Chương 99: Vua của phương Bắc

WN (1-2)

"Mất dấu rồi sao?"

"Vâng. Có vẻ như chúng đã bị tiêu diệt một cách vật lý."

Tại một dinh thự ở phương Bắc, nơi sự sống mới chẳng thể đâm chồi, một người đàn ông đang đứng nhìn những bông tuyết bay lượn trên bầu trời rồi mở cửa sổ hỏi.

Bên trong căn phòng mang đậm nét cổ điển với tiếng củi cháy tí tách từ lò sưởi, một người đàn ông khác đang quỳ gối cúi đầu ở giữa phòng. Anh ta trùm kín mũ áo khoác khiến khuôn mặt không thể lộ ra.

Trong ván cờ, quân Tốt cũng chỉ là quân Tốt, và người lính thì không bao giờ để lộ danh tính của mình.

"Số lượng Tinh linh thu thập được cho đến nay là bao nhiêu?"

"Rất tiếc, chúng ta mới chỉ thu thập được khoảng một nửa."

"Hừm… Vậy là chúng đã phát hiện ra sao. Đám lùn đó làm thế nào mà nhận ra được nhỉ?"

"Theo điều tra, vài giờ trước khi thiết bị ngừng hoạt động, đã có một nhóm người từ bên ngoài tìm đến."

"Bên ngoài?"

"Vâng. Kết quả điều tra cho thấy đó là một nhóm gồm học sinh và nhân viên của Học viện."

"Người của Học viện sao lại đến tận đây?"

"Trong số đó có một kẻ là Half-Dwarf lớn lên tại pháo đài."

"Lý do họ tìm đến là gì?"

"Vẫn chưa điều tra rõ được điều đó… nhưng có báo cáo cho rằng họ đến vì mục đích tìm kiếm Long Tức (Hơi thở của Rồng)."

"Long Tức… Hừm… Được rồi. Mau chóng điều tra lai lịch của bọn chúng đi."

"Rõ."

"Còn nữa, việc về Ma vật vẫn đang tiến hành thuận lợi chứ?"

"Vâng, hiện tại chúng ta đã bắt giữ được khoảng 20 con Fang Wolf con, 7 con Băng Yêu (Ice Ogre) con và 6 quả trứng Cockatrice."

"Tốt. Lui ra đi."

"Tuân lệnh."

Cuộc đối thoại kết thúc, người đàn ông trùm đầu lập tức biến mất dạng.

"Phù…"

Chẳng mấy chốc chỉ còn lại một mình trong phòng, người đàn ông vuốt ngược mái tóc đen tuyền ra sau vẻ phiền muộn rồi thả mình xuống chiếc ghế sofa gần lò sưởi.

"…Cái thân xác này, ngay cả trong thời tiết lạnh giá thế này mà vẫn cảm thấy nóng sao."

Nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy hừng hực trong lò sưởi, tương phản hoàn toàn với cảnh tượng tiêu điều không một ngọn cỏ bên ngoài, người đàn ông bắt đầu chậm rãi cởi bỏ lớp áo đang mặc.

Khi lớp áo lông thú dày cộm được cởi ra, thứ lộ ra đầu tiên là một vết chém khổng lồ chạy dài khắp cơ thể.

Vết sẹo lớn khắc trên bờ vai rộng và thân hình vạm vỡ ấy không gây cảm giác rợn người mà trái lại, nó toát lên một vẻ đẹp hoang dã.

Ngoài ra, những vết sẹo nhỏ chằng chịt khác cho thấy cơ thể anh ta đã trải qua biết bao nhiêu sự tôi luyện và kích thích.

Sau khi trút bỏ lớp áo lông dày, người đàn ông lấy ra một bộ đồ ngủ mỏng manh khoác tạm lên người, lúc này những giọt mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán mới bắt đầu dịu đi.

Trên sàn nhà lạnh lẽo đến mức người bình thường có thể bị bỏng lạnh, người đàn ông chỉ đi một đôi dép đi trong nhà và mặc lớp áo mỏng, rồi cầm lấy quả cầu pha lê đặt cạnh bàn.

Ngay lập tức, quả cầu pha lê bắt đầu lung linh ánh sáng xanh.

[... Ai đó.]

"Là Jin Bores."

[---Đã xác nhận danh tính. Ngài muốn kết nối đến đâu?]

"Kết nối trực tiếp lên cấp trên đi. Ta có việc cần báo cáo."

Nghe thấy giọng nói lẫn tạp âm vang lên, người đàn ông tặc lưỡi vẻ khó chịu. Jin Bores.

Người kế vị của phương Bắc.

Nanh vuốt của Đế quốc.

Mãnh thú máu lạnh.

Và, chủ nhân của phương Bắc.

Gia chủ của gia tộc Biến cảnh bách Bores. Jin Bores bắt đầu báo cáo điều gì đó vào quả cầu pha lê.

*

"Biến hình ở đây luôn ạ?"

Nhóm của Rosaria sau một đêm ăn uống no say và ngủ vùi, ngày hôm sau họ thức dậy muộn rồi lập tức rời khỏi pháo đài.

"Ta đã giăng màn ngụy trang quanh đây rồi, cứ yên tâm mà biến hình đi."

Họ quay lại lối ra lúc trước và chọn một khoảng sân trống rộng rãi nằm hơi cách xa đỉnh núi.

Vì Long Tức đã hoạt động trở lại, họ cần lấy nguyên liệu cần thiết để gia công.

"Vậy thì… em biến hình đây—] Có vẻ như đã quen với việc biến hình, cái đầu rồng của Tene lập tức lộ ra từ trong làn sương đen khi cô trở về hình dáng thật.

"Chỉ cần một chiếc vảy thôi đúng không ạ?"

Rắc— Tene dứt khoát gỡ một chiếc vảy trên cánh tay mình ra.

"Oa… nhìn kích thước kìa."

Đối với cô, đó chỉ là một mảnh nhỏ bám trên da, nhưng đối với con người, nó lớn đến mức chẳng kém gì một chiếc lều chữ A.

Chiếc vảy đen mà Tene gỡ ra không chỉ đơn thuần là màu đen, mà nó còn mang một độ bóng kỳ lạ và hình dáng hoàn hảo không một vết xước.

"Ha ha ha! Nhìn này! Độ cứng này! Độ bóng này! Đúng là vảy rồng có khác!!!"

Và không chỉ dừng lại ở việc cảm thán, Louise còn lao tới áp mặt vào chiếc vảy mà nựng nịu.

'Nghĩ lại thì, chẳng phải cô ấy đang áp mặt vào một miếng da chết của Tene sao?'

Rosaria đứng nhìn cảnh tượng đó, trong đầu nảy ra suy nghĩ "Vảy rồng = Ghét (tế bào chết) của Tene" khiến cô hơi nhăn mặt, nhưng Louise chẳng mảy may quan tâm mà vẫn tiếp tục phấn khích.

"Nhưng mà, to thế này thì mang về kiểu gì đây?"

Dù đã lấy được mục tiêu là vảy rồng, nhưng vì kích thước quá lớn nên việc mang vác hay che giấu đều có vẻ khó khăn.

"Chuyện đó ta tính cả rồi. Tene!"

[Vâng.] Louise mỉm cười như thể đã có phương án, cô gọi Tene. Tene liền dùng bộ móng rồng to lớn của mình ấn mạnh vào giữa chiếc vảy.

Và rồi.

Rắc— Chẳng mấy chốc, chiếc vảy rồng đã bị xẻ làm đôi một cách hoàn hảo.

"Chia nhỏ ra thế này là mang về được rồi!"

"À, ra vậy."

Dù vảy rồng có cứng đến đâu, có vẻ như nó cũng không thể chống lại sức mạnh của chính chủ nhân nó.

"Thật lòng ta còn muốn cắt luôn cả móng tay đó để dùng nữa… À, cả răng với sừng nữa!"

[Không đời nào! Sừng của con không phải là nhung hươu đâu nhé!]

"Chỉ một chút thôi không được sao? Một chút xíu thôi?"

[Khô—ông!!] Louise nhìn Tene với ánh mắt trìu mến nhưng lời nói thì đầy vẻ ám muội, cô bắt đầu lộ rõ sự ám ảnh khi nhìn chằm chằm vào móng tay, răng và thậm chí là sừng của Tene với ánh mắt mê dại, khiến Tene kinh hãi hét lên.

"Chậc, tiếc thật."

"Cô đúng là đồ biến thái mà."

"Biến thái gì chứ! Đã là kỹ thuật sư thì phải luôn quan tâm đến vật liệu tốt chứ!"

Rosaria nhíu mày mắng Louise, nhưng Louise vẫn thản nhiên cãi lại, khẳng định mình hoàn toàn bình thường, dù sự cuồng nhiệt trong mắt cô là không thể giấu giếm.

"Dù sao thì, cứ mang đống này về là được chứ gì?"

Rosaria chỉ vào những mảnh vảy rồng đã được chia nhỏ đủ để mang đi, rồi bắt đầu thu dọn chúng vào túi.

"Về nhanh thôi còn ăn trưa nữa."

[Vâng—!] Vì công việc bên ngoài đã xong, Tene định làm phép Polymorph để quay về ăn cơm với tâm trạng hớn hở.

"Đợi đã, Tene. Đi với anh một lát."

[.... Em ạ?] Felix lên tiếng ngăn Tene lại.

"Hai người định đi đâu?"

"Sẵn tiện đến phương Bắc, có việc anh cần làm, nhưng đi một mình thì hơi ngại."

[Hả…?! Em còn phải ăn trưa nữa mà…]

"Đi nhanh rồi về ăn là được chứ gì… Lên nào!"

[Huhu…] Tene cố gắng phản kháng một cách yếu ớt trước lời của Felix, nhưng cuối cùng cô cũng phải cúi đầu trước sự thúc giục của Felix khi anh đã leo lên lưng mình.

"Khi nào hai người về?"

"Sẽ về ngay thôi. Em cứ giúp Louise chế tạo đi."

"Anh vốn rất quan tâm đến việc chế tạo món này mà. Không xem à?"

"Đành chịu thôi."

"Hừm… Vậy được rồi, đi đi."

Trước khi đến phương Bắc, Felix đã rất quan tâm đến việc dùng vảy rồng để chế tạo vũ khí, vậy mà giờ lại từ bỏ việc quan sát quá trình đó khiến Rosaria hơi thắc mắc, nhưng cô không nghĩ ngợi nhiều mà vẫy tay tiễn họ.

"Anh đi nhé! Đi thôi!"

[Huhu… em đi đây…] Vút—

"Khụ! Khụ khụ!! Ôi trời… bụi đất kinh quá…"

Tene vỗ đôi cánh khổng lồ làm tung lên một đám bụi đất mịt mù rồi nhanh chóng bay xa, chẳng mấy chốc chỉ còn là một chấm nhỏ.

"Nào! Đi nhanh thôi! Tay tôi đang ngứa ngáy lắm rồi đây!"

"Biết rồi, biết rồi."

Rosaria nhìn theo bóng họ một lúc, rồi thở dài đi theo Louise đang phấn khích vì cuối cùng cũng có được nguyên liệu hằng mong ước để trở lại pháo đài.

* [Vậy, chúng ta phải đi đâu đây ạ?]

"Đợi chút… nhìn chỗ này xem… hướng kia. Đáp xuống đằng kia đi."

Tene và Felix sau khi tách khỏi nhóm Rosaria đã bay qua ngọn núi nơi có pháo đài, băng qua vùng đồng bằng tuyết trắng bao la bát ngát, rồi hạ cánh xuống một khu rừng.

"Tại sao chúng ta lại đến đây ạ?"

"Vì anh có hẹn gặp người ta ở đây. À, đây rồi."

Tene ngơ ngác không hiểu tại sao mình lại phải chở Felix đến giữa một vùng núi tuyết hẻo lánh thế này, nhưng Felix không quan tâm mà chỉ quan sát xung quanh rồi đứng tựa lưng vào một gốc cây gần đó.

"Chắc sắp có người đến đón rồi…"

"Ai đến cơ—" Vểnh tai—

"Anh! Trên cành cây kìa!"

Trong khi Tene còn đang thắc mắc không biết anh gặp ai, cô theo bản năng ngẩng đầu nhìn lên cành cây nơi Felix đang đứng.

Giờ đây đã quen với cảm quan của rồng, Tene sở hữu những giác quan cực kỳ nhạy bén, không bỏ sót dù chỉ một chút bất thường nhỏ nhất.

Và rồi.

Thịch— Cành cây rung chuyển, một bóng người lập tức xuất hiện trước mắt hai người.

Người đàn ông trùm mũ áo đen như thể đang di chuyển trong bóng tối đứng dậy, để lộ khuôn mặt trước hai người.

"Xin chào thiếu gia. Và, cả Hắc Long vĩ đại nữa."

".... Ai vậy?"

Người đàn ông này toát ra vẻ lão luyện không kém gì Gordon, anh ta lịch sự cúi đầu chào như thể đã biết rõ hai người từ trước.

"Người của Fenrir đúng không?"

"Đúng vậy."

"A…! Là người của ngài ấy…"

Người đàn ông đó chính là Gilbert, thuộc hạ của Fenrir – cựu thủ lĩnh băng Red Fang và hiện là Đoàn trưởng hiệp sĩ của gia tộc Evergarden.

Anh ta chính là người từng chặn đường và nhe răng đe dọa Gordon khi Freya lần đầu đến gặp Fenrir, nhưng vì là thuộc hạ trung thành của Fenrir nên anh ta đã theo ông gia nhập gia tộc Bá tước.

Sau đó, nhận lệnh của Freya, anh ta đã thâm nhập vào phương Bắc để thu thập thông tin, đó là lý do tại sao đây là lần đầu tiên hai người gặp Gilbert.

Tất nhiên, những người làm bình thường trong gia tộc Bá tước không biết Tene là rồng, nhưng Gilbert – cánh tay phải của Fenrir – đã được nghe thông tin từ trước nên anh ta biết rõ.

"Theo lệnh của phu nhân, tôi đã điều tra tình hình hiện tại ở phương Bắc và hành tung của Tử tước Bjorn."

"Anh đã chuẩn bị bản gốc riêng rồi chứ?"

"Vâng, bản gốc đã được gửi đến chỗ phu nhân rồi."

Gilbert thò tay vào ngực áo, lấy ra một tập tài liệu chứa đựng những thông tin thu thập được trong thời gian ở phương Bắc và đưa cho Felix.

"Hừm…"

Felix bắt đầu đọc tập tài liệu vừa nhận được.

"Có vẻ như Tử tước Bjorn đã bắt giữ được một số lượng lớn Ma vật con rồi."

Trong tài liệu ghi chép lại toàn bộ hành tung của Tử tước Bjorn tại phương Bắc đúng như dự đoán, và Felix biết được rằng ông ta đã bắt đầu tiến hành việc bắt giữ Ma vật.

"Nhưng vẫn chưa biết kẻ đứng sau chống lưng cho ông ta là ai."

Tuy nhiên, danh tính kẻ hỗ trợ cho Tử tước Bjorn vẫn còn là một ẩn số.

Nhưng.

"... Hành tung của gia tộc Bores có vẻ im hơi lặng tiếng hơn tôi tưởng?"

Chỉ với thông tin này, Felix đã nhận ra được khá nhiều điều.

"Gia tộc Bores?"

"Đó là gia tộc Biến cảnh bách chịu trách nhiệm quản lý phương Bắc này. Phương Bắc thời tiết khắc nghiệt, khó sống, lại là biên giới của Đế quốc và là nơi Ma vật thường xuyên xuất hiện, nên họ tự nhận mình là lá chắn của phương Bắc."

"Thực tế, có thể coi họ là những kẻ thống trị phương Bắc cũng không sai."

Phía Bắc của Đế quốc là những dãy núi tuyết phủ, và phía bên kia là ranh giới được hình thành từ cuộc chiến Ma tộc trong quá khứ.

Dù đã đẩy lùi được Ma tộc, nhưng vì không biết khi nào chúng sẽ quay lại nên ranh giới đã được thiết lập, và gia tộc Bores chính là những người chịu trách nhiệm canh giữ nơi đó.

Đất đai tuy rộng lớn nhưng khó canh tác, lại thêm những kẻ nhập cảnh lậu và Ma vật xuất hiện bất cứ lúc nào, nên ngoài lãnh địa Bores ra, hầu như không có thành phố nào khác ở phương Bắc.

"Một gia tộc Bores như vậy, mà lại để cho một gã Tử tước như Bjorn làm loạn ngay tại sân nhà mình… Phản ứng của họ có vẻ hơi hờ hững quá mức…"

Dù là quý tộc, nhưng Bjorn vốn không có liên quan gì đến phương Bắc, vậy mà ông ta lại ngang nhiên đi lại trong các dãy núi tuyết để bắt giữ Ma vật mà gia tộc Bores không hề có biện pháp xử lý nào, điều này thật kỳ lạ.

Thêm vào đó.

"Hiện tại ai đang là Gia chủ của gia tộc Bores?"

"Là Biến cảnh bách Jin Bores."

"... Jin Bores? Chẳng phải anh ta vẫn đang là người kế vị sao?"

"Năm tháng trước, sau cái chết đột ngột của Gia chủ tiền nhiệm, Jin Bores đã kế vị vị trí đó."

".... Hả."

Trong nguyên tác, Jin Bores xuất hiện tại Học viện với tư cách là người kế vị, vậy mà giờ đây anh ta đã nghỉ học và trở thành chủ nhân của phương Bắc, khiến Felix không khỏi bật cười vì kinh ngạc.

"Tôi hiểu rồi. Anh Gilbert?"

"Cứ gọi tôi tự nhiên thôi, thưa thiếu gia."

"Vậy thì… Gilbert. Vẫn chưa có lệnh gọi anh về đúng không?"

"Vâng, đúng vậy."

"Dù vất vả nhưng có vẻ như có thêm vài việc cần anh điều tra rồi."

Felix cất tập tài liệu của Gilbert vào ngực áo, thở dài một tiếng rồi tiếp tục nói.

"Vậy, phiền anh nhé. Tôi sẽ chuyển số thuốc anh tìm được đến nơi an toàn, nên cứ yên tâm."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Felix vỗ vai Gilbert. Gilbert khẽ cúi chào rồi nhanh chóng rời đi, biến mất nhanh như lúc xuất hiện.

"... Thật khó chịu khi những dự đoán của mình lại chính xác đến thế này."

Sau đó, Felix lẩm bẩm một mình với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Kể cho em nghe với! Có chuyện gì vậy ạ?"

"..........."

"Đừng có trêu em nữa!"

Tene, dù đứng ngay cạnh nhưng hoàn toàn không theo kịp nội dung cuộc đối thoại, bèn đứng chắn trước mặt Felix, phồng má chất vấn đầy ấm ức.

Nhìn dáng vẻ đáng yêu đó, Felix im lặng quan sát một lúc khiến Tene bắt đầu nhảy dựng lên vì giận dỗi.

"Nếu dự đoán của anh là đúng… thì Jin Bores, người đó cũng là một kẻ xuyên không."

"À há! …. Hả?"

Trước câu trả lời của Felix, Tene đang định gật đầu đồng tình thì bỗng khựng lại, đầu nghiêng sang một bên đầy ngơ ngác.