Chương 263: Chương 277: Phán quyết chớp nhoáng

Web novel [201-300] Làn "khói" vừa chạm vào hắn trong tích tắc đã tan biến.

Tuy nhiên, vẫn có càng nhiều làn khói không ngừng túa ra từ Đại Thánh đường Bão Táp. Chúng bay lơ lửng, khi tụ khi tán, tựa như một đám mây đen, tụ tập một cách vô hình trên bầu trời Pland, và phạm vi bao phủ ngày càng lớn, dần dần lan ra nửa thành bang.

Đầu ngón tay Duncan vẫn còn lưu lại chút cảm giác lạnh buốt. Hắn khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn lên bầu trời phía trên khu vực thành thị, trong lòng đầy nghi hoặc.

Những làn sương khói xám trắng kia mang lại cho hắn một cảm giác... như thể một sinh vật khổng lồ nào đó đã đánh mất hình thể, linh hồn của nó liền thăng hoa trong không gian hiện thực, hóa thành bộ dạng không bị trói buộc này. Lại như thể có một thứ gì đó nằm ở phía sau chiều không gian hiện thực đang dần giải phóng nhận thức của bản thân, lấy sương mù làm xúc tu, "cảm thụ" đường nét của thế giới thực.

Cảm giác thứ hai đặc biệt rõ rệt khi hắn chạm vào làn khói kia.

"Chú Duncan?" Giọng nói của Nina đột nhiên vang lên từ bên cạnh, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của hắn, "Chú đưa tay ra làm gì vậy?"

"... Không có gì." Duncan chớp chớp mắt, nhẹ giọng đáp.

Rõ ràng, Nina không nhìn thấy những làn khói đó —— Shirley và Alice ở bên cạnh cũng không nhìn thấy, những người bình thường tụ tập trong và ngoài bến tàu lại càng không nhìn thấy.

Nhưng những người trên Đại Thánh đường Bão Táp có nhìn thấy không? Vị nữ Giáo Hoàng trấn giữ Đại Thánh đường, người được coi là người phát ngôn của "Nữ thần Bão Táp Gomona" trên trần thế, liệu bà ấy có nhìn thấy không?

Duncan lặng lẽ quan sát "phương trượng" huy hoàng gần như to bằng cả khu vực bến cảng kia. Hắn nhìn nó giảm tốc độ ở rìa Pland, nhìn cơ cấu bên hông nó từ từ biến đổi, kéo dài ra một cây cầu cơ khí dài ngoẵng như thể mọc ra một bộ phận cơ thể nào đó, và kết nối với cầu tàu trên bến cảng.

Và trong quá trình đó, làn sương mù không định hình lại không thể nhìn thấy kia đã mở rộng một cách rõ rệt.

Duncan không cảm nhận được bất kỳ sự thù địch nào từ trong sương mù, cũng không nhận thấy bất kỳ sự nguy hại nào, vì vậy hắn tạm thời chưa có hành động gì.

Tuân theo yêu cầu của nghi lễ, sau khi Pland bắn pháo chào mừng và tấu nhạc để tỏ lòng hoan nghênh, Đại Thánh đường Bão Táp đã thả xuống một cây cầu cơ khí dài, hoàn tất việc kết nối giữa phương trượng tuần lễ và thành bang. Ngay sau đó, từ phương trượng lại truyền đến một tràng còi tàu du dương và trang nghiêm thứ hai.

Các van hơi nước khổng lồ xoay mở. Các đường ống xả áp và thiết bị còi tàu ở khắp nơi trên phương trượng tuần lễ đồng loạt khởi động. Từng luồng khí trắng phụt ra từ các bức tường và tháp nhọn của thánh đường, xông thẳng lên tận chín tầng mây hòa cùng tiếng còi rền vang.

Tháp chuông của thành bang và của phương trượng thánh đường đồng thời ngân vang.

Vanna hít một hơi thật sâu —— Đứng tại hiện trường trang nghiêm và túc mục như thế này, cho dù thân là Quan Thẩm phán, lúc này cô cũng không khỏi có chút căng thẳng.

Một lát sau, cô nhìn thấy ở rìa phương trượng thánh đường xuất hiện vài dải cờ màu sắc rực rỡ. Tiếp đó, một đội kỵ sĩ hộ giáo mặc giáp trụ đặc chế xuất hiện trên cây cầu cơ khí dài. Họ cưỡi những cỗ máy đi bộ chạy bằng hơi nước, dọc theo cầu cơ khí tiến vào bến tàu. Một người trong số đó bước thẳng ra khỏi hàng ngũ, đi đến trước mặt các thần quan cấp cao.

"Giám mục Valentine, Thẩm phán Vanna, vinh quang của Chúa Tể Bão Táp ở cùng hai vị."

Vị chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo cúi đầu —— Toàn thân ông được bao bọc bởi một bộ áo giáp làm từ hợp kim màu đen. Trên giáp ngực và giáp tay còn có thể nhìn thấy cấu trúc của các đường ống tăng áp và van hơi nước. Một lớp mặt nạ thép dày che khuất khuôn mặt thật của vị kỵ sĩ này, Vanna chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng đỏ nhạt phát ra từ kính bảo hộ của ông ta, cùng âm thanh xì xì của luồng khí xen lẫn trong giọng nói.

