Chương 75: Truyện ma thứ mười: Herobrine của MyCraft (8)

1-100 [Cảnh báo: Chú ý hệ thống quá tải. Phía trước là khu vực chưa được các nhà phát triển lập trình.] Một thông báo cảnh báo khổng lồ đột ngột hiện lên ngay trước mắt chúng tôi. Trong thoáng chốc, tôi có chút bối rối không biết đây là thông báo của bảng trạng thái hệ thống hay là của trò chơi MyCraft nữa.

Nhưng nhìn vào phông chữ khác biệt, ý nghĩa của nội dung và việc tất cả mọi người đều nhìn thấy được, rõ ràng đây là một thông báo bên trong game. Dòng cảnh báo duy trì vài giây rồi tan biến vào hư không.

Xoạc— Xoạc— Vừa đẩy cửa bước ra ngoài, đập vào mắt chúng tôi vẫn là một vùng thảo nguyên trải dài y hệt như phía bên kia. Tầm nhìn chỉ tràn ngập những trảng cỏ xanh mướt bất tận và đường chân trời kéo dài tít tắp.

Thế nhưng, cảm giác lúc này đã hoàn toàn khác biệt.

Nơi đây tĩnh lặng một cách đáng sợ. Không có một tiếng chim hót, cũng chẳng có lấy một ngọn gió lùa. Ngoại trừ những tiếng động nhỏ phát ra từ năm đứa chúng tôi, không gian chỉ còn lại một sự im ắng đến mức khiến màng nhĩ lùng bùng.

Chính điều đó càng làm tăng thêm cảm giác rằng không gian này được tạo ra một cách nhân tạo.

Xoạc— Xoạc— Chúng tôi lẳng lặng dẫm chân lên nền cỏ, tiếp tục tiến về phía trước. Cả đám cứ bước đi không lời như thế vài bước, rồi như đã hẹn trước, tất cả đồng loạt chậm rãi quay đầu nhìn lại phía sau.

Cuối cùng, chúng tôi cũng được chiêm ngưỡng trọn vẹn mặt tiền của ngôi nhà do chính tay mình dựng nên. Giữa bầu trời xanh và thảo nguyên thảm cỏ trải dài bất tận phân định rõ ràng như hai nửa của thế giới, ngôi nhà gạch đỏ của chúng tôi sừng sững đứng đó đẹp như một bức tranh.

Xanh lá, Đỏ, Xanh dương.

Ba gam màu chủ đạo. Giữa bối cảnh như bước ra từ truyện cổ tích ấy, chúng tôi đang đứng ngay trên ranh giới hướng về một thế giới xa lạ. Kể từ giây phút này trở đi, điều gì sẽ chờ đón chúng tôi đây?

Có lẽ ai nấy đều có chung một suy nghĩ, bầu không khí vô định bao trùm khiến cả đám bị áp đảo đến mức không thốt nên lời. Giữa khoảng lặng đó, Seon-ah là người đầu tiên lên tiếng với ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng:

"Joon ơi……………"

Tiếng gọi tên của Seon-ah như một chất xúc tác kéo mạch suy nghĩ của các thành viên quay trở lại. Mọi người bắt đầu đanh mặt lại, từ từ dồn ánh mắt về phía tôi.

"Phù, Chủ tịch."

"Ừ."

"Chuyện này rốt cuộc là thế nào, cậu giải thích chút đi…………"

Kyeong-won lại thở dài một tiếng rồi đưa tay đẩy gọng kính.

"Cái gì cơ? Giải thích chuyện gì á?"

Deok-hoon thì vẫn giữ vẻ mặt ngơ ngác, có vẻ vẫn chưa thông suốt chuyện gì đang xảy ra. Dù thỉnh thoảng cậu ta có thể phát huy độ nghiện game để đưa ra những phân tích nhạy bén đến kinh ngạc như lúc nãy, nhưng bình thường, cậu ta rõ ràng không phải tuýp người có đầu óc nhạy bén cho lắm.

"Lại đây đi, tớ giải thích cho mà nghe."

"……Tớ không rõ lắm nhưng có vẻ Chủ tịch đã tính toán hết từ trước rồi nhỉ."

Deok-hoon gật gù như thể chuyện đó cũng chẳng có gì lạ. Tôi bắt đầu thuật lại đầu đuôi câu chuyện ngay từ những manh mối đầu tiên:

"Bản sao lậu của tựa game MyCraft này vốn do các hacker bẻ khóa (crack) rồi phát tán công khai. Mọi người còn nhớ lời đồn về việc trong quá trình vô hiệu hóa hàng rào bảo mật, họ đã vô tình mở ra một thứ tuyệt đối không nên mở không?"

