Chương 339: 340

Tập 1

"Leo. Sao gọi tớ?"

Tôi vừa vắt những giọt nước nhỏ tong tỏng từ chiếc áo choàng, vừa vội vàng bước theo sau cậu ta. Tiếng nước nhỏ xuống trong tòa nhà tĩnh lặng không một bóng người nghe thật ồn ã. Leo, người đang băng qua sảnh đường và vượt qua phòng thay đồ mà không hề ngoảnh lại nhìn tôi, trả lời một cách thản nhiên.

"Ta rõ ràng đã gọi Ngài Ernst mà nhỉ."

"……."

Tôi không còn lời nào để nói, miệng há hốc cả ra.

'Tớ sẽ chơi với Luca nên cậu chơi với Nikolaus đi', đây là lời Elias nói mà. Vậy mà tai bay vạ gió lại giáng xuống đầu tôi? Cái tên ấu trĩ này… Tôi thoáng để ý đến mái tóc đen xõa xuống trước mắt, rồi nhìn xuống chiếc áo choàng tắm ướt sũng chẳng còn chút lễ nghi nào, tôi cười khổ. Trong bộ dạng này mà gặp Nikolaus, ừ thì, cũng có thể…

"Hạ thần đã rõ. Thế nhưng, thưa Điện hạ."

Tôi nhìn chằm chằm vào gáy tóc gọn gàng của cậu ta rồi nghiêng đầu.

"Người lơ là phép cách âm quá rồi đấy."

"……."

"Nếu bạn bè của Điện hạ tình cờ bước vào thì người tính sao?"

"Bạn bè của Điện hạ sao."

Dù tôi đã hỏi là cậu định cứ hành xử bất cẩn như thế này đến bao giờ, Leo vẫn không bận tâm và đáp lại bằng chất giọng pha chút ý cười nhạt nhòa. Tôi cảm thấy đau đầu vì cậu ta lại để tâm vào những chỗ không ai ngờ tới. Tại sao lại tập trung vào cụm từ 'bạn bè của Điện hạ' chứ? Ước gì tôi có thể mở nắp sọ của tên này ra xem, tôi hoàn toàn không đoán được cậu ta đang nghĩ gì. Trước mắt, suy nghĩ của tôi rất rõ ràng. Chỉ có một ý nghĩ duy nhất là phải đập nát lõi.

Thế nhưng, với tư cách là phó quan, hộ vệ và là Bộ trưởng của Vương quốc Bayern trên danh nghĩa, tôi không dám phán quyết rằng mình có thể đánh Thái tử hay không. Thực ra cả Luca hay cái thằng này đều là con cháu gia tộc cai trị, đi đâu cũng được coi là hoàng tử, nên việc dù có quan hệ ngang hàng mà tôi đã sớm phải chịu lép vế thế này khiến tôi cảm thấy có lỗi với Luca. Tôi vẫn luôn nghĩ vậy, và hôm nay cũng thế.

'À, phải rồi. Đáng lẽ mình nên dìm chết tên này.'

Khi ở bể tắm ngoài trời với Eli, tôi đã gặp rắc rối vì cây cối cảnh quan, nhưng từ lúc đi qua bể tắm bên trong trung môn cho đến khi ra sảnh thì tôi đã có cơ hội. Đáng lẽ nên ném cậu ta xuống nước luôn mới phải. Tại sao mình lại bỏ lỡ cơ hội đó chứ? Tôi trừng mắt nhìn phần gáy tóc bóng mượt được chải chuốt bằng sáp vuốt tóc đó, rồi khi nhận ra phòng thay đồ lướt qua trong tầm mắt, tôi mới ngăn cậu ta lại. Giờ thì tôi đã tự mình giăng phép cách âm rồi.

"À, xin hãy đợi một chút. Có vẻ câu chuyện sẽ dài đấy, tôi đi thay quần áo trước đã."

"Cứ để vậy đi không được sao? Ta cũng không có ý định nói dài dòng."

"Lạnh."

Trước giọng điệu khô khốc của tôi, Leo khoanh tay, nghiêng đầu với vẻ mặt phiền phức. Tôi lập tức quay gót.

Thực ra không hẳn là lạnh, mà là với tư cách 'Ngài Ernst', việc cứ mặc mỗi cái áo choàng đi lại khiến tôi thấy lấn cấn. Là một thành viên của xã hội hòa bình này, việc giữ khoảng cách phù hợp tùy theo thời gian và địa điểm là điều đương nhiên. Ngay khoảnh khắc tôi mở cửa định bước vào phòng thay đồ, tôi đã đụng phải ai đó. Ulrike, người đang đặt tay lên tay nắm cửa, đứng sững sờ với đôi mắt mở to.

"…Luise."

Tim tôi suýt chút nữa là nhảy ra khỏi cổ họng. Không, từ khi nào, cậu ấy đã nghe được đến đâu rồi? Dù đang ở trong tình huống sắp bị bại lộ tất cả, không hiểu Leo đang nghĩ cái quái gì mà vẫn nhìn Ulrike với vẻ mặt vô tâm không khác gì lúc nãy. À, có lẽ cậu ấy đã ở ngay cửa từ sau khi chúng tôi dùng phép cách âm rồi. Chỉ có mỗi Ulrike nhìn chúng tôi luân phiên với vẻ mặt ngượng ngùng, rồi như quyết định sẽ hỏi Leo cho ra lẽ, cậu ấy nhăn mặt nhìn cậu ta.

"Cái đó, Leo. Sao Lukas lại gọi cậu là Điện hạ…"

À, xong rồi. Hy vọng đã bị cắt đứt gọn lỏn. Cậu ấy nghe thấy từ trước khi dùng phép cách âm rồi. Con ngươi xanh của Leo lướt qua tôi một cách vô tâm rồi chuyển sang phía cậu ấy. Ngay khoảnh khắc môi cậu ta chậm rãi mở ra, tôi đã nhanh miệng cướp lời.

"…Đang chơi đùa thôi. Có lẽ vậy."

"Hả?"

"Đang trong lúc chơi đùa ấy. Kiểu như là… Tên này cư xử thái quá như hoàng tử vậy nên mới…!"

Vì Leo nhận ra sự mỉa mai trong lời nói của tôi và búng tay, nên tôi phải cúi người xuống. Dù chỉ tác động một nửa, nhưng nó đau đến mức phổi tôi tê dại vì cậu ta vặn lõi quá mạnh. Tôi cúi gập người đến mức Ulrike không thể thấy mặt, tôi nhe răng nhăn nhó về phía Leo. May mắn thay, Ulrike có vẻ không mảy may suy nghĩ gì về bố cục phi lý khi Leo chỉ búng tay mà tôi lại đột nhiên gập người làm đôi, ngược lại cậu ấy còn vỗ tay với khuôn mặt đầy xúc động.

"Wow. Đang chơi với nhau á? Hai người á?"

"Ừ, thật đấy."

"Thấy hai người cố gắng thân thiết với nhau như vậy mình yên tâm rồi. Từ giờ hoạt động không được cãi nhau nữa mà cứ hòa thuận thế này nhé, các cậu!"

"Ngay từ đầu chúng tớ có cãi nhau bao giờ đâu, Luise."

"Ừ ừ, được rồi~ Tớ đi đây! Hai người cũng mau xuống nhé! Nghe nói bọn trẻ sắp đến đây hết rồi."

"Được, lát gặp."

Ngay khi Ulrike đi khỏi, tôi nhắm mắt hít một hơi thật sâu. Leo, người nãy giờ vẫn quan sát chúng tôi với vẻ mặt bình thản, cất tiếng trầm thấp.

"Giờ mới thấy, có vẻ như chính Ngài Ernst đây mới là người muốn giữ khoảng cách với ta nhất."

"Không phải nhé? Cậu đang nói cái gì thế…"

"Ta cho ngài 1 phút, đi đi."

Tôi lại một lần nữa đờ đẫn nhìn cậu ta. 1 phút? Bảo tôi thay đồ trong 1 phút á? Quan trọng hơn là phải nói chuyện kiểu này đến bao giờ chứ? Nếu đang đeo mặt nạ thì xưng hô kính ngữ hay Siezen (cách nói trang trọng) còn tự nhiên, chứ giờ thì không phải thế. Giờ thì… đúng vậy, nó giống không khí ở trường học hơn. Vì không có hệ thống kính ngữ nghiêm ngặt như Hàn Quốc nên nghe trực tiếp thì không đến mức quá áp lực, nhưng việc cảm nhận khoảng cách thông qua Siezen là sự thật.

Thực ra, không khó để đoán lý do cậu ta cứ khăng khăng dùng Siezen. Nói cách khác, tôi vẫn đang nằm giữa cuộc tranh cãi ấu trĩ của Leo và Elias. Hơn nữa, thái độ của cậu ta cũng là sự biểu đạt ý chí rằng không cho phép tôi phản bác, nên nếu tôi chỉ ngậm miệng lặng lẽ theo sau Leo thì cậu ta cũng sẽ sớm bỏ dùng Siezen thôi. Nhưng mà, 'lặng lẽ' đâu phải chuyện dễ dàng?

Xưa nay người ta bảo phải lấy cái tôi cứng hơn để đối phó với cái tôi cứng — đó là suy nghĩ chủ quan của tôi — nên việc đối phó với kẻ cứng đầu và chịu cúi đầu trước ý muốn của cậu ta không phải là chuyện dễ. Leo nhìn đồng hồ rồi mỉm cười.

