Chương 8: Truyện ma thứ hai: Người phụ nữ cười (4)

1-100 …Khi bừng tỉnh dậy, tôi đã thấy mình đang ngồi ngay ngắn trước bàn học.

Ánh nắng ban mai rọi chiếu qua ô cửa sổ vào trong lớp học. Đám học sinh xung quanh vẫn đang ngồi lặng thinh, giữ trật tự. Là trường học.

"…Trường học."

Trường… học… thật rồi.

Tôi thẫn thờ ngồi bất động mất một lúc lâu, rồi bất giác thở hắt ra một hơi thật sâu đầy ngao ngán.

Phù… Phù…

…Mình vẫn còn sống. Bằng cách này hay cách khác, mình vẫn đang sống sờ sờ ra đây.

'Rốt cuộc là lại quay trở lại rồi.'

Quay trở lại cái buổi sáng của ngày lễ khai giảng chán ngắt ấy. Mà chuyện này cũng đâu phải là lần đầu tiên xảy ra cơ chứ. Haiz, thật là…

"……?"

Mà khoan, hình như có gì đó hơi sai sai ở đây. Khung cảnh buổi sáng và lớp học thì đúng là giống hệt như đúc rồi. Thế nhưng, có một chi tiết nào đó đang mang lại cảm giác khác biệt một cách vô cùng mơ hồ. Rốt cuộc là cái gì nhỉ… Rõ ràng là có điểm khác biệt, nhưng cụ thể là cái gì mới được chứ?

…Là hệ thống đèn điện. Vì bây giờ đang là buổi sáng, ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng vô cùng sáng sủa nên việc có bật đèn hay không cũng chẳng mang lại quá nhiều sự khác biệt, chính điều đó đã khiến tôi nhận ra sự thay đổi này có chút muộn màng: Toàn bộ hệ thống đèn điện bên trong lớp học bấy giờ đều đang được thắp sáng trưng. Trong khi vào cái ngày diễn ra lễ khai giảng thực sự, trường học rõ ràng đã bị mất điện hoàn toàn nên toàn bộ bóng đèn đều tắt ngóm.

'Hôm nay là ngày mấy rồi nhỉ?'

Tôi vội vàng thò tay vào túi quần, lôi chiếc điện thoại di động ra để kiểm tra mốc thời gian.

[Ngày 5 tháng 3, Thứ Ba. 07: 59] Ngay chính vào cái khoảnh khắc ấy, cánh cửa phía trước của lớp học bỗng nhiên bị đẩy ra một cách vô cùng thô bạo, phát ra những tiếng đùng đùng.

"Hộc… Hộc……"

Là Yoon Seon-ah. Cô bạn vừa vặn thoát khỏi kiếp đi học muộn trong gang tấc, vừa ra sức thở dốc để điều hòa lại nhịp thở vừa lóng ngóng chọn đại một chiếc bàn học còn trống gần đó để ngồi sụp xuống.

Hóa ra, điểm thời gian mà tôi bị kéo quay trở lại chính là buổi sáng ngày hôm nay.

Chờ đợi thêm một lúc, ông thầy chủ nhiệm trung niên với mái đầu hói đặc trưng bỗng bật ra những tiếng cười "Hốt hốt hốt" đầy quái dị rồi lững thững bước vào lớp. Thầy thông báo với cả lớp rằng kể từ bây giờ, vị trí chỗ ngồi của mọi người sẽ được quyết định thông qua hình thức bốc thăm may rủi.

"Nào~ Cả lớp trật tự. Từng bạn ở phía trên lần lượt bước lên đây để bốc thăm phiếu cho thầy nhé."

Đám học sinh trong lớp bắt đầu lục đục đứng dậy, lững thững tiến về phía bục giảng để xếp thành một hàng dài xung quanh chiếc bàn giáo viên. Giữa cái dòng người đang đứng chen chúc, lóng ngóng ấy, tôi cũng có thể dễ dàng bắt gặp bóng dáng của Yoon Seon-ah và An Kyeong-won.

'Lần này mình lại bị kéo về mốc thời gian buổi sáng ngày hôm nay sao.'

Cái cơ chế hay tiêu chuẩn để thiết lập điểm lưu trữ (Check point) này rốt cuộc là dựa vào cái gì nhỉ? Vừa đắm chìm vào mớ suy nghĩ hỗn độn đầy băn khoăn ấy, tôi vừa đứng bật dậy để hòa vào dòng người xếp hàng.

Rút.

'Hồi nãy mình rút trúng mảnh giấy nào ấy nhỉ? Có phải là cái này không ta?'

Tôi khẽ lật mảnh giấy vừa bốc được ra xem, thật may mắn, con số hiển hiện trên đó vẫn là số 26. Một con số y hệt như lượt chơi trước.

Dẫu sao thì cũng đã bị ép quay trở lại mốc thời gian này rồi, thay vì cố tình tạo ra những biến số hay thay đổi mới không đáng có, tôi tự nhủ tốt nhất cứ nương theo đúng cái mạch diễn biến của lượt chơi trước, rồi từ từ tập trung quan sát mọi thứ xung quanh xem sao.

Khi tôi thong thả di chuyển về phía chiếc bàn học có dán con số tương ứng, người bạn cùng bàn Oh Deok-hoon bấy giờ đã tọa sơn sẵn ở đó, cậu ta đang phát ra những tiếng thở phì phò, dồn dập trong lúc loay hoay sắp xếp lại đống đồ đạc cá nhân.

'Ở lượt chơi trước, mình là người chủ động mở lời chào hỏi trước, sau đó dựa vào cái chất giọng điệu bộ của cậu ta mà đoán định đây là một tên Otaku, nhờ vậy mà mức độ thấu hiểu nhân vật mới được gia tăng.'

Bất chợt, trong đầu tôi nảy ra một thắc mắc: Liệu cái bảng trạng thái hệ thống kia có bị tua ngược thời gian giống như cơ thể tôi hay không? Nghĩ là làm, ngay trước khi mở lời chào hỏi, tôi liền nhanh tay kích hoạt bảng trạng thái của Oh Deok-hoon để kiểm tra trước.

Ting— 《 BẢNG TRẠNG THÁI 》 Họ và tên: Oh Deok-hoon Tuổi: 17 Thiên hướng:???