"Nhớ, nhưng chuyện đó thì liên quan gì?"

"Không biết chính xác lũ hacker đã tháo bỏ cái gì, nhưng có vẻ thứ đó có tác động cực kỳ khủng khiếp đến độ nhập tâm của trò chơi này."

"Độ nhập tâm á?"

"Phải."

Cả đám đứng dàn hàng ngang, im lặng chăm chú lắng nghe tôi giải thích.

"Mọi người có nhớ thông tin về những người bị mất tích hoặc hóa điên sau khi chơi bản lậu này không? Rất có thể, bọn họ cũng giống như tụi mình lúc này, nhập tâm vào game đến mức tối đa khiến cho thế giới thực và thế giới ảo bị chồng lấn lên nhau, để rồi cuối cùng bị hút thẳng vào bên trong trò chơi luôn."

"Trời đất ơi."

Kyeong-won nghẹn họng, hếch cằm lên nhìn tôi đầy vẻ bất mãn:

"Vì thế nên cậu mới giấu nhẹm không nói trước với tụi tớ à? Vì sợ tụi tớ một khi đã nảy sinh tâm lý đề phòng và ý thức được chuyện đó thì sẽ không thể hoàn toàn nhập tâm vào game nữa đúng không?"

"Đúng vậy. Việc tớ rủ mọi người cùng nhau xây nhà cũng là vì lý do đó."

Mục đích thực sự đằng sau việc tôi bắt cả đám phải bỏ công sức ra xây dựng căn nhà. Đó là bởi vì càng tập trung vào các thao tác trong game, hiệu ứng chồng lấn giữa thực và ảo sẽ càng được đẩy lên mức cực đại.

Và trên thực tế, trong suốt quá trình mải mê trang trí, lắp ráp ngôi nhà, tụi nó đã hoàn toàn chìm đắm vào thế giới này. Để rồi đến một cột mốc nhất định, cả đám đã chính thức bước qua ranh giới và đặt chân vào bên trong trò chơi.

"……Thế còn việc chúng ta vượt qua được ranh giới tận cùng thế giới này thì sao? Ban đầu rõ ràng có một bức tường vô hình chặn lại cơ mà."

"Chuyện đó thì, ừm…"

Tôi lục lọi lại ký ức về hàng loạt tựa game online từng cày cuốc trước đây, trầm ngâm suy nghĩ một chút xem nên diễn giải thế nào cho dễ hiểu nhất:

"Mọi người chơi game nhiều chắc đều biết, có rất nhiều khu vực mà NPC có thể đi lại tự do nhưng nhân vật của người chơi (Player) lại tuyệt đối không thể bén mảng đến đúng không?"

"Chuyện đó thì nhan nhản."

Deok-hoon vừa đưa tay vuốt phần thịt nọng dưới cằm vừa gật đầu đáp:

"Mấy con NPC cứ đến giờ là tự mở cửa đi vào nhà riêng của tụi nó trong làng, còn người chơi tụi mình thì có làm cách nào cũng không vào được… Mấy cái đó thiếu gì. Mà thực chất đó cũng chỉ là một mánh khóe che mắt của các nhà phát triển đối với những khu vực mà họ lười hoặc chưa kịp lập trình xong thôi."

"Chính xác. Tớ nghĩ khu vực Nơi tận cùng thế giới (Far World) này cũng vận hành theo đúng cơ chế đó."

Những ánh mắt đổ dồn về phía tôi bắt đầu xen lẫn sự hiếu kỳ đầy thú vị.

"Đúng như cái tên của nó, phía bên kia ranh giới là một thế giới chưa được các nhà lập trình hiện thực hóa. Thế nên ở trạng thái bình thường, người chơi tuyệt đối sẽ bị chặn đứng và không thể đặt chân vào."

"Thế tại sao tụi mình lại qua được?"

"Nghe tớ nói hết đã."

Tôi giơ tay ra không trung, làm vài động tác mô phỏng lại hình dáng của bức tường ranh giới rồi tiếp tục diễn giải:

"Tuy bị chặn lại bởi một bức tường vô hình, nhưng rõ ràng từ phía bên kia tụi mình vẫn nhìn thấy có đường đi, có thảm cỏ và có cả bầu trời đúng không?"

