Chương 491: Chương 494: Bóng Tối Vĩnh Hằng

Khúc Cuồng Tưởng - Con Đường Vận Mệnh (409 - 529)

"Ta đã sống lại."

Sau khi nghe lời tuyên bố của cựu Giáo hoàng (Pope), Ludovic giữ một khuôn mặt vô cảm và lạnh lùng nhìn lão.

Phục sinh sao?

Thật nực cười!

Là một thành viên của Hồng y giáo hội, Ludovic đã đọc qua vô số tài liệu mật và thừa biết rằng cái gọi là "sự phục sinh" được ghi chép trong Kinh Thánh (Holy Bible) chỉ là thứ rác rưởi lừa người.

Nếu một người thực sự có thể được mang trở lại từ cõi chết, thì chẳng cần phải bầu ra một Xích Vương (King of Red) mới làm gì. Tại sao không để vị Xích Vương đầu tiên cai trị thế giới này đến muôn đời muôn kiếp?

Nếu ai đó muốn làm cho một người chết "sống" lại, Ludovic biết có rất nhiều cách để làm điều đó.

Người của Trường phái Biến Hóa (School of Modifications) sẽ làm điều đó bằng cách "tái tạo cơ thể con người". Bằng cách đưa các nguyên tố cơ bản (như sắt, canxi, natri và kali) vào nước, họ có thể tạo ra một cơ thể con người hoàn hảo.

Người của Trường phái Thánh Ca Đoàn (School of Choir) sẽ làm điều đó thông qua "sự tăng sinh của xác thịt". Chỉ với một mẩu thịt người nhỏ bé, họ có thể tạo ra một cơ thể con người nguyên vẹn.

Người của Trường phái Ma pháp sẽ làm điều đó bằng cách biến ảo ảnh thành hiện thực; người của Trường phái Triệu Hồi (School of Summoning) sẽ tạo ra một con quái vật mang hình hài con người...

Tất nhiên, cách làm của họ không bao giờ có thể gọi là "phục sinh", hoặc ít nhất, không phải là sự phục sinh hoàn hảo.

"Ta hiểu rồi, kẻ đã chết thực chất chỉ là kẻ thế mạng của lão sao?" Ludovic nói.

"Ta đáng lẽ nên cẩn thận hơn."

Lão gác cổng già lắc đầu và nói: "Nếu có một kẻ thế mạng, thì ta mới nên là kẻ thế mạng, hay nói chính xác hơn, ta là hóa thân trước đây của cựu Giáo hoàng, nhưng ta không phải là Giáo hoàng, và ngươi cũng vậy."

Nghe vậy, Ludovic cười khẩy.

"Nếu lão muốn làm Giáo hoàng một lần nữa, thì ít nhất hãy làm như một người đàn ông đi! Ta đã biết lão một thời gian dài như vậy, nhưng ta vẫn chưa biết lão thực sự có bao nhiêu sức mạnh. Ta sẽ nhân cơ hội này để kiểm tra xem lão—cựu Xích Vương—thực sự tài cán đến đâu!"

Nghe những lời này, lão gác cổng già thở dài thườn thượt.

"Không cần thiết đâu. Ta không phải là cựu Xích Vương. Tại sao ta phải chiến đấu với một con người của Ác thần Hyakume (Hyakume)? Làm ơn giúp ta một việc và để ta đi! Ta hứa sẽ không cướp vị trí Giáo hoàng từ tay ngươi."

Lão gác cổng già không biết xấu hổ mà xin Ludovic tha mạng.

"Ngươi đã được bầu chọn trong Hội nghị Sixtinum (Sixtinum conference). Mọi người đều đã thấy ngươi đội vương miện trên đầu và cầm quyền trượng (scepter) trong tay. Ngươi là Giáo hoàng mới, đúng chứ?"

Lão gác cổng già tiếp tục nói: "Mặc dù Giáo hoàng chỉ là một danh hiệu, hay nói cách khác, ngươi trở thành Giáo hoàng mới sau khi khoác lên mình chiếc áo choàng của Giáo hoàng. Nhưng, vẫn còn một điều cuối cùng ngươi phải làm để trở thành một Giáo hoàng thực sự."

Cùng lúc đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển và nứt nẻ. Chẳng mấy chốc, mặt đất vỡ vụn thành từng mảnh, để lộ ra cỗ máy đang hoạt động bên dưới.

Sắt thép cọ xát vào nhau, và những chiếc búa sắt nện xuống sàn nhà làm bằng sắt thép. Bên dưới lớp sàn này, Ludovic nhìn thấy dung nham đang sôi sục. Cỗ máy đang hấp thụ toàn bộ nhiệt lượng bốc lên từ dung nham và hoạt động với tốc độ cực nhanh.

Một chiếc tời khổng lồ từ từ quay và nhấc một cỗ quan tài sắt lên từ dòng dung nham.

Vì cỗ quan tài đã hấp thụ rất nhiều nhiệt, nó chuyển sang màu đỏ rực. Khi nó chạm xuống sàn, nó không hề tỏa ra chút nhiệt lượng nào. Thực chất, một thứ gì đó bên trong quan tài đang hấp thụ toàn bộ sức nóng.

Ludovic nhìn vào Thánh Phủ (Holy Ax) và phát hiện ra dòng máu trong suốt như pha lê đã biến mất.

Cùng lúc đó, cỗ quan tài bắt đầu sụp đổ.

Bên trong quan tài, có một đĩa cấy khổng lồ, trong đó lơ lửng một bộ xương bằng sắt thép.

Máu Thánh đổ vào đĩa cấy. Trong chớp mắt, nó biến thành vô số tinh thể màu đỏ và bám chặt vào bề mặt của bộ xương, bao phủ lấy nó.

Những tinh thể màu đỏ biến thành một lớp xác thịt.

Cỗ máy phát ra một âm thanh chói tai. Lớp xác thịt liên tục đổi màu, một khoảnh khắc mang màu của sắt, khoảnh khắc tiếp theo lại chuyển sang màu xanh lục hoặc trắng bệch. Cuối cùng, nó chuyển sang màu của da thịt con người.

Bây giờ, thứ nằm bên trong đĩa cấy là một cơ thể con người. Cơ bắp, gân, mạch máu, nội tạng, da và tóc, cơ thể này có đủ mọi thứ.

Đột nhiên, đĩa cấy vỡ tung và chất lỏng dính nhớp bên trong bắn tung tóe khắp nơi.

"Người đàn ông" cuối cùng cũng mở mắt ra, rút chiếc ống dài và sắc nhọn từ sau gáy mình ra, rồi ném nó xuống đất.

Ngay cả đôi mắt của hắn cũng trông giống hệt mắt người.

Đáng kinh ngạc thay, khuôn mặt của hắn trông giống hệt Ludovic!

Lão gác cổng già đang nhai các loại hạt, rồi lão lạnh lùng nói: "Ngươi đã thay đổi rồi sao?"

"Ludovic" mới sinh gật đầu và nhìn vào lòng bàn tay mình: "Ta đang cảm thấy rất tuyệt."

Lúc đầu, giọng nói của hắn hơi khàn, nhưng chẳng mấy chốc, hắn bắt đầu nói trôi chảy và giọng nói của hắn nghe giống hệt giọng của Ludovic.

Hắn liếc nhìn lão gác cổng già và nói: "Cơ thể của lão được làm từ vật liệu thực sự tồi tệ."

"Dù điều đó có là sự thật, ta cũng không nghĩ ngươi nên nói thẳng ra trước mặt ta như vậy!" Lão gác cổng già thở dài.