Hơi nước là hơi thở của thần, sắt thép là cầu nối giữa người và thần. Dưới lớp mặt nạ, tiếng rít của luồng khí trong từng lời nói mang theo sự linh thiêng của việc truyền đạo.

"Vinh quang của Chúa Tể Bão Táp ở cùng ngài." Vanna cúi đầu, đồng thanh nói với Giám mục Valentine bên cạnh.

"Đức Giáo Hoàng mời hai vị lên phương trượng," Vị chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo lên tiếng trong tiếng rít của luồng khí, "Những người khác vui lòng đợi một lát."

Vanna kinh ngạc ngẩng đầu lên, ngay sau đó lại theo bản năng nhìn sang Giám mục Valentine, lại thấy ông cũng lộ vẻ bối rối.

Trong nghi lễ có phần này sao?

"Đây là sự sắp xếp tạm thời của Đức Giáo Hoàng," Nhìn ra sự bối rối của hai vị thần quan cấp cao trước mặt, vị chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo lên tiếng giải thích, "Ngài ấy có vài chuyện muốn tìm hiểu từ hai vị."

"Xin nghe theo sự sắp xếp của ngài ấy." Giám mục Valentine lập tức thu lại vẻ bối rối trên mặt, cúi đầu cung kính nói.

Vanna ở bên cạnh cũng lập tức phản ứng lại, cúi đầu bày tỏ sự phục tùng mệnh lệnh.

"Mời các vị thần quan và quan chức thành bang vui lòng đợi một lát —— cũng có thể sang một bên nghỉ ngơi," Vị chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo lại nhìn Dante và những người khác, khẽ gật đầu nói, "Xin hãy yên tâm, sẽ không phải đợi quá lâu đâu."

Vanna và Giám mục Valentine bước lên cây cầu cơ khí dẫn tới Đại Thánh đường Bão Táp —— Tòa đại thánh đường với khí thế huy hoàng đó trong tầm mắt cô ngày càng gần, đồng thời cũng tỏa ra khí trường uy nghiêm ngày càng rung động tâm can, thậm chí khiến người ta có chút nghẹt thở.

Chỉ mới tiến lại gần nó, Vanna đã cảm thấy tim mình bắt đầu đập thình thịch.

Giám mục Valentine đi bên cạnh nhận ra sự ngập ngừng trong bước chân của Vanna, vị lão nhân khẽ lắc đầu: "Thoải mái đi, đây không phải lần đầu tiên cháu diện kiến Đức Giáo Hoàng mà."

"... Vâng, cháu hiểu."

Dưới sự dẫn đường của một đội kỵ sĩ hộ giáo, Vanna và Valentine băng qua cây cầu dài, đi qua boong nối rộng lớn gần bằng cả quảng trường bến tàu, cuối cùng được đưa vào trong một chiếc thang máy khổng lồ.

Vanna cứ tưởng chiếc thang máy này sẽ đưa cô đến một nơi nào đó ở tầng trên của phương trượng thánh đường, nhưng khi ở bên trong, cô lại cảm thấy toàn bộ buồng thang máy đang không ngừng chìm xuống.

Quá trình buồng thang chìm xuống kéo dài rất lâu, lâu đến mức Vanna nhịn không được bắt đầu nghi ngờ chiếc thang máy này định đi thẳng xuống biển, thì tiếng cót két của cáp thép vận hành bên tai mới đột ngột dừng lại.

Cửa thang máy mở ra.

Giọng nói của kỵ sĩ hộ giáo truyền đến từ bên cạnh: "Mời tự đi về phía trước —— Đức Giáo Hoàng đang đợi hai vị ở phía trước."

Vanna có chút mơ hồ đi theo Valentine bước ra khỏi thang máy, nghe thấy cánh cửa sắt phía sau đóng sầm lại kèm theo một tràng âm thanh ma sát. Sau đó, hai người nhìn về phía trước, thứ đập vào mắt lại là một nơi gần như hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy một bóng người mặc lễ phục đang đứng giữa căn phòng tối tăm mờ mịt.

Vanna chần chừ một chút rồi bước tới trước.

Và ngay khi cô vừa cất bước, những tiếng nổ lép bép nhè nhẹ khi ngọn lửa được thắp lên đột nhiên phá vỡ sự tĩnh lặng trong không gian tối tăm này.

Lộp bộp, trong vài tiếng nổ nhẹ liên tiếp, vài chậu lửa lần lượt được thắp sáng. Ánh lửa này đột ngột xua tan bóng tối xung quanh thang máy, giúp Vanna nhìn rõ Giáo Hoàng Helena đang đứng cách đó không xa. Đồng thời, nó cũng khiến cô kinh ngạc phát hiện ra quy mô của không gian này rộng lớn hơn nhiều so với cô tưởng tượng —— Cho dù có vài chậu lửa thắp sáng, không gian ở phía xa vẫn chìm trong sự u ám. Vanna căn bản không nhìn thấy điểm cuối của "căn phòng" này nằm ở đâu.