"Chuẩn rồi."

"Thậm chí lúc trước tớ và Seon-ah còn tận mắt chứng kiến một con thỏ — vốn là một NPC động vật — vì hoảng sợ khi thấy tụi tớ nên đã nhảy phóc qua phía bên kia ranh giới để chạy trốn. Chưa kể có rất nhiều bụi cây rễ của nó mọc xuyên qua cả đường ranh giới nữa."

"Hửm."

"Nói cách khác, việc các lập trình viên dựng lên bức tường vô hình để khóa chặt Nơi tận cùng thế giới thực chất chỉ là để ngăn chặn các lỗi hệ thống (error) có thể xảy ra cho máy tính nếu người chơi vô tình đi vào một vùng đất chưa được hoàn thiện. Thế nhưng đối với các NPC, vì bản thân chúng là một phần thuộc về các thuật toán vận hành bên trong game, nên hệ thống không cần thiết phải chặn chúng lại làm gì. Bởi vì—"

"—Bởi vì làm như vậy thì dưới góc nhìn của người chơi mới đảm bảo được tính tự nhiên."

"Đúng thế."

Deok-hoon vừa áp tay vào cằm vừa tự đưa ra câu trả lời. Tôi khẽ gật đầu đồng tình với cậu ta.

"Sodesune (Chính xác là vậy)… Một điểm mù kinh điển mà không một tựa game nào có thể né tránh được. Không ngờ cậu lại có thể tìm ra và đục khoét ngay chính cái kẽ hở đó."

Đúng vậy. Đó là một mánh khóe che mắt cực kỳ phổ biến mà các nhà phát triển game thường xuyên áp dụng. Để tiết kiệm tối đa tài nguyên hệ thống, những khu vực nằm ngoài tầm tương tác của người chơi sẽ không bao giờ được lập trình một cách chi tiết.

'Nếu cái gì cũng lôi ra lập trình chi tiết từ đầu đến cuối, thì đối với mấy tựa game thế giới mở lấy bối cảnh thành đô, cấu hình máy tính có mạnh đến mấy cũng sớm bị nổ tung mà thôi.'

Quy tắc bất di bất dịch trong phát triển game là chỉ phác thảo những khu vực đó như một phần của phông nền phong cảnh, và dồn toàn bộ tài nguyên vào việc hiện thực hóa những địa điểm thực sự có thể tương tác được. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là các NPC cũng bị cấm bén mảng đến những vùng phông nền đó.

Dù cho đó là một khoảng không trống rỗng hoàn toàn chưa có gì được xây dựng, các NPC vẫn sẽ thực hiện các hành động như thể nơi đó có tồn tại vật thể: mở cửa đi vào, rồi đến một khung giờ nhất định lại tự động bước ra ngoài. Các nhà phát triển đã tận dụng triệt để mánh khóe che mắt này để tạo ra một cảm giác về tính liên tục của không gian dưới góc nhìn của người chơi.

Tựa game MyCraft này cũng áp dụng một cơ chế tương tự. Dù trên thực tế đó là những địa hình không thể chạm tới, nhưng việc để lộ ra một cái kết cụt lủn ngay trước mắt người chơi sẽ là một điểm trừ cực kỳ nặng nề đối với một tựa game luôn hướng tới concept tự do vô hạn.

Chính vì vậy, họ đã xây dựng một phông nền cảnh vật ở phía xa để đánh lừa thị giác, dùng bức tường vô hình để chặn người chơi lại nhưng vẫn thiết lập cho các NPC quyền được đi lại tự do. Mục đích của toàn bộ hệ thống đó là nhằm tạo ra một ảo giác cho người chơi rằng thế giới này thực sự trải dài bất tận.

"Đ- Điều đó có nghĩa là… việc tụi mình đang đứng ở đây……………"

"Đúng vậy."

Tôi nhìn thẳng vào gương mặt đã cắt không còn một giọt máu của Kyeong-won, dõng dạc khẳng định một cách đầy tự tin:

"Tụi mình giờ đây không còn là những yếu tố ngoại cảnh đóng vai trò là 'Người chơi' đang trải nghiệm game từ phía bên ngoài nữa. Mà tất cả chúng ta đã chính thức biến thành các 'NPC' tồn tại bên trong thế giới này rồi."

"Sodesune (Ra là vậy)……………"

"Không ngờ cái trò này cũng có thể làm được thật cơ à…"

Deok-hoon và Seon-ah đều lộ rõ vẻ mặt trầm trồ, thán phục. Thế nhưng nét mặt của Kyeong-won lúc này thì đã hoàn toàn tái mét.