Năng lực đặc biệt:???

Thói tật:???

Mức độ thấu hiểu: 15/100

'Hửm…….'

Mức độ thấu hiểu nhân vật rõ ràng là vẫn được giữ nguyên ở cột mốc cũ, không hề bị sụt giảm. Xem ra cái hệ thống chết tiệt này sở hữu một quyền năng tối cao, hoạt động độc lập và vượt lên trên cả sự thao túng của vòng lặp thời gian rồi.

…Mà thực ra, cái chi tiết này tôi đã sớm được kiểm chứng thông qua mục số liệu thống kê ở bảng menu chính vào đêm ngày hôm qua rồi còn gì.

"Chào cậu, rất vui được làm quen nhé. Sau này có gì mong được giúp đỡ nha."

"Phù úù… Rất vui được làm quen với thí chủ nà~~……"

Sau một vài câu trao đổi xã giao ngắn ngủi, tôi bắt đầu tung ra câu hỏi dò xét y hệt như lượt chơi trước: "Deok-hoon này, cái tờ phiếu hướng dẫn của trường phát cho tụi mình hồi lễ khai giảng hôm qua rồi lập tức bị thu hồi lại ấy mà."

"... Rồi."

"Cậu có còn nhớ trong đó có ghi mấy cái thông tin gì đó kỳ lạ lắm không?"

Oh Deok-hoon khẽ đưa tay tháo một bên tai nghe ra, ánh mắt lảng tránh hướng về một khoảng không vô định nào đó ở sát cạnh người tôi rồi lầm bầm đáp: "À cái đó… Ý cậu là đang nói về mục Người phụ nữ cười phỏng……?"

"Ừm, chính xác là cái đó đấy. Cậu còn nhớ nội dung không?"

Cậu chàng bỗng bật ra những tiếng cười khúc khích đầy ẩn ý: "Nếu có vô tình chạm mặt Người phụ nữ cười, dứt khoát tuyệt đối không được làm ra vẻ quen biết hay bắt chuyện với người ta đâu đó nà~"

"Không được làm ra vẻ quen biết sao?"

"Dame (Không được đâu)."

"……Ngoài cái chi tiết đó ra thì cậu còn ấn tượng với từ ngữ nào khác nữa không?"

"Zenzen (Hoàn toàn không)."

"Mà này, mấy cái từ như 'Dame' với 'Zenzen' đó rốt cuộc có nghĩa là gì thế? Tiếng Nhật à?"

Oh Deok-hoon khẽ giật mình một cái trước câu hỏi của tôi, rồi mới từ tốn lên tiếng đáp lời: "…Nó có nghĩa là 'Không được' và 'Hoàn toàn không'."

"Ra là vậy, cảm ơn cậu nhiều nhé."

Dứt lời, Oh Deok-hoon liền nhanh tay nhét chiếc tai nghe trở lại lỗ tai rồi tiếp tục dán chặt mắt vào màn hình điện thoại, đắm chìm vào bộ anime dang dở.

'Xem ra mấy cái từ ngữ đó cũng chẳng mang lại manh mối nào thực sự có giá trị cả.'

Điểm đến tiếp theo của tôi vẫn là vị trí chỗ ngồi của Yoon Seon-ah.

Đập vào mắt tôi đầu tiên chính là bóng dáng của In Ha-yoon — cô bạn đang thản nhiên ngồi đọc sách với một phong thái vô cùng tao nhã, toát lên cái khí chất cao quý của một cô tiểu thư đài các thuộc tầng lớp thượng lưu được giáo dưỡng một cách vô cùng bài bản. Ngay sát cạnh bên lại là hình ảnh một Yoon Seon-ah nghèo khó đang bồn chồn, lo lắng, không biết phải xoay xở ra sao khi phải ngồi cạnh một người bạn mới còn xa lạ.

Vừa nhìn thấy bóng dáng tôi bước đến, gương mặt Yoon Seon-ah lập tức rạng rỡ hẳn lên. Cô bạn vô cùng muốn chủ động mở lời chào hỏi, thế nhưng dường như do bản tính nhút nhát, rụt rè cố hữu nên gương mặt cứ lộ rõ vẻ ngập ngừng, lưỡng lự. Chứng kiến cái dáng vẻ đáng thương ấy của Yoon Seon-ah, trong lòng tôi bỗng trỗi dậy một cảm giác bùi ngùi, xót xa vô cùng khó tả.

Phải chăng là do dư âm từ cái trải nghiệm kinh hoàng khi hai đứa cùng nhau vắt chân lên cổ tháo chạy khỏi lưỡi hái tử thần ở lượt chơi trước? Hay là do cảm giác nhẹ nhõm khi nhận ra mình lại có cơ hội được một lần nữa thoải mái tiếp tục bồi đắp mối quan hệ bạn bè với cô bạn này mà không gặp phải bất cứ rào cản nào?

"Chào cậu nhé. Hồi nãy mình thấy cậu suýt chút nữa là đi học muộn rồi đấy."

"Tại sáng nay bà nội gọi mình dậy hơi muộn một chút nên……."

"Cậu đang sinh sống cùng với bà nội thôi hả?"

"Ừm, đúng rồi……"

"Thế cậu đã kịp chào hỏi, làm quen với người bạn cùng bàn chưa?"

"Vẫn chưa nữa……"

Nghe thấy lời thú nhận của cô bạn, In Ha-yoon khẽ liếc mắt sang nhìn tôi một cái, rồi lại thản nhiên dán chặt mắt vào trang sách. Tôi liền chủ động cất tiếng chào hỏi trước: "Chào cậu, mình là Lee Joon."

Trái ngược hoàn toàn với bộ mặt lạnh lùng như tiền vừa rồi, In Ha-yoon lập tức nở một nụ cười rạng rỡ, dịu dàng đáp lại lời tôi: "Ừm, chào cậu. Mình là In Ha-yoon."

"Không biết cậu có còn nhớ cái tờ phiếu hướng dẫn được phát ngày hôm qua rồi lập tức bị nhà trường thu hồi lại không nhỉ?"

"Mình nhớ chứ. Nhưng có chuyện gì không cậu?"

"Chả là mình nghe bảo bên trong đó có cài cắm mấy cái dòng lưu ý quái dị lắm, không biết cậu có còn ấn tượng gì về nội dung đó không?"