"50 giây."

"Cậu đùa đấy à."

Leo nghiêng đầu sang một bên. Tôi lầm bầm chửi thề trong miệng rồi lao vào phòng thay đồ. Tôi vơ vét mọi thứ trong tủ rồi xỏ đại chiếc áo sơ mi vào tay.

'Hay là thử bất tuân một lần xem sao nhỉ?'

Tôi tò mò muốn biết sẽ ra sao. Vì dù sao cũng là bạn bè đồng thời là mối quan hệ thuê mướn với hoàng gia nên đương nhiên sẽ có hình phạt tương ứng, nhưng tôi tự hỏi tên này rốt cuộc có thể làm gì mình đến mức nào.

'Làm được cái gì chứ. Chắc chỉ nói lời khó nghe rồi thôi.'

Dù nghĩ vậy, tôi vẫn kết thúc mọi thứ trong vòng 50 giây và chạy ra. Vì thực sự không thể biết tên này sẽ làm gì nên tốt nhất là không nên mạo hiểm. Tôi thấy Leo nheo mắt nhìn bộ dạng lôi thôi của tôi. Tôi vắt chiếc áo khoác lên tay, nhét áo sơ mi vào quần rồi chỉnh đốn lại.

"Quần áo…?"

Leo nhíu mày nhìn chiếc áo khoác nhung đen và chiếc gile họa tiết argyle xám đang cầm trên tay tôi. Ánh mắt anh ta như muốn hỏi "Đồ của Elias đấy à?" Tôi vừa cài thắt lưng — loại sặc sỡ một cách vô ích — của Elias vừa gật đầu. Dù không muốn mượn đồ của Elias chút nào, nhưng hồi đó tôi đã chấp nhận sự mè nheo của cậu ta vì nghĩ đó có thể là manh mối để tăng độ thiện cảm. Vậy nên, dù thế nào đi nữa, trừ khi quay trở lại cung điện của Zähringen, đây là thứ duy nhất còn sót lại với tôi.

Leo nhìn tôi với vẻ mặt chán chường như thể chỉ cần nhắc đến Elias là cậu ta đã chán chết, rồi cậu ta hoàn toàn ngán ngẩm chỉ tay vào phòng thay đồ.

"Vào lại đi."

"Sao thế thằng này."

"Nghĩ lại thì, lát nữa Kleist chẳng phải sẽ lại đưa Ngài đến suối nước nóng sao?"

"Thì lúc đó lại vào sau cũng được mà. Đang tập cho chó chạy à?"

Leo vừa mỉm cười vừa chỉ vào phòng thay đồ với ánh mắt như muốn hỏi là có cần phải nói đến lần thứ hai không. Tôi cũng mỉm cười. Rồi, nhìn nụ cười thường lệ của cậu ta, tôi chợt nảy ra một suy luận gần với sự thật. Tên này cũng thừa biết mình đang cố chấp vô lý. Nói một cách ngắn gọn, đây là mệnh lệnh dựa trên sở thích cá nhân. Chỉ cần nhìn việc cậu ta không thích bị gọi là Thái tử là biết tỏng rồi, Leo không phải là kẻ tùy tiện vung vẩy quyền lực. Thà cậu ta từ bỏ tư cách hoàng tộc còn hơn.

Vì vậy, tình huống hiện tại thực chất chỉ khả thi khi đối tượng phải chịu đựng mệnh lệnh ấu trĩ này là bạn của cậu ta.

'Không, đùa à. À, phải rồi… đùa thật.'

Ngài Ernst vì là bạn cậu nên không phải là thần dân của cậu à? Phải chấp nhận việc lạm quyền của bạn bè chỉ hướng vào mình, chơi với giới hoàng tộc thật chẳng dễ dàng gì. Tên này chắc chắn sẽ trở thành một vị vua nhân từ trong lòng dân chúng, nhưng đối với tôi thì… Thật tình. Tôi nhếch mép mỉa mai.

"Nếu tôi không thích thì sao? Nói trước cho cậu biết, dù tôi có nhận bổng lộc của Bayern thì Điện hạ cũng không có quyền can thiệp vào việc tôi mặc cái gì."

"Chắc không hẳn thế đâu. Nếu Ngài không muốn nhận hình phạt đến hai lần thì tốt nhất nên vào đi."

"……."

Nhận đến hai lần? À, đã có một lần được lên lịch trước rồi à? Chết tiệt cái tên điên này. Tôi định tặng cho cái tên đang cười kiểu lớp trưởng kia một cú búng trán nhưng rồi hít sâu một hơi. Không thể để bị phạt đến lần thứ ba được. Thật vô lý khi mọi chuyện ra nông nỗi này chỉ vì bộ đồ của Elias. Dù nghĩ thế nào thì Elias và tên này cũng chơi với nhau quá ấu trĩ. Dù rằng đó là lý do họ làm bạn cả đời… Tôi lắc đầu rồi quay lưng đi.

