Chương 309: Chương 322: Ngày Tuyết Rơi

Web novel [301-400] Một bóng dáng nhỏ bé đang đứng ở cổng nghĩa trang —— đó là một cô bé trông chừng mười một, mười hai tuổi, mặc áo khoác dạ màu nâu sẫm cùng chiếc váy đen, đi đôi bốt bông nhỏ ấm áp và đeo găng tay dày. Cô bé dường như đã đợi ở cổng nghĩa trang rất lâu. Buổi chạng vạng ở thành bang Hàn Sương tuyết bắt đầu rơi, trên chiếc mũ len màu xám của cô bé đã đọng không ít bông tuyết, những luồng hơi nóng mỏng manh bay lên giữa màn tuyết chiều tà.

Cô bé khẽ giậm chân tại chỗ, thỉnh thoảng lại vươn cổ nhìn về phía con dốc đối diện nghĩa trang. Khi người lính gác xuất hiện, cô bé lập tức mỉm cười, dùng sức vẫy tay về phía bên này.

"... Lại đến nữa rồi."

Người lính gác già lẩm bẩm khi nhìn thấy cô bé, giọng điệu có vẻ hơi mất kiên nhẫn, nhưng vẫn rảo bước nhanh hơn một chút, đi đến trước mặt cô bé.

"Annie," ông lão nhíu mày, nhìn cô bé trước mặt, "Cháu lại chạy đến đây một mình rồi —— ông đã nói với cháu bao nhiêu lần rồi, nghĩa trang không phải là nơi những đứa trẻ như cháu có thể tự mình đến, nhất là vào lúc chạng vạng."

"Cháu đã nói với mẹ rồi ạ," cô bé tên là Annie cười hì hì đáp lại, "Mẹ bảo cháu chỉ cần về nhà trước giờ giới nghiêm là được."

Người lính gác già lặng lẽ quan sát cô bé đang nở nụ cười trước mặt mình.

Đa số mọi người ở đây đều không thích người gác nghĩa trang, càng không thích đến gần nơi quỷ dị và nguy hiểm này, nhưng chuyện đời luôn có ngoại lệ —— ví dụ như, một cô bé chẳng hề sợ ông.

"Ông lính gác ơi, ba cháu đã đến đây chưa ạ?" Annie ngẩng đầu lên, giữa những bông tuyết rơi lả tả lúc chiều tà, cô bé đầy vẻ mong chờ nhìn ông lão mặc áo đen còng lưng trước mặt. Đôi mắt đục ngầu khiến hầu hết mọi người phải e sợ kia lại chẳng thể làm cô bé cảm thấy căng thẳng chút nào.

"... Chưa," người lính gác già đáp lại như mọi khi, giọng nói lạnh lùng và cứng nhắc như cơn gió quẩn quanh trong nghĩa trang, "Hôm nay cậu ấy sẽ không đến."

Annie không hề buồn bã, chỉ mỉm cười như thường lệ: "Vậy ngày mai cháu lại đến hỏi ạ."

"Ngày mai cậu ấy cũng không đến đâu."

Annie vẫn ngẩng đầu: "Nhưng rồi ba sẽ đến, đúng không ạ?"

Lần này, ông lão vốn luôn giữ thái độ lạnh lùng cứng nhắc rốt cuộc cũng im lặng một hồi. Mãi cho đến khi bông tuyết đậu trên lông mày, đôi mắt đục ngầu tăm tối của ông mới khẽ chuyển động: "Người chết cuối cùng rồi cũng sẽ tụ họp tại nghĩa trang, và tận hưởng sự bình yên vĩnh hằng ở phía bên kia cánh cửa —— nhưng không nhất định là nghĩa trang ở trần thế, cũng không nhất định phải là nghĩa trang này."

"Dạ," Annie cất tiếng đáp ứng, nhưng có vẻ như chẳng hề để tâm đến câu nói đó. Cô bé chỉ quay đầu lại, nhìn lướt qua cánh cổng rào sắt đang khóa chặt, rồi tò mò hỏi, "Cháu có thể vào trong xem một chút được không ạ? Cháu muốn sưởi ấm trong căn nhà nhỏ của ông..."