"Nhớ chứ. Cậu muốn biết hả?"

"Ừm ừm, mình tò mò lắm. Cậu có thể chia sẻ lại cho mình được không?"

Cô bạn khẽ đưa một ngón tay thon dài lên chạm nhẹ vào bờ môi, bày ra một tư thế vô cùng thanh lịch như thể đang tập trung lục lọi lại trí nhớ.

"Hình như nguyên văn của nó là:

'Trong trường hợp phát hiện một người phụ nữ có điệu cười kỳ quái xuất hiện bên trong khuôn viên nhà trường, hãy giả vờ như không nhìn thấy và tiếp tục hành động một cách tự nhiên cho đến khi người đó đi khuất' …… Đại loại là như vậy đấy."

"Nghe rợn cả tóc gáy luôn ấy nhỉ."

Ở lượt chơi trước, chính vào cái khoảnh khắc này, Yoon Seon-ah đã bị gạt ra ngoài rìa cuộc đối thoại nên tôi mới nảy ra ý định rủ cô bạn xuống căng-tin trường để giải tỏa bầu không khí gượng gạo.

'Nhưng lần này, dứt khoát dẫu có chết cũng không được đặt chân xuống cái căng-tin quỷ quái đó nữa.'

Khắc ghi cái bài học xương máu ấy vào trong lòng, tôi khéo léo chuyển dịch tầm mắt sang phía Yoon Seon-ah rồi buông lời kết thúc câu chuyện: "Đúng không cậu? Nghe rợn người thật sự luôn ấy."

Yoon Seon-ah khẽ giật mình một cái, nhưng rồi như trút bỏ được gánh nặng, cô bạn khẽ nở một nụ cười nhẹ nhõm: "Ừm, đúng là kỳ lạ thật đấy."

Sau đó, ba đứa chúng tôi bắt đầu cùng nhau trò chuyện qua lại một vài câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt, chẳng hạn như hỏi thăm xem đối phương hồi cấp hai học ở trường nào, nhờ vậy mà khoảng thời gian nghỉ giải lao trôi qua một cách vô cùng êm đềm, vui vẻ. Tiết học kế tiếp là môn Tiếng Anh, vì là buổi học đầu tiên nên cả tiết trôi qua vô cùng nhanh chóng với phần tự giới thiệu tên tiếng Anh của từng thành viên trong lớp.

Và rồi giờ nghỉ giải lao tiếp theo cũng đã đến.

Thay vì dắt tay Yoon Seon-ah xuống căng-tin như lượt chơi trước, lần này tôi lựa chọn lầm lũi bước ra ngoài hành lang một mình, dán chặt mắt qua ô cửa sổ kính để chăm chú quan sát mọi biến động diễn ra phía dưới khu vực căng-tin.

'Cái người phụ nữ quỷ dị đó, rốt cuộc là mọc từ cái ngóc ngách nào ra mới được chứ?'

Kiên nhẫn đứng đợi thêm một lúc, ngay tại vị trí bờ tường rào kiên cố vốn được dựng lên để phân định ranh giới giữa khuôn viên nhà trường và khu vực bên ngoài, sát cạnh khu căng-tin, tôi chợt thấy một vật thể màu trắng bệch đột ngột nhô lên.

Đó là một người phụ nữ với gương mặt trắng bệch như đánh phấn, đang ngoác miệng nở một nụ cười rạng rỡ, sừng sững nhô đầu lên khỏi bờ tường rào. Hóa ra, bấy lâu nay Người phụ nữ cười vẫn luôn đứng rình rập ngay phía sau bờ tường rào của trường!

Từ phía bên ngoài trường, bà ta bắt đầu dùng hai tay bám chặt vào bờ tường rồi dùng lực rướn người, trèo thẳng lên phần mái tôn của khu căng-tin vốn được dựng áp sát vào bờ rào. Tiếp đó, bà ta lom khom rạp người, chậm rãi bò trườn dọc theo phần mái tôn rồi bất ngờ thả mình nhảy phóc xuống ngay chính giữa lối ra vào của căng-tin.

'Hóa ra là vậy! Bảo sao giữa cái biển người đông đúc chen chúc như thế mà bà ta lại có thể đột ngột xuất hiện ngay chính giữa lối cửa ra vào một cách thần không biết quỷ không hay như vậy.'

Trong lúc tôi còn đang đổ mồ hôi hột vì chứng kiến cái cảnh tượng hãi hùng ấy, An Kyeong-won từ đâu bỗng lững thững tiến lại gần sát cạnh bên rồi cất tiếng hỏi hỏi: "Chào cậu nhé. Tính từ buổi gặp mặt ngày hôm qua thì đây là lần đầu tiên hai đứa mình chính thức chào hỏi nhau vào ngày hôm nay đấy nhỉ. Cậu đang chăm chú ngó nghiêng cái gì dưới kia thế?"

"Sg… À, ừm… Kyeong-won này."

Thấy thái độ lúng túng, hoảng loạn thấy rõ của tôi, An Kyeong-won liền tò mò nương theo hướng nhìn của tôi để phóng tầm mắt qua ô cửa sổ kính hướng xuống phía dưới. Ngay khi vừa bắt gặp bóng dáng của người phụ nữ quỷ dị kia, đôi lông mày của cậu ta lập tức nhíu chặt lại đầy vẻ khó hiểu: "…Cái người kia đang làm cái trò trống gì thế không biết?"

"Kyeong-won ơi, cái người ở dưới kia kìa……" — Tôi khẽ ngập ngừng mất một lúc, rồi như hạ quyết tâm, tôi liền thẳng thắn tiết lộ bí mật.

"Kyeong-won à, cái người đó… Rất có thể chính là 'Người phụ nữ cười' được biên soạn bên trong tờ phiếu hướng dẫn ngày hôm qua đấy."

"Cái gì cơ?"