"Mặc dù cơ thể của ta trông không đẹp, nhưng sau bao nhiêu năm, ta đã quen với cơ thể này rồi! Hơn nữa, không có cơ thể này, làm sao ngươi có thể đi ra thế giới bên ngoài? Ngươi không nói lời cảm ơn ta cũng được, nhưng ngươi không nên chê bai cơ thể của ta! Ngươi đúng là một tên khốn!"

Ludovic cạn lời.

Thấy vậy, lão gác cổng già lắc đầu và thở dài.

"Quá trình sao chép nhân cách của Ludovic thật vẫn đang diễn ra sao? Hay là ngươi không có chút khiếu hài hước nào vậy?"

Ludovic mới sinh không trả lời lão gác cổng già. Thay vào đó, hắn quay sang Ludovic thật, kẻ đang mang một khuôn mặt u ám và cầm quyền trượng trong tay.

"Bây giờ ngươi có thể trả lại quyền trượng cho ta rồi," hắn nói.

"Ta hiểu rồi." Ludovic thật nhìn hắn lạnh lùng và nói: "Ngươi đã chết, đúng không? Ngươi thậm chí không phải là một sinh vật sống, ngươi chỉ trông giống con người thôi. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng tất cả các cựu Giáo hoàng đều chỉ là một lũ bù nhìn!"

Ludovic thật chằm chằm nhìn lão gác cổng già và nói với giọng mỉa mai: "Ta chưa bao giờ nghĩ mục đích của việc tổ chức Hội nghị Sixtinum chỉ là để tìm một cơ thể mới cho cái thứ chết tiệt này! Thế còn cái cá tính mà tất cả các người luôn tự hào thì sao? Cái thứ chết tiệt này cũng có cá tính riêng của nó à?"

"Ngươi gọi ta là 'thứ chết tiệt'? Có vẻ như ngươi vẫn chưa nhận ra ta," 'Ludovic' nói.

"Thật đáng thất vọng! Ludovic, ngươi vừa chế nhạo ta và nói rằng ta không có lập trường của riêng mình."

"Ngươi là Nibelungenlied?"

Lão gác cổng già lắc đầu và nói: "Không, hắn là 'Xích Vương'."

Ánh sáng mờ ảo trong bàn thờ bắt đầu mở rộng, và chẳng mấy chốc đã thắp sáng toàn bộ cung điện cũng như bức tường phía sau bàn thờ.

Ludovic thật nhìn lên bức tường và phát hiện ra mười sáu chiếc hộp pha lê được khảm vào tường.

Những chiếc hộp chứa đầy chất lỏng đang tỏa ra một màu sắc kỳ lạ. Bên trong mỗi chiếc hộp pha lê, có một bộ não.

Những bộ não vẫn đang hoạt động. Một số bộ não đã hơi teo tóp lại, nhưng chúng vẫn trông rất tươi mới.

Những sợi rễ đang quấn quanh các bộ não, kết nối với ý thức của chúng. Nếu nhìn từ xa, chúng trông giống như những ngọn cỏ.

Những sợi rễ vươn ra khỏi các hộp pha lê, đan xen vào nhau và kéo dài đến Trận pháp Giả kim. Dọc theo trận pháp, chúng vươn tới phần sâu nhất của cung điện ngầm và kết nối với vô số bộ não ở đó.

Mỗi tháng, một số bộ não sẽ được chọn ra để trở thành một phần của hệ thống Trận pháp Giả kim. Do đó, người chết có thể được tái sinh trong cung điện ngầm, "thế giới của người chết".

"Thấy không? Đây mới là Nibelungenlied thực sự." Lão gác cổng già nhẹ nhàng chạm vào những chiếc hộp pha lê và lẩm bẩm: "Đây là 'thế giới của người chết' bên dưới Thánh Thành (Sacred City)."

"Các người..." Ludovic tức giận đến mức khuôn mặt hắn tái mét. Hắn nghiến răng và nói: "Các người đã hiến dâng bản thân cho Nibelungenlied sao?"

