Chương 274: Chương 288: Hàn Sương, cái chết và chuyến hải trình đêm

Web novel [201-300] Hàn Sương là một nơi rất lạnh lẽo. Trong tám mươi phần trăm thời gian của một năm, thành bang này đều đắm chìm trong những cơn gió lạnh buốt không ngừng nghỉ của biển Lãnh Liệt —— không khí lạnh liên tục thổi tới từ vùng biển đóng băng ở tít phương bắc xa xôi hơn, gào thét càn quét qua những bức tường thành cao vút và những vách đá dốc đứng ven biển của Hàn Sương. Cơn ớn lạnh này khiến bao người phải chùn bước.

Tuy nhiên, Hàn Sương cũng là thành bang lớn nhất của toàn bộ biển Lãnh Liệt. Mặc dù lạnh lẽo, nhưng trung tâm của hòn đảo khổng lồ này lại sở hữu mỏ Phí Kim có trữ lượng phong phú nhất khu vực phương bắc. Đó là nguyên liệu chế tạo linh kiện quan trọng nhất trong lõi hơi nước, thậm chí có thể coi là nền tảng công nghiệp của thời đại ngày nay. Hệ thống công nghiệp được xây dựng xung quanh mỏ Phí Kim đã chống đỡ cho sự vận hành của thành bang phương bắc này, mang đến cho nó sự giàu có và phồn vinh vô tận.

Và cả cái chết.

Hàn Sương, tại rìa khu mỏ, ngay lối vào nghĩa trang thành bang, một chiếc xe hơi nước toàn thân đen ngòm vẫn chưa tắt máy. Dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn đèn đường khí gas, vài người đưa tang mặc áo choàng đen dày cộm đang hợp sức khiêng một cỗ quan tài từ trong xe ra.

Lại có một bóng người cao gầy cũng mặc áo choàng đen đứng cạnh xe, toàn bộ khuôn mặt của bóng người này đều bị giấu kín trong bóng râm của chiếc mũ phớt vành rộng, và ở những nơi ánh sáng cùng bóng tối giao thoa, có thể lờ mờ thấy được hết lớp băng gạc này đến lớp băng gạc khác.

Cách đó vài bước chân, một ông lão gầy gò với thân hình hơi còng xuống, toàn thân phảng phất như bị bao phủ bởi một tầng bóng tối u ám, đang đứng ngay cạnh lối vào nghĩa trang, lạnh lùng nhìn những người đưa tang bận rộn.

Những người đưa tang đến từ Giáo hội Tử Vong vô cùng trầm mặc. Trong suốt quá trình vận chuyển quan tài, họ không hề phát ra một chút tiếng động nào, thỉnh thoảng chỉ có tiếng va chạm nhè nhẹ vang lên, khiến cho khu nghĩa trang vốn đã âm u lại càng trở nên quỷ dị và tĩnh mịch đến đáng sợ.

Qua không biết bao lâu, ông lão gác nghĩa trang với vẻ mặt âm trầm rốt cuộc cũng lên tiếng phá vỡ bầu không khí im lặng: "Nguyên nhân cái chết?"

"Trượt chân rơi xuống giếng máy," bóng người cao gầy quấn đầy băng gạc mở miệng. Thế mà lại là một giọng nữ hơi khàn khàn, nghe có vẻ vẫn còn rất trẻ, "Chết ngay tại chỗ, đã qua tẩy lễ. Tình hình cụ thể đều có trên giấy tờ bàn giao, ông có thể tự mình xem."

"Ở lại bao lâu?" Biểu cảm và ngữ khí của ông lão âm trầm không hề có chút biến hóa nào, cứ như thể đang thảo luận về một hòn đá sắp được dọn vào trong phòng mình vậy.

Bóng người cao gầy quấn đầy băng gạc lẳng lặng liếc nhìn ông lão âm trầm này một cái.

"Ba ngày," cô trả lời ngắn gọn, "Ba ngày tịnh linh, sau đó đưa vào lò luyện lớn."