Cả Oh Deok-hoon lẫn In Ha-yoon dẫu có ghi nhớ được lời cảnh báo về việc phải đề phòng Người phụ nữ cười đi chăng nữa thì họ cũng chỉ dừng lại ở mức cảm thấy cái quy định đó thật kỳ quặc mà thôi, chứ tuyệt nhiên chẳng hề hay biết thêm bất cứ thông tin chuyên sâu nào khác. Thế nhưng, người duy nhất sau khi đọc qua lời cảnh báo ấy mà có thể lập tức dõng dạc khẳng định đây là một hiện tượng "Truyện ma cẩm nang" (Manual Ghost Story) thì chỉ có duy nhất một mình gã An Kyeong-won này mà thôi.

Tôi tin chắc rằng cái đầu của tên này chắc chắn phải nắm giữ nhiều thông tin giá trị hơn hẳn những người khác.

Cùng lúc đó, từ phía dưới khu vực căng-tin, những tiếng bàn tán xôn xao, náo loạn của đám học sinh bắt đầu nầm rì truyền đến: "Cái quái gì thế kia……."

"Bác kia bị làm sao thế? Đừng có đứng lù lù chắn ngay giữa lối đi như thế chứ, tránh ra cho người khác đi xem nào."

"A, chết tiệt thật, lại còn chơi trò chặn đường nữa cơ đấy……"

Thời gian để người phụ nữ kia chính thức phát điên và ra tay đồ sát không còn nhiều nữa. Tôi vội vã, hấp tấp lên tiếng hỏi dồn: "Kyeong-won à, nghe thì có vẻ hơi hoang đường nhưng cậu làm ơn hãy trả lời mình ngay lập tức đi! Để có thể sống sót bốc hơi khỏi một hiện tượng Truyện ma cẩm nang thì chúng ta buộc phải làm những gì?"

An Kyeong-won khẽ nghiêng đầu nhìn tôi với vẻ mặt đầy hoang mang, kỳ quặc: "Trả lời mình ngay đi, nhanh lên! Trong mấy cái câu chuyện về Truyện ma cẩm nang ấy, nhân vật chính rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể bảo toàn được mạng sống?"

"…Nhân vật chính á?" — Gương mặt cậu ta bấy giờ lộ rõ vẻ ngơ ngác, hoàn toàn bị sốc trước câu hỏi của tôi.

"Bất cứ cái gì cũng được, cậu sực nảy ra cái gì trong đầu thì nói ngay đi, nhanh lên!"

"Thì… Chẳng phải ngày hôm qua mình đã nói với cậu rồi sao, xét về mặt hình thức thì mấy cái thứ đó vốn dĩ làm gì có một nhân vật chính cụ thể nào đâu chứ. Nó hoàn toàn không tuân theo bất cứ một cấu trúc khai thừa chuyển hợp (Kỳ-thừa-chuyển-hợp) hay cốt truyện rõ ràng nào cả."

Nói đoạn, cậu ta bỗng nhiên khẽ hạ thấp tầm mắt, nhìn tôi với một vẻ mặt sặc mùi khinh bỉ và coi thường: "Không lẽ cho đến tận bây giờ cậu vẫn chưa thể tiếp thu nổi cái khái niệm đó sao? Nó vốn dĩ là một định nghĩa vô cùng đơn giản và dễ hiểu mà."

Thế nhưng bấy giờ, tôi chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến cái lòng tự tôn hợm hĩnh của cậu ta nữa, tôi lập tức lớn tiếng, gắt gỏng quát thẳng vào mặt cậu ta: "Mấy cái định nghĩa rác rưởi đó thì tao hiểu rồi, mẹ kiếp! Cái tao đang cần biết ở đây là những kẻ vô tình chạm mặt cái thứ đó thì phải làm thế nào mới có thể sống sót được kìa! Mày khôn hồn thì mau mở miệng nói nhanh lên hộ tao cái!"

Trái ngược hoàn toàn với cái lòng tự trọng cao ngút trời kia, gã công tử này có vẻ như lại là một kẻ vô cùng bối rối và có khả năng miễn nhiễm cực thấp với những lời chửi thề hay những tiếng quát tháo thô bạo. Bị cú quát chí mạng của tôi làm cho khiếp vía, khí thế hống hách của cậu ta lập tức bị dập tắt hoàn toàn, gương mặt lộ rõ vẻ hoang mang, lo sợ. Cậu ta khẽ đảo mắt liên tục để suy nghĩ một hồi, rồi cuối cùng cũng chịu hé môi nói ra những gì mình biết: "Thì…

Thì dẫu sao nó cũng mang danh là Truyện ma cẩm nang mà, thế nên cứ nghiêm chỉnh chấp hành và làm theo đúng những gì được biên soạn bên trong cuốn cẩm nang hướng dẫn đó thì chắc là sẽ sống sót thôi chứ sao? Bản chất của nó vốn dĩ được thành lập dựa trên hình thức của các điều khoản lưu ý và cảnh báo mà."

"……!"

Nói xong câu đó, An Kyeong-won khẽ bật ra một tiếng cười khẩy đầy châm chọc rồi lại quay đầu phóng tầm mắt qua ô cửa sổ kính để nhìn xuống phía dưới: "Cậu đang nghiêm túc một cách quá đà rồi đấy. Không lẽ cậu bị cái bà thím lập dị dưới kia làm cho thần hồn nát thần tính đến mức này sao? Cái người đó rõ ràng chỉ là một mụ điên từ đâu lọt vào—"

"KHÔÔÔÔÔÔÔÔÔNG PHẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢI ĐIÊÊÊÊÊÊÊÊÊÊÊÊNNNNNNNNNNNNNNN đâuuuuuuuuuuuuuu!!!!!!!!!"

Ngay chính vào cái khoảnh khắc ấy, người phụ nữ bỗng nhiên há miệng rộng ngoác, bật ra một tiếng gào thét chói tai xé toạc không gian, rồi bà ta dùng lực cánh tay vung mạnh một vật dụng gì đó đang cầm trên tay hướng thẳng về phía vị trí của hai đứa chúng tôi.

Là một con dao rọc giấy công nghiệp.

Vật thể ấy xé gió lao đi theo một đường thẳng băng, hướng thẳng về phía ô cửa sổ kính của hành lang.

Choang— Thanh dao rọc giấy xuyên thủng tấm kính cửa sổ, găm một đường chí mạng thẳng băng vào chính giữa trán của An Kyeong-won.

"Khục."