Nhân tiện, tôi thay luôn chiếc áo choàng mới rồi đi ra. Thoải mái thật. Ở phòng thay đồ tôi cũng đã cho lõi của Leo một trận. Nhờ vậy mà khi ra ngoài, tôi thấy Leo đang nhìn tôi với ánh mắt bực dọc. Tôi theo sau cậu ta rồi bước vào nhà ăn trống được chuẩn bị ở tầng trên. Vì chúng tôi chưa cho phép đầu bếp vào đây nên thực sự không có ai cả. Leo đặt cuốn sách xuống chiếc bàn đang đón ánh sáng mờ ảo của bình minh rồi hỏi nhẹ nhàng.

"Lukas. Muốn uống chút trà không?"

"Nếu là do Điện hạ pha thì, vâng."

Tôi tựa người hẳn vào lưng ghế. Leo gật đầu. Khoảng 5 phút sau, cậu ta mang trà hoa cúc đến rồi đặt xuống trước mặt tôi.

"Lúc nãy đã nói chuyện gì với Elias thế?"

Giờ đây trên khuôn mặt và trong giọng nói của cậu ta không còn chút đùa cợt nào nữa. Tôi nhìn chằm chằm vào cậu ta rồi đáp.

"Không có câu chuyện nào được kể với tư cách là Nikolaus cả."

Có vẻ lời nói của tôi đã trở thành đòn phản công, Leo khựng lại một chút.

"Tôi có cần phải kể cho Ngài nghe về cuộc trò chuyện giữa tôi và bạn ấy không? Đó có phải là vương mệnh mà Điện hạ ban cho tôi không?"

"……."

Vì lý do nào đó, Leo thoáng nở một nụ cười nhạt lạnh lẽo nên tôi im lặng. Đó là gương mặt Leo thường trưng ra khi bị tổn thương. Trong khi vẫn không muốn thua cuộc. Tôi lặng lẽ im lặng rồi nhìn thẳng vào cậu ta, người đang nhìn tôi chằm chằm.

"Đây là lần đầu tiên tôi nói những lời muốn nói với Elias từ trước đến nay. Dù vẫn chưa thể nói hết tất cả."

"……."

"Tôi biết cậu sẽ không muốn tôi lấy ra những tâm tư của mình theo mệnh lệnh. Vì vậy, tôi cũng sẽ kể cho cậu nghe vào một ngày nào đó. Nhưng không phải lúc này."

Leo vẫn khoanh tay dựa người, nhìn tôi không chớp mắt, và câu trả lời thốt ra từ miệng cậu ta nằm ngoài dự đoán. Cậu ta gật đầu một cách dứt khoát.

"Được, ta hiểu. Ta sẽ đợi."

"…Không giống cậu chút nào nhỉ?"

"Nếu đó là điều cậu muốn."

"Ai cơ. Lukas, hay Nikolaus?"

"Con người cậu."

Tôi khựng lại một chút rồi gật đầu.

"Cảm ơn."

Leo chỉ khẽ mỉm cười rồi mở cuốn sách đang cầm trên tay ra bắt đầu đọc. Gọi mình đến để đọc sách à? Không phải chứ? Tôi thoáng cảm thấy thật vô lý nhưng trước hết cứ đợi đã. Ngoài cửa sổ, quang cảnh của Karlsruhe và bầu trời bình minh dường như sáng hơn lúc nãy một chút. Dù vậy, bóng tối vẫn còn dày đặc, không khí xanh mướt của buổi bình minh này khiến người ta tiêu tốn khá nhiều sức lực để nhận diện mặt chữ.

Tôi ngắm nhìn trung tâm thành phố yên tĩnh và bầu trời quang đãng không một gợn mây, rồi chuyển ánh nhìn sang Leo, người đang đọc cuốn Principia.

"Đọc sách cũng vất vả lắm đấy, nói mục đích đi chứ. Nào, vậy nên rốt cuộc tại sao lại gọi tôi đến đây?"

"Không được gọi à? Ta cũng là bạn cậu mà."

"Chỉ vì buồn chán thôi sao? Thật đấy à?"

Tôi mỉm cười, cảm nhận được lực nắm trong nắm đấm. Leo nhìn tôi như vậy rồi nhún vai, cậu ta gấp sách lại rồi đưa ra chiếc phong bì mang theo cùng. Khi tôi xé bỏ con dấu sáp màu đỏ, tờ giấy cứng cáp bên trong lộ diện. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy hình ảnh con đại bàng đóng ở trung tâm phía trên và dòng chữ khổng lồ viết bằng phông chữ Blackletter, tôi cảm thấy nghẹt thở.

