

"Họ xây cái pháo đài kiểu đó là định đối phó với ai vậy cà."

Tôi nhìn lướt qua các thiết bị phòng thủ quá mức triệt để của Edricsa, lẩm bẩm đầy mỉa mai.

Rõ ràng đây không phải là pháo đài để đối phó với quân Kahar. Trừ khi quân Kahar định tiêu diệt hoàn toàn Dane, còn không thì chúng sẽ không bao giờ tiến quân sâu vào nội địa thế này.

Vậy thì, tòa pháo đài đó rốt cuộc là công trình kiến trúc giả định cuộc tấn công của ai?

Pháo đài Edricsa chỉ riêng sự tồn tại của nó đã bộc lộ rõ ràng sự thù địch của Dane dành cho Đế quốc.