"Thật sự đủ ngắn đấy." Người gác cổng hừ lạnh một tiếng từ trong lỗ mũi, ngẩng đầu nhìn thoáng qua cánh cổng nghĩa trang bên cạnh. Cánh cổng hàng rào sắt chạm hoa văn đen ngòm kia tựa như những bụi gai nhọn hoắt lạnh lẽo đứng sừng sững dưới ánh đèn và màn đêm.

Phía sau cánh cổng tượng trưng cho ranh giới giữa sự sống và cái chết này, có thể lờ mờ nhìn thấy rất nhiều đài đặt xác chết xếp hàng ngay ngắn, những con đường mòn chật hẹp giữa các đài đặt xác, cùng với những tấm bia mộ và ngôi nhà nhỏ ẩn hiện thấp thoáng ở tận sâu bên trong.

Nơi này là nghĩa trang, nhưng đối với phần lớn những cái xác được đưa vào đây, nơi này không phải là chốn an nghỉ vĩnh hằng của họ —— ngoại trừ một số ít những ngôi mộ dài hạn mang ý nghĩa đặc biệt, thì những người chết ở đây đều chỉ dừng chân tạm thời. Từ quan chức thành bang cho đến những kẻ buôn thúng bán bưng, không một ai có thể lách khỏi quy củ ở nơi này.

Bọn họ chết đi, được đưa tạm vào nghĩa trang, dưới sự chú mục của Tử Thần Bartok mà dần dần quay về với sự tĩnh lặng. Ngắn thì vài ngày, dài thì mười ngày nửa tháng, liền sẽ bị đưa vào trong lò luyện khổng lồ nằm ngay sát bên cạnh. Tội lỗi cả đời hóa thành khói bụi bay lên bầu trời, thiện báo cả đời dung nhập vào tiếng rít gào của những đường ống hơi nước, một chút cặn bã còn lại rải vào lòng đất của thành bang, thế gian không còn lưu lại vết tích gì nữa.

Trong nghĩa trang sẽ chỉ giữ lại cho họ một tấm bia mộ nho nhỏ —— vô cùng nhỏ bé, hơn nữa sẽ rất nhanh chóng bị chôn vùi vào tận sâu bên trong vô vàn những tấm bia mộ khác.

"Người chết không thể cướp đoạt chỗ ở của người sống," cô gái quấn đầy băng gạc lắc đầu, "Đối với những người chết có quá trình tử vong 'sạch sẽ trong sạch', thời gian ba ngày đã đủ để linh hồn khôi phục sự bình tĩnh rồi."

"Không chỉ là vì nguyên nhân này thôi đâu nhỉ?" Người gác cổng âm trầm giương mắt lên, cặp mắt đục ngầu vàng vọt lẳng lặng nhìn chằm chằm vào "cô gái băng gạc" mặc chiếc áo khoác đen dày cộm trước mặt, "Các người đang lo lắng cái xác sẽ bò dậy —— giống như những lời đồn thổi dạo gần đây."

"Vẫn chưa có bất kỳ chứng cứ nào chứng minh người chết trong thành bang thực sự đang 'sống lại', mấy bản báo cáo hiện tại cũng tồn tại những điểm mâu thuẫn với nhau. Nhưng cho dù chỉ là hiện tượng 'kẻ xao động' thức tỉnh trong chốc lát, thì cũng rất đáng để cảnh giác," cô gái băng gạc lắc đầu, "Thế nên hãy trông coi cẩn thận nghĩa trang của ông, còn chuyện trong thành bang, Giáo hội và Tòa thị chính sẽ xử lý ổn thỏa."

"Hi vọng mọi chuyện thực sự đơn giản như cô nói, Agatha," người gác cổng càu nhàu, "Tôi có thể đảm bảo không một cái xác nào có thể đi ra khỏi khu vườn này, nhưng cái 'nghĩa trang' mà cô cùng các đồng liêu phải canh giữ lại lớn hơn cái khu vườn nhỏ này của tôi rất nhiều."

