Chương 549: Chương 551: Tận dụng giá trị còn lại

Giao Hưởng - Hải Vực Vô Quang (530 - 614) Giữa những tiếng chuông ngân lên chói gắt, âm thanh thép cọ xát vào thép vang lên từ khắp nơi trong pháo đài.

Cột lửa bùng cháy dữ dội, và ánh sáng trút xuống từ đỉnh pháo đài, chiếu rọi đại dương tăm tối và Hắc Triều hùng mạnh đang ập đến cùng với dòng hải lưu.

"Tất cả những thứ đó đều là ác quỷ sao?" Diệp Thanh Huyền hỏi.

"Đúng vậy, đợt thứ ba trong dự đoán của chúng tôi, nhưng sớm hơn dự kiến một giờ. Quy mô của nó nhỏ hơn nhiều so với hai đợt trước." Shi Dong khẽ thở dài.

"Dù sao thì, đây cũng là để ăn mừng sự thức tỉnh và tái sinh của Leviathan, mầm mống tà ác của biển cả được sinh ra từ Dark Gaia. Tôi e rằng tổng số lượng sẽ vượt xa những dự đoán ban đầu của nhân loại..."

Trên bức tường cao của pháo đài, Diệp Thanh Huyền nhíu mày. Lũ ác quỷ dưới biển đang tiến tới cùng với dòng chảy. Lúc này, mọi dòng hải lưu đều đang bị lợi dụng làm lợi thế cho lũ ác quỷ, liên tục cuốn theo vô số ác quỷ tiến về phía trước.

Cuối cùng... chúng tập trung tại Avalon.

Hiện tượng Avalon chết tiệt! Theo như con người quan sát, hầu như tất cả các dòng hải lưu đều hội tụ gần Avalon, mang theo những đàn cá lớn mỗi năm và hình thành các tuyến đường biển tự nhiên.

Suốt bấy lâu nay, những điều kiện thuận lợi đó đã mang lại lợi ích không thể đong đếm cho Anglo. Đây chính là Hiện tượng Avalon mà các nhà hải dương học và thủy lực học từ khắp nơi trên thế giới luôn trăn trở. Thế nhưng, chưa một ai nhận ra sự thật: những lợi thế địa lý thuận lợi như vậy không phải là phước lành của số phận, mà là điềm báo của tai ương.

Đây là vị vua của vận mệnh, một cái bẫy khổng lồ do Leviathan giăng ra từ vô số năm trước, nhằm mục đích nuốt chửng hoàn toàn Anglo.

Khi những suy nghĩ này xẹt qua tâm trí, Diệp Thanh Huyền xoa xoa trán để làm dịu cơn đau đầu đang kéo đến và hỏi: "Bộ Giáo lý Đức tin hiện có bao nhiêu người?"

"Hơn ba trăm người một chút."

Câu trả lời của Shi Dong khiến Diệp Thanh Huyền bất ngờ.

"Chẳng phải biên chế của Búa Phù Thủy vẫn còn ở đây sao?"

"Ban đầu thì có, nhưng sau khi Bộ Giáo lý Đức tin bị chia tách, nó đã bị giải tán, và người của họ được cử đi gia nhập Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh, để lại một biên chế chỉ còn cái danh rỗng tuếch.

"Ngài Maxwell sau đó đã gửi bốn trăm thanh niên đến đây. Than ôi, thời gian huấn luyện quá ngắn để họ có thể phát huy tác dụng vào lúc này. Khi rời Thánh Thành, chúng tôi chỉ mang theo ba trăm người. Trong số đó, hơn một trăm người hoặc là những ông già như tôi, hoặc là quá trẻ để ra chiến trường. Chúng tôi chỉ có khoảng 140 người sẵn sàng chiến đấu."

"Quá ít."

"Sẽ đủ thôi." Shi Dong nói: "Ít nhất lúc này chúng tôi vẫn còn một pháo đài để phòng thủ. Những người thanh tẩy của Tòa Thẩm vấn Giáo hội sinh ra với sứ mệnh chiến đấu chống lại lũ ác quỷ có số lượng gấp hàng trăm lần chúng tôi. Nếu chúng tôi lại bắt tay vào một cuộc chinh phạt phương Đông, có lẽ chúng tôi sẽ phải đối mặt với những tình huống còn rắc rối hơn nhiều.

