Chương 383: 384

Tập 1

"Đang làm cái trò gì thế này? Như một con chuột nhắt, ngay trong phòng tôi."

"……."

Biến nguy thành cơ luôn là một việc làm đầy thú vị.

Âm thanh cuối cùng tôi nghe thấy trước đó là gì? Chỉ là tiếng tạch, âm thanh của một bàn tay nắm chặt lấy vai tôi. Tôi chậm rãi quay đầu, nhìn gương mặt vô cảm của Helga Brandt rồi hài lòng nhếch môi.

"Anh nghĩ tôi đang làm gì?"

"Anh đang lục lọi kệ sách trong phòng tôi. Tôi vốn luôn tự hào về dòng máu Đức được thừa hưởng từ cha mình, không ngờ người Đức tôi gặp sau bao lâu lại có thói trộm cắp… Thật thất vọng hết mức."

"Thói trộm cắp sao? Lại còn thất vọng?"

Tôi đặt tập tài liệu xuống kệ sách kêu lên một tiếng rồi bước tới gần anh ta. Mái tóc nâu trước trán của anh ta chạm vào trán tôi. Dù đã đứng đó như một kẻ điên suốt một lúc lâu, anh ta vẫn như loài dã thú, không hề chớp mắt lấy một lần mà nhìn thẳng vào tôi. Tôi nhìn đồng tử anh ta giãn ra rồi vô cảm cất lời.

"Xin lỗi vì đây là phòng của anh. Thú thật là tôi không biết chính xác đây là đâu."

"Vậy anh vào bằng cách nào?"

"Anh nghĩ tôi vào bằng cách nào?"

Đáp lại câu hỏi bằng một câu hỏi, anh ta chậm rãi dời ánh mắt khắp gương mặt tôi. Tôi phớt lờ sự quan sát đó, nhướn mày nói.

"Đoán thử xem."

"Chắc là anh đã di chuyển giá nến trong phòng để vào được đây."

Helga Brandt nói với gương mặt không chút cảm xúc.

Hãy thử suy nghĩ một chút tại đây. Làm sao tôi có thể từ tòa nhà trụ sở đội tự vệ vào được văn phòng này?

Đây không phải là căn phòng "đi vào bằng cửa". Cánh cửa gỗ đen ngòm cắm chốt như bóng tối giữa những phiến đá cẩm thạch chưa từng mở ra bao giờ. Nói cách khác, tôi không hề được cho thời gian để trốn hay chạy thoát, và vì tôi đã sử dụng đúng cách thức mà lũ Pleroma dùng để di chuyển qua những không gian ẩn giấu khi vượt từ tòa nhà trụ sở đội tự vệ đến đây, nên việc đối phương cũng sẽ vào đây theo cách đó với xác suất cao là chuyện hiển nhiên.

Chính vì vậy, bất cứ ai cũng có thể đoán trước được rằng nếu có biến số xảy ra, tôi sẽ không có thời gian để chạy trốn. Kể cả nếu người vào đây là Mecklenburg chứ không phải tôi, thì hắn cũng sẽ nghĩ y hệt vậy thôi.

Và điều đó cũng đồng nghĩa với việc này—lời thoại của tôi đã sẵn sàng.

"Đúng vậy. Nó thực sự có tác dụng đấy."

"……."

Có lẽ đã tìm ra điểm đáng nghi trong lời nói của tôi, Helga Brandt ánh lên đôi đồng tử đỏ nâu, nhìn chằm chằm vào con ngươi tôi. Lúc này, tôi cần phải nhập vai trước đối thủ như thế này. Tôi suýt chút nữa đã định vuốt ve lọn tóc của anh ta như đã làm với Ludovica, nhưng nhận ra tóc anh ta quá ngắn nên tôi chỉ vô thức mân mê ve áo khoác. Hẳn anh ta thấy lạ khi tôi cứ mân mê áo mình, nhưng ánh mắt Helga Brandt vẫn dán chặt vào mắt tôi, cơ mí mắt anh ta dần căng lên. Tốt.

Anh ta đang tập trung vào lời nói vừa rồi hơn cả hành động của tôi. Với gương mặt như thể đang tính xem nên xử lý tôi thế nào nếu mọi chuyện đi chệch hướng. Tôi thì thầm, lên giọng cuối câu.