"Lệnh tiến quân vào Tổng giáo phận Pleroma Munich-Freising."

"……."

"Ngay sau khi kết thúc kỳ nghỉ là phải bắt tay vào việc rồi."

Xử lý xong Tổng giáo phận Brandenburg rồi mà giờ lại là Munich? Thậm chí lần này không phải là bị bắt đi rồi buộc phải xử lý mà là chúng ta phải chủ động thâm nhập vào nơi này. Thấy biểu cảm của tôi cứng đờ, Leo rút tờ báo ra. Rồi cậu ta nhìn thẳng vào tôi và nói.

"Ta hiểu. Ta cũng đã từ chối… nhưng đây chính là lý do mà Bộ Tư lệnh nói sẽ thành lập một đội mới chỉ gồm các thành viên Class A lần này. Chúng ta không có quyền từ chối."

"…Chắc là vậy rồi. Cậu không cần phải tốn sức vào những việc vô ích đâu."

Lý do mà khi tôi khẳng định trong một dòng thời gian nào đó rằng hãy xử lý Tổng giáo phận Brandenburg trước, họ không coi đó là lời nói xàm nhảm của kẻ mới vào nghề mà nhất quyết kéo tôi đi điều tra chính là vì điều này. Bộ Tư lệnh đã có kế hoạch đánh Pleroma trước vào cuối tháng này. Đó chính là Tổng giáo phận Brandenburg, và chúng ta đã bị đánh phủ đầu trong kỳ thi tuyển chọn chiến lược gia đội mới trước cả khi kịp đánh họ. Và… đồng thời với việc bị đánh, chúng ta đã giành chiến thắng. Đang tưởng lầm là đã thắng.

Vì đã xử lý xong Brandenburg nên tôi không nghĩ Bộ Tư lệnh sẽ nhắm vào nơi khác, nhưng có vẻ họ đã chọn Tổng giáo phận Munich-Freising làm phương án thay thế cho Brandenburg.

"…Cũng không thể cứ ngồi chơi không được. Tôi hiểu là cần phải hành động."

Tôi day thái dương rồi nhắm mắt lại. Nghe thấy tiếng Leo đẩy tờ giấy về phía mình, tôi chậm rãi mở mắt và cầm tờ báo lên. Leo chỉ vào bài báo rồi nói.

"Trang nhất ngày hôm qua đấy. Đức quyết định đứng ra hòa giải cuộc đàm phán Áo-Hung và Pháp vào cuối tháng này, nhưng Pháp đột ngột tuyên bố không thể chấp nhận sự hòa giải của Đức và đã lôi kéo Anh và Bỉ tham gia vào việc này."

"……."

Dù có hơi khác một chút nhưng bố cục tôi từng thấy ở đâu đó đang xuất hiện ở đây. Đúng vậy, cùng khu vực, cùng thời kỳ nên hiển nhiên sẽ như vậy thôi.

"…Đột nhiên là Bỉ sao, đúng là bọn chúng đang tuyệt vọng trong việc thăm dò để tước bỏ địa vị quốc gia độc lập của nhau. Sao không lôi cả Nga vào? Tôi lo là sau này đến cả Đế quốc Ottoman cũng gia nhập cùng chúng ta đấy."

"Tất nhiên là Nga cũng đang thăm dò rồi. Hiện tại Đức chúng ta còn đang vướng vào vấn đề Pleroma nên không thể đổ dồn quá nhiều vào tình hình quốc tế. Vì vậy, ngay lúc này bằng mọi cách phải bắt tay với Tòa thánh. Việc Đế quốc định đánh Tổng giáo phận Munich-Freising lần này cũng là một phần trong tác chiến hợp đồng với Tòa thánh."

"Thì ra là muốn kéo Tòa thánh vào trong nước để mở rộng tầm ảnh hưởng đối với Đức."

"Đúng vậy. Đó là kế hoạch mà Đế quốc Đức lùi một bước để kết đồng minh. Họ cố tình loại bỏ Pleroma ở Bayern, một quốc gia Công giáo, để tạo đà cho Tòa thánh có thể gia tăng tầm ảnh hưởng trong nước. Thế nên… xét theo khía cạnh tích cực, việc này là điều tốt cho Bayern."

"Chỉ khi mọi chuyện diễn ra suôn sẻ thôi."

Trước lời nói dứt khoát của tôi, Leo cũng gật đầu. Dù sao thì Leo cũng chỉ đang cố gắng giải thích theo hướng tích cực, chứ cậu ta cũng chẳng coi đó là điều hay ho gì.

Hãy điểm lại từ đầu. Đế quốc có thể nhận được sự hợp tác một lần của Tòa thánh bất cứ lúc nào, 'miễn là Tòa thánh có khả năng và họ muốn ban phát ân huệ'. Tuy nhiên, trong tình thế khó khăn này, điều quan trọng không chỉ là nhận được sự hợp tác một lần trong vấn đề Pleroma, mà là thiết lập đồng minh chính trị.