Cậu chàng công tử nho nhã, lịch thiệp thậm chí còn chẳng kịp bật ra nổi lấy một tiếng hét thảm thiết, chỉ kịp nấc lên một tiếng "Khục" ngắn ngủi rồi phần đầu lập tức bị lực chấn động mạnh bẻ ngoặt ra phía sau. Thế nhưng, dường như cái lực quán tính kinh hoàng chứa đựng bên trong cú phóng dao của người phụ nữ vẫn chưa tiêu tán hết, nó tiếp tục dùng lực kéo phăng cái cơ thể bất động của An Kyeong-won trượt dài, kéo lê một khoảng xa về phía sau hành lang.

Bịch.

Mãi cho đến khi phần lưng va chạm mạnh vào bức tường đối diện, cái xác mới chịu dừng lại. Phần đầu rũ rượi, bất động gục xuống.

Người bạn sở hữu cái lòng tự tôn cao ngút trời mà tôi mới chỉ vừa vặn thiết lập mối quan hệ quen biết được vỏn vẹn một ngày trời. An Kyeong-won.

"……."

Mọi sự kiện diễn ra nhanh đến mức chóng mặt, chỉ trong vòng một cái chớp mắt. Ngoại trừ một vài bạn học sinh đang đứng ở phía xa ngoài hành lang kịp chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy mà hít vào một ngụm khí lạnh vì kinh hãi ra, thì bấy giờ vẫn chưa có thêm bất cứ ai nhận biết được cái chết của cậu ta. Do vị trí đổ gục của cái xác khuất hoàn toàn vào góc chết của bức tường, thành ra nếu nhìn từ phía ô cửa sổ kính hướng ra khu vực căng-tin thì hoàn toàn không thể phát hiện ra được biến cố này.

Phía dưới kia, đám học sinh vẫn đang ra sức la hét, gào thét đòi người phụ nữ phải tránh đường.

Tôi vội vàng quay ngoắt người, phi như bay trở lại bên trong phòng học.

'…Làm theo đúng cẩm nang hướng dẫn sao? Giả vờ như không nhìn thấy ư?'

Điên rồ thật rồi… Cái quy tắc quái quỷ đó mà là thứ mà một con người bình thường có khả năng thực hiện được à?! Ngay trước mắt mình là một mụ đàn ông điên dại đang ngoác miệng cười tươi rói để thực hiện hành vi đồ sát, vậy mà hệ thống lại bắt mình phải bày ra một bộ mặt thản nhiên, diễn xuất như không có chuyện gì xảy ra ư? Dẫu có là mấy ông hoàng ảnh đế hay diễn viên gạo cội của Hollywood đến đây thì cũng chịu chết, chẳng cách nào hoàn thành nổi cái vai diễn điên rồ này đâu.

'Mẹ kiếp, khốn nạn thật sự……'

Mặc kệ tất cả, tao không quan tâm nữa. Bản tính của tao từ trước đến nay vốn dĩ đâu phải là cái kiểu anh hùng nghĩa hiệp, thích bao đồng lao đầu vào mấy cái chuyện hiểm nguy để giải cứu thế giới đâu cơ chứ. Dẫu sao thì hung thủ cũng chỉ là một mụ đàn ông trung niên đơn độc mà thôi. Cứ để mặc cho lực lượng cảnh sát hay quân đội đến mà thu xếp giải quyết ổn thỏa đi, mẹ kiếp.

Trong đầu bấy giờ chỉ nung nấu một ý định duy nhất là nhanh chóng đào tẩu, tôi vội vã lao về phía dãy tủ cá nhân ở cuối lớp để vớ lấy chiếc túi đựng giày, định bụng vắt chân lên cổ tháo chạy ra ngoài. Thế nhưng ngay trong cái khoảnh khắc định mệnh ấy, ánh mắt tôi vô tình va phải bóng dáng của Yoon Seon-ah.

Cô bạn bấy giờ vẫn đang ngồi lặng thinh một chỗ ngay sát cạnh người bạn cùng bàn lạnh lùng, hoàn toàn mù tịt về cái thảm cảnh kinh hoàng sắp sửa diễn ra, chỉ biết lóng ngóng đưa mắt dáo dác nhìn quanh để dò xét thái độ của mọi người.

"……."

Tôi lập tức sải bước thật nhanh về phía vị trí chỗ ngồi của cô bạn.

"Seon-ah ơi."

"…Dạ?" — Yoon Seon-ah quay đầu lại nhìn tôi, gương mặt một lần nữa rạng rỡ, lộ rõ vẻ vui mừng.

"Cái đó……"

Giờ mình phải làm thế nào mới phải đây? Bản thân mình dẫu có quyết tâm đào tẩu đi chăng nữa, thì việc phải tiếp tục nếm trải cái cảm giác cô độc, là kẻ duy nhất trơ trọi sống sót giống như cái trải nghiệm ở kiếp trước thì dứt khoát tôi xin kiên quyết khước từ.

Trong cái khoảng thời gian mụ đàn ông kia đang bận rộn làm loạn ở khu vực căng-tin, nếu mình chủ động kéo theo Yoon Seon-ah cùng nhau đào tẩu ra khỏi khuôn viên nhà trường, cố gắng tháo chạy thật xa để tiếp cận cái ga tàu điện ngầm giống hệt như lượt chơi trước, thì biết đâu mọi chuyện lại có thể chuyển biến theo một chiều hướng tốt đẹp hơn chăng? Còn mấy cái chuyện rắc rối sau đó… Thôi thì cứ để sau này rồi tính tiếp vậy.

Toàn bộ tâm trí tôi bấy giờ đã hoàn toàn bị bủa vây bởi cơn bão hoảng loạn, chỉ nung nấu một suy nghĩ duy nhất là làm sao để nhanh chóng thoát khỏi cái tình cảnh ngặt nghèo này một cách êm đẹp nhất có thể.

"Seon-ah này, cái đó… Cậu có muốn cùng mình ra ngoài sân vận động đi dạo một chút không?"

"……." — Yoon Seon-ah trợn tròn đôi mắt nhìn chằm chằm vào tôi.

"Nhưng mà sắp sửa hết giờ nghỉ giải lao rồi mà cậu……."

"Thầy cô vừa thông báo kéo dài thời gian nghỉ giải lao rồi cậu ạ. Nghe bảo là do sự cố đột xuất từ phía nhà trường ấy."