Những người đưa tang khiêng quan tài tiến vào nghĩa trang. Những bóng người áo đen trầm mặc này phảng phất như từng cái xác chết đang bước đi trên con đường mòn của nghĩa trang. Bọn họ tìm được đài đặt xác trống đã được chuẩn bị sẵn từ trước, đặt cỗ quan tài lên trên nền tảng, sau đó đứng ở bốn góc quan tài, chuẩn bị cử hành nghi thức an ủi của Tử Thần Bartok.

Agatha cũng bước theo sau. Cô tháo chiếc mũ phớt vành rộng kia xuống, chăm chú nhìn cỗ quan tài trên đài đặt xác giữa những cơn gió lạnh lẽo.

Ánh sáng của ngọn đèn đường khí gas chiếu sáng dung mạo của cô.

Từng lớp từng lớp băng gạc quấn kín toàn thân, thậm chí còn che khuất hơn nửa khuôn mặt. Chỉ ở những nơi băng gạc không che phủ, mới lờ mờ nhìn ra được đôi chút nét thanh tú và đường nét mềm mại đặc trưng của phái nữ. Mái tóc dài màu nâu sẫm hơi xoăn xõa tung sau lưng, trong đôi mắt cũng mang màu nâu sẫm kia chỉ có sự bình tĩnh và lòng bi mẫn.

"Cầu nguyện ân sủng của Tử Thần Bartok sẽ rọi chiếu cho linh hồn ngươi, khiến ngươi khôi phục sự bình tĩnh trong ba ngày cuối cùng trên trần thế... Mọi nhân duyên nợ nần của ngươi với trần thế đều sẽ được xóa bỏ ngay trong ngày hôm nay. Kẻ lạc lối, ngươi đã có thể dỡ bỏ gánh nặng để lên đường..."

Giọng cầu nguyện khàn khàn và trầm thấp của Agatha vang vọng khắp khu nghĩa trang tĩnh mịch, dần dần hòa vào trong màn đêm sâu thẳm này.

Người gác cổng mang khí chất âm u thì lại đứng sang một bên lạnh lùng quan sát buổi lễ này. Trong tay lão không biết từ lúc nào đã xuất hiện một khẩu súng săn nòng kép trông có vẻ nặng trĩu. Trên ốp lót tay của súng săn, có thể loáng thoáng nhìn thấy huy hiệu hình tam giác tượng trưng cho Tử Thần Bartok.

Lát sau, nghi thức kết thúc. Agatha quay đầu lại nhìn người gác nghĩa trang: "Hoàn thành rồi."

"Hi vọng lời cầu nguyện của cô có tác dụng," người gác cổng xốc xốc khẩu súng săn nòng kép trong tay, "Dù rằng tôi càng tin tưởng 'người bạn già' này của mình hơn."

"Nghi thức an ủi do đích thân 'Người gác cổng' là tôi cử hành, dù sao cũng phải có chút hiệu quả chứ," Agatha nhàn nhạt nói. Sau đó cô đội lại chiếc mũ phớt vành rộng đen kịt lên đầu, khẽ gật đầu với người gác nghĩa trang, liền dẫn những người đưa tang đi về phía lối ra, "Chúng tôi phải rời đi rồi."

Những người đi theo Bartok rời đi. Chiếc xe hơi nước đen kịt dần dần đi khuất vào trong màn đêm, cho đến khi ánh đèn hậu hoàn toàn hòa lẫn vào màn đêm của thành phố.

Gió đêm lạnh lẽo thổi qua nghĩa trang, càn quét qua từng hàng đài đặt xác và hàng rào sắt chạm hoa văn ở rìa ngoài. Ông lão gác cổng âm trầm đứng ở trước cửa, nhìn theo phương hướng chiếc xe tang rời đi. Rất lâu sau lão mới thu hồi ánh mắt, quấn chặt lấy bộ quần áo giữa cơn gió lạnh.

"Người sống rốt cục cũng đi rồi. Nghĩa trang mà ồn ào náo nhiệt thế này tôi thật đúng là không quen."