"Tôi đến đây vì muốn biết về anh, nhưng bầu không khí lại thành ra thế này, tình thế chẳng mấy tốt đẹp nhỉ?"

"Hãy giải thích xem 'thực sự có tác dụng' nghĩa là gì."

"Đó là vấn đề sao? Để tôi dạy anh nhé?"

"Nếu anh không giải thích rõ ngọn ngành, anh sẽ bị trục xuất khỏi đây."

Trục xuất sao. Tôi cần phải dời ánh mắt theo ý anh ta. Tôi nhìn vào chiếc huy hiệu đội tự vệ sáng loáng gắn trên áo khoác anh ta, và thấy tôi nhìn vào đó, anh ta liền chuyển sang chủ đề khác.

"Thật mới lạ. Đây là lần đầu tôi biết có người lại say chỉ sau vài ly Kvas đấy."

Không phải đâu? Anh biết rõ mà.

Trong các bữa tiệc do những Tân nhân loại quý tộc tổ chức, người ta không phục vụ những thức uống mà tầng lớp bình dân thường uống như Kvas. Việc Kvas xuất hiện ở đây chẳng khác nào việc rượu cider tự làm ở làng quê lại được mang lên bàn tiệc quý tộc. Tất nhiên không phải quý tộc nào cũng giàu có, và đặc biệt nếu là loại quý tộc chỉ đi làm đội tự vệ như anh ta thì chắc gì đã có khối tài sản của một đại phú hào, nên đừng vội kết luận.

Nhưng quyết định là ở chỗ, bữa tiệc này có Champagne. Champagne chứ không phải vang sủi của Nga. Những kẻ đã mang vang nhập khẩu từ vùng Champagne của Pháp về đây thì không có lý do gì phải bày thêm Kvas, thứ thức uống tự làm ở làng quê, cả.

Điều này có nghĩa là gì?

"Say ư? Tôi hoàn toàn tỉnh táo."

"Nhìn việc anh lẻn được vào tận đây thì không phải đâu."

"Có lẽ vậy thật… Nhưng tôi… tôi chỉ là thử một chút thôi. Tất nhiên, tôi không ngờ anh lại thấy khó chịu đến mức này, tôi xin lỗi."

"……."

"Giải thích rõ hơn thì, tôi làm vậy vì muốn biết anh là ai."

Tiếp đó, tôi nói lại một lần nữa. Helga Brandt đã mong tôi say, và hy vọng tôi sẽ vô tình để lộ những gì mình biết trong lúc say. Dù là nhìn ngó xung quanh, lẻn đi đâu đó lục lọi trong nhà, hay phản ứng lộ ra manh mối khi bị gợi chuyện.

Nói cách khác, ngay từ lúc gửi thiệp mời, anh ta đã mong chờ khoảnh khắc này, khoảnh khắc tôi lộ nguyên hình, và ngay từ lúc Helga Brandt mời chúng tôi đến trụ sở đội tự vệ, rồi sau đó là lúc tôi xác nhận lại lần nữa khi thấy thứ Kvas màu hồng trà trong suốt, không chút bọt được đựng trong chiếc ly goblet vốn thường dùng làm ly nước lọc, tôi đã nhận ra ý đồ của anh ta. Vậy nên, Helga Brandt đã để mắt đến tôi ngay từ khoảnh khắc anh ta mời tôi.

Nào, vậy thì.

Việc tôi biết điều này có liên quan đến cái gì, như đã nghĩ lúc nãy?

Cách ứng biến của tôi không cần đến sự tùy cơ ứng biến. Mọi thứ đều đang diễn ra theo kế hoạch đã định sẵn. Ngay cả lúc anh ta đuổi theo sát nút, giữ lấy vai tôi và hỏi tôi đang làm gì cũng vậy.

Ngay cả khi tôi chớp mắt, Helga Brandt vẫn nhìn tôi mà không hề chớp lấy một cái. Vì bầu không khí đã trở nên kỳ lạ đến mức tôi muốn đấm thủng tường bằng nắm đấm, nên thay vì đấm thủng tường, tôi đã thi triển tuyệt chiêu chuyển chủ đề đặc trưng của những kẻ say rượu.