"Tôi tin rằng ngài sẽ sớm quen với sự chênh lệch giữa lực lượng địch và ta về mặt số lượng, thưa Đại Thẩm phán," Shi Dong nói.

Diệp Thanh Huyền liếc nhìn ông ta một cái rồi chuyển sự chú ý trở lại Hắc Triều đang cuộn trào trên biển. Cậu hỏi: "Đã đếm được số lượng kẻ thù chưa?"

"Một đợt sóng quy mô thế này sẽ vào khoảng hai vạn con." Chỉ cần liếc qua, Shi Dong đã đưa ra câu trả lời: "Mầm mống tà ác của biển cả chủ yếu là những con ác quỷ có cơ thể dài hai mét và cao bằng nửa người trưởng thành khi chúng đứng thẳng. Do sự tương đồng về các chi, chúng thường được gọi là 'thủy quái' hoặc 'Ngư nhân'.

"Có những phân loại chi tiết hơn, và một số trong đó được coi là tinh anh trong số các ác quỷ, chẳng hạn như côn trùng ăn xương, kẻ triệu hồi thủy triều, kẻ lặn sâu, kỵ sĩ cá mập voi, tư tế bão tố có trí thông minh sánh ngang với con người, vân vân và mây mây... Đây có lẽ là một bộ lạc nhỏ vừa mới nở và hình thành.

"Năng lực của các loài sinh vật biển thường phân cực. Một số loài, chẳng hạn như Núi Du Mục, đủ đáng sợ ngay cả khi sinh vật đó chỉ có một mình. Tuy nhiên, những con ác quỷ như thế này, dựa vào số lượng lớn để tạo thành mối đe dọa, lại phổ biến hơn nhiều. Đối với thiên tai, chúng chẳng qua chỉ là những vật tư tiêu hao vô giá trị. Chúng có thể chỉ phát huy chút tác dụng khi số lượng lên tới hàng trăm ngàn hoặc thậm chí hàng triệu con. Khi cần thiết, chúng có thể được dùng làm thức ăn.

Suy cho cùng, sự thèm ăn của một con quái vật biển khổng lồ là rất khó để thỏa mãn."

Diệp Thanh Huyền im lặng lắng nghe, nhưng trong lòng không khỏi hít một ngụm khí lạnh.

Trên thế giới này, trong tất cả các khu vực mà con người đã khám phá, hai phần ba bị chiếm giữ bởi đại dương. Đất liền chiếm một phần ba còn lại, và chưa đến một phần mười trong số đó là đất đai màu mỡ, nhưng nó đã nuôi sống và cưu mang gần ba trăm triệu con người.

Đây chỉ là một ước tính sơ bộ của Thánh Thành. Nếu tính cả những kẻ trốn thuế không có tên trong sổ hộ khẩu, những nô lệ được coi là tài sản riêng và những người bị loại trừ, vô tình hay cố ý, khỏi hồ sơ của mỗi quốc gia, thì theo ước tính của các học giả, có khoảng bốn trăm triệu người trên thế giới.

Vùng đất đã được khai khẩn hiện tại đã đạt đến giới hạn về dân số loài người mà nó có thể nuôi dưỡng.

Còn về đại dương...

Ngư nhân ít kén chọn hơn nhiều so với con người. Rong biển, tảo bẹ, cá, tôm, và thậm chí cả xác chết của đồng loại, tất cả những thứ này đều có thể là một phần trong chế độ ăn của chúng. Một khi Dark Gaia gieo hạt giống, quả ngọt sẽ đơm bông khắp vùng nước sâu của biển cả.

Bên trong kết giới của Thánh Thành, Diệp Thanh Huyền đã từng nhìn thấy Khu Rừng Túi Mật nuôi dưỡng ác quỷ. Hiệu suất và quy mô biến đổi kinh hoàng đó thật sự khiến người ta nghẹt thở.