"C- Cậu nói cái quái gì cơửửử……………"

Sắc mặt cậu ta biến đổi liên tục.

"Cái thằng Chủ tịch này… Cái thằng khốn này……………"

Cậu ta bước những bước chân loạng choạng tiến về phía tôi, rồi bất ngờ giơ hai tay ra túm chặt lấy cổ áo tôi mà giật mạnh.

"M- Mấy cái chuyện như thế này… Ít ra… Ít ra cậu cũng phải hỏi qua ý kiến của mọi người trước chứửửử… Khốn kiếp thật chứ."

"Tớ xin lỗi. Như tớ đã nói rồi đấy, tớ sợ nếu nói trước thì mọi người sẽ không thể nhập tâm được nữa……………"

"Thì… Thì ít ra… Hỏi xem tụi tớ có muốn tham gia hay không thôi cũng được mà……………"

"Chẳng phải cái việc đi tìm và giải quyết truyện ma vốn là chuyện mà ai trong nhóm mình cũng đều đã biết rõ từ đầu rồi sao?"

"Nhưng tụi tớ làm sao mà biết được… Làm sao biết được nó lại thành ra thế này thật cơ chứ… Cái đồ… Cái đồ tự tiện lôi người khác vào nguy hiểm mà không thèm hé răng nửa lời này……………?"

Cậu ta đổ toàn bộ sức lực xuống hai bàn tay, ra sức giật lắc bần bật cổ áo tôi.

"G- Giờ cậu tính tính sao đây hả? Cái đồ đáng chết này… Nếu biết trước là thế này thì tớ đã gạt phắt đi chứ thèm vào mà đi theo cậu!"

Nhìn cậu ta lúc này chẳng khác nào một kẻ vừa bị hồn siêu phách lạc, cứ điên cuồng túm áo tôi mà lắc vặn, tự dưng trong lòng tôi dấy lên một cảm giác cực kỳ hỗn độn không biết phải nói gì. Vừa thấy có lỗi, lại vừa thấy có chút khó chịu, xen lẫn cả một sự ngột ngạt, bực bội.

"Cậu dùng ba cái trò vặt vãnh để lách luật chui vào đây thì cứ coi như xong đi… Nhưng giờ làm cách nào để tụi mình quay trở ra được hả?!"

"Chuyện đó thì……………"

Thực ra trong đầu tôi cũng đã phác thảo sẵn một phương án, nhưng đó hoàn toàn không phải là một cách chắc chắn đến mức có thể ngay lập tức dập tắt sự hoảng loạn và trấn an tinh thần của Kyeong-won lúc này.

Nhìn thấy biểu cảm ngập ngừng, lưỡng lự của tôi, cậu ta như hoàn toàn sụp đổ, buông xuôi hai tay rồi ngồi sụp luôn xuống đất.

"Rõ ràng tối nay tớ còn có lịch đi ăn nhà hàng với gia đình… Tớ chỉ nghĩ là ghé qua quán net chơi giải trí một lát cho khuây khỏa thôi mà, thế mà giờ lại……………"

"…Phải… Phải hỏi ý kiến người ta chứ, phải hỏi chứ. Lỡ như người ta còn chưa chuẩn bị tâm lý thì sao… Hả? Đúng không? Chẳng lẽ không đúng à?"

Trong những khía cạnh của cuộc sống thường nhật như học tập, thi cử hay các hoạt động ở trường, cậu ta luôn thể hiện ra một bộ dạng vô cùng tự tin và bản lĩnh. Thế nhưng trớ trêu thay, khi phải đối diện với những diễn biến phi thực tế và siêu nhiên như thế này, cậu ta lại chính là đứa có tinh thần (mental) yếu ớt và dễ sụp đổ nhất trong cả nhóm.

Mà ngẫm lại thì ngay từ lúc tôi bắt đầu giải thích về vụ truyện ma này ở quán net, cậu ta đã thể hiện rõ thái độ là không mấy mặn mà gì với việc tham gia rồi. Chẳng qua là do sự xuất hiện bất ngờ của Ha-yoon chen ngang vào giữa chừng nên cậu ta mới bị cuốn theo bầu không khí của cả đám rồi bấm bụng làm theo, chứ bản thân cậu ta có nằm mơ cũng không ngờ mọi chuyện lại đi đến bước đường này. Ai mà tin được linh hồn của mình lại bị giam cầm hoàn toàn bên trong một trò chơi cơ chứ.