"Và tôi đã hỏi là rượu phải không, anh đã trả lời là không phải."

Về mặt thông thường, một kẻ không uống rượu thì không thể nào cầm ly rượu trên tay mà không biết trong đó là gì. Đương nhiên trước khi cầm ly tôi đã hỏi bồi bàn xem đó có phải rượu không. Dù tôi đã nói theo kiểu để anh ta hỏi lại một lần, Helga Brandt vẫn hiểu ngay ý tôi.

"Người vùng này không coi loại nước giải khát đó là rượu. Chúng tôi coi đó là loại trà lạnh dùng để tráng miệng mà cả trẻ con cũng uống được."

"Trẻ con ở đây có tửu lượng mạnh thật đấy. Tôi cũng uống vì tưởng đó là trà lạnh tráng miệng thôi. Lại còn chẳng có ly nước lọc nào. Dù anh đã biết là tôi không uống rượu rồi."

"Tôi xin lỗi vì đã không đặt ly nước lọc. Người Nga chúng tôi uống Vodka thay nước, chứ không uống nước lọc."

"Nghe chẳng khác nào lời nhảm nhí rằng người Đức uống bia thay nước cả. À, đợi đã."

Tay anh ta hướng về phía bao súng. Anh ta nhanh chóng rút đũa phép của tôi ra, lắc lư trước mặt rồi cất đũa phép vào ngăn kéo của mình và khóa lại. Đứng ở vị trí của tôi, người đã dự đoán trước đến mức tối đa là còng ma lực, thậm chí là thuốc mê, tôi không biết nên cảm ơn sự đối phó này như thế nào. Tôi chỉ nghĩ rằng nheo mắt mỉm cười nhìn cảnh đó là cách tốt nhất. Helga Brandt, kẻ đã lấy hộp xì gà từ bàn làm việc của mình, lại tựa lưng vào kệ sách trước mặt tôi.

'Dạo này hay gặp mấy gã hút cái này nhỉ.'

Nhìn điếu xì gà, tôi lại nhớ đến Mecklenburg. Hơi lo lắng không biết tên đó đang làm gì.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi Helga Brandt đóng nắp lại, tôi đã kịp nhìn vào hộp xì gà, bên trong chứa năm điếu thuốc đen sì, mập mạp. Ba chiếc có dải băng đỏ, hai chiếc có dải băng vàng bình thường. Dù màu sắc dải băng trên điếu xì gà có khác nhau, nhưng hình dáng và màu sắc thân điếu của cả năm chiếc đều giống hệt nhau, trông như thể được sản xuất từ cùng một nhà máy vậy.

Helga Brandt dùng dao cắt xì gà để cắt đầu điếu thuốc rồi bật bật lửa khò. Trong khi anh ta lăn điếu xì gà đã cắt đầu trước ngọn lửa và hít vài hơi nhẹ để châm lửa, tôi chán nản nhìn cái bộ dạng đó.

"Anh có nhiều thời gian lắm sao? Lần đầu gặp thì hút thuốc lá điếu, giờ lại thong dong thế này à."

"Xì gà cần chút thời gian để châm lửa. Tôi không hút ở bên ngoài."

Khác với vẻ tràn đầy tiếng cười như mọi khi, Helga Brandt trả lời một cách khô khan.

Đúng vậy, sẽ tốn nhiều thời gian đấy. Thế nên một hoàng thái tử nào đó mà tôi biết toàn sai người hầu làm hộ. Tôi chống cằm, thở hắt ra rồi nhìn xung quanh. Trên giá treo quần áo có treo một bộ lễ phục. Kỳ lạ thay, đó không phải lễ phục Công giáo mà là lễ phục Chính thống giáo. Ở Nga cũng có Công giáo, nhưng có vẻ anh ta muốn hòa nhập vào tôn giáo thịnh hành nhất vùng này thì phải.

Tạch— Khi tôi bắt đầu ngắm nghía căn phòng, Helga Brandt đóng nắp chiếc bật lửa khò bằng bạc lại kêu lên một tiếng. Đúng lúc vừa châm lửa xong, anh ta đưa nó về phía tôi.

"Và đúng như anh nói, giờ thì tôi cũng đã có sự thong dong rồi đấy. Anh dùng không?"