"Hôm nay thì không được," ông lão lắc đầu, "Nghĩa trang số ba đang trong tình trạng đặc biệt, có các Vệ binh của Giáo hội đang đóng quân bên trong, hôm nay không mở cửa cho người ngoài —— cháu nên về nhà đi, cô bé."

"... Dạ vâng," Annie hơi xìu xuống, gật đầu. Ngay sau đó, cô bé lại lục lọi chiếc túi xách nhỏ mang theo bên người, lấy ra một gói nhỏ bọc bằng giấy thô ráp đưa cho ông lão, "Vậy cái này biếu ông ạ —— là bánh quy mẹ cháu nướng, mẹ bảo cháu không thể lúc nào cũng đến làm phiền ông được."

Ông lão nhìn thứ trong tay cô bé, rồi lại nhìn những bông tuyết trên người đối phương.

Ông đưa tay ra, nhận lấy gói bánh quy, tiện tay phủi nhẹ lên chiếc mũ len của cô bé cho tuyết rơi xuống: "Ông nhận rồi, cháu về nhà sớm đi."

"Dạ vâng, ông lính gác."

Annie mỉm cười gật đầu, chỉnh lại khăn quàng cổ và găng tay, sau đó mới cất bước hướng về con đường mòn dẫn ra khu dân cư của thành phố.

Nhưng ngay khi cô bé vừa mới đi được vài bước, người lính gác già bỗng quay người lại: "Annie."

"Dạ?"

"Annie, cháu đã mười hai tuổi rồi," ông lão đứng giữa ráng chiều, bình thản nhìn sâu vào mắt cô bé, "Bây giờ cháu còn tin những lời ông nói với cháu lúc sáu tuổi không?"

Cô bé khựng lại, có chút thẫn thờ nhìn người lính gác nghĩa trang.

Người chết đều sẽ đến nghĩa trang này —— cho dù khi còn sống họ có phiêu bạt ly tán đến đâu, tiền sảnh của Bartok sẽ trở thành nơi đoàn tụ cuối cùng của họ.

Câu nói này được chép trong các tài liệu kinh điển của Giáo hội. Thế nhưng khi đối mặt với cùng một câu châm ngôn, người lớn và một đứa trẻ sáu tuổi sẽ luôn có cách hiểu khác nhau.

Annie mười hai tuổi ngẩn người đứng đó hồi lâu. Người lính gác nghĩa trang mặc đồ đen tựa như một bức tượng sắt lạnh lẽo đứng sừng sững bên cánh cổng cao ngất đang khóa chặt. Giữa hai người là những bông tuyết nhỏ vụn đang lất phất bay, cái lạnh của mùa đông lan tỏa khắp không gian buổi chạng vạng.

Nhưng đột nhiên, Annie bật cười, cô bé cười vẫy tay với ông lão: "Vậy ông cứ coi như cháu đặc biệt đến thăm ông đi —— mẹ cháu nói rồi, người già lớn tuổi thỉnh thoảng cần có người để nói chuyện."

Cô bé xoay người bỏ chạy, nhẹ nhàng như một chú chim yến vụt qua con đường nhỏ đang dần tích tụ tuyết. Cô bé trượt chân ngã ở cuối con dốc, nhưng lập tức lồm cồm bò dậy, phủi phủi tuyết và bụi trên váy cùng chiếc quần giữ ấm, rồi nhanh chóng rời đi.

"... Người già lớn tuổi..." Người lính gác già nhìn theo bóng lưng rời đi của cô bé, đợi đối phương chạy đi khá xa mới lẩm bẩm, "Đứa trẻ này cũng có tâm nhãn xấu rồi."

"Chọc thủng sự kỳ vọng của một đứa trẻ còn tồi tệ hơn thế cơ," một giọng nữ trẻ trung nhưng hơi khàn bỗng truyền đến từ bên cạnh, ngắt lời càu nhàu của người lính gác già, "Vừa rồi ông không cần phải nói câu đó —— một đứa trẻ mười hai tuổi, những điều cần hiểu thì con bé cũng đã dần hiểu rồi. Đôi khi không cần đến những người lớn sắt đá như chúng ta phải vạch trần bất kỳ sự thật nào cả."