"Không, ngươi sai rồi. Chúng ta cộng sinh với Nibelungenlied." Ludovic mới sinh chằm chằm nhìn những sợi rễ mỏng manh và nói: "Trong số ba vị thánh nhân, cơ thể thực sự của Nibelungenlied chỉ là một loại ký sinh trùng tương tự như những sợi rễ này. Ý thức của nó quá yếu để tồn tại độc lập và chỉ có thể tồn tại nhờ sự trợ giúp của con người."

"Vị Xích Vương đầu tiên đã lập một thỏa thuận với nó và dung hợp một phần bộ não của mình vào ý thức của Nibelungenlied. Những sợi rễ của Nibelungenlied duy trì sự sống bằng cách hấp thụ dinh dưỡng từ các bộ não, và đồng thời, chúng cũng giúp duy trì hoạt động ý thức của các cựu Giáo hoàng này, và kết nối tất cả các bộ não của họ lại với nhau."

Bằng cách này, nhân loại đã có thể kế thừa những bí mật đáng sợ của Kỷ Nguyên Bóng Tối cổ đại và chiến đấu chống lại Thiên tai (Catastrophe).

Với sự trợ giúp của tất cả các cựu Giáo hoàng, ý thức của Nibelungenlied đã phát triển lớn mạnh đến mức một con người không bao giờ có thể sánh kịp. Giờ đây, nó đã trở thành nền tảng của Thánh Thành và thế giới loài người.

Khi một hồng y được bầu làm Giáo hoàng mới trong Hội nghị Sixtinum, ông ta sẽ đến nơi này và trở thành "người gác cổng" mới của bàn thờ mãi mãi về sau.

Khi người kế nhiệm mới đến, ông ta sẽ dung hợp một phần bộ não của mình vào ý thức của Nibelungenlied, giống như rất nhiều người tiền nhiệm của ông ta đã làm trong quá khứ.

Từ bên ngoài, những gì mọi người nhìn thấy chỉ là hệ thống khổng lồ của Giáo hội được hỗ trợ bởi trí tuệ nhân tạo "Thiên tai Nibelungenlied". Hệ thống này cũng là một hệ thống tài chính dựa trên "Hắc Kim" (Black Gold), và dưới hệ thống này, nguồn vốn có thể lưu thông tự do giữa Thánh Thành và các quốc gia khác.

"Ngọn hải đăng" chính là đôi mắt của hệ thống, giúp giám sát mọi sự kiện diễn ra trên thế giới. Trí tuệ nhân tạo được tạo thành từ vô số bộ não đã giúp nhóm hồng y duy trì sự ổn định và cân bằng của thế giới.

Đúng như những gì Ludovic đã được kể, "Thiên tai Nibelungenlied" đã ghi lại và chứng kiến mọi sự kiện trên thế giới này, và đây chỉ là một trong những nhiệm vụ của nó.

Thực chất, mười sáu bộ não của các cựu Giáo hoàng mới là ông chủ thực sự kiểm soát mọi thứ.

Với Nibelungenlied làm trung tâm, người chết, người sống, các thánh nhân, con người và Thiên tai đều được dung hợp thành một thể thống nhất.

Trước bàn thờ, con rối, hay "Giáo hoàng", dang rộng hai tay và bắt đầu nói với giọng điệu của một Giáo hoàng.

"Ludovic, những gì ngươi vừa thấy chính là Xích Vương thực sự, là sự kết hợp của tất cả mười sáu cựu Giáo hoàng!"

Đứng cạnh Giáo hoàng là lão gác cổng già. Lão thở dài, liếc nhìn Ludovic và nói: "Nhờ có ngươi, giờ ta đã trở thành người thứ mười bảy... còn về phần ngươi, ngươi sẽ phải đợi thêm ba mươi năm nữa, rồi ngươi mới có thể gia nhập cùng chúng ta trong chiếc hộp pha lê."