"…Tớ xin lỗi."

"Sao chuyện này có thể xảy ra được cơ chứ… Làm sao lại như vậy được……………"

Kyeong-won thẫn thờ đưa hai bàn tay lên rồi lại hạ xuống một cách vô định, gương mặt lộ rõ sự bất lực và hoang mang tột độ.

Tính ra thì chỉ riêng trong tuần này thôi, đây đã là vụ truyện ma thứ ba mà chúng tôi phải đối mặt rồi.

"Kyeong-won ơi………………"

Seon-ah ái ngại cúi đầu nhìn cậu bạn đang ngồi bệt dưới đất với ánh mắt đầy vẻ lo lắng. Trong khi đó, Deok-hoon lại bày ra một vẻ mặt dửng dưng như thể không hiểu nổi tại sao chuyện có bằng ngần ấy cũng khiến cậu ta phải suy sụp đến mức đó.

Tôi đứng im để mặc cho cậu ta ngồi đó trút giận và đổ lỗi cho mình một lúc. Đúng lúc này, Ha-yoon — đứa bấy lâu nay vẫn luôn im lặng quan sát — bất ngờ tiến lên phía trước một bước, cất giọng nói trong trẻo của mình phá vỡ bầu không khí:

"Đằng nào thì cũng đã lỡ chui vào đây rồi, có khóc lóc cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Đứng dậy đi."

"……"

Giọng điệu tuy vẫn ngân vang lảnh lót nhưng lại mang một sự kiên định và lạnh lùng đến đáng sợ. Đối diện với ánh mắt của Ha-yoon, cậu ta cuối cùng cũng chỉ biết ngậm đắng nuốt cay, bày ra một vẻ mặt đau khổ rồi lồm cồm bò dậy. Do hai chân vẫn còn đang run rẩy bần bật nên suýt chút nữa cậu ta đã ngã nhào, may mà có Deok-hoon đứng ngay cạnh nhanh tay đưa tay ra đỡ lấy.

"Cậu nhất định phải nghĩ ra cách đấy, Chủ tịch! Nghĩ cách để tụi mình còn mạng mà trở về!"

Giọng điệu của cậu ta chuyển sang thành một lời chất vấn đầy gắt gỏng. Cảm xúc trong lòng cậu ta đang bị đẩy lên mức đỉnh điểm:

"Chính cậu là người lôi tụi tớ vào cái vũng bùn này thì cậu phải có trách nhiệm gánh vác đến cùng! Đừng có mà mở mồm ra nói mấy cái câu thối hoắc kiểu như lỡ có chết thì hệ thống tự động quay ngược thời gian là xong chuyện đấy nhé!"

"……Phù."

Biết làm sao được bây giờ.

Những người bạn đang đứng trước mặt tôi lúc này… bọn họ hoàn toàn không phải là những NPC đồng đội trung thành, đầy lòng nghĩa hiệp và luôn răm rắp nghe theo mọi sự sắp đặt của nhân vật chính trong các tựa game. Bọn họ là những con người bằng xương bằng thịt, có tính cách, có cuộc sống riêng và là những học sinh cấp ba vô cùng bình thường của đất nước Hàn Quốc này.

"……Tớ thừa nhận việc mình tự tiện lôi mọi người vào đây mà không giải thích cặn kẽ trước là lỗi của tớ, tớ thực sự xin lỗi. Thế nhưng điều đó không có nghĩa là tớ hoàn toàn không chuẩn bị một phương án dự phòng nào. Với lại tớ cũng có một tin vui này muốn thông báo cho mọi người."

"Tin gì? Cậu nói thử xem nào."

Cậu ta vừa tựa nửa người vào vai của Deok-hoon vừa híp mắt liếc xéo nhìn tôi.

"Jin-hee sắp sửa đến quán net rồi. Lúc nãy tớ đã chủ động gửi trước số máy ghế ngồi của tớ cho cậu ấy. Phương án đầu tiên tớ tính đến là khi cậu ấy tới nơi không thấy tụi mình phản ứng gì, cậu ấy sẽ chủ động lay người để đánh thức tụi mình dậy."

"……Thế lấy cái gì để đảm bảo là ở ngoài thế giới thực, cơ thể của tụi mình vẫn đang ngồi yên vị trên ghế hả?"

