Chương 249: Chương 263: Món quà của thuyền trưởng Duncan

Web novel [201-300] Trong cuốn tài liệu dày cộp mà Morris mang đến, phần có thể liên hệ với ký hiệu thần bí kia chỉ vỏn vẹn một đoạn ngắn ngủi —— mà ký hiệu đó lại chỉ là một chi tiết cực kỳ khiêm tốn trong đoạn tư liệu này. Tác giả của cuốn tài liệu thậm chí không tốn lấy một giọt mực nào để giải mã ký hiệu cũng như những họa tiết phù điêu xung quanh nó.

Duncan và Morris chỉ có thể phân tích thông qua những chi tiết thể hiện trên hình minh họa vẽ tay. Bước đầu, họ nhận định chữ thập vỡ vụn được bao quanh bởi đường viền hình lục giác kia hẳn là một biểu tượng tôn giáo, hoặc biểu tượng học thuật thời cổ vương quốc.

Duncan chậm rãi gập cuốn sách lớn lại.

Dưới góc độ lý trí, Morris cho rằng những khổ tu giả từng viếng thăm tàu Mất Quê một thế kỷ trước không thể là hậu duệ của cổ vương quốc. Xác suất để một nhóm ẩn sĩ có thể lưu truyền liên tục suốt mười ngàn năm trong Kỷ nguyên Biển Sâu hỗn loạn và nguy hiểm gần như bằng không. Từ góc độ học thuật nghiêm ngặt, ông không thể tùy tiện đưa ra giả thuyết này trừ phi tìm được thêm bằng chứng.

Nhưng về mặt trực giác, Duncan vẫn cho rằng nhóm khổ tu giả năm xưa chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với cổ vương quốc Crete. Việc họ sở hữu huy hiệu bí ẩn kia và vô cùng coi trọng nó chứng tỏ họ biết ý nghĩa của huy hiệu đó là gì.

Tất nhiên, giả thuyết vẫn chỉ là giả thuyết. Không có bằng chứng thì mọi thứ đều là lời nói suông. Ở giai đoạn hiện tại, trừ khi nhóm khổ tu giả năm đó lại xuất hiện trước mặt Duncan, nếu không chẳng ai có thể làm rõ lai lịch của họ.

"... Hiện trên thế giới còn lại bao nhiêu di tích Crete đã được tìm thấy và bảo tồn tương đối tốt?" Duncan đột nhiên ngẩng đầu hỏi.

"Những di tích đã được tìm thấy cực kỳ ít, chỉ đếm trên đầu ngón tay. Còn về việc bảo tồn tương đối tốt... thì phải xem tiêu chuẩn 'tương đối tốt' này là gì," Morris nói.

"Đối với những người nghiên cứu cổ vương quốc, việc tìm thấy một cái hố lớn được xác nhận là có liên quan đến Crete, tìm thấy những đoạn tường gạch dài hơn chục mét nối liền nhau, hay thậm chí chỉ là tìm thấy vài cánh cửa đá đổ rạp trên mặt đất, thì cũng đã được coi là bảo tồn tương đối tốt rồi."

Nói đến đây, lão học giả không kìm được mà khẽ thở dài: "Trong tình huống bình thường, những di tích nằm trong phạm vi cai trị của thành bang rất khó có khả năng được giữ lại. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để lưu lại tư liệu văn bản và hình ảnh, mô tả và ghi chép từng chi tiết nhỏ nhất, sau đó đem những di vật có thể phân tích cất giữ trong các cơ sở nghiên cứu. Cuối cùng... bản thân di tích sẽ bị san phẳng, lấp đi và trở thành một phần của thành phố."

Duncan ngẫm nghĩ một lát rồi lẩm bẩm: "Chỗ đặt chân quý như vàng."

Morris gật đầu: "Chúng tôi nghiên cứu lịch sử, lưu giữ lịch sử, nỗ lực ghi nhớ những thứ thuộc về quá khứ giữa dòng chảy của thời gian, nhưng chúng tôi không thể để quá khứ chèn ép không gian sinh tồn hiện tại.

"Lịch Tân Thành Bang đến nay đã gần hai ngàn năm. Trong những thời kỳ mà các nhà thám hiểm hoạt động sôi nổi nhất, người ta vẫn thường xuyên phát hiện ra những hòn đảo mới, những vùng hoang dã chưa từng được biết đến và những tàn tích cổ xưa lọt vào tầm mắt. Nhưng trong một hai thế kỷ gần đây, những 'phát hiện' kiểu này đã gần như tuyệt tích.