Người lính gác già quay người lại, thấy "Người Gác Cổng" Agatha trong bộ đồ đen, bên dưới lớp áo là những dải băng quấn, đã đứng ở cổng nghĩa trang từ lúc nào không hay, và cánh cổng nghĩa trang vốn đang khóa kín trước đó cũng đã được mở ra.

Ông lắc đầu: "Để con bé tiếp tục kỳ vọng rằng cha mình sẽ được đưa đến nghĩa trang này, rồi cứ thế một mình lặn lội chạy đến cái nơi quỷ quái này giữa ngày đông giá rét tuyết rơi ngập trời sao?"

"Không tốt sao? Ít nhất là khi nói chuyện với đứa trẻ đó, trông ông còn có chút hơi ấm."

"... Đó không giống như lời mà Người Gác Cổng nên nói."

Agatha lắc đầu, không nói gì thêm, quay người đi về phía con đường nhỏ bên trong nghĩa trang.

Người lính gác già đi theo. Ông quay lại khóa kỹ cánh cổng kia trước, sau đó lại mang những món đồ vừa mua được vào cất trong căn nhà gác của mình, tiến hành bàn giao với người gác ca ngày. Làm xong những việc này, ông mới đi đến khu vực để xác bên trong nghĩa trang, tìm "Người Gác Cổng" đã đi đến đây từ trước.

So với trước đây, khu vực để xác hiện tại rõ ràng đã trống trải hơn rất nhiều. Hầu hết các bệ đá lúc này đều bị bỏ trống, chỉ có vài bệ đá ở phía rìa là đặt vài cỗ quan tài mộc mạc.

Và xung quanh những cỗ quan tài thưa thớt đó, bên cạnh mỗi bệ đá đều có ít nhất hai Vệ binh của Giáo hội đứng gác. Khoảng trống giữa các bệ đá cũng có thể dễ dàng nhìn thấy những chiếc gậy batoong đen kịt —— gậy batoong màu đen là trang bị mang tính biểu tượng của các Vệ binh thuộc Giáo hội Tử Thần. Họ cắm cây gậy xuống mặt đất gần đó, lại treo thêm một chiếc đèn lồng thần thánh trên đỉnh gậy, nhằm duy trì "Thánh vực" trong một phạm vi nhỏ.

Điều này có thể chống lại các sức mạnh ô nhiễm đến từ sự tồn tại thuộc thượng vị một cách hiệu quả.

Lúc này ráng chiều đã dần buông, trời đổ tuyết lại càng khiến sắc trời tối tăm hơn so với bình thường vào giờ này. Trong nghĩa trang ngày một âm u, những chiếc đèn lồng treo trên đỉnh gậy lặng lẽ rực cháy như ma trơi, tỏa ra một bầu không khí tĩnh mịch mà rùng rợn.

"Chúng ta đã làm rất nhiều công tác chuẩn bị ở đây, nhưng xem ra vị 'Khách viếng thăm' đó dường như không có ý định quay lại nơi này trong ngắn hạn," Agatha nói thuận miệng khi thấy người lính gác già xuất hiện, "Ông có chắc là vị 'Khách viếng thăm' đó đã tiết lộ thông tin về việc sẽ quay lại lần nữa không?"

"Cô nên tin vào kỹ thuật thôi miên của các bác sĩ tâm lý chuyên nghiệp chứ," người lính gác già nhún vai, sau đó khựng lại một chút rồi bổ sung thêm, "Đa số những việc xảy ra ngày hôm đó tôi đều không nhớ rõ, những tiếng ồn vo ve rầm rì đó cũng đang dần tan biến khỏi tâm trí tôi. Nhưng sau vài lần bị thôi miên, tôi đã có thể nhớ lại được đôi chút... Điều rõ ràng nhất trong số đó, chính là ý định quay lại mà vị 'Khách viếng thăm' đó đã tiết lộ trước khi rời đi."