Vừa nghe thấy lời nói của tôi, cô bạn cùng bàn In Ha-yoon đứng ngay sát cạnh bên liền khẽ liếc mắt sang nhìn tôi một cái đầy ẩn ý. Tôi chẳng buồn bận tâm đến thái độ của cô bạn nữa, cứ thế liều mạng mở miệng bịa chuyện, nghĩ ra cái gì trong đầu là nói tuốt tuột ra ngoài: "Nghe bảo thời gian nghỉ được kéo dài tận 20 phút lận cơ. Chắc là do hôm nay mới là ngày học đầu tiên sau lễ khai giảng nên lịch trình giảng dạy của các giáo viên có chút trục trặc, chồng chéo lên nhau ấy mà.

Thôi tụi mình tranh thủ đi dạo chút đi."

"À, dạ vâng. Nếu vậy thì tụi mình đi thôi……" — Bị thuyết phục bởi lời nói của tôi, Yoon Seon-ah dù có chút miễn cưỡng nhưng cũng lầm lũi đứng dậy, phối hợp cùng tôi nhanh chóng bước chân ra khỏi lớp học.

'Ááááá—'

'Úi mẹ ơi! Cứu mạng với—' Từ phía khu vực căng-tin trường, những tiếng gào thét thảm thiết của đám học sinh bắt đầu nầm rì vang lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

"Ơ kìa? Phía bên kia có chuyện gì thế cậu……."

"Nhanh chân lên nào."

Trong lúc di chuyển dọc theo hành lang, Yoon Seon-ah tỏ ra vô cùng thắc mắc, khẽ nghiêng đầu định bụng phóng tầm mắt qua ô cửa sổ kính để ngó nghiêng tình hình phía dưới, thế nhưng bị những lời thúc giục, hối thúc liên tục của tôi làm cho luống cuống, rút cuộc cô bạn đành phải từ bỏ ý định mà lầm lũi bước tiếp theo dấu chân tôi.

Vị trí lớp học của chúng tôi nằm ở phía mặt sau của tòa nhà hiệu bộ (bản quán), ngay sát cạnh khu căng-tin, còn phía mặt trước của tòa nhà chính là khu vực sân vận động rộng lớn. Có vẻ như do khoảng cách địa lý ngăn cách bởi tòa nhà hiệu bộ kiên cố nên những tiếng la hét, náo loạn diễn ra ở khu căng-tin vẫn chưa thể truyền đến khu vực sân vận động một cách trọn vẹn được, thành ra khung cảnh nơi đây bấy giờ vẫn đang duy trì được một vẻ bình yên, thư thái vốn có của nó.

Tận dụng khoảng thời gian nghỉ giải lao ngắn ngủi, một vài anh chị khóa trên đang hào hứng lao vào trận cầu bóng đá cuồng nhiệt, trong khi một vài bạn nữ khác lại đang vừa dạo bước vừa khúc khích cười đùa vô cùng vui vẻ.

"Lách qua hướng này này."

"Dạ, vâng……."

Tôi và Yoon Seon-ah nhanh chóng hòa vào dòng người đang đi dạo, cố gắng sải bước dọc theo phần rìa bao quanh sân vận động. Mục đích tối thượng bấy giờ chính là cánh cổng chính của trường. Do tình thế bấy giờ đang vô cùng ngặt nghèo và cấp bách nên tôi chẳng còn tâm trí đâu mà để tâm đến những chuyện khác, thế nhưng việc bị tôi đột ngột lôi tuột ra ngoài một cách đầy bất ngờ như thế này dường như đã khiến cho Yoon Seon-ah bày ra một bộ mặt vô cùng gượng gạo và sượng sùng.

Một kẻ thì sầm sập bước đi thật nhanh, một kẻ thì rụt rè, khúm núm bám theo sau. Hai đứa cứ thế lẳng lặng bước đi mà không mở lời nói với nhau lấy một câu.

Chẳng mấy chốc, hai đứa đã tiếp cận được vị trí của cánh cổng chính. Thật là may mắn làm sao, cánh cổng bấy giờ đang được mở toang hoác để tạo điều kiện cho một chiếc xe tải chở nguyên vật liệu phục vụ suất ăn bán trú di chuyển vào bên trong. Gã bác bảo vệ sau khi yêu cầu chiếc xe tải tạm thời dừng lại liền thong thả tiến về phía cabin lái, vừa đứng tựa lưng vào cửa xe vừa rôm rả buôn chuyện phiếm về tình hình thời tiết ngày hôm nay với gã tài xế.

Tôi lẳng lặng ra hiệu cho Yoon Seon-ah cùng dạt vào ẩn nấp tại khu vực sân bóng rổ tọa lạc ngay sát cạnh cổng chính để nghe ngóng tình hình. Cô bạn cũng vô cùng biết điều, khẽ liếc mắt nhìn sắc mặt của tôi rồi im lặng đứng bất động một chỗ.

'Ááááá!'

'Úi mẹ ơi, ááááááá' Chẳng mấy chốc, từ phía tòa nhà hiệu bộ, những tiếng gào thét thảm thiết bắt đầu vọng lại ngày một rõ nét. Khoảng cách địa lý tính từ vị trí cổng chính xuyên qua sân vận động để đến được phía bên kia tòa nhà hiệu bộ thực sự là một khoảng cách tương đối xa xôi, thế nhưng cái sự hỗn loạn bấy giờ đã phát triển đến mức dẫu có đứng ở đây cũng có thể cảm nhận được một cách rõ mồn một.

Đám học sinh đang thong thả đi dạo dưới sân vận động cũng bắt đầu nhận ra điểm bất thường, họ đồng loạt khựng lại, đưa một bàn tay lên che ngang trán để chắn ánh nắng mặt trời rồi đồng loạt ngửa cổ hướng ánh mắt nhìn lên các tầng cao của tòa nhà hiệu bộ.

"Có chuyện gì xảy ra ở trên đó thế nhỉ?"

"Kìa, cậu nhìn vào chỗ kia mà xem."