Ludovic không trả lời lão, hắn chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Giáo hoàng và lão gác cổng già trước mặt rồi bắt đầu cười khẩy.

"Những mánh khóe nhỏ mọn của nhân loại chưa bao giờ thôi làm ta ngạc nhiên."

"Chịu thua đi, không cần phải diễn kịch vào lúc này đâu." Lão gác cổng già nhìn Ludovic và lắc đầu.

"Ngươi đã thua rồi. Nếu ta là ngươi, ta sẽ nói 'điều này là không thể!'. Ngươi không nghĩ rằng câu đó sẽ phù hợp hơn trong tình huống này sao?"

"Thua sao?" Ludovic cười khẩy và ném quyền trượng của mình xuống đất.

"Lão sai rồi. Lão mới là kẻ đã thua!"

Rắc!

Cơ thể của Ludovic nứt toác, và chẳng mấy chốc những vết nứt lan ra khắp cơ thể hắn. Hắn trông không giống con người chút nào, thay vào đó hắn chỉ giống như một món đồ sứ sắp vỡ vụn thành từng mảnh. Không có máu chảy ra từ những vết nứt, chỉ có bóng tối vô tận dẫn đến vực thẳm.

Ngọn lửa hắc ám bùng lên từ các vết nứt. Cả khuôn mặt và quần áo của hắn đều bị thiêu rụi, để lộ ra hình dáng thực sự của hắn.

Trên đầu Ludovic đội một chiếc vương miện ba tầng có đính một viên ngọc màu tím sẫm. Trong tay hắn là một cây quyền trượng. Cây quyền trượng được làm bằng xương, và có một thánh huy bằng xương ở phần đuôi. Giờ đây, thánh huy đã chuyển sang màu đỏ.

Ludovic đang mặc một chiếc áo choàng đen tuyền được trang trí bằng những đường chỉ bạc. Trên áo choàng của hắn, thêu một khung cảnh của địa ngục.

Khi toàn bộ da thịt của hắn bị thiêu rụi, xương cốt của hắn lộ ra. Những khúc xương của hắn trông vô cùng trang nghiêm và được trang trí bằng hắc kim, mã não và hổ phách.

Một làn sương mù đen kịt cuộn xoáy trên khuôn mặt hắn, trông vừa tăm tối vừa thần thánh.

Hắn vẫn mang dáng vẻ của một Giáo hoàng, một Giáo hoàng u ám và kỳ dị. Hắn chính là cựu "Giáo hoàng Hắc Ám" (Dark Pope)!

Cùng lúc đó, toàn bộ Thánh điện Sarroman (Holy Palace of Sarroman) bị nuốt chửng bởi luồng không khí của vực thẳm.

"Nghiêm túc chứ? Đây là những gì ngươi muốn sao?" Lão gác cổng già lau mồ hôi trên trán và liếc nhìn Giáo hoàng trước mặt.

"Vậy ta sẽ giao hắn cho ngươi!"

Sau đó, lão nhanh chóng chộp lấy cây quyền trượng trên mặt đất, rơi xuống vết nứt trên sàn nhà và biến mất.

"Bây giờ, hãy bắt đầu nào," cựu Giáo hoàng Hắc Ám cất lời.

Giọng nói của hắn vô cùng lớn và vang vọng khắp thế giới.

Giọng nói khàn khàn nhưng trang nghiêm và hùng tráng của hắn có thể được nghe thấy ở khắp mọi nơi trong Thánh Thành. Hơn nữa, giọng nói của hắn nhanh chóng lan ra vùng hoang dã ở mọi hướng.

Từ Vùng Đất Đóng Băng Vĩnh Cửu ở phía bắc đến vùng biển vô tận ở phía tây; từ sa mạc rực lửa ở phía nam đến hàng vạn ngọn núi ở phía đông; giọng nói của hắn thậm chí còn vươn tới Hắc Ám Giới (Dark World) và Thế giới Aether (Aether world)...