"Những 'hòn đảo mới' thuở sơ khai dần biến thành hết thành bang này đến thành bang khác. Vùng đất có thể đặt chân trên Biển Vô Ngân chỉ có ngần ấy. Những di tích miễn cưỡng còn sót lại... hoặc là nằm trên những hòn đảo hoang vu với môi trường hiểm ác không thể sinh tồn, hoặc bản thân chúng đã bị bao phủ bởi sức mạnh siêu phàm, hay nằm ở rìa của những dị tượng nguy hiểm. Đến mức, ngay cả giáo hội của Bốn vị Thần cũng chỉ có thể đến thăm dò một chút rồi niêm phong chúng trên hải đồ."

Duncan im lặng hồi lâu, cuối cùng vẫn tập trung sự chú ý vào ký hiệu kia và cuốn tài liệu gốc phía sau nó: "Ông vừa nói, bạn của ông trong giới học thuật có thể tìm thấy nhiều tư liệu hơn liên quan đến ký hiệu này?"

"Tôi quen một người bạn ở Lensa chuyên nghiên cứu lịch sử cổ vương quốc. Ông ấy từng là bạn học của tôi khi tôi còn tu nghiệp tại Học viện Chân Lý," Morris gật đầu, ngón tay chỉ vào cuốn sách lớn trên bàn.

"Cuốn sách này là do ông ấy tặng tôi nhiều năm trước. Tôi nhớ khi đó ông ấy cũng từng nhắc đến chuyện về những tài liệu liên quan. Tôi đã viết thư rồi, nhưng không biết bao giờ mới nhận được hồi âm."

Duncan thở ra một hơi: "Kiên nhẫn chờ đợi thôi, vạn sự tùy duyên."

Sau đó, ông lại cùng Morris thảo luận nhiều chuyện khác về cổ vương quốc Crete —— về những phát hiện lác đác, những truyền thuyết kỳ lạ và mờ ảo, những cuộn giấy cổ tư liệu nửa thật nửa giả, thậm chí khiến người ta không thể phân biệt đâu là hiện thực, đâu là thần thoại.

Sau một cuộc trò chuyện vui vẻ giữa chủ và khách, đã đến lúc Morris phải cáo từ.

"Lúc đi tôi đã hứa với vợ là sẽ về nhà ăn trưa," trên mặt lão học giả nở nụ cười, "Về muộn quá e là sẽ bị cả vợ lẫn con gái cằn nhằn nửa ngày mất."

Duncan cũng bật cười: "Tôi thấy ông có vẻ đang tận hưởng chuyện đó đấy chứ."

Morris vui vẻ gật đầu, đội mũ ngay ngắn, lại kẹp cuốn sách lớn dưới nách rồi cùng Duncan đi xuống lầu.

Bên dưới quầy thu ngân, Nina đang đếm mấy tờ tiền giấy, Alice tò mò đứng xem bên cạnh. Còn Shirley thì không biết đã biến mất từ lúc nào, có lẽ đã chạy ra ngoài chơi rồi.

Khi Duncan bước xuống cầu thang, Nina đang kiên nhẫn dạy cho Alice —— người đang cực kỳ thiếu kiến thức nền tảng —— về tiền tệ: "Cô nhìn này, tờ có góc màu vàng này là Sola, chỗ này là mệnh giá... Mấy đồng xu này là Peso, con số trên mặt trước là mệnh giá... Không được cắn, bẩn lắm đấy!"

"Xem ra việc buôn bán hôm nay khá ổn nhỉ?" Duncan liếc nhìn số tiền trong tay Nina, khẽ nhướng mày, "Bình thường đâu có nhiều thế này."

"Vâng, cũng không biết tại sao hôm nay buôn bán lại tốt thế," Nina vui vẻ huơ huơ xấp tiền trong tay với Duncan, "Hình như là nhờ Alice đó ạ?"

Duncan nghe vậy thì sửng sốt: "Nhờ Alice sao?"

"Lúc nãy có một bà lão trước khi rời đi đã nói," Nina cười tủm tỉm, "Bà ấy bảo tiệm mình có thêm một nhân viên bán hàng trông như tiểu thư đài các, tự nhiên làm cho đống đồ trên kệ nhìn y như hàng thật vậy..."

Duncan: "...?"

Ông lặng lẽ nhìn Alice, còn Alice thì ngơ ngác nhìn lại ông.

Tuy nhiên, cô búp bê này hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra —— cô vẫn đang cố gắng ghi nhớ hình dáng của những tờ tiền và học cách đếm tiền.

"Thật không ngờ Alice ở đây lại có thể phát huy tác dụng này," hồi lâu sau, Duncan mới cảm thán một câu đầy vẻ suy tư, sau đó lại đột ngột quay sang Morris, "Lúc về ông có muốn mang theo thứ gì không?"

"Dạ?" Morris hơi bất ngờ, "Chuyện này... lúc ra khỏi cửa tôi không có ý định này..."