Thong dong. Một từ hay đấy. Ai mà chẳng mong cầu sự thong dong.

Và con người thường có xu hướng che giấu sự thiếu hụt của mình bằng lời nói đối lập rồi phô trương mặt đối lập đó. Tôi nhìn cơ mặt của Helga Brandt, kẻ vừa trở nên dịu dàng đến mức thái quá, rồi im lặng một hồi trước khi lắc đầu.

"Tôi đã nói là không hút thuốc rồi."

"Thế mà lại uống Kvas."

"Có cần tôi nôn ra không?"

"Không."

Anh ta nghiêm mặt lại rồi thở hắt ra một tiếng phù.

"'Thực sự có tác dụng'. Điều đó nghĩa là gì?

'Đã thử'? Có ai nói cho anh biết là di chuyển giá nến thì căn phòng sẽ xuất hiện à?"

Thử tiếp nối suy nghĩ lúc nãy xem sao.

Cứ như vậy, tôi đã đến đây theo ý anh ta và ý tôi, và tất cả chúng ta đều đang diễn kịch. Thay vào đó, nếu có điều gì anh ta không thể đoán trước ở đây, thì đó chính là việc anh ta có thể đoán được tôi say rượu mà lấm lét nhìn xung quanh hay đặt câu hỏi cho ai đó để thu thập thông tin, nhưng tuyệt đối không thể ngờ rằng tôi sẽ tìm ra vị trí phòng làm việc của anh ta trong khoảng thời gian ngắn chưa đầy 5 phút.

Đương nhiên rồi. Vì đây là điều tôi biết được từ thực tế.

Sự sốt ruột của anh ta bắt nguồn từ đây. Rốt cuộc thì Emil Abel đã biết thông tin về phòng làm việc của anh ta khi nào, ở đâu, bằng cách nào? Tôi mở lời, nghĩ về những gì đang nằm sau gương mặt anh ta.

"Thú thật là tôi thấy đường đột đấy. Chẳng phải chính anh là người tạo ra tình huống này sao?"

"……."

Bầu không khí đóng băng đến mức không thể kiểm soát. Helga Brandt không thở lấy một hơi, chỉ nhìn chằm chằm vào mắt tôi. Anh ta chậm rãi nghiêng đầu, từ từ thở ra. Khói thuốc tràn vào phổi tôi. Tôi nhìn điếu xì gà trên tay anh ta rồi đánh giá.

"Nặng đô đấy."

Anh ta không trả lời mà khẽ mỉm cười, rồi nắm lấy vai tôi, dậm chân.

Ầm— Căn phòng mà tôi vừa di chuyển giá nến xuất hiện. Chúng tôi rời khỏi phòng, di chuyển đến giữa cầu thang tầng 3 nhìn xuống sảnh chính rồi đứng trước lan can. Một pháp sư mặc quân phục nhìn thấy Helga Brandt liền vội vã tiến lại gần.

"Đội trưởng. Anh ở..."

Helga Brandt dứt khoát xòe tay ra. Thuộc hạ nhìn tôi rồi nhìn Helga Brandt luân phiên, sau đó lùi lại với gương mặt bối rối. Helga Brandt búng tay, lấy một chiếc ly từ khay rượu ở tầng 1. Hết xì gà lại đến rượu vang, hưởng thụ đủ cả đấy. Tôi không hề không biết rằng đó có thể là một loại đạo cụ mang tính sân khấu, hoặc khả năng đó là hành động phân tán sự chú ý có chủ đích để giảm bớt căng thẳng. Helga Brandt, trái ngược với người lớn lên ở Nga, nở nụ cười vẫn thường thấy rồi nói với tôi.

"Nói đi. Tại sao anh lại nói là tôi tạo ra tình huống này?"

"Có người đã gửi thư nặc danh cho tôi. Ngày nào nó cũng bị kẹp ở khe cửa hoặc cửa sổ. Vì nó cung cấp những thông tin mà nếu không phải đội tự vệ thì không thể biết được, nên tôi cứ đinh ninh là do anh sai khiến. Mới biết là không phải vừa nãy thôi, nhưng sự thật là tôi vẫn chưa thể tin nổi."

Nội bộ lục đục, và xác định năng lực giả liên quan bên trong Trung tâm Kaluga của Pleroma Nga.