Giọng điệu của cậu ta vẫn sặc mùi công kích:

"Tớ không nghĩ là chỉ bằng cái việc ngồi bấm bàn phím với di chuột ở ngoài kia mà có thể tạo ra được một cái sự tương tác chân thực đến mức như thế này đâu. Hả? Cậu có hiểu tớ đang nói gì không?"

Cậu ta vừa đưa hai bàn tay ra trước mặt bóp chặt rồi lại thả ra, vừa tức giận quát lớn:

"Lỡ như cái thân xác ngoài đời thực của tụi mình cũng bị hút sạch sành sanh vào cái nơi quái quỷ này rồi thì tính sao hả? Hả?"

"……"

"Nếu vì cái sự ích kỷ của cậu mà tất cả tụi tớ phải bỏ mạng và bị giam cầm vĩnh viễn ở cái chỗ quái thai này thì cậu tính đền mạng kiểu gì đây hả coooooon mụụụụụ!!!"

"Ồn ào quá. Đừng có mở mồm ra là phun mấy cái lời rác rưởi làm phiền lòng người khác nữa, câm miệng lại đi."

Đột nhiên, Ha-yoon lên tiếng cắt ngang lời trút giận của Kyeong-won.

"Đừng có đứng đấy mà rên rỉ gào khóc như một đứa con nít nữa, nhìn ngứa mắt lắm. Joon không có bất kỳ nghĩa vụ hay bổn phận nào phải đứng ra chịu trách nhiệm cho cái cuộc đời của cậu cả."

"…C- Cái gì cơ?"

Kyeong-won nhíu chặt lông mày, đổ dồn ánh mắt hình viên đạn về phía Ha-yoon. Thế nhưng Ha-yoon thì hoàn toàn ngó lơ cái sự giận dữ đó, cô ấy thản nhiên giơ cây nỏ trong tay lên rồi lạnh lùng tuôn ra một tràng vạch trần tất cả:

"Cậu tưởng Joon đang phải bán sống bán chết, chịu khổ chịu sở như thế này là vì lợi ích ích kỷ của riêng bản thân cậu ấy chắc? Nếu cậu đã thèm khát được sống sót đến mức đấy thì tự dùng cái đầu của mình mà nghĩ cách đi. Đừng có mở mồm ra là bám đuôi người khác ăn vạ rồi khóc lóc đòi người ta phải chụp bỉm, thay tã cho như một đứa trẻ sơ sinh. Đằng nào thì chết bây giờ để thời gian quay ngược lại, hay là đợi đến ngày lễ tốt nghiệp rồi chết để quay ngược lại 3 năm thì kết cục nó cũng chẳng có gì khác nhau đâu."

Đối diện với lời chỉ trích đanh thép và đột ngột của Ha-yoon, gương mặt của Kyeong-won hoàn toàn cứng đờ, cạn ngôn không thể thốt nên lời.

"Cái thứ—"

"Xuất phát thôi."

Chẳng thèm bận tâm đến biểu cảm của Kyeong-won, Ha-yoon dứt khoát quay lưng đi. Cô ấy vác cây nỏ vừa nhận được từ Deok-hoon lên vai, hiên ngang cất bước dẫn đầu mở đường.

"Oi, tớ đi trước nhé."

Deok-hoon đưa tay vỗ vỗ vào vai Kyeong-won như một lời động viên an ủi. Cậu ta đưa tay sờ sờ vào cây rìu giắt bên hông rồi nhanh chân rảo bước bám theo sau Ha-yoon.

"…Tớ thực sự xin lỗi cậu, Kyeong-won. Giờ tớ cũng chẳng biết phải nói gì để bào chữa nữa."

Tôi cũng gửi lại một lời xin lỗi cuối cùng đến cậu bạn rồi quay người chậm rãi cất bước lên đường.

"Joon ơi………………"

Seon-ah đứng giữa một bên là toán tụi tôi đang rời đi và một bên là Kyeong-won đang thẫn thờ đứng chôn chân một chỗ, cô ấy ngập ngừng lưỡng lự một lát rồi cuối cùng cũng bày ra một vẻ mặt tiếc nuối, vội vàng rảo bước chạy theo sau tôi.

Ahn Kyeong-won đứng trơ trọi một mình giữa không gian bao la. Nhưng suy cho cùng, cái cảm giác bị bỏ rơi và phải cô độc một mình đối diện với cái không gian kỳ dị này rõ ràng còn đáng sợ hơn rất nhiều, thế nên cậu ta cũng nhanh chóng lật đật nhấc chân chạy theo.