Cô chỉ có thể nhìn thấy mặt đất xám đen, hơi thô ráp cứ thế trải dài ra trước mắt, kéo dài mãi cho đến tận cùng bóng tối. Còn ở rìa ánh sáng của những chậu lửa, có thể lờ mờ nhìn thấy vài "cột trụ" khổng lồ, xen lẫn vô số những cái bóng đan chéo nhau kết nối giữa các cột trụ đó. Trông giống như...

hệ thống đường ống ở đáy phương trượng thánh đường, cũng có thể là cấu trúc chống đỡ.

Đây là khoang đáy của phương trượng tuần lễ?

Tại sao Giáo Hoàng lại tiếp đón cô và Giám mục Valentine ở đây?

Trong lòng Vanna nhất thời dấy lên nghi vấn, nhưng cô còn chưa kịp mở lời, thì đã nghe thấy một giọng nói ôn hòa mà uy nghiêm truyền đến từ phía trước: "Các người đến rồi —— Thánh đồ Valentine, và cả Thánh đồ Vanna nữa. Chào mừng đến với phương trượng."

"Đức Giáo Hoàng," Vanna nhanh chóng thu lại nghi hoặc trong lòng, sau khi chỉnh đốn nét mặt liền cùng Giám mục Valentine hành lễ chào. Sau khi làm lễ xong, cô mới khẽ nâng tầm mắt, cẩn trọng mở lời, "Ngài triệu tập chúng tôi đến đây, là..."

Helena lại không đợi Vanna nói hết, mà đột ngột đưa ra một câu hỏi có phần kỳ lạ: "Các người có biết nơi này là chỗ nào không?"

"Nơi này... không phải là Đại Thánh đường Bão Táp sao?" Valentine ngẩng đầu lên, hơi nghi hoặc chớp chớp mắt, "Phần đáy của Đại Thánh đường Bão Táp?"

"Nơi này quả thực nằm ngay bên dưới Đại Thánh đường Bão Táp, nhưng xét về mặt cấu trúc nghiêm ngặt, nơi này đã tách rời khỏi phần thân chính của đại thánh đường," Helena nở một nụ cười nhạt. Dưới sự phản chiếu của vài chậu lửa, trong nụ cười của bà dường như ẩn chứa chút thâm ý, "Các người đang đứng ở tầng thấp nhất của phương trượng tuần lễ, trong 'bụng' của con cự thú này."

Bà ngẩng đầu lên, ánh mắt chậm rãi di chuyển qua lại giữa Vanna và Valentine.

"Nơi này nằm dưới sự chứng giám của Chúa Tể Bão Táp, đồng thời cũng là nơi gần với biển Vô Tận nhất, sự chúc phúc và phán quyết của Chúa Tể cùng tồn tại ở nơi này."

Ánh mắt của Helena dừng lại, nhưng bà không nhìn Vanna, cũng chẳng nhìn Valentine.

Bà tựa như đang cất lời với sự hư vô trong bóng tối:

"Sau khi đức tin lung lay, việc tiếp tục thực thi bổn phận liệu có phải là một chuyện rất khó khăn không?"

Biểu cảm trên mặt Vanna cứng đờ ngay tắp lự.

Valentine ở bên cạnh cũng vậy.

Bầu không khí đè nén khó tả tràn ngập trong không gian rộng lớn mà u tối này.

Không biết qua bao lâu, Vanna cuối cùng là người đầu tiên phản ứng lại, cô hít một hơi thật sâu: "Đức tin của tôi..."

"Ta không hỏi về đức tin của cô," Helena lắc đầu, "Ta đang hỏi, sau khi đức tin lung lay, việc tiếp tục thực thi bổn phận đối với hai người liệu có trở nên khó khăn hơn trước kia không?"

Vanna ngớ người ra một lúc, dường như nhất thời chưa phản ứng được thâm ý trong lời nói của Giáo Hoàng. Giám mục Valentine bên cạnh sau thoáng kinh ngạc thì lộ vẻ bừng tỉnh, lão Giám mục lập tức lên tiếng: "Tôi thực thi bổn phận vẫn như thường lệ, che chở thành bang và dẫn dắt tín đồ đều xuất phát từ bản tâm..."

"Rất tốt, Thánh đồ Valentine, sự kiên định của ông khiến ta cảm động —— Ông nên tiếp tục thực thi bổn phận của mình, với tư cách là người che chở cho thành bang Pland cho đến phút cuối cùng.

"Thánh đồ Vanna, sự hoang mang của cô ta cũng nhìn thấy trong mắt. Xét thấy tình hình thực tế của cô, ta không thể không tuyên bố tạm thời đình chỉ chức vụ Quan Thẩm phán Pland của cô.

"Quyết định này có hiệu lực ngay lập tức."

Helena nói với tốc độ cực nhanh, trước khi Vanna và Valentine kịp phản ứng lại, bà đã nói xong.

Hai vị Thánh đồ có mặt tại hiện trường đưa mắt nhìn nhau.

Valentine: "...?"

Vanna: "...?"