Lão cứ lẩm bẩm, cầm chặt lấy khẩu súng săn nòng kép uy lực đáng tin cậy của mình, chậm rãi bước về phía căn nhà nhỏ dành cho người gác cổng nằm ở rìa bãi đặt xác.

Giây lát sau, ông lão lại đi ra từ căn nhà nhỏ. Lần này, trong tay lão đã có thêm một thứ.

Một bông hoa nhỏ màu trắng hồng không biết được hái từ đâu.

Lão đi đến trước cỗ quan tài mới nhất kia, nhặt một hòn đá từ bên cạnh lên, chèn bông hoa nhỏ lên một góc của đài đặt xác.

Gió đêm lùa qua con đường mòn, thổi tung những cánh hoa mỏng manh khiến chúng run rẩy kịch liệt trong gió. Ở những đài đặt xác xếp thành hàng dài gần đó, đều có thể nhìn thấy một góc khuất không mấy ai để ý cũng được chèn lên một bông hoa y như vậy.

Phần lớn những bông hoa này đều đã úa tàn trong gió.

"Ngủ đi, ngủ một giấc thật ngon. Lúc còn sống rất khó để ngủ yên giấc như thế này," ông lão gác cổng lầu bầu nói, "Sáng mai người nhà cô sẽ đến để chào hỏi cô. Theo quy củ là như vậy. Hãy chào tạm biệt bọn họ, sau đó an tâm rời đi thôi, thế giới của người sống thực ra cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam..."

Ông lão lắc đầu, cúi người cầm lấy khẩu súng săn nòng kép, quay người chậm rãi rời đi.

……

"Chúng ta đang giương buồm đi về hướng Bắc, đích đến là Hàn Sương." Trên boong tàu mất quê, Duncan tìm thấy Vanna đang thẫn thờ nhìn ra mặt biển xa xăm, liền tiến lên bắt chuyện, "Ta thấy cô cứ luôn đờ đẫn nhìn về phương xa, đoán rằng hẳn là cô đang tò mò về hướng đi của con tàu này."

"Hàn Sương?" Vanna hơi kinh ngạc. Cô quả thật là đang suy đoán về hành trình tiếp theo của tàu mất quê, thế nhưng không ngờ Thuyền trưởng Duncan lại chủ động nhắc đến chuyện này với mình, "Vì sao lại là Hàn Sương? Bên đó đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Khởi nguồn là do Morris nhận được một bức thư. Một bức thư đến từ người bạn tốt đã qua đời," Duncan đi tới rìa boong tàu, hai tay chống lên lan can mạn thuyền, phóng tầm mắt nhìn về phía biển vô tận lấp ló dưới bóng đêm phương xa, "Nhưng phần lớn nguyên nhân là vì ta đã nảy sinh hứng thú đối với nơi đó."

"Ngài nảy sinh hứng thú sao?"

"Xét theo một khía cạnh nào đó, thì Hàn Sương cũng được tính là 'quê hương' của Alice," Duncan mỉm cười nói, "Mặc dù bản thân cô ấy hoàn toàn không có chút khái niệm nào về chuyện này."

"... Tôi không hiểu biết nhiều về Hàn Sương lắm, chỉ biết tín ngưỡng chủ yếu ở đó là Tử Thần Bartok, nhưng cũng có một bộ phận tín đồ tín ngưỡng Phong Bạo Nữ Thần. Nền công nghiệp nội địa của Hàn Sương có vẻ rất phát triển, trụ cột kinh tế lớn nhất của toàn bộ thành bang chính là quặng Phí Kim..."

Nói tới đây, Vanna dừng lại một chút, tiếp đó theo bản năng đưa mắt liếc nhìn về hướng khoang tàu.

"Tất nhiên, thứ nổi tiếng nhất của Hàn Sương vẫn là cuộc bạo loạn diễn ra vào nửa thế kỷ trước —— Alice không để bụng khi có người thảo luận về chuyện này đâu nhỉ?"

"Cô ấy không để bụng đâu —— bởi vì cô ấy căn bản chẳng hiểu cái gì cả."

"... Vâng."