Chỉ cần có nguồn cung cấp aether từ các mạch năng lượng, nó có thể phân hủy và tái tạo một sinh vật sống ngay cả trong khoảng thời gian ngắn ngủi vài giờ, định hình nên phôi thai của một con ác quỷ.

Đây chính xác là lý do tại sao mỗi lần Leviathan thức tỉnh đều là một sự kiện kinh hoàng đe dọa an ninh của tất cả các quốc gia. Để đảm bảo phong ấn Leviathan thành công một lần nữa trước khi mầm mống tà ác của biển cả nở ra, Anglo thường phải chuẩn bị cho thảm họa trước mười năm, và ngay cả khi đó, họ chỉ thực sự tự tin khi Thánh Thành phái các thánh nhân đến đóng quân tại hiện trường.

Lúc này, Diệp Thanh Huyền chỉ có thể thầm cảm tạ ngôi sao may mắn của mình rằng lãnh hải của Anglo là khu vực duy nhất bị ảnh hưởng, và mối đe dọa chỉ giới hạn trong vùng biển đen kịt này.

Thảm họa phải được giải quyết càng sớm càng tốt. Nhân loại không thể duy trì một cuộc chiến tiêu hao với mầm mống tà ác của biển cả. Một khi hệ sinh thái dị dạng của Ngư nhân thực sự hình thành, con người sẽ phải đối mặt với lũ ác quỷ mạnh gấp trăm lần số lượng hiện tại, chưa kể đến những con quái vật biển khổng lồ ăn thịt Ngư nhân, cũng như chính bản thân Leviathan.

Nhưng lúc này, Diệp Thanh Huyền muốn xem hơn một trăm người của Bộ Giáo lý Đức tin có thể đánh đuổi hai vạn con ác quỷ như thế nào.

"Chúng chỉ là một bầy sinh vật nhỏ bé." Shi Dong bật cười vài tiếng và nói: "Ngay cả ký ức di truyền của chúng cũng chưa được đánh thức, vì vậy chúng gần như không có năng lực gì. Sức mạnh của chúng chỉ nằm ở số lượng, khiến chúng không đe dọa hơn một đợt Thú Triều lớn là bao. Thành thật mà nói, tôi e rằng chẳng có gì đáng xem đâu."

Ngay khi hai người đang trò chuyện, tiếng rít dần dần lớn lên. Trong những con sóng đục ngầu sục sôi, con thủy quái đầu tiên trèo lên bờ, giẫm lên những viên sỏi và đá dăm khi nó bò về phía pháo đài.

Theo sát phía sau là con thứ hai, thứ ba, và thứ tư... Đến mức cuối cùng, người ta chỉ có thể nhìn ra một cái bóng màu xanh sẫm dày đặc kéo dài trên bờ, giống như rêu từ biển đang lan rộng trên đất liền.

"Vẫn chưa trưởng thành hoàn toàn sao? Thật đáng tiếc." Shi Dong nheo mắt và giải thích: "Đây là những con non thiếu canxi; những đoạn xương lộ ra ngoài vẫn chưa cứng lại."

Diệp Thanh Huyền nương theo ánh nhìn của ông ta, và ánh mắt cậu rơi vào con Ngư nhân đi đầu. Chằm chằm nhìn con ác quỷ hình người, cậu không khỏi cảm thấy nó trông giống như phiên bản phóng to của một đứa trẻ dị dạng nào đó, với những đoạn xương vẫn còn màu trắng mờ lộ ra bên ngoài, toàn thân phủ đầy vảy, và vô số đặc điểm giống cá trên hộp sọ của nó.

Nhận thức được ánh nhìn từ trên đỉnh tường, lũ Ngư nhân ngẩng đầu lên và rít lên dữ dội. Âm thanh chúng tạo ra giống như một con dao sắc nhọn cào trên một tấm sắt và vang lên liên hồi, khiến những ai nghe thấy đều phải nổi da gà. Mặc dù ngôn ngữ của chúng khác với ngôn ngữ của con người, nhưng người ta sẽ không gặp khó khăn gì trong việc hiểu ý nghĩa được thể hiện qua tiếng rít đó—sự đói khát.