Đó là cách để bắt được hai con thỏ cùng một lúc.

Và hai mươi sáu tuổi. Dù năng lực là ưu tiên, nhưng khi nghe tuổi của anh ta, độ tuổi vốn còn quá trẻ để làm đội trưởng đội tự vệ của một vùng, tôi và Mecklenburg đã tỏ thái độ bất ngờ.

Nơi này không phải là một tập thể đặc biệt như Catacomb, nên thay vì áp dụng trường hợp của Max Richthofen, người đảm nhận vai trò phó đội trưởng đội tự vệ Catacomb dù chỉ là học sinh trung học—vốn dĩ việc là học sinh của Học viện Giáo dục số 2 Đế quốc đã là một profile cực khủng rồi—thì áp dụng trường hợp của một đội tự vệ địa phương bình thường vào đây lại tự nhiên hơn nhiều. Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy phản ứng của chúng tôi, anh ta đã thoáng lộ vẻ mặt đắng cay.

Từ đó có thể thấy tập thể này không hoàn toàn tự do về vấn đề tuổi tác, hoặc chính bản thân anh ta đang coi tuổi trẻ của mình là rào cản cho sự nghiệp. Biết được khiếm khuyết là điều hữu ích khi lập kịch bản ứng phó.

Helga Brandt lắc đầu hỏi.

"Họ nói là di chuyển giá nến ở đó thì sẽ biết được về tôi sao?"

"Vâng."

Tôi quay đầu đi và tiếp lời.

"Tôi chỉ thấy kỳ lạ là sao anh lại hay cười với tôi như vậy, trông chẳng giống người lớn lên ở Nga chút nào."

"……."

Dù tôi nói gì đi nữa, sự quan tâm của anh ta vẫn đặt ở chuyện bức thư lúc nãy. Chẳng có lấy một bằng chứng vật chất nào, chỉ có những lời chứng có thể là giả dối. Thế nhưng những kẻ nắm giữ nhiều thứ trong tay và luôn bị áp lực bởi sức nặng của tên tuổi thì không bao giờ có thể làm ngơ trước điều đó. Thậm chí là kẻ mắc bệnh hoang tưởng cũng vậy. Chẳng khác nào việc thúc giục phải đi qua một vùng đầm lầy đen ngòm ngay trước mắt vậy.

Helga Brandt vẫn nở nụ cười hiền hậu không giống người lớn lên ở Nga, rồi bằng chất giọng vẫn còn sót lại chút lạnh lẽo, anh ta dựng lên gương mặt ôn hòa, đứng đắn rồi hỏi.

"Tôi có thể xem bản gốc của bức thư không?"

"Họ bảo đọc xong phải đốt ngay nên tôi đốt rồi."

"……."

"Nhưng người gửi đã sử dụng giấy viết thư của đội tự vệ đấy. Có thể là đồ giả, nhưng không phải lý do khiến tôi buộc phải tin là rất rõ ràng sao?"

Helga Brandt, kẻ lặp đi lặp lại việc xoay khói trong miệng rồi nhả ra, nhe răng cười nhìn tôi.

"Được thôi."

"Được ư. Chẳng phải đây là thông tin không được để tôi biết sao? Chỉ biết nói xin lỗi vì đã hấp tấp hành động theo nội dung trong thư…"

"Không, cũng chẳng đến mức không được để biết. Dù vậy, có lẽ tôi đang đứng giữa kẻ thù rồi."

Có thể thấy anh ta không tin lời tôi. Đồng thời cũng lộ rõ việc anh ta không thể khẳng định suy đoán của mình cho đến khi xuất hiện 'bằng chứng vật chất không thể tin lời tôi'. Hai điều không thể song hành lại đang tồn tại song song trong anh ta.

Nào, có một thông tin đơn giản có thể biết được qua quá trình xác minh hiện tại. Tôi đã thử đoán liệu chỉ có mình Helga Brandt, người lãnh đạo, mới là Pleroma, nhưng không phải. Hai thuộc hạ trở lên hoặc toàn bộ đội tự vệ đều là Pleroma thật sự.