Agatha trầm ngâm chừng hai ba giây, suy nghĩ một lúc rồi mới khẽ nói: "Nhưng còn một khả năng khác. Đối với một sự tồn tại thuộc thượng vị như vậy, quan niệm về thời gian của Ngài ấy rất có thể không giống với người phàm —— cái gọi là quay lại viếng thăm mà Ngài ấy nói, có thể là ngày mai, có thể là vài năm sau, và càng có khả năng là sau khi ông chết, Ngài ấy sẽ tiếp xúc với ông bằng một phương thức nào đó vượt qua cả ranh giới sinh tử."

"... Cô không thể mong cho tôi chút gì tốt đẹp hơn được à?"

"Đây là kết quả thảo luận của Hội đồng cố vấn Giáo triều."

Người lính gác già hừ nhẹ một tiếng không ý kiến, ánh mắt lướt qua những Vệ binh áo đen trong nghĩa trang, và cả những ngọn đèn lồng đang cháy lặng lẽ trên đỉnh gậy batoong.

"... Tôi chỉ hy vọng những bố trí này sẽ không chọc giận vị 'Khách viếng thăm' kia, đừng để Ngài ấy cho rằng đây là một sự xúc phạm hay 'cạm bẫy' nào đó —— suy cho cùng, chúng ta biết quá ít về Ngài ấy."

"Tất cả những sự sắp xếp này chỉ là để tự vệ thôi," Agatha nói, "Bởi vì, mặc dù ông nói mình bị rơi vào trạng thái mất kiểm soát linh thị do hít phải quá nhiều khói hương, nhưng không ai trong chúng ta biết được liệu vị 'Khách viếng thăm' đó có ý định chủ động phóng thích ô nhiễm tinh thần hay không —— muốn đối mặt trực tiếp với sự siêu phàm thuộc thượng vị, ít nhất chúng ta phải đảm bảo được lý trí của chính mình."

Người lính gác già không đáp lại, chỉ trầm ngâm một lát rồi đột ngột chuyển chủ đề: "Những mẫu vật mà mọi người mang đi trước đó, đã điều tra ra được kết luận gì chưa?"

"Ý ông là những tên tà giáo kia, hay là đống 'thi thể' tan chảy thành bùn đó?"

"Cả hai."

"Về đám tà giáo đó, chẳng có gì để nói cả. Bọn tay sai của Giáo phái Yên Diệt, những kẻ siêu phàm đã cộng sinh sâu sắc với ác quỷ —— thực lực khá đáng gờm, các Vệ binh Giáo hội bình thường khi đối đầu với chúng sẽ rất nguy hiểm. Đáng tiếc là bọn dị đoan đó lại chẳng gặp may. Còn về đống 'bùn lầy' kia..."

Agatha nói đến đây thì khựng lại, biểu cảm có chút kỳ lạ.

"Sự 'tiến hóa' của chúng, thực ra cho đến tận lúc này vẫn chưa hề dừng lại. Tính đến lúc tôi rời khỏi Đại giáo đường, những thứ đó vẫn đang không ngừng thể hiện những hình thái và đặc tính mới. Trong thời gian qua, chúng thậm chí còn ngắn ngủi thể hiện trạng thái giống như kim loại và đất đá, mang lại cảm giác... lại giống hệt một thứ mà đám tà giáo Yên Diệt thường xuyên nhắc tới trong những tà thuyết dị đoan của chúng."

Người lính gác già từ từ cau mày: "Ý cô là...

'Nguyên Tố'?"

"Bản chất chân thực, vật chất chí thuần chí thánh,

'Giọt Chân Thực' do Thánh Chủ U Thúy ban tặng cho trần thế —— đám dị đoan đó mô tả như vậy," giọng điệu của Agatha không hề che giấu sự ghê tởm và châm biếm, "Những từ ngữ thật đẹp đẽ, để cho bọn chúng dùng quả thực khiến người ta buồn nôn."