Chương 124: Tiệc mừng năm mới (3)

WN (1-2)

"Cầu chúc cho Đế quốc vinh quang vĩnh cửu."

Được xướng tên ở lượt tiếp theo, các thành viên gia tộc Bá tước Evergarden quỳ xuống trước mặt Hoàng đế. Bắt đầu bằng lời chào của Gia chủ, họ chính thức có cuộc diện kiến với người đứng đầu đế quốc.

"Gia tộc Bá tước Evergarden đã và đang phát triển vùng lãnh địa mà Bệ hạ ban cho, xứng đáng với vị thế chủ nhân của—"

"Ở đây, hãy để ta nói."

"A, vâng. Thưa Bệ hạ."

"Được rồi… Gia chủ Evergarden, hãy ngẩng đầu lên."

"Thật lấy làm vinh hạnh, thưa Bệ hạ."

Hoàng đế ngắt lời người hầu đang thao thao bất tuyệt những lời ca tụng dành cho các quý tộc như thường lệ.

"Dạo gần đây, những giai thoại đẹp về gia tộc Bá tước không chỉ lan truyền khắp thủ đô mà còn xôn xao tới tận Hoàng실 (Hoàng thất) đấy."

"Đó chỉ là chút tài mọn hèn mọn mà thôi, thưa Bệ hạ."

"Haha! Khiêm tốn quá rồi. Những thành tựu mà các khanh đạt được hoàn toàn xứng đáng với giá trị đó, cứ tự hào đi."

"Thật lấy làm vinh hạnh, thưa Bệ hạ."

'Mình đang làm tốt đúng không nhỉ…?'

Darian, người đang quỳ trước mặt Hoàng đế và tiếp lời với tư cách Gia chủ gia tộc Evergarden, đang cảm thấy vô cùng căng thẳng.

Từ trước đến nay, cô vốn chẳng am hiểu mấy về lễ nghi, lại càng mù tịt về các quy tắc hay cách ăn nói trong giới quý tộc.

Vì vậy, bình thường chồng cô là Freya sẽ lo liệu hết mọi việc, nhưng trước mặt Hoàng đế, với tư cách là Gia chủ, cô bắt buộc phải là người mở lời trước.

Tạm thời, cô cứ làm theo những gì Freya đã dạy: hễ ông ta ra lệnh gì thì nói "Thật lấy làm vinh hạnh", hễ ông ta khen ngợi gì thì nói "Đó chỉ là chút tài mọn", và luôn nhớ đệm thêm từ "Bệ hạ" vào cuối câu.

'Em đang làm tốt lắm, nhà mình ạ.'

Và có vẻ như khóa đào tạo cấp tốc đó không hề tệ, Hoàng đế đang nhìn xuống họ với một nụ cười mờ nhạt.

Cảm thấy tự hào lây, Freya thầm khen ngợi Darian trong lòng.

"Đặc biệt, ta nghe nói thành tựu của hai người con còn xuất sắc hơn cả. Trưởng nam và trưởng nữ của gia tộc Evergarden, hãy ngẩng đầu lên cho ta xem."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Vâng…! Thưa Bệ hạ…!"

"Hô… Chẳng phải đều là những nhân tài rất khôi ngô sao."

"Thật lấy làm vinh hạnh, thưa Bệ hạ."

"Cảm…!? À, thật lấy làm vinh hạnh, thưa Bệ hạ."

"Được rồi… Nghe nói các khanh đã xử lý ổn thỏa những việc xảy ra tại Học viện? Đặc biệt, ta nghe nói công lao cứu mạng các học sinh của tiểu thư là rất lớn."

"Ngươi đã trực tiếp khống chế kẻ xâm nhập sao? Giỏi lắm."

"Đó, đó chỉ là chút tài mọn mà thôi ạ…"

"Đừng quá áp lực. Những người trẻ dẫn dắt tương lai việc gì phải e dè trước một lão già như ta. Rất xuất sắc."

"Thật, thật lấy làm vinh hạnh! Thưa Bệ hạ!"

'Hóa ra ông ấy là người tốt hơn mình tưởng?'

Chủ nhân của đất nước này.

Vì đây là Hoàng đế, người có địa vị cao hơn cả sư đoàn trưởng đột ngột đến thăm đơn vị quân đội, nên Rosaria đã vô cùng căng thẳng vì biết rằng chỉ cần lỡ lời một câu là đầu có thể lìa khỏi cổ. Tuy nhiên, trước phong thái giống như một người chú tốt bụng ngoài dự đoán, Rosaria đã có thể thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng.

"Và… ngươi là trưởng nam sao?"

"Vâng, thần là Felix Evergarden."

"Phải rồi! Ngươi chính là người đã chế tạo ra loại thuốc (potion) đó sao? Thật sự rất tuyệt vời!"

"Thần nghĩ đó là công lao quá lớn so với tầm vóc của mình."