Từ bây giờ, Helga Brandt sẽ tăng cường cảnh giới như di chuyển vị trí phòng làm việc, và kiểm chứng xem có thể tin tưởng thuộc hạ của mình hay không. Đồng thời, nếu anh ta có kế hoạch đã lập sẵn lén lút sau lưng thuộc hạ hoặc kế hoạch khó đạt được nếu xảy ra phản loạn, anh ta sẽ cố gắng xử lý kế hoạch đó nhanh nhất có thể.

'Nào, sẽ xuất hiện thế nào đây.'

Với kẻ mà thời gian là vàng bạc như tôi, quyết định của anh ta là điều vô cùng đáng quý. Tôi tự tin rằng dù anh ta có nói ra điều gì gây sốc, tôi cũng có thể bình tĩnh tiếp nhận.

Hãy thử nghĩ về từ 'người Đức' trong bức thư xem. Nhìn cách anh ta tiếp cận tôi từ trước đến nay, rồi lại nghĩ đến từ 'người Đức' trong thư, anh ta sẽ không có ý định rời xa tôi đâu. Yuri Alekseyev là người Nga. Người Đức ám chỉ tôi và Mecklenburg, nói cách khác là Emil Abel và Clemens Schmidt. Một trong hai chúng tôi, hoặc cả hai đều là Declinatio.

Dù chưa biết 'sự biến cách' đó là gì, nhưng kế hoạch sẽ vẫn diễn ra mà không vứt bỏ tôi ngay, nên dù là nghe lời anh ta hay đào sâu thâm tâm anh ta, tôi đều phải thử làm xem sao.

'Nếu được thì tôi mong anh ta nói ra bằng lời.'

Tôi dựa người vào lan can, nhìn gương mặt anh ta. Helga Brandt cảm nhận được ánh nhìn của tôi, mỉm cười dịu dàng nói.

"Thực ra, tôi sắp tính đến việc đặt người kế vị."

"Chẳng phải còn sớm sao? Mới hai mươi sáu tuổi thôi mà."

"Đã là người trưởng thành rồi còn gì."

"Hừm, trưởng thành thì cũng tùy, ít nhất phải tầm bốn mươi tuổi thì lời nói muốn đặt người kế vị mới dễ hiểu chứ."

Chẳng phải là Tân nhân loại sao. Chẳng có lý do gì để theo đuổi đồng hồ cuộc đời của Cựu nhân loại cả, và thực tế là dù có đặt người kế vị ở tuổi một trăm cũng chẳng thành vấn đề. Những gì Helga Brandt vừa nói, đối với những Tân nhân loại khác, chỉ nghe như lời điên rồ mà thôi.

'Định nhận Ismailov làm con nuôi à.'

Hoặc là những đứa trẻ mồ côi khác trong tệp tài liệu đó.

"Có lý do khiến tôi phải dần chọn người kế vị ngay từ bây giờ."

"Lý do là?"

Helga Brandt im lặng hồi lâu. Mãi đến khi tiếng chuông báo hiệu đúng giờ vang lên vài phút sau đó, anh ta mới gắng gượng cất lời.

"Tôi không biết ý nghĩa của cuộc sống."

"……."

Đột ngột thật đấy.

Tuy nhiên, diễn xuất không tệ. Tôi lặng lẽ nhìn anh ta còn anh ta thì chỉ nhìn chiếc đồng hồ khổng lồ trên tòa nhà trụ sở.

"Thế nên nếu có đối tượng muốn bảo vệ, có lẽ sẽ hơi khác một chút."

"Vậy anh cứ bảo vệ tôi là được."

"Để làm vậy thì anh chẳng phải là quá mạnh sao? Hơn nữa, chẳng phải anh định quay về Đức à?"

Lời anh ta nói đúng nên tôi chẳng còn gì để nói. Tôi gật đầu. Helga Brandt thở hắt ra một hơi dài rồi bình tĩnh nói.

"Lúc nãy anh đã hỏi là tại sao tôi lại không giống người Nga, anh muốn biết lý do phải không?"

"Vâng. Nhưng sao tự nhiên lại hỏi chuyện đó."

Helga Brandt nhìn chằm chằm vào mắt tôi rồi nói một cách nghiêm túc.

"Tôi muốn tạo ra một con người từ một nửa ma lực của tôi và một nửa ma lực của anh."