Cơn đói khát vẫn chưa được thỏa mãn, ngay từ lúc sinh ra cho đến thời điểm hiện tại. Sự thèm khát mãnh liệt, bẩm sinh đối với máu thịt con người. Và lòng tham không bao giờ được lấp đầy.

Chỉ riêng hành động đánh hơi thấy mùi của con người đã quá đủ để kích hoạt các tuyến trong cơ thể chúng tiết ra một lượng lớn hormone, khiến cơ bắp cuồn cuộn và xương cốt tăng sinh. Cảm giác đói khát, giống như một ngọn lửa rực cháy, hoàn toàn chiếm lấy ý thức của chúng.

Trong chớp mắt, cơ thể của con thủy quái đã phình to lên rất nhiều. Đôi mắt khổng lồ ở hai bên hộp sọ đỏ ngầu. Ở giữa củng mạc, phần chiếm phần lớn diện tích có thể nhìn thấy của đôi mắt, những đồng tử kỳ lạ đặc trưng của loài cá co lại và run rẩy. Con thủy quái đã chìm vào sự điên loạn.

"Ngư nhân có khứu giác rất nhạy bén. Lớp da dưới vảy trên thân trên của chúng thực chất có một lượng lớn tế bào khứu giác. Giống như tất cả các loài ác quỷ nổi tiếng về số lượng, một khi chúng phát hiện ra mùi của con người, chúng sẽ trải qua một phản ứng căng thẳng nhất định, trong đó các tuyến của chúng tiết ra một cách bất thường, và cơn đói được phóng đại lên gấp nhiều lần. Chúng không bao giờ thỏa mãn và không biết cảm giác no là như thế nào.

Vì vậy, những trường hợp chúng chết vì nhồi nhét quá nhiều thức ăn là chuyện thường tình.

"Một sự thật đáng chú ý không kém là chúng hiếm khi có thể trải nghiệm sự vui sướng hay thỏa mãn. Cho dù đó là do đột biến tiến hóa hay một nỗ lực có chủ ý nào khác, tôi không biết. Chỉ khi cơ quan tiêu hóa của chúng hấp thụ huyết sắc tố của con người, tuyến yên mới có thể tổng hợp các hormone tương tự như dopamine..." Shi Dong dừng lại và không nói thêm gì nữa.

Diệp Thanh Huyền hiểu ý ông ta. Nói cách khác, những trường hợp duy nhất mà chúng cảm thấy hạnh phúc là khi chúng ăn thịt con người... Không, thậm chí có thể nói rằng làm như vậy sẽ khiến chúng ngây ngất như những kẻ nghiện ma túy, bước vào một trạng thái điên loạn nhất định.

Chúng có một sự khao khát bản năng đối với cơ thể con người. Nếu chúng đã từng nếm mùi máu, dù chỉ một lần, chúng sẽ điên cuồng gấp mười lần trong lần thứ hai nhìn thấy con người!

"Những kẻ săn mồi được tạo ra để nhắm vào con người?" Diệp Thanh Huyền khẽ lẩm bẩm. Trong tâm trí, cậu không khỏi hình dung ra cảnh mình đang đổ hai thùng máu chó đen lên bia mộ[1] của Ác thần Hyakume.

Nhìn xem ngươi đã làm gì kìa! Diệp Thanh Huyền nghĩ thầm.

Ngay lúc này, cậu nghe thấy âm thanh của những bản lề cọ xát vào nhau. Bên dưới cậu, cánh cổng của pháo đài mở ra với một tiếng động lớn. Một giọng hát khàn khàn vang lên:

"Ngày Phán Xét đang đến!"

(The Judgement Day is coming!)

"Ngày đó đang đến!"

(The day is coming!)

"Ngày đó đang đến rất gần!"

(The day is coming by and by!) Trong tiếng hát trầm đục, vài giáo sĩ lực lưỡng bước ra từ cánh cửa. Họ đội mũ trùm đầu bằng xích và mặc áo giáp kim loại nặng nề, trông giống như sự lai tạp giữa lính đánh bộ Hoplite và linh mục, thế nhưng trên tay họ không cầm Kinh Thánh cũng chẳng cầm gươm. Thay vào đó, họ cầm một lá cờ rực lửa cao hai mét. Lá cờ to lớn và nặng nề tỏa ra sức nóng và ánh sáng đáng sợ khi nó bốc cháy. Thánh huy trên lá cờ tắm mình trong ngọn lửa, như thể nó đang nhảy múa trong bài hát.