"Ch- Chờ tớ với……………"

Một không gian hoàn toàn bị bao phủ bởi một sự tĩnh lặng đến rợn người, tuyệt nhiên không có lấy một tiếng chim hót hay một tiếng gió lùa. Thảo nguyên thảm cỏ xanh mướt trải dài bất tận và bầu trời trong xanh chia tách bối cảnh không gian ra làm hai nửa một cách vô cùng khiên cưỡng.

Vì đây là thế giới bên trong trò chơi nên chuyện này cũng là dễ hiểu, nhưng cái bầu không khí đậm đặc tính nhân tạo này vẫn khiến người ta cảm thấy không thoải mái. Giữa cái bối cảnh đó, năm đứa tụi tôi đã chính thức đặt chân vào vùng đất bí ẩn mang tên Nơi tận cùng thế giới (Far World) và tiếp tục tiến về phía trước.

"C- Cái này trông y hệt như cái ngọn đồi phông nền mặc định của hệ điều hành Windows XP ấy nhỉ."

"Biết chứ, cái đó tớ biết."

"Trông giống thật sự luôn á."

Deok-hoon và tôi vừa đi vừa rôm rả trò chuyện ở giữa đội hình, Ha-yoon thì ôm nỏ hiên ngang đi tiên phong mở đường ở phía trước. Ngay sau lưng tụi tôi là Seon-ah đang lững thững bám theo.

Riêng Kyeong-won thì vẫn còn giữ thái độ giận dỗi, cậu ta chủ động đi tách biệt hẳn khỏi đội hình, lầm lũi vác cái thây đi sau tụi tôi một khoảng tầm 10 mét.

'Tính theo thời gian thực ở ngoài đời thì chắc chỉ còn khoảng tầm một tiếng nữa là đến giờ cơm tối thôi nhỉ.'

Bất chợt, tôi nảy ra ý định thử xem ở không gian này có thể bật được bảng trạng thái lên không, liền âm thầm hô lớn trong lòng:

'Bảng trạng thái.'

Vụt— Chẳng có cái gì hiện ra cả. Cảm giác kích hoạt hệ thống thì vẫn tồn tại rất rõ ràng, nhưng bảng giao diện trực quan thì tuyệt nhiên không thấy đâu.

'Chẳng nhẽ… nó lại hiện lên ngay trước mắt cái thân xác thực của mình đang ngồi ở quán net rồi sao?'

Trong thoáng chốc tôi có hơi hoang mang, nhưng cũng nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh. Đằng nào thì dẫu cho bảng trạng thái có hiện ra ở đây đi chăng nữa, ngoại trừ việc xem giờ giấc ra tôi cũng chẳng thể tận dụng nó để làm thêm được cái trò trống gì khác.

Chỉ là nó giống như cái cảm giác khi bạn vô tình làm mất đi chiếc điện thoại thông minh vốn luôn túc trực bên mình vậy, dẫu biết là chẳng có việc gì cần dùng đến nhưng trong lòng cứ liên tục dấy lên một sự bồn chồn, lo lắng đầy ám ảnh. Từ bao giờ không hay, bảng trạng thái đối với tôi đã biến thành một thứ đức tin vô hình giống như chuỗi tràng hạt của những tín đồ vậy.

'Để xem nào… Nhưng nếu tự ước lượng xem sao, thì có lẽ bây giờ tầm khoảng 5 giờ 30 chiều rồi nhỉ.'

Tôi âm thầm nhẩm tính quy luật xoay vòng của thời gian.

'Đằng nào thì trước giờ cơm tối cũng phải đưa các thành viên trở về nhà an toàn là hợp lý nhất. Vậy tụi mình sẽ dành ra khoảng 30 phút để thám hiểm, rồi dành 30 phút còn lại để quay trở ra là vừa đẹp………………'

Bởi vì giống như cơ chế của các tựa game online thông thường, nếu bạn tiến hành đăng xuất (logout) ở những vị trí địa hình bất thường thì tỉ lệ xảy ra lỗi hệ thống là cực kỳ cao. Nơi đây rõ ràng là một khu vực bất hợp pháp, thế nên kế hoạch của tôi là trước khi Jin-hee đến lay tỉnh cả đám dậy, tụi tôi bắt buộc phải quay trở lại phía bên kia ranh giới của bản đồ thế giới ban đầu.

