Chương 283: Chương 297: Tàu Sồi Trắng một lần nữa nhổ neo

Web novel [201-300] Pland, khu bến cảng phía Đông Nam, một con tàu chạy bằng tuabin hơi nước màu trắng tuyệt đẹp đang tiến hành công đoạn kiểm tra bảo dưỡng lần cuối.

Sau khi trải qua một khoảng thời gian dài neo đậu, tàu Sồi Trắng rốt cuộc cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát lần nữa. Lần này nó sẽ mang theo rất nhiều vật phẩm được ủy thác từ thành bang Pland, băng qua tuyến đường trung tâm và tuyến đường phía Bắc, đi thẳng về hướng Bắc, qua Cảng Lạnh, cho đến tận Hàn Sương.

Đây là một chuyến hành trình không hề ngắn, nhưng đối với một con tàu thám hiểm đã qua cải tạo đặc biệt, được thiết kế chuyên biệt để đi về nhanh chóng trên đại dương, thì tuyến đường mà phần lớn nằm trong phạm vi vùng biển an toàn này không mang lại quá nhiều thách thức —— Lõi hơi nước mạnh mẽ sẽ đảm bảo động lực cuồn cuộn cho con tàu, nhà thờ trên hạm vừa được tu sửa mới cũng đủ để che chở cho sự an toàn của toàn bộ thủy thủ.

Những thủy thủ đang bận rộn trên bờ và trên tàu đều tỏ ra khá thoải mái.

Trong khoang máy ở đuôi tàu Sồi Trắng, máy trưởng và trợ lý thợ máy đang giám sát các thủy thủ hoàn thành việc bảo dưỡng cuối cùng cho lõi hơi nước.

Cỗ máy đầy uy lực này khổng lồ như một ngôi nhà, và được cố định vào cấu trúc hỗ trợ chính của thân tàu bằng một khung thép kiên cố. Nó bao gồm ba thùng chứa hình cầu xếp dọc và một loạt các đường ống, van, và thiết bị liên kết phức tạp bao quanh các thùng chứa. Lại có một cây cầu treo bằng sắt lơ lửng ngang hông ba thùng chứa, dùng để các thủy thủ kiểm tra tình trạng hoạt động của lõi hơi nước cũng như tiến hành các công việc bảo trì cần thiết.

Lúc này, vài thủy thủ đang bận rộn trên cây cầu treo bằng sắt đó. Họ mở cánh cửa khoang nặng nề của thùng chứa hình cầu, lấy ra vài thanh kim loại tối màu đã hao mòn cạn kiệt bên trong, rồi lại cố định vài thanh kim loại màu vàng nhạt to cỡ cẳng tay, dài gần một mét vào khe cắm bên trong cửa khoang, khởi động cơ quan, khiến những thanh kim loại đó được đưa vào trung tâm thùng chứa.

Đó là môi giới xúc tác được làm từ Phí Kim. Chúng là nguồn gốc động lực mạnh mẽ của lõi hơi nước, cũng là một trong những sự đảm bảo quan trọng cho máy móc vận hành ổn định. Giống như các nghi thức cầu nguyện và đốt hương của mục sư gần các đường ống hơi nước, môi giới Phí Kim bên trong lõi hơi nước cũng có thể ở một mức độ nào đó chống lại sự xâm nhập của một số sức mạnh ác ý, tránh cho máy móc đột nhiên "trúng tà" sau một thời gian dài vận hành.

Tiếng cọt kẹt của cụm ròng rọc và bản lề không ngừng vang lên. Thao tác của hai thủy thủ có vẻ hơi thô bạo một chút, gã máy trưởng đầu trọc vạm vỡ lập tức hét lớn: "Cẩn thận một chút! Đừng có làm hỏng những chất xúc tác Phí Kim đó, thứ đó mềm y như bánh mì que vậy, làm hỏng một thanh là thuyền trưởng ăn thịt người đấy!"

"Nếu ý ngài là bánh mì que do đầu bếp Finley nướng ra —— thế thì ngài nên lo lắng khe trượt và mộng ngàm trong lõi hơi nước đừng bị hỏng thì hơn!" Thủy thủ trên cầu treo cười lớn, nhưng trong lúc mồm mép thì động tác vẫn trở nên cẩn thận hơn.

"Đợi đến Hàn Sương, tôi phải đề nghị thuyền trưởng mua một lô xúc tác Phí Kim chất lượng cao ở đó —— Phí Kim ở nơi đó rẻ như đá cuội trên đất vậy," trợ lý thợ máy lẩm bẩm ở một bên. Cô ấy là một người phụ nữ trông khoảng ba bốn mươi tuổi, hai cánh tay khỏe mạnh rắn chắc như đàn ông, bộ quần áo lao động trên người dính đầy vết dầu mỡ, "Kênh thu mua của Hiệp hội Mạo hiểm giả quá đen tối rồi."