"Đừng nói thế. Giá trị của loại thuốc đó thì ngay cả một lão già lẩm cẩm này cũng có thể nhận ra ngay lập tức."

"Phải… Đó quả thực là một công lao to lớn. Có thể nói nhờ có ngươi mà Đế quốc này đã trở nên vĩ đại hơn. Ngươi đã làm được một việc lớn lao vì 'Đế quốc', thật đáng mừng biết bao!"

"Được Bệ hạ quá khen như vậy, thần lấy làm vinh dự khôn xiết."

'Hừ, định chơi bài này sao?'

Felix, người ngay lập tức đọc được tâm tư của Hoàng đế, thầm cười khẩy trong lòng.

Hoàng đế đang nhìn xuống anh, không ngừng tâng bốc và rót vào tai những lời ngọt ngào, tử tế.

Nhưng trong lúc đó, ông ta lại đang khéo léo ám chỉ rằng hãy đem loại thuốc của gia tộc Evergarden ra sử dụng vì lợi ích chung của Đế quốc.

Một sự ép buộc tinh vi: hãy dâng hiến tài sản của gia tộc Evergarden cho Đế quốc.

'Đúng là Hoàng đế của một đế quốc. Lão già cáo già này đang khéo léo bảo mình nộp thuốc ra đây mà.'

Tuy nhiên, điều đó cũng cho thấy ngay cả Hoàng đế cũng vô cùng thèm khát giá trị của loại thuốc này.

"Nào, một người trẻ của 'Đế quốc' đã làm được việc lớn cho 'Đế quốc', ta đang băn khoăn không biết nên ban thưởng gì đây. Ngươi có mong muốn điều gì không?"

Ta sẽ cho ngươi bất cứ thứ gì, nên hãy ngoan ngoãn giao công thức thuốc ra đây.

"Thật đắc tội, thưa Bệ hạ. Tiểu nhân chỉ làm việc vì bản thân mình, ánh sáng của bản thân quá mờ đục để có thể làm rạng danh Đế quốc vĩ đại."

Tôi chế tạo vì tôi thích, mắc mớ gì ông bắt tôi nộp.

"Hơ… Sao lại có một thanh niên thanh liêm đến thế này. Đừng lo lắng mà cứ nói đi, lập được công lớn thế này mà để ngươi ra về tay trắng thì lòng ta không yên."

Làm kiêu vừa thôi rồi nôn ra đi.

Cứ như vậy, Felix và Hoàng đế bề ngoài thì tỏ vẻ là một quý tộc trung kiên và một vị minh quân nhân từ, nhưng bên trong lại liên tục tung hứng, thăm dò lẫn nhau.

Tuy nhiên, như thế này là đủ rồi.

"... Bệ hạ, nếu đã vậy… thần có thể xin một thỉnh cầu được không ạ?"

"Ồ! Cứ nói đi. Nếu là điều ngươi muốn, dù lão già sức mọn này cũng sẽ cố gắng hết sức để thực hiện."

"Ân đức của Bệ hạ khiến thần vô cùng cảm kích."

Bởi vì Felix đã đấu trí với Hoàng đế chính là vì khoảnh khắc này.

"Thỉnh cầu của thần là, chỉ cần Bệ hạ đáp ứng điều mẹ thần mong muốn là thần đã mãn nguyện rồi ạ."

"Hô…? Quả là một người con hiếu thảo. Một thanh niên vừa thành thật, có năng lực lại biết quan tâm cha mẹ… Ưahaha! Tiếc là ngươi không phải người của ta, thật quá đáng tiếc."

"Thật vinh dự cho thần, thưa Bệ hạ."

"Được rồi. Phu nhân Bá tước hãy nói đi."

"..........."

'Con đã dọn sẵn sân khấu rồi đấy.'

".........."

'Cảm ơn con, con gái của mẹ là tuyệt nhất.'

Ngay khi Hoàng đế cho phép, hai người dù không nói một lời nào nhưng khi nhìn nhau đã hiểu ý và khẽ gật đầu.

"Thưa Bệ hạ. Tiểu nhân là Freya Evergarden của gia tộc Bá tước Evergarden."

"Phải, vì đó là điều con trai ngươi mong muốn. Hãy cứ thoải mái nói ra."

"Ngươi muốn điều gì?"

"Điều tiểu nhân muốn sao… Tiểu nhân đã suy nghĩ rất nhiều. Và cuối cùng, tiểu nhân đã tìm thấy thứ mình thực sự khao khát."

"Hô, đó là gì vậy?"

"........"

Phù— Hoàng đế đang nhìn xuống cô.

Không chỉ vậy.

Vô số quý tộc cũng đang im lặng dõi theo, chờ đợi lời tiếp theo của cô.

Đã bao lâu rồi cô mới nhận được nhiều sự chú ý và ánh nhìn đến thế này.