Người dân ở Asgard, Anglo, Burgundy, Khối thịnh vượng chung Caucasus và Đế quốc Aurora đều có thể nghe thấy âm thanh đó; toàn bộ nhân loại, bất kể họ đang thức hay đang ngủ, già hay trẻ, nam hay nữ, đều có thể nghe thấy giọng nói của hắn.

Bóng tối vô tận nhanh chóng phun trào từ vực thẳm nằm dưới đáy Thế giới Aether. Trong khi đó, tiếng chuông hùng tráng vang vọng trong vực thẳm.

Nghe thấy âm thanh này, tất cả các Nhạc sư (Musician) đều chấn động. Họ cảm thấy như toàn bộ Biển Aether (Sea of Aether) đang sục sôi.

Họ chưa bao giờ chứng kiến một cảnh tượng đáng sợ như vậy trước đây. Trong Biển Aether, vô số con sóng được tạo ra và những đỉnh sóng trải dài hàng ngàn dặm đang di chuyển về mọi hướng.

Một cơn bão dữ dội thổi qua vùng biển và tạo ra vô số vòi rồng cùng cuồng phong. Do đó, tất cả các Nhạc sư đều mất đi khả năng luyện tập các chương nhạc (movement).

Tiếng chuông vẫn đang vang vọng, và cùng lúc đó, làn sóng Aether đáng sợ bắt đầu dâng lên từ vùng hoang dã.

Thiên tai đã giáng xuống!

Trong cung điện trung tâm, những hồi chuông báo động mà chưa ai từng nghe thấy trước đây đang vang lên.

Thủy Triều Bạc (Silver Tide), Bão Trắng Thần Thánh (Holy White Storm), Mưa Lửa Hủy Diệt, Dịch Châu Chấu Abaddon... Bát Đại Hiện Tượng (Eight Phenomena) kỳ dị đồng loạt xuất hiện.

Biển Aether màu bạc chuyển sang màu đỏ tươi, vô số con sóng biến thành thủy triều máu, báo hiệu ngày tận thế đang đến gần.

Chẳng mấy chốc, mười mặt trời rực cháy xuất hiện trên bầu trời.

"Chúng đang đến! Chúng đang đến!" Những người quan sát ở các quốc gia khác nhau la hét và gào thét.

Nghe thấy tiếng chuông của Hồi Chuông Hủy Diệt, tất cả các Thiên tai trong khu vực cấm của Hắc Ám Giới đều thức tỉnh.

Theo sau tiếng chuông, chúng tiến vào thế giới loài người.

Quái thú hỗn mang Bahamut, Ưng Dực Mẫu (Eagle Wing Mother), Đứa con của Nhện, Certus, Con rắn không mắt...

Chỉ trong vài giây, hơn mười Thiên tai đáng sợ đã thức tỉnh.

Thậm chí cả Dark Gaia cũng đã xuất hiện trở lại.

Trong vực thẳm, tất cả các sinh vật hắc ám đều hướng ánh mắt về thế giới vật lý và chằm chằm nhìn vào Thánh Thành.

Ở phần sâu nhất của vực thẳm, một bóng hình vô cùng khổng lồ và đáng sợ mở mắt ra.

Một đôi mắt, hai đôi mắt, ba đôi mắt... vô số đôi mắt đang nhấp nháy trong bóng tối. Đây chính là cơ thể của Ác thần Hyakume, và nó đang thức tỉnh!

"Kỷ nguyên vàng của các ngươi đã kết thúc!" nó nói, thông qua hóa thân của cựu Giáo hoàng Hắc Ám. Mọi người đều nghe thấy giọng nói khàn khàn của nó, lớn đến mức linh hồn của họ đều bị chấn động. Cùng với tiếng chuông, dường như mọi thứ đều sắp bị vực thẳm nuốt chửng.

"Từ giờ phút này! Bóng tối vĩnh hằng sẽ giáng xuống!"