"Cái đó còn phải xem người ủy thác và giáo hội có đồng ý hay không," máy trưởng nhún vai, "Một nửa khoang hàng trên tàu Sồi Trắng đều là 'phòng phong ấn' đặc biệt, đồ vật chúng ta vận chuyển lần này cũng có không ít là nguyên liệu thánh vật và bán thành phẩm do giáo hội đặt mua.

Những thứ này rất nhạy cảm, vật tư tiếp tế đưa lên tàu đều phải có danh sách nghiêm ngặt —— trước đây tàu Quạ Xám chính vì có một tên khốn lén mang lên tàu một thùng rượu mật ong, dẫn đến phòng phong ấn trên tàu bị lỏng, hai cái bóng chạy ra giết chết nửa số người trên tàu..."

"Tôi biết, cho nên đến lúc đó tôi chỉ đề nghị với thuyền trưởng một chút thôi," trợ lý thợ máy xua tay, ngay sau đó hơi nhíu mày, "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thuyền trưởng hình như vẫn chưa tới —— bình thường ngài ấy đâu có đi trễ."

"Thuyền trưởng sẽ tới," máy trưởng nói, tiếp đó khựng lại một chút, phảng phất như để nhấn mạnh mà lặp lại một lần nữa, "Thuyền trưởng sẽ tới —— ngài ấy vẫn chưa nghỉ hưu đâu."

……

"Ông thực sự nên nghỉ hưu đi," người vợ khoanh tay tựa vào khung cửa bên cạnh, sắc mặt không tốt nhìn về phía này, ánh mắt sắc bén y như năm xưa, "Đừng đợi đến khi tôi lên tận tàu véo tai ông, ông mới nhận thức được tình trạng của mình nghiêm trọng đến mức nào."

Lawrence không đáp lời. Ông chỉ đứng trước gương lặng lẽ chỉnh lại bộ đồng phục thuyền trưởng của mình, lại kiểm tra mái tóc chải chuốt tỉ mỉ, trịnh trọng cầm lấy chiếc mũ đặt bên cạnh, sau khi đội lên đầu mới khẽ thở phào một hơi.

"Cảm ơn, Martha, nhưng tôi phải xuất phát rồi," lão thuyền trưởng nói nhỏ, "Tàu Sồi Trắng đang đợi ở bến cảng."

Người vợ lặng lẽ nhìn chăm chú vào ông, không còn những lời nói gắt gỏng, không còn những tiếng cằn nhằn cãi vã, chỉ có cái nhìn đăm đăm thật lâu, cùng với sự im lặng.

Qua không biết bao lâu, bà mới khẽ thở dài: "Được rồi, vậy thì chú ý an toàn, về sớm một chút —— đừng có đụng phải mấy thứ linh tinh lộn xộn nữa đấy."

"Hi vọng vậy." Lawrence bất đắc dĩ thở dài, xoay người rời khỏi gương.

"Mang đủ đồ chưa?"

"Mang đủ rồi."

"Chìa khóa nhà và bùa hộ mệnh khi ra ngoài đâu?"

"Đều mang theo rồi, không quên đâu."

"Mang theo một cuốn sách cầu nguyện nhỏ đi, có ích đấy."

"Cũng mang theo rồi," Lawrence cúi người cầm chiếc vali nhỏ đặt ở cửa lên vỗ vỗ, "Còn có vài trang giấy chép tay lời cầu nguyện và nến thánh lấy từ thánh đường nữa."

Người vợ há miệng, dường như còn muốn nói gì đó, Lawrence lại xoay người, trên mặt mang theo nụ cười: "Tôi mang theo hết rồi, còn chưa già đến mức hay quên đâu."

Người vợ im lặng một chút, khẽ thở hắt ra: "Thuốc của ông."

Động tác của Lawrence cứng đờ lại.

"Thuốc của ông, đừng quên đấy." Người vợ lại lặp lại một lần nữa.

Đôi môi Lawrence khẽ run lên hai cái, tầm mắt từng chút một dịch chuyển sang bên cạnh.

Trên chiếc bàn thấp nhỏ ở cửa, một chiếc lọ thủy tinh nhỏ màu nâu đang tĩnh lặng nằm đó. Ánh nắng hắt lên thân lọ, thấp thoáng có thể thấy được chất lỏng trong vắt bên trong.

Im lặng một hồi lâu, Lawrence cầm lọ thuốc lên, lại qua vài giây, ông mới mở cái nút chai nhỏ xíu đó ra.

Ông ngẩng đầu nhìn Martha, thấy vợ mình vẫn đang tựa bên khung cửa, hai tay khoanh lại nhìn mình, y hệt như trong trí nhớ.

"Thượng lộ bình an." Bà mấp máy môi nói.

"Tôi đi đây." Lawrence khẽ đáp, sau đó làm theo lời dặn dò của vị bác sĩ tâm lý kia, nhỏ vài giọt thuốc vào trong miệng.

Mùi vị nồng nặc lan tỏa trong khoang miệng, bóng dáng người vợ cũng lặng lẽ tan biến dưới ánh mặt trời.

Lawrence lặng lẽ đậy chặt nắp lọ thuốc, lại mở chiếc vali nhỏ xách tay ra, đặt phần thuốc còn lại vào một góc không sợ va đập, vừa thu dọn đồ đạc vừa lầm bầm phàn nàn: "Ả bác sĩ tâm thần đó toàn gạt người... cái thứ này đắng muốn chết, làm gì có mùi hương thảo dược nào chứ."

Vị lão thuyền trưởng đã trôi dạt nửa đời người trên Biển Vô Tận này sửa soạn xong đồ đạc đi đường của mình, khẽ thở dài một tiếng, xách vali lên, rời khỏi nhà.

……

Sau khi hoàn thành công việc của một ngày, Heidi rốt cuộc cũng về đến nhà trước lúc chập tối. Cô đẩy cửa bước vào, cởi áo khoác ra, việc đầu tiên sau khi đi vào phòng khách chính là ngã ạch xuống ghế một cách không hề giữ hình tượng, thật sâu thở dài một tiếng.

Mẹ cô đang ngồi cạnh lò sưởi ấm áp sắp xếp vài bức thư, nghe thấy tiếng động con gái về nhà liền hơi nghiêng đầu sang: "Con gái lớn rồi, ít nhiều gì cũng phải chú ý hình tượng một chút chứ —— thục nữ sẽ không làm thế này đâu."

"Hãy để thục nữ nghỉ ngơi một chút đi, hôm nay thục nữ toàn phải đối phó với những cơn ác mộng ly kỳ quỷ dị và mấy gã thủy thủ ăn nói lảm nhảm," Heidi nằm ườn trên ghế, yếu ớt xua tay, "Có một con tàu xảy ra sự cố máy móc trên Biển Vô Tận, bị mắc kẹt ở vùng biển ngoài khơi với thời gian dài gấp đôi so với kế hoạch, mấy người thủy thủ bị trói gô lại khiêng xuống tàu —— quả thực là một thảm họa."

Nói đến đây cô thở hắt ra, lắc đầu cảm thán: "Kiếm sống trên Biển Vô Tận quả thực không phải chuyện dễ dàng gì."

Mẹ cô ngẩng đầu lên từ đống thư từ: "Nghe tồi tệ thật đấy, vậy con càng không thể nằm ườn ra như vậy được, mau lên lầu ngâm mình một cái đi, trước tiên để bản thân thư giãn đã, nước tắm đun xong rồi."

"Vâng, mẹ nói cũng đúng," Heidi bĩu môi, cuối cùng cũng lấy đà đứng dậy khỏi ghế. Cô cất bước đi về phía cầu thang, nhưng đột nhiên lại có chút tò mò dừng bước, "Những lá thư này là..."

"Tiền nước, tiền điện, gas, các loại hóa đơn —— mấy thứ linh tinh," mẹ cô thuận miệng đáp, ngữ khí thản nhiên, "Trước đây đều là cha con xử lý, bây giờ ông ấy vừa vặn đi vắng, mẹ đành xử lý vậy."

"Vâng, con không muốn dính dáng đến mấy thứ này đâu." Heidi vừa nói vừa vẫy vẫy tay, cất bước lên lầu.

Bà mẹ lặng lẽ nhìn con gái mình lên lầu, sau đó mới thu hồi tầm mắt, ánh mắt lướt qua vài bức thư trước mặt.

Trong đó phần lớn đúng là hóa đơn.

Nhưng còn có hai bức là thư từ thực sự —— một bức trong số đó, đến từ một nơi mà thế nhân khó lòng tưởng tượng nổi.

Đó là bức thư do Morris viết, được một người đưa thư toàn thân rực cháy ngọn lửa màu xanh lục mang đến vào chiều nay.

Trên thư mang theo chú văn đặc biệt của Thần Trí Tuệ, nhằm phòng ngừa người ngoài nhìn trộm được nội dung chân thực bên trong.

Lão phu nhân mỉm cười nhìn nét chữ quen thuộc trên đó:

"... Đang trên đường đến Hàn Sương, dọc đường thực ra chẳng có phong cảnh gì để ngắm, chỉ có những tảng băng trôi nhỏ bé thỉnh thoảng mới thấy trên mặt biển và lớp sương mù lạnh lẽo phía xa xa là khá thú vị...

"... Hôm nay Nina làm bù bài tập nghỉ đông trong phòng ăn, có một cái bóng kỳ lạ chạy ra từ sách giáo khoa của con bé, mọi người tranh nhau đánh nó, vô cùng náo nhiệt...

"... Trước bữa trưa thuyền trưởng lại đi câu cá, bà biết đấy, là loại 'cá' kia —— lần này nó giãy giụa vô cùng kịch liệt, đó là một cảnh tượng kinh tâm động phách, thuyền trưởng bảo rằng cá có sức sống ăn vào sẽ ngon miệng hơn, nhưng thực tế tôi chẳng nếm ra được điểm gì khác biệt..."

Lão phu nhân cười cười, tạm thời để bức thư này sang một bên, lại cầm lấy một phong thư khác vừa mới bóc ra.

Bức thư này lại đến từ Hàn Sương.

Người gửi là Brown Scott.