Xoạc— Xoạc— Đường chân trời tưởng chừng như kéo dài vô tận cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện những sự thay đổi đầu tiên. Phía xa xa thấp thoáng bóng dáng của một vài cái cây đơn lẻ, và địa hình bằng phẳng lúc nãy giờ đã bắt đầu uốn lượn, mọc lên những gờ đất nhấp nhô.

Chứng kiến cảnh tượng đó, trong đầu tôi bỗng lóe lên một giả thuyết: Liệu cái bản đồ này không phải là một mặt phẳng tuyệt đối, mà thực chất nó là một cấu trúc hình cầu tròn trịa giống như Trái Đất của tụi mình hay sao?

"Cứ bảo là đường chân trời trải dài vô tận thế thôi chứ tớ thấy địa hình ở đây rõ ràng không phải phẳng lì đâu, nó có một độ cong nhất định đấy. Nhìn kìa. Cái cây đang nằm ở ngay rìa tầm mắt phía đằng kia kìa. Khi tụi mình càng tiến lại gần thì phần ngọn của nó sẽ lộ ra trước, rồi từ từ phần gốc mới xuất hiện sau."

"Hộc, hộc."

"Cái này y hệt như cái bằng chứng khoa học chứng minh Trái Đất hình cầu ấy, kiểu như khi một con thuyền từ ngoài khơi xa đi vào đất liền thì người ta sẽ nhìn thấy cái cột buồm của nó lộ ra trước tiên vậy."

"Tớ hiểu rồi nên làm ơn cậu đừng bắt tớ phải mở mồm ra trả lời nữa có được không hả mụ kia."

Do phải cuốc bộ liên tục một quãng đường dài nên Deok-hoon đang thở dốc ra bằng tai, cậu ta vừa xua xua tay vừa cằn nhằn.

Mặt đất thảo nguyên càng lúc càng dốc lên thấy rõ, và chẳng mấy chốc, tụi tôi đã bắt đầu bước vào một đoạn đường leo dốc khá đứng. Sau khi cả đám hì hục đi thêm một quãng dài nữa.

Bất chợt, Ha-yoon — đứa đang đi tiên phong ở vị trí đầu hàng — bỗng nhiên khựng lại như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó. Gương mặt cô ấy lập tức đanh lại đầy vẻ nghiêm trọng.

Tiếp ngay sau đó, Deok-hoon bước lên đứng sóng đôi cạnh Ha-yoon, và cậu ta cũng giật nảy mình khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

"…C- Cái gì kia?"

Hai đứa tụi nó đứng sững lại ngay trên đỉnh của một ngọn đồi thấp, dồn ánh mắt trân trân nhìn xuống phía dưới thung lũng. Nhận thấy có điều bất thường, tôi cũng nhanh chân rảo bước chạy lên để kiểm tra.

"Sao thế? Có chuyện gì vậy?"

Khi vừa đặt chân lên đến đỉnh đồi. Chính bản thân tôi cũng cảm thấy tim mình như loạn đi một nhịp, lồng ngực thắt chặt lại vì kinh hãi.

Thứ đó… Tuyệt đối là thứ không được phép xuất hiện ở cái nơi quái quỷ này.

"Có chuyện gì thế, Joon ơi………………?"

Seon-ah cũng vừa lật đật chạy lên đến nơi, còn chưa kịp thở dốc lấy lại sức thì cả người cô ấy đã hoàn toàn đông cứng lại vì kinh ngạc.

"C- Cái đó… Tại sao cái đó lại ở đây cơ chứ……………"

"……Cái gì thế hả?"

Kyeong-won, đứa bấy lâu nay vẫn giữ thái độ hờn dỗi đi tụt lại một khoảng khá xa ở phía sau, bèn cất giọng hỏi khi thấy bốn đứa tụi tôi bỗng nhiên đứng bất động như những pho tượng.

Thay vì đưa ra câu trả lời, tôi chỉ khẽ hếch mắt ra hiệu bảo cậu ta tự bước lên đây mà nhìn. Nhận được tín hiệu, cậu ta lầm lũi vác cái thây loạng choạng bước lên đỉnh đồi.

"……ửửửửử?"

Một biểu cảm hoang mang, không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra lập tức xuất hiện trên gương mặt cậu ta.

"Tại sao cái thứ đó lại tọa lạc ở cái chỗ này được cơ chứ……………?"

Ngay phía dưới thung lũng trước mặt chúng tôi, ngôi nhà gạch đỏ ấm cúng do chính tay năm đứa tụi tôi dựng lên… đang sừng sững đứng đó đẹp đẽ như một bức tranh.