Nương theo những ô cửa sổ kính của các phòng học nằm ở tầng trung, hòa lẫn với những tiếng thét thất thanh chính là hình ảnh của một vật thể nào đó đang liên tục bay lượn, vung vẩy khắp nơi, đi kèm với đó là khung cảnh nháo nhào, hoảng loạn tột độ của đám học sinh. Thấp thoáng sau những tấm rèm cửa đang bay phần phật trước gió chính là cảnh tượng đám học sinh đang dẫm đạp, xô đẩy nhau vô cùng hỗn loạn.

Ngay sau đó, có vài bạn học sinh vì quá đỗi hoảng loạn liền rướn người thò hẳn đầu ra ngoài cửa sổ, hướng xuống phía sân vận động mà gào thét cầu cứu thảm thiết: "Cứu chúng em với! Cứu với! Ai đó làm ơn gọi điện báo cảnh sát giùm với! Cảnh sát đâu rồi!"

"Cứu mạng với! Cứu mạng!"

Trong số đó, có vài đứa vì quá đỗi nôn nóng muốn tìm đường thoát thân nên đã liều mạng trèo hẳn cơ thể ra phía ngoài cửa sổ, dùng hai tay bám chặt vào phần lan can bảo hộ rồi chật vật lách người di chuyển sang các phòng bên cạnh. Chứng kiến cảnh tượng hãi hùng đó, toàn bộ đám học sinh dưới sân vận động bắt đầu nháo nhào, bàn tán xôn xao. Ngay cả gã bác bảo vệ đang đứng ở cổng chính lẫn gã tài xế xe tải cũng vội vàng thò hẳn người ra ngoài cabin lái để hướng mắt nhìn về phía tòa nhà hiệu bộ.

"…Cái trò trống gì ở trên kia thế không biết?"

"Ừm……."

Ngay tại ô cửa sổ của một phòng học tầng trung, có một cậu bạn nam vừa mới chật vật lách được cơ thể ra ngoài và đang tìm cách bám vào đường ống dẫn nước để di chuyển sang phòng bên cạnh. Thế nhưng ngay từ chính cái ô cửa sổ mà cậu ta vừa mới thoát ra, một người phụ nữ trung niên bỗng nhiên thò hẳn cái đầu ra ngoài, ánh mắt dán chặt vào cậu ta rồi ngoác miệng cười tươi rói, bật ra những tiếng cười khúc khích điên dại: "Khà khà khà khà khà khà khà khà khà khà……."

Bị âm thanh tiếng cười quỷ dị bủa vây ngay sát vách tai trong cái tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, cậu bạn bỗng chốc rơi vào trạng thái hoảng loạn, hai tay luống cuống mất đi điểm tựa để rồi cuối cùng trượt chân, rơi tự do từ trên cao xuống thẳng nền đất cứng.

"ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ—" Bịch—

"Khà khà khà khà khà khà khà khà khà khà"

"Ááááá!"

"Có người nhảy lầu tự tử kìa!"

Đám học sinh dưới sân vận động hoàn toàn rơi vào trạng thái vỡ trận, nháo nhào chạy loạn. Yoon Seon-ah bấy giờ cũng đang dán chặt đôi mắt đầy bất an, sợ hãi nhìn về phía tòa nhà hiệu bộ.

"Seon-ah ơi."

"Dạ?"

Tôi chủ động nắm lấy bả vai cô bạn, nghiêm túc giải thích từng câu từng chữ: "Seon-ah nghe mình nói cho kỹ này. Hiện tại bên trong trường đang có một kẻ tâm thần lọt vào và đang điên cuồng vung dao sát hại mọi người. Tụi mình buộc phải nhanh chóng đào tẩu ra khỏi khuôn viên trường và ẩn nấp ở bên ngoài cho đến khi tình hình được dẹp loạn hoàn toàn. Ở lại đây nguy hiểm lắm."

Yoon Seon-ah trợn tròn đôi mắt nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng rồi trước thái độ kiên quyết của tôi, cô bạn cũng đành bất lực khẽ gật đầu đồng thuận.

"Để hiện thực hóa điều đó, chúng ta buộc phải tìm cách lén lút lách qua vị trí của gã bác bảo vệ để đào tẩu ra ngoài qua cánh cổng chính kia. Cậu khôn hồn thì hãy khom thấp người xuống, lẳng lặng bám sát theo từng bước chân của mình. Rõ chưa?"

Gật gật.

Tôi dắt theo Yoon Seon-ah khom người di chuyển, lợi dụng việc gã bác bảo vệ bấy giờ đang bị thu hút toàn bộ sự chú ý vào cái thảm cảnh trên tòa nhà hiệu bộ để khéo léo mượn phần thân xe tải chở hàng làm vật chắn, lẳng lặng lách người qua cổng chính để chính thức đặt chân ra thế giới bên ngoài trường.

"ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ CỨU TÔI VỚI!"

"Úi mẹ ơi!"

Thế nhưng ngay vào cái khoảnh khắc hai đứa vừa mới bước ra ngoài được vài bước chân, từ phía sau lưng — khu vực sân vận động bỗng nhiên bùng nổ lên những tiếng la hét thất thanh thảm khốc.

Có chuyện gì xảy ra nữa đây? Không lẽ mụ đàn ông quỷ dị kia đã nhanh chóng dọn dẹp xong đám học sinh trên tầng để lao xuống sân vận động rồi sao?

Sau khi cố rướn người bước thêm vài bước chân ra xa khỏi cánh cổng chính, tôi mới dám lấy can đảm quay ngoắt đầu lại phía sau để thẩm định tình hình.

Mụ đàn ông trung niên với gương mặt trắng bệch kia bấy giờ đang ngoác miệng cười tươi rói, cơ thể lao điên cuồng trên mặt đất sân vận động, cuốn theo một trận bão bụi mịt mù, tốc độ di chuyển nhanh đến mức kinh hoàng, tạo nên những tiếng động vút vút vút xé gió hướng thẳng về phía vị trí của hai đứa chúng tôi.

"MÀY KHÔNG ĐƯỢC CHẠY TRỐNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNN!!!!!!!!!"

Tựa như một cuộn băng video đang bị người ta cố tình dùng lực ấn nút tua nhanh (Fast Forward) một cách vô tội vạ, mụ đàn ông liên tục vặn vẹo, co quắp các khớp chân khớp tay một cách quái dị để thực hiện một cú bật nhảy kinh hoàng, phóng mình bay qua đỉnh đầu của chiếc xe tải chở hàng đang đỗ ở cổng trường. Gương mặt trắng bệch sặc mùi chết chóc cùng cái điệu cười khúc khích "Khà khà khà" điên dại ấy cứ thế phóng đại, tiếp cận sát sạt ngay trước mặt tôi chỉ trong vòng một tích tắc.