Phía sau những giáo sĩ mang lá cờ rực lửa, vô số tiếng bước chân vỡ vụn vang lên, một mớ âm thanh hỗn độn của những giọng nói khàn khàn nối tiếp ngay sau đó. Nó nghe giống như tiếng hát, nhưng cũng giống như những tiếng la hét khàn khàn, hoang dã và đầy bản năng.

"Ngày Phán Xét đang đến! Các thánh nhân và những kẻ tội lỗi sẽ bị chia tách sang hai bên trái phải! Các ngươi đã sẵn sàng cho ngày đó đến chưa? Các ngươi đã sẵn sàng cho ngày đó đến chưa?!"

(The Judgement Day is coming! The saints and the sinners shall be parted right and left! Are you ready for that day to come? Are you ready for that day to come?!) Giống như một đám người điên và những kẻ say rượu đang điên cuồng phụ họa cho nhau, tiếng hát của chúng the thé và chói tai, không hề có chút nhịp điệu hay giai điệu nào.

Diệp Thanh Huyền lắng nghe và không khỏi nhíu mày.

"Bây giờ ra khỏi pháo đài để chiến đấu chẳng phải là hơi sớm sao?"

"Chà, chúng tôi làm vậy vì chúng tôi thực sự không có thứ gì để bảo vệ pháo đài cả." Shi Dong nói: "Nếu lũ ác quỷ tiến đến bức tường, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối hơn nữa, vì vậy thà rằng chúng tôi giải quyết xong xuôi mọi việc ở bên ngoài pháo đài còn hơn."

Trong tiếng hát khàn khàn, khi các giáo sĩ cầm lá cờ rực lửa bước lên phía trước, Diệp Thanh Huyền cuối cùng cũng có thể nhìn rõ những bóng người trong đội hình hỗn loạn đang theo sau họ. Rồi, cậu không khỏi hít một ngụm khí lạnh. Dưới ánh sáng rực rỡ của lá cờ rực lửa, những bóng người theo sau các giáo sĩ với những bước chân loạng choạng và lảo đảo, điên cuồng hát theo... tất cả đều là ác quỷ!

Những con ác quỷ mang trên mình những vết nứt khổng lồ và những vết sẹo chưa lành giống như những con chó, lẽo đẽo theo sau các giáo sĩ. Sợi chỉ lanh dùng để khâu những vết thương ở phía sau đầu chúng để lộ ra những đường khâu thô kệch dưới ánh lửa chói lọi. Chúng ồn ào hát bài thánh ca, thỉnh thoảng lại dừng lại, và điên cuồng đi theo lá cờ rực lửa...

"Ngài đang nuôi dưỡng ác quỷ sao?" Diệp Thanh Huyền quay lại và chằm chằm nhìn Shi Dong với vẻ mặt khiếp sợ.

"Đó không phải là điều mà tôi tự hào, nhưng đúng vậy." Shi Dong cười gượng gạo và giải thích: "Có quá nhiều ác quỷ để có thể giết hết. Chúng tôi không thể tàn sát phần còn lại để làm thức ăn, vì vậy lựa chọn duy nhất của chúng tôi là tận dụng tốt giá trị còn lại của chúng..."

Bùm! Ông ta còn chưa dứt lời thì một luồng lửa kinh hoàng đã bắn vọt lên từ giữa bầy Ngư nhân. Ánh sáng từ ngọn lửa nhấp nháy khi nó chiếu lên khuôn mặt của Shi Dong, khiến nụ cười của ông ta trông kỳ dị và quái đản.

[1] Trong văn hóa Trung Quốc, hành động đổ máu chó đen lên bia mộ của người khác nhằm nguyền rủa người thân và con cháu của người đó bằng cách phá hỏng phong thủy, thường là để trả thù, và được coi là hành động mang tính khiêu khích cao. Máu chó đen được cho là có khả năng xua đuổi tà ma và làm suy yếu sức mạnh tà ác.