'Chuẩn bị đã hoàn hảo. Mọi đối sách đều đã sẵn sàng.'

'Còn lại, chỉ phụ thuộc vào tài hùng biện của mình.'

Lời nói sắp thốt ra sau đây, theo đúng nghĩa đen, sẽ đảo lộn cả buổi vũ hội này.

Chỉ cần một sơ suất nhỏ, đây sẽ là một canh bạc khiến không chỉ bản thân cô mà cả gia đình đều không thể chết toàn thây.

Áp lực đè nặng lên vai khi tính mạng của gia đình đang nằm trong tay, một sự căng thẳng tột độ.

Ngay cả việc mở lời cũng sẽ thấy run rẩy.

…. Nếu như cô là một người bình thường.

'Thế thì, không có lý do gì để thua cả.'

"Thưa Bệ hạ. Thần muốn có Ma thú."

Freya mỉm cười rạng rỡ và nói ra thỉnh cầu với Hoàng đế.

"... Vừa rồi bà ta nói cái gì cơ?"

"Ma thú…? Đúng là bà ta nói Ma thú phải không?"

"Ma thú sao!? Người đàn bà đó điên rồi à?"

Một sự im lặng thoáng qua, và tiếp theo là phản ứng hỗn loạn của các quý tộc.

Điều đó là hiển nhiên.

Do một loạt các sự kiện gần đây, Ma thú đối với Đế quốc chẳng khác nào một "nút thắt nhạy cảm".

Và đặc biệt vì nó là thứ suýt được sử dụng trực tiếp trong cuộc Đảo chính, nên việc nhắc đến cái tên Ma thú trước mặt Hoàng đế là một phát ngôn kinh khủng đến mức việc bị tru di cửu tộc vẫn còn được coi là cách xử lý nhẹ nhàng.

"........... Vừa rồi ngươi nói…?"

Hoàng đế cũng vậy, nụ cười ôn hòa bấy lâu nay tan biến, gương mặt đanh lại khi hỏi lại Freya.

"... Dạo này có lẽ do tuổi tác nên tai ta nghe không rõ lắm. Phải rồi, Ma thuật? Ngươi nói là Ma thuật phải không?"

Tiếp đó, Hoàng đế cố gắng lấy lại bình tĩnh và nói với Freya rằng có lẽ ông đã nghe nhầm.

Nhưng nhìn vào khóe miệng đang nhếch lên một cách gượng gạo vì quá sốc, ai cũng biết rằng ông không hề nghe nhầm.

Đây là một sự ưu ái cực lớn từ phía Hoàng đế.

Kể từ khoảnh khắc lời nói đó thốt ra, Hoàng đế đã có đủ danh nghĩa để chém đầu Freya ngay lập tức, nhưng ông đã cho cô một cơ hội để sửa lại lời nói của mình.

Vì đánh giá cao giá trị của Evergarden nên ông mới đưa ra sự ưu ái phá lệ này, thế nhưng.

"Không thưa Bệ hạ. Thần muốn có Ma thú."

".........."

Freya đã đập tan sự ưu ái đó của Hoàng đế ngay trực diện.

"Bắt, bắt lấy…! Bắt lấy đám nghịch tặc gian ác này cho ta!!!"

Răng rắc— Xoảng—

"Áaaa!"

Dù đã được cho cơ hội nhưng vẫn gạt đi và dõng dạc nói "Ma thú", các binh lính hộ vệ của Đế quốc không thể ngồi yên được nữa.

Cùng với tiếng quát của hiệp sĩ, các binh lính canh giữ vũ hội rút những thanh kiếm sắc lạnh ra khỏi bao và bắt đầu tiến về phía gia đình Evergarden.

"... Haiz. Freya Evergarden. Tại sao ngươi lại làm chuyện này cơ chứ…"

Nhìn gia đình Evergarden bị binh lính bao vây trong nháy mắt với những lưỡi kiếm chĩa vào người, Hoàng đế thở dài lẩm bẩm như đang than vãn.

Giá trị của gia tộc Evergarden là rất cao.

Trong báo cáo nửa năm trước, đó vẫn là một gia tộc tồi tệ không mấy giá trị, nhưng chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, họ đã đạt được sự phát triển vượt bậc.

Họ đã tái thiết vùng lãnh địa hoang vu, lập công tại Học viện, và chế tạo ra loại thuốc mà hiện tại có giá trị đến mức người bán có quyền định giá.

Vì vậy, ông đã cố gắng chiêu mộ gia tộc đó bằng mọi giá… nhưng một khi chuyện đã thành ra thế này thì không còn cách nào khác.

Tội đại nghịch.

Họ đã phạm tội đại nghịch một cách vô cùng hiên ngang.

Thà rằng nói điều đó khi diện kiến riêng thì có lẽ còn có thể che đậy được, nