Chương 115: Giao kèo (2)

WN (1-2) Nếu là những lời đồn đại về Bá tước phu nhân Freya Evergarden, Rachel cũng đã từng nghe qua loáng thoáng.

Trong quá khứ, bà vốn dĩ chỉ là một nông nô thấp kém, nhưng đã lập được công trạng hiển hách trong cuộc chiến chinh phạt đại lục vinh quang. Ngay khi Đế quốc được thành lập, bà đã được ban tặng tước vị Bá tước và trở thành một anh hùng chiến tranh.

Gia tộc Bá tước Evergarden.

Thế nhưng, những lời đồn thổi về gia tộc Evergarden lan truyền trong giới quý tộc hiện nay lại chẳng mấy tốt đẹp.

Lãnh địa nghèo nàn, nợ nần chồng chất, Lãnh chúa thì phóng đãng không ai bằng, còn con cái thì chỉ biết gây hấn, quậy phá tại Học viện. Đó là những lời đồn đầy rẫy sự tiêu cực khiến người ta phải nhíu mày.

Trong số đó, dĩ nhiên những lời đồn về Bá tước phu nhân Freya Evergarden cũng vô cùng đa dạng.

Có rất nhiều lời bàn tán, nhưng có thể tóm gọn lại trong một câu thế này: Một kẻ hợm hĩnh với cái đầu rỗng tuếch chỉ toàn hoa cỏ.

Kiến thức và giáo dưỡng thì kém cỏi, nhưng ngày nào cũng bày đặt mở tiệc trà, suốt ngày chỉ biết khoe khoang những món trang sức và váy vóc mua sắm quá khả năng tài chính.

Vì khao khát được công nhận quá lớn, nên hễ mở miệng ra là bà ta lại thao thao bất tuyệt tự mãn về bản thân. Nếu trong tiệc trà, bà ta không phải là nhân vật chính mà sự chú ý lại đổ dồn vào người khác, bà ta sẽ bù vu ăn vạ chẳng khác gì một đứa trẻ.

Tất nhiên, vì bà ta là kẻ nhẹ dạ cả tin và ngây thơ đến mức cực điểm, chỉ cần tâng bốc vài câu là sẽ nhận được không ít lợi lộc, nên cũng có những kẻ cố tình bám lấy để thốt ra những lời đường mật. Tuy nhiên, phần lớn mọi người đều coi thường bà ta, bất chấp địa vị cao quý của một Bá tước phu nhân.

Điều duy nhất mà thiên hạ phải công nhận chính là ngoại hình xuất chúng và thân hình tuyệt mỹ của bà. Dù ngoài mặt tỏ vẻ chán ghét, nhưng ai nấy đều phải gật đầu thừa nhận vẻ đẹp ấy.

Đúng nghĩa là một "bình hoa di động" đẹp mã nhưng bên trong trống rỗng.

'Liệu có ai đối diện với người phụ nữ này mà lại có thể giữ những suy nghĩ đó không?'

Thế nhưng, Rachel – người đang trực tiếp đối mặt và trò chuyện với Freya Evergarden – suýt chút nữa đã phải bật cười khan vì kinh ngạc.

Nụ cười nhân hậu và dịu dàng.

Giọng nói nhỏ nhẹ cùng mái tóc trắng bồng bềnh khiến bà trông như một thiên thần không cánh.

Khí chất quý phái không những không thiếu sót mà còn toát ra ngời ngời ngay cả trong từng cử chỉ nhấp một ngụm trà.

Thế nhưng.

'Không một kẽ hở. Rõ ràng bà ấy đang mỉm cười, vậy mà mình lại cảm thấy rùng mình ớn lạnh.'

Từ tư thế ngồi, động tác đặt tách trà xuống, cho đến nụ cười.

Mọi thứ đều hoàn hảo không một tì vết, khiến mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán Rachel.

Rachel buộc phải thừa nhận một điều.

Rằng người phụ nữ trước mặt này sở hữu một uy áp còn áp đảo hơn cả cô – một Ngũ công chúa.

Rachel bắt đầu nảy sinh nghi vấn về những lời đồn ác ý dành cho Freya.

Dù có ghen ghét hay muốn phỉ báng đến mức nào đi chăng nữa, thì làm sao một người đã tận mắt chứng kiến dáng vẻ này lại có thể thốt ra những lời nhục mạ như vậy?

'Vậy là những lời đồn đó được cố tình tung ra sao? Với mục đích gì? Nếu không, nghĩa là từ trước đến nay bà ấy đã luôn diễn kịch... Có một điều chắc chắn, đây tuyệt đối không phải là đối thủ có thể xem thường.'

"Ta đã suy nghĩ về đề nghị của Ngũ công chúa điện hạ."

"Có vẻ như trưởng nam của phu nhân đã thưa chuyện trước rồi."

"Vâng, nó là một đứa trẻ rất thông minh."

Sau một hồi im lặng, Bá tước phu nhân là người lên tiếng trước.

"Để nói một cách rõ ràng, gia tộc chúng ta không có lý do gì lớn lao để phải bắt tay với Ngũ công chúa điện hạ cả."

"... Ra là vậy sao."

Trước đòn tấn công trực diện đầy mạnh mẽ ấy, biểu cảm ôn hòa mà Rachel cố công tạo dựng suýt chút nữa đã sụp đổ.

'Đừng hốt hoảng. Đây là câu trả lời đã dự tính trước mà. Không được thất vọng ở đây.'

"Chắc hẳn Công chúa cũng biết, đây là mẫu thử của loại thuốc (potion) mà gia tộc chúng ta vừa độc lập phát triển."

Nói đoạn, Freya đặt một lọ thủy tinh lên bàn.

Bên trong lọ, một thứ chất lỏng màu xanh lá nhạt, trong vắt không một chút tạp chất, đang sóng sánh.

"Hồi phục thể lực và ma lực, có hiệu quả tăng cường thể lực và ma lực vĩnh viễn dù chỉ là một lượng nhỏ. Ngoài ra còn giúp bình ổn trạng thái cơ thể, tăng tốc độ hồi phục các vết thương có thể chữa trị tự nhiên như vết bầm tím, vết rách hay vết bỏng."

"Đúng nghĩa là một phiên bản thu nhỏ của Elixir (Linh dược) trong truyền thuyết."

"Hiệu quả của mẫu thử đã bắt đầu lan rộng, lấy Học viện làm trung tâm. Nếu bây giờ chúng ta bắt đầu bán sản phẩm chính thức tại lãnh địa... Ta tin rằng Công chúa là người hiểu rõ nhất sức ảnh hưởng của nó sẽ lớn đến nhường nào."

'Đúng vậy. Đó chính là lý do mình có mặt ở đây.'

Tên tạm gọi: Potion Evergarden.

Hiệu quả đúng như lời Bá tước phu nhân Freya mô tả, nói một cách đơn giản, nó là phiên bản cấp thấp của Elixir – thứ có thể khiến người chết sống lại.

Dù không thể phục hồi các bộ phận cơ thể đã mất (bà không hề tiết lộ cho gia đình biết mình đã thí nghiệm việc này như thế nào), nhưng nó cực kỳ hiệu quả với các vết thương thông thường hay các bệnh như sốt cao. Đặc biệt, dù có khả năng hồi phục ma lực vượt trội nhưng nó lại không hề có tác dụng phụ.

Hiệu năng kinh khủng đó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của vô số người, và chẳng bao lâu nữa, gia tộc Evergarden chắc chắn sẽ trở thành một thế lực hùng mạnh đủ sức làm lung lay cả Đế quốc Obina này.

Chính vì thế mà Rosaria đã phải trải qua không ít khổ cực tại Học viện, nhưng đổi lại, số lượng các gia tộc muốn kết giao với gia tộc Evergarden là không thể đếm xuể.

"Và có vẻ như, sự thật đó không chỉ mình Công chúa điện hạ biết đâu."

"!?"

Sau khi đưa ra lọ thuốc để khẳng định vị thế mà gia tộc mình sắp đạt được, Freya lại tung thêm một đòn quyết định nữa.

Trên tay bà là bốn phong thư.

Ngay cả Rosaria đang theo học tại Học viện cũng bị vô số con em quý tộc và giáo sư vây quanh.

Huống hồ là tại chính gia tộc Evergarden, số lượng liên lạc đổ về sẽ lớn đến mức nào?

"Trước khi chế tạo ra loại thuốc này, ta chưa bao giờ nhận được nhiều thư từ đến thế... Xem ra mọi người thực sự rất quan tâm."

Trước khi Rosaria trở về, tại dinh thự chính đã có hơn hàng trăm bức thư gửi đến, ca ngợi gia tộc Evergarden và bày tỏ mong muốn được diện kiến riêng.

Không chỉ đơn thuần là quý tộc, mà còn có các ma pháp sư từ Ma tháp, các Hội trưởng của Thương hội... nhiều đến mức lò sưởi trong phòng làm việc cũng không thể tiêu hủy hết kịp.

Và trong núi thư từ đó, Freya đã chọn ra đúng bốn phong thư để đưa ra trước mặt cô.

"Chuyện đó... lẽ nào...!?"

"Vâng, ta nghĩ Công chúa cũng nhận ra rồi."

Đồng tử của Rachel run rẩy khi nhìn thấy những phong thư mà Freya đang mỉm cười đưa ra.

Bởi vì trên bốn bức thư đó, lớp sáp niêm phong đều in hình ấn ký của White Dragon (Bạch Long) – giống hệt như bức thư mà cô đã gửi cho Felix.

"Nhất hoàng tử... Nhị công chúa... Tứ công chúa và Lục hoàng tử... Cả bốn vị đây đều đích thân gửi thư bày tỏ ý muốn kết thân với gia tộc chúng ta."

"......."

"Đặc biệt là Nhị công chúa, phía trên là Nhất hoàng tử đang giữ vị trí Thái tử, và dù là phận nữ nhi nhưng ngài ấy vẫn được ca tụng là người không có đối thủ cho vị trí người kế vị tương lai của Đế quốc."

'Đúng vậy... Chị Reina xuất sắc hơn một kẻ như mình nhiều...'

"Ngũ công chúa điện hạ?"

"... Vâng?"

"Ta nghe nói Ngũ công chúa không có hứng thú đặc biệt với việc kế vị ngai vàng, điều đó có đúng không?"

"... Đúng vậy. Ta vốn dĩ không hề có ý định trở thành chủ nhân của Đế quốc—"

"Trong tình cảnh đó, nếu ta và Ngũ công chúa bắt tay với nhau, liệu những người kế vị khác sẽ nghĩ gì?"

"Họ sẽ nói rằng: 'Ngũ công chúa, người vốn dĩ không màng vương vị, bỗng nhiên lại bắt tay với gia tộc Evergarden'."

".... Hả!?"

Mải mê lắng nghe những lời nói nhỏ nhẹ của Freya, Rachel muộn màng nhận ra ý nghĩa thực sự đằng sau đó.

Vốn dĩ cô luôn giữ lập trường đứng ngoài cuộc chiến vương quyền, chỉ đóng vai trò quan sát.

Trong hoàn cảnh đó, việc bắt tay với gia tộc Evergarden – gia tộc sắp mang lại biến đổi lớn cho Đế quốc – đồng nghĩa với việc tuyên bố rằng cô cũng sẽ tham gia vào cuộc chiến giành ngai vàng này.

"Ta, ta...! Chuyện đó... Ta không hề có ý định đó...!?"

"Hẳn là vậy rồi. Thế nhưng, liệu những người khác có nghĩ như vậy không... ta không dám chắc."

"Thay vì bắt tay với những người sẽ gánh vác vương miện Hoàng đế tương lai của Đế quốc, liệu có lý do gì để ta phải chọn bắt tay với Ngũ công chúa, người mà mục đích duy nhất chỉ là bảo toàn mạng sống?"

"...!?"

Rắc— Càng nghe lời Freya nói, tà váy của Rachel càng bị vò nát dữ dội hơn.

Đó là sự thật.

Dù Rachel vốn là người có sở thích tích lũy kiến thức và tranh luận sôi nổi với người khác, nhưng lúc này cô không thể thốt nên lời, chỉ biết cúi gầm mặt, cơ thể run rẩy liên hồi.

Đó là một sai lầm.

Ban đầu, cô chỉ đơn giản nghĩ rằng với thân phận là Công chúa của Đế quốc, sẽ chẳng có ai nỡ từ chối mình.

Cô đã quá ngạo mạn.

Cô từng nghĩ cuộc chiến vương quyền là tầm thường, và những ngày tháng vùi đầu vào Học viện giờ đây cảm thấy thật ngu xuẩn.

Gia tộc Evergarden sẽ còn tiến xa hơn nữa, và không có lý do gì để những người như họ phải từ bỏ mọi thứ chỉ để nắm lấy bàn tay của một kẻ như cô.

Đúng như lời bà nói, cô không hề nghĩ đến việc kế vị, cô chỉ vì lo sợ cho mạng sống của mình mà đưa ra những lý do vô lý để bám lấy gia tộc Evergarden.

Nhận ra sự thật đó, Rachel lúc này cảm thấy nhục nhã như thể đang đứng trần trụi trước mặt người phụ nữ kia.

"Thay vì những người kế vị khác đã có một tương lai rõ ràng, ta thực sự không thấy lý do gì để một kẻ có tầm nhìn hạn hẹp như ta lại phải mạo hiểm dấn thân vào cuộc chiến vương quyền bằng cách bắt tay với một Ngũ công chúa còn quá non nớt."

'Tại sao ta phải cùng chịu khổ với một kẻ thừa thãi như ngươi, thay vì chọn những anh chị em khác có thể làm chỗ dựa vững chắc?'

Dù biểu cảm và cử chỉ vẫn vô cùng nhân từ, nhưng ẩn ý đằng sau những lời nói đó lại là một sự chỉ trích cay nghiệt.

Nếu là bình thường, có lẽ cô đã nổi trận lôi đình vì sự vô lễ này, nhưng Rachel của hiện tại dù nghe thấy những lời sỉ nhục đó cũng không tài nào phản bác nổi.

Cô thấy bản thân mình thật thảm hại.

"............."

'Đến đây thôi sao. Quả nhiên, vẫn còn quá trẻ và suy nghĩ còn nông cạn.'

Nhìn Rachel vẫn đang im lặng cúi đầu, Freya vừa nhấp trà vừa suy nghĩ.

Vì đã nghe Felix giải thích sơ qua tình hình, Freya biết rõ hoàn cảnh hiện tại của Rachel.

Nhất định Tam hoàng tử là một kẻ xuyên không, và dù chưa thể khẳng định chắc chắn... nhưng có lẽ hắn ta không hề ngần ngại trong việc loại bỏ các đối thủ cạnh tranh.

Và người đầu tiên bị loại bỏ chính là Cửu hoàng tử.

Có lẽ Tam hoàng tử định lần lượt trừ khử những người nhỏ tuổi hoặc những người chưa có vây cánh để dễ bề hành động.

Nếu vậy, mục tiêu tiếp theo đã rõ như ban ngày.

Một người có tuổi đời nhất định, nhưng vì mải mê học tập và nghiên cứu nên không có thế lực riêng, và dù có bị loại bỏ cũng không gây ra sự phản kháng lớn.

Rachel Obina.

Nếu Freya không đưa tay ra giúp đỡ... cô ấy chắc chắn sẽ bị trừ khử.

Dù cô ấy có từ bỏ địa vị Công chúa để bỏ trốn, hắn ta cũng sẽ không từ bỏ việc giết cô để triệt tiêu dù chỉ là một tia hy vọng nhỏ nhất.

Thật đáng thương và tội nghiệp.

Với tư cách là một người mẹ có hai con, việc nhìn một đứa trẻ sắp phải chết khiến bà cảm thấy không thoải mái và nảy sinh lòng trắc ẩn.

Thế nhưng, lúc này bà không thể hành động chỉ bằng lòng trắc ẩn.

Giúp đỡ cô ấy đồng nghĩa với việc gia tộc Evergarden, vốn đang ẩn mình tích lũy sức mạnh, sẽ chính thức bước chân vào chính trường.

Hơn nữa, vì Rachel không có thế lực nào ngoài họ, nên đây chắc chắn sẽ là một cuộc chiến vô cùng gian nan.

Trong tình cảnh đó, bà không thể vì lòng trắc ẩn đơn thuần mà đẩy gia tộc và người thân của mình vào vòng nguy hiểm.

Freya luôn đặt sự an toàn của gia đình lên hàng đầu trong mọi hành động.

Ngoại trừ điều đó ra, bất kể ai có ra sao bà cũng không quan tâm.

Dù Đế quốc Obina có sụp đổ, máu của người dân có nhuộm đỏ kinh thành, chỉ cần gia đình bà bình an vô sự, bà cũng chẳng mảy may bận lòng.

Chính vì thế, Freya luôn thận trọng và lạnh lùng.

Để thực hiện kế hoạch của mình, bà cũng không nhất thiết phải cần đến Rachel.

Lời mời gọi từ các hoàng thân quốc thích khác đang đổ về như nước lũ, và họ là những thế lực to lớn, vững chắc hơn Rachel rất nhiều.

So với họ, Rachel thật khiến người ta thất vọng.

Thế nhưng, chính vì vậy. Chính vì vậy mà Freya mới cất công mời Rachel đến đây để có một cuộc gặp gỡ bí mật.

"... Ngũ công chúa điện hạ."

"... Vâng, thưa Bá tước phu nhân Evergarden."

Sau một hồi im lặng kéo dài, Freya lên tiếng.

'Kết thúc rồi.'

Dự đoán được những lời sắp tới, Rachel vô thức nhắm nghiền mắt lại.

"Người có giác ngộ (quyết tâm) không?"

"... Dạ?"

Thế nhưng, trước câu hỏi tiếp theo, Rachel vô thức ngẩng đầu lên nhìn bà.

"Giác ngộ về việc muốn sống sót, bất kể phải vượt qua tất cả những điều đó."

"Giác ngộ... để sống sót..."

Lời nói của Freya hàm chứa rất nhiều ý nghĩa.

Nếu bắt tay với gia tộc Evergarden, cô có thể làm được gì?

Và cô sẽ hành động vì điều gì?

Tại sao cô lại muốn sống sót?

Tất cả những ý nghĩa đó xoáy sâu vào trái tim Rachel.

"Ta... ta..."

Tại sao phải sống sót?

Chỉ đơn giản vì sợ chết sao?

Không, đó không phải là câu trả lời thỏa đáng.

Cội nguồn cuối cùng, tại sao cô lại khao khát được sống đến thế?

Và tại sao bà phải giúp đỡ điều đó?

Freya đang hỏi về điều đó.

Rachel suy nghĩ.

Cô vận dụng bộ óc thiên tài vốn có thể dễ dàng tính toán các thuật thức ma lực phức tạp để tìm ra câu trả lời.

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, chân tay cô run rẩy.

Tí tách— Từ lúc nào không hay, một dòng chất lỏng nóng hổi chảy ra từ mũi, thấm ướt đôi môi cô.

Vị tanh nồng của máu.

".... Bởi vì."

Và sau một hồi tính toán dài, Rachel mấp máy môi.

"Bởi vì... vẫn còn nhiều nghiên cứu... mà ta chưa thực hiện được..."

"......"

"Ta yêu ma pháp. Nghiên cứu nó, phân tích nó, và khi ma pháp do ta thiết kế được kích hoạt thành công, trái tim ta lại đập rộn ràng."

"Nực cười lắm đúng không...? Ta đã suy nghĩ đến mức đầu muốn nổ tung... nhưng ngoài điều đó ra, ta không tìm thấy câu trả lời nào khác."

"Thật là trẻ con, và nó chẳng giúp ích được gì cả... Tại sao ta lại nói ra câu trả lời như vậy chứ...?"

"Nhưng sự thật là vậy. Ta vẫn chưa muốn chết."

Câu trả lời của cô thực sự chẳng khác gì lời nhõng nhẽo của một đứa trẻ.

Mỗi khi học tập và nghiên cứu ma pháp, cô lại cảm nhận được rằng mình đang sống.

Vị trí người kế vị Đế quốc mà bao kẻ thèm khát, đối với cô cũng chỉ là một công cụ tiện lợi không hơn không kém.

Cô muốn thấu hiểu chân lý của thế giới.

Muốn đào sâu và thay đổi những quy luật, nguyên lý của tự nhiên.

Đó chính là mục đích sống của Rachel.

"...... Ra là vậy."

Freya, người đã lắng nghe những lời than vãn chẳng khác gì tiếng gào thét của Rachel, cất lời.

Và rồi.

"Được rồi. Ta sẽ bắt tay với Ngũ công chúa điện hạ."

".... Dạ?"

Xoẹt—

"Ơ... ơ kìa...?"

Freya không ngần ngại xé nát những bức thư của các Hoàng tử và Công chúa khác đang đặt trên bàn.

Trước hành động đột ngột của Freya, Rachel chỉ biết ngơ ngác mấp máy môi.

"Ta thích sự khát khao. Và chính vì thế, ta đã nhìn thấy tiềm năng ở Công chúa."

"So với giấc mơ hão huyền muốn trở thành chủ nhân của thế giới... không hiểu sao giấc mơ giản đơn nhưng vĩ đại và thành thật với bản thân của Ngũ công chúa lại để lại ấn tượng sâu sắc hơn."

"Vậ-vậy thì...!?"

"Từ giờ trở đi, gia tộc Evergarden sẽ dâng hiến lòng trung thành cho Ngũ công chúa... Rachel Obina điện hạ."

Nói rồi, Freya đưa tay về phía cô.

"... Cảm... ơn... phu nhân...! Cảm... ơn... rất nhiều...!"

Lã chã— Nhìn trân trân vào bàn tay ấy, nước mắt Rachel trào ra. Cô dùng đôi bàn tay run rẩy nắm lấy tay Freya.

Sự khát khao và lòng biết ơn được truyền tải rõ rệt qua cái bắt tay ấy.

"Ô kìa... trong một ngày tốt lành thế này, nước mắt thật không hợp chút nào."

"A... cảm ơn phu nhân..."

"Bây giờ người đã là chủ nhân của chúng ta rồi. Hãy hành động một cách hiên ngang."

".... Ta sẽ làm vậy."

Freya mỉm cười rạng rỡ, đưa chiếc khăn tay cho Rachel – người lúc này đôi mắt đã đỏ hoe.

'Chủ nhân...'

Cầm lấy chiếc khăn tay từ Freya, Rachel cảm thấy lồng ngực mình trào dâng một cảm xúc mãnh liệt.

Ngay khoảnh khắc này.

Gia tộc Bá tước Evergarden, và Bá tước phu nhân Freya Evergarden, đã thề nguyện lòng trung thành bất biến với Rachel.

Dĩ nhiên, đó hoàn toàn là một lời nói dối trắng trợn.