"Không lấy tiền đâu, coi như là lời cảm ơn vì ông đã cất công tìm kiếm tài liệu," Duncan mỉm cười, bước tới cạnh quầy, đưa tay lấy từ trên kệ xuống một mặt dây chuyền pha lê —— y hệt cái mặt dây chuyền "hàng tặng kèm" từng đưa cho Morris trước đây, bởi vì loại mặt dây chuyền này ông nhập về nguyên cả một thùng.

"Tôi nhớ ông từng nhắc đến việc mặt dây chuyền của con gái ông bị hỏng rồi, cái này tặng cho ông."

Morris nhìn mặt dây chuyền trong tay Duncan, nhìn viên pha lê tuyệt đẹp —— sản phẩm của nền công nghiệp hiện đại —— đang khẽ đung đưa trong không trung, bề mặt phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Điều đầu tiên ông nghĩ đến lại là những trải nghiệm khó tin mà Heidi đã kể lại sau khi trở về: Trải nghiệm sự tỉnh táo giữa lúc thành bang đang vỡ vụn, tận mắt chứng kiến hai dòng lịch sử phân tách và sự chìm lấp của một trong số đó, cùng với sự che chở đến từ chiếc bùa hộ mệnh.

Mãi đến lúc này, ông mới muộn màng nhận ra rằng, thì ra từ rất sớm, thuyền trưởng Duncan đã trao đi thiện ý của mình.

Thanh găm trị giá ba ngàn bốn trăm Sola kia chỉ là một món quà tặng kèm bé nhỏ, còn bảo vật thực sự thì suýt chút nữa đã bị lu mờ ngay trước mắt.

"Hy vọng chiếc bùa hộ mệnh này có thể tiếp tục mang lại may mắn cho tiểu thư Heidi," Duncan mỉm cười nói, "Nhận lấy đi, đây là thứ ông xứng đáng được nhận."

Morris trịnh trọng đưa tay nhận lấy mặt dây chuyền pha lê và bày tỏ lòng biết ơn. Nhưng Duncan dường như lại nhớ ra điều gì đó, lẩm bẩm vẻ đăm chiêu: "Ông mà chỉ cầm cái mặt dây chuyền này về, kiểu gì cũng bị con gái cằn nhằn tiếp, lần này có khi cộng thêm cả phu nhân nhà ông nữa. Ông đợi chút, để tôi tìm cho ông một món đồ thật, mang về cho dễ ăn nói với vợ con."

Morris nghe vậy lập tức xua tay lia lịa: "Không cần, không cần đâu, ngài không cần vì tôi mà..."

Thế nhưng Duncan lúc này đã quay lưng đi lục lọi đống đồ lặt vặt cạnh quầy, vừa lục lọi vừa cắm cúi lẩm bẩm: "Không cần nói nhiều, tôi hiểu mà... À, thấy rồi."

Vừa nói, ông vừa ôm "món đồ thật" mà mình tìm được quay lại quầy, "bịch" một tiếng đặt thứ đó lên mặt bàn.

Tiếng động bất ngờ khiến Alice đứng cạnh giật nảy mình, vội vàng đưa hai tay lên giữ chặt đầu.

Morris trợn mắt há hốc mồm nhìn thứ mà Duncan vừa đặt lên quầy.

"Đây là..." Lão học giả có chút không hiểu nổi.

"Đồ cổ," Duncan nghiêm túc nhìn ông lão trước mặt, "Trong tiệm tôi đồ thật không có nhiều, nhưng món này thì đảm bảo hàng chuẩn."

"Trông giống như một... quả đạn pháo?"

"Đúng vậy, của tàu Mất Quê đấy, tình trạng cực kỳ hoàn hảo. Ông kiếm một khẩu pháo nòng trơn nhồi đạn tiền tiêu có cỡ nòng phù hợp là thậm chí còn bắn được luôn cơ," Duncan vui vẻ vỗ vỗ vào quả cầu sắt lớn trên quầy.

"Quan trọng hơn là trên thân đạn vẫn còn nguyên vẹn con dấu thép của xưởng đúc và ký hiệu cá nhân của thợ đúc. Nói thật nhé, nó còn hiếm hơn con dao găm lần trước nhiều —— tặng cho ông đấy."

Morris nhìn quả đạn pháo, lại nhìn Duncan, biểu cảm trên mặt càng lúc càng kỳ quặc. Trong phút chốc, ông thực sự không biết việc ôm một quả đạn pháo về nhà hay việc cầm một cái mặt dây chuyền pha lê về nhà, cái nào sẽ khiến huyết áp của vợ và con gái ông tăng vọt nhanh hơn. Tuy nhiên, đối mặt với nụ cười nhiệt tình rạng rỡ trên khuôn mặt ngài Duncan, cuối cùng ông vẫn nuốt mọi lời định nói vào trong, thản nhiên nhận lấy "món quà" này...

"Vô cùng... cảm ơn lòng tốt của ngài."