Vút—

'Mẹ kiếp.'

Trong cái khoảnh khắc ý thức chính thức tiêu tán, phần đầu của tôi đã hoàn toàn tách rời khỏi cơ thể, bay lơ lửng giữa không trung, nhãn giới kịp thu lại thảm cảnh cái xác không đầu của mình cùng cơ thể của Yoon Seon-ah đang bị mụ đàn ông kia điên cuồng phân xác, băm vằn thành muôn vàn mảnh vụn trong tiếng cười khúc khích điên dại của bà ta.

[Hệ thống tiến hành tái khởi động lượt chơi từ Điểm lưu trữ.] [Đang tải dữ liệu (Loading)……] Cạch— Cạnh.

"Hộc… Hộc……"

Yoon Seon-ah vừa vặn thoát khỏi kiếp đi học muộn trong gang tấc, vừa ra sức thở dốc để điều hòa lại nhịp thở vừa lóng ngóng chọn đại một chiếc bàn học còn trống gần đó để ngồi sụp xuống.

"……"

Tôi lại một lần nữa được kéo quay trở lại không gian quen thuộc của lớp học học.

Chạm mặt trực diện với bà ta thì bị đồ sát, mà cố tình tìm đường đào tẩu ra ngoài trường thì cũng chuốc lấy cái kết cục bị phanh thây.

'Mẹ kiếp, rốt cuộc là hệ thống muốn tao phải sống sao đây?'

Nghĩ đoạn, trong đầu tôi bỗng sực nhớ lại cái manh mối quý giá mà gã An Kyeong-won đã đánh đổi mạng sống để cung cấp ở lượt chơi trước: Bản chất của nó là Truyện ma cẩm nang, thế nên cứ nghiêm chỉnh chấp hành và làm theo đúng những gì được biên soạn bên trong cuốn cẩm nang hướng dẫn thì sẽ sống sót thôi.

[Trong trường hợp phát hiện một người phụ nữ có điệu cười kỳ quái xuất hiện bên trong khuôn viên nhà trường, hãy giả vờ như không nhìn thấy và tiếp tục hành động một cách tự nhiên cho đến khi người đó đi khuất] Sử dụng một năng lực diễn xuất đỉnh cao, đạt đến trình độ siêu phàm thoát tục để bày ra một bộ mặt thản nhiên, hành động tự nhiên như không có chuyện gì xảy ra ngay trước mặt mụ đàn ông điên dại kia.

Phải chăng… Đây chính là con đường sống duy nhất dành cho tôi……………?

'Điên rồ thật sự, cái chuyện quái đản như thế thì làm sao một người bình thường có thể hoàn thành nổi cơ chứ.'

Cái quy tắc "giả vờ như không nhìn thấy" này chắc chắn không đơn thuần chỉ dừng lại ở việc hành động quay ngoắt đầu sang hướng khác hay cố sống cố chết nhắm chặt hai mắt lại để trốn tránh thực tại đâu. Bởi vì ở các lượt chơi trước, tôi đã tận mắt chứng kiến vô số bạn học sinh xấu số dẫu có sợ hãi quay đầu bỏ chạy hay sợ đến mức rúm ró, nhắm chặt mắt lại đi chăng nữa thì kết cục cuối cùng dành cho họ vẫn là một cái chết thảm khốc dưới lưỡi dao của mụ ta.

Cụm từ "giả vờ như không nhìn thấy" ở đây, bản chất cốt lõi của nó chính là bạn phải thực sự hành động, cư xử như thể cái thực thể mang danh Người phụ nữ cười kia hoàn toàn là một thứ vô hình, không hề tồn tại trên cõi đời này vậy. Nhìn thẳng vào diện mạo kinh dị của mụ đàn ông đó mà tâm bất biến giữa dòng đời vạn biến, thản nhiên hành động như bình thường…

'Nghĩ đến thôi đã thấy muốn phát điên lên được rồi……'

Liệu một chuyện điên rồ như thế có thực sự khả thi không cơ chứ? Ít nhất thì cái diện mạo của mụ ta cũng phải bớt rùng rợn, bớt kinh dị đi một chút thì người ta mới có động lực mà diễn xuất chứ. Đằng này lại là một mụ đàn ông trung niên với gương mặt bôi phấn trắng bệch như xác chết, miệng ngoác tận mang tai vừa cười điên dại vừa vung vẩy thanh dao rọc giấy công nghiệp để đồ sát mọi người.

Mẹ kiếp, đối mặt với cái thứ tà môn ấy mà không sợ đến mức tè ra quần thì đã được phong làm bậc thánh nhân rồi chứ đừng nói đến chuyện diễn kịch.

'Thế nhưng dẫu sao thì bấy giờ mình cũng chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải liều mạng thử nghiệm cái phương án điên rồ này một lần xem sao……'

Và điều kiện tiên quyết ở đây là: Tôi buộc phải tạo ra một tình huống đối mặt trực diện một-chọi-một với Người phụ nữ cười.

Tuyệt đối phải là một không gian riêng tư, hoàn toàn không có sự xuất hiện của bất cứ một kẻ thứ ba nào khác. Bởi vì chỉ cần có sự xuất hiện của đám đông học sinh xung quanh, họ sẽ ngay lập tức hoảng loạn, bàn tán xôn xao và chính những hành động đó sẽ vô tình kích động sát tâm của mụ đàn ông kia.

Chính vì vậy, ngay trước khi mụ ta kịp leo qua bờ tường rào để trèo lên phần mái tôn và đổ bộ xuống khu vực căng-tin trường, tôi buộc phải chủ động di chuyển, tiếp cận khu vực phía sau bờ tường rào từ trước, để rồi ngay tại cái khoảnh khắc mụ đàn ông kia xuất hiện, tôi sẽ đối mặt trực diện một-chọi-một với bà ta và nghiêm chỉnh thực thi cái quy tắc sinh tồn được biên soạn trong cuốn cẩm nang hướng dẫn xem sao.