Phổ (Prussia) tin rằng có thể gia tăng khả năng thân hữu với Tòa thánh thông qua Bayern, một quốc gia Công giáo, nhưng đối với Bayern mà nói, đây lại là cơ hội để gia tăng tầm ảnh hưởng gấp đôi tại Đức bằng cách đóng vai trò cầu nối hợp tác với Tòa thánh. Tất nhiên, vì tình thế như vậy nên Phổ hẳn đã đưa ra quyết định đó với niềm tin rằng Bayern sẽ không làm loạn ở đây, và thực tế Bayern cũng sẽ như vậy, nhưng dù sao về mặt chính trị, Bayern chắc chắn là bên có lợi.

Giả định rằng việc thâm nhập Munich-Freising và tiêu diệt Pleroma lần này kết thúc trong thành công.

Nếu chiến dịch lần này kết thúc trong thất bại thì đương nhiên trách nhiệm đó cũng sẽ thuộc về Vương quốc Bayern một phần. Bởi dù là chiến dịch do Bộ Tư lệnh cấp Đế quốc chủ trì, nhưng vì là sự việc xảy ra tại Vương quốc Bayern nên không thể không nhận sự hỗ trợ từ Vương quốc. Hơn nữa, chẳng phải đó là việc chọc vào tổ kiến Pleroma miền Nam nước Đức một cách vô cớ sao. Tôi dùng ngón tay di di trên dòng chữ của tờ lệnh có đóng dấu đại bàng rồi dán chặt ánh mắt vào đó.

"Có vẻ đã đến lúc Nikolaus Ernst phải làm gì đó để thành công và báo đáp cho Bayern rồi. Nếu thất bại, không chỉ sự an nguy của Eszett mà cả sự an nguy của Bayern cũng sẽ tiêu đời."

"Cái gì chứ. Đừng tạo áp lực cho bản thân."

"Thành công hoặc là chết."

Trước câu nói lạnh lẽo của tôi, ánh mắt Leo bỗng chốc trở nên xa xăm. Khoảnh khắc xác nhận được nỗi sợ hãi vụn vỡ trào dâng trong con ngươi cậu ta, hơi thở của tôi nghẹn lại nơi cổ họng. Sự im lặng kéo dài một hồi lâu. Bất chợt tôi nghĩ rằng sự hoang vắng bộc lộ từ ngũ quan của cậu ta có lẽ đã được phản chiếu từ chính tôi, nên vì không thể nhìn thấy khuôn mặt mình mang sắc thái gì, tôi nói với cậu ta.

"Chúng ta làm được. Lần này không phải là bị bắt đi một cách đường đột nữa. Vì chúng ta có thời gian để chuẩn bị, nên hãy cùng giải quyết thật tốt nhé."

"……."

"Thậm chí còn có cả các pháp sư thần lực của Tòa thánh nữa."

Lúc đó Leo mới nở một nụ cười xã giao.

Lời tôi vừa thốt ra thực chất là điều hiển nhiên. Ngay từ khoảnh khắc được Hoàng gia trọng dụng, cậu ấy cũng biết và tất cả mọi người đều biết rằng kết quả của chúng ta luôn là chiến dịch thành công hoặc là cái chết, đây là điều hiển nhiên đến mức được dạy ở khắp mọi nơi, nhưng lúc này không phải là thời điểm thích hợp để thốt ra sự thật đó. Vì tôi biết mình đã trải qua những gì và cậu ấy đã đọc được những gì.

'…Giờ mà Leo dùng Siezen thì mình cũng không nên nói gì nữa.'

Chơi đùa trong khi dùng Siezen còn hạnh phúc hơn. Tôi xiết chặt lại dây áo choàng đã hơi lỏng từ lúc nào rồi đổi chủ đề.

"Chủ đề này thế là đủ rồi. Hình phạt là gì? Chỉ là dọa thôi đúng không?"

"……."

Leo nhìn tôi chằm chằm rồi nhếch mép. Chúng tôi cứ nhìn nhau trừng trừng một hồi rồi tôi lại đổi chủ đề lần nữa.

"…Thôi bỏ đi. Cậu thực sự không xuống suối nước nóng à? Lát nữa còn phải chơi với bọn trẻ đấy."

"Tay thế này sao mà xuống được."

"Nói nhảm. Cậu mà dùng ma lực bao bọc thì vẫn chơi được mà. Tại lười thôi."

"Hừm."

Leo nhún vai rồi hất cằm về phía tôi.

"Thế còn cậu, tại sao chơi dưới nước mà vẫn mặc áo choàng thế?"

"Chỉ là thôi."

"Cái gì mà chỉ là. Phải biết để còn chiều theo cậu chứ."

"Chiều với chả chuộng, tôi có cái gì để cậu phải chiều đâu."

"Nhiều hơn cậu nghĩ đấy."

Leo chống cằm chờ đợi câu trả lời của tôi. Nhiều là nhiều cái gì cơ chứ. Khi tôi chỉ nhìn cậu ta với vẻ chán nản, cậu ta lầm bầm 'thế thì phải hỏi Elias rồi' rồi quay mặt đi. Sao phải đến mức đó chứ. Tôi xua tay rồi đáp ngắn gọn.

"Không có gì đâu. Tôi không thích để lộ da thịt thôi."

"À."

Leo vô thức thốt lên rồi chìm vào suy nghĩ, cậu ta vuốt cằm với gương mặt không hiểu chuyện gì, rồi nheo mắt, thực hiện đủ loại cử chỉ rồi mới gật đầu.

'Cái này nghĩa là gì? Ý là không hợp à?'

"Hơi xin lỗi nhé. Đáng lẽ phải bảo cậu cứ mặc đồ của Elias là được."

"Ừ, thế nên hy vọng từ giờ cậu bớt đùa dai đi… Đừng có đánh trống lảng. Làm thế càng khiến người ta khó chịu hơn đấy."

"Đúng là không chịu thua một lời nào."

Leo cười khẽ rồi đan hai bàn tay vào nhau. Rồi cậu ta nghiêng người về phía tôi.

"Lukas, lát nữa…"

"Không có 'lát nữa' đâu."

Tôi quay đầu lại theo giọng nói phát ra từ phía sau. Elias đang đứng ở cửa nhà ăn và vẫy tay. Ngay khi nhìn thấy Elias, Leo méo xệch môi. Elias nhún vai với Leo như vậy rồi cười nói.

"Xuống thôi! Phải chơi chứ!"

* Không biết một ngày đã trôi qua như thế nào nữa. Ngay khi bước vào suối nước nóng, Heike đã gọi tôi lại và bình thản thông báo rằng da cậu ấy đã bị bỏng — vì nó thực sự đã chuyển sang màu đỏ nên tôi không thể không kinh ngạc —, sau đó Elias, Narke và Zähringen đã hợp sức đẩy Leo xuống bể. Và tôi cũng sớm bị đẩy xuống theo. Hình như số rượu whisky và rượu vang chúng tôi uống đã vượt quá mười chai rồi.

Cứ như thế, tôi bị rượu và suối nước nóng hành hạ cùng bạn bè cho đến tận sáng hôm sau, rồi mới lết được ra ngoài và vùi mặt vào gối. Tôi cứ ngỡ là mình đã ngủ vùi trong căn phòng khách mà Zähringen chuẩn bị suốt cả ngày trời…

"…!"

Tôi vung nắm đấm rồi bật dậy. Cảm giác như toàn bộ lông tơ trên khắp cơ thể đều dựng đứng lên vì luồng gió lạnh chạm vào má.

"Oa oa oa!"

"Tỉnh rồi kìa!"

"Không, đang làm cái gì thế…?!"

Là bên ngoài. Tôi hất văng chiếc chăn dày đang bao bọc lấy mình rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Nơi đây là một cánh đồng cao nguyên không biết ở đâu, và sáu người bạn đang tụ tập ngồi quanh tôi. Zähringen cười nói.

"Nghe nói sáng mai chúng ta phải quay lại Munich mà. Tớ muốn cho mọi người xem cái này trước khi đi."

Zähringen nằm dài ra đồng cỏ. Tôi ngẩng đầu nhìn theo hướng ánh mắt của cậu ta.

"Đây là nơi mà tớ, Leo và Elias thường đến mỗi khi còn nhỏ đấy. Nhìn trời rõ lắm đúng không?"

Vô vàn những ngôi sao như chực trào tuôn đang trải dài trên bầu trời. Bên dưới có một con suối không tên chảy qua nên mỗi khi nín thở, tiếng nước róc rách mơ hồ lại vây quanh tai. Đó là một cảnh tượng hoàn hảo để thả hồn, nhưng Ulrike và Heike lại chẳng quan tâm gì đến sao trời và nước mà chỉ ngồi bới tung cánh đồng cỏ ba lá.

Leo, người đang ngồi cạnh Zähringen, trầm giọng nói.

"Đến đây làm nhớ chuyện cũ ghê. Ước gì lúc đó cậu cũng đến cùng chúng ta."

"……."

Tôi có thể biết ngay người mà cậu ta đang ám chỉ là ai. Nếu là Leo thì cũng dễ hiểu khi cậu ta nói như vậy. Vì lý do Luca không thể hòa nhập với những người bạn đồng lứa trong các gia tộc cai trị chính là vì Adrian Askanier. Tôi vội vã quan sát khuôn mặt của Heike và Ulrike. May mắn thay, phía bên này vì mải tập trung vào cỏ ba lá nên không quan tâm đến lời của Leo.

"À, đói quá. Ở đây hồi trước toàn hái dâu rừng ăn mà giờ không biết còn không nhỉ… Này, người Bayern. Ít nhất cậu cũng phải mang Schneeballen đến chứ!"

"Nói cái gì thế."

Leo mở sách ra rồi chặn họng những lời nhảm nhí của Elias. Elias chẳng quan tâm mà duỗi thẳng tay chân rồi lầm bầm.

"A~ vẫn còn nhớ như in cảnh bị phép thuật của Leo đánh trúng đến chảy máu mũi ở đây nè."

"Cái gì?"

"Leo ném tớ vào gốc cây. Nhập viện một tuần đấy."

"Đó là sơ suất trong khi đấu tập thôi. Xin lỗi bao nhiêu lần từ lúc đó đến giờ rồi còn gì."

Leo, người rõ ràng đang bịt tai, quát lên. Lúc này Ulrike mới ngẩng đầu lên và nói bằng giọng ngây ngô.

"Leo cũng biết sơ suất à. Cứ tưởng là lớp trưởng gương mẫu nên không biết cơ đấy."

Chẳng biết có liên quan gì không nhưng Leo cũng chỉ bỏ qua vì biết đó là Ulrike. Zähringen vừa đưa từng ngôi sao vào mắt vừa trầm giọng nói.

"Quay về rồi không biết khi nào chúng ta mới có thể đến đây cùng nhau lần nữa. Giờ chỉ mong mọi thứ bình yên thôi."

Tất cả đều biết sẽ chẳng có chuyện đó đâu. Thậm chí ngay cả Zähringen, người vừa thốt ra câu đó, cũng biết.

"Hay là ước một điều đi? Cầu cho chiến dịch lần này thành công."

Lời nói nhẹ nhàng của Narke khiến Zähringen mỉm cười. Đúng khoảnh khắc đó, Ulrike chen vào với gương mặt như vừa nhìn thấy ma.

"Oa! Tìm thấy rồi! Á á á!"

Thế là, ngay khi trời sáng, chúng tôi lại lên tàu quay trở về Bayern. Việc quay về Munich chứ không phải Brandenburg hay Berlin khiến tôi cảm thấy như đang về nhà — dù sao thì ký túc xá của Nikolaus cũng tồn tại thật —, nên tôi có thể quay về với tâm trạng phấn chấn hơn đôi chút. Có vẻ những người bạn cũng đang ở trong tâm thế đi du lịch. Ai nấy đều có gương mặt rạng rỡ.

Dù có chiến dịch phải thâm nhập vào giáo phận Pleroma đã được lên kế hoạch, nhưng đâu có lý do gì để hủy hoại kết thúc của chuyến du lịch bằng sự lo lắng về tương lai chứ. Tôi vừa lật qua lật lại chiếc cỏ ba lá mà Ulrike đưa hôm qua vừa suy nghĩ. Ulrike, người đang đi ngang qua toa tàu, nhìn thấy tôi liền nhảy cẫng lên.

"Oa, cậu làm bookmark cho cái tớ tặng à?"

"Ừ, Leo làm cho đấy."

"Gì cơ? Hai người thật sự cố gắng nhiều vì đội mình quá."

"Không, thực ra là…"

Trước khi tôi kịp nói hết câu, cậu ấy đã phát hiện ra Zähringen và biến mất khỏi tầm mắt tôi. Ừ, còn nói gì được nữa chứ. Tôi nghĩ vậy rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Giờ đã đến ga Munich nên phải xuống tàu thôi.

Việc di chuyển không mất bao lâu. Ngay khi bước vào Munich Residenz của Vương cung Bayern, chúng tôi đã chạm trán với những gương mặt quen thuộc.

"……."

Ngay khi nhìn thấy đội A khóa 98, các bạn tôi liền chào theo nghi thức quân đội. Vì chiến dịch lần này, họ cũng đã từ Brandenburg đến đây. Tôi thấy vẻ mặt hiền hòa của Mecklenburg chuyển thành một nụ cười gượng gạo tinh vi ngay khi nhìn thấy tôi. Đối với tôi, người đã thấy Mecklenburg với nhiều biểu cảm đa dạng hơn, tôi không thể không biết điều đó có nghĩa là gì. Tôi nhìn nụ cười của cậu ta, liếc nhìn những người bạn trong đội đang vô cùng cảnh giác, rồi đưa tay ra về phía Mecklenburg.

"Gặp lại nhau ở Bayern rồi nhé, tiền bối."

"……."

"Lần này cũng hãy cùng nhau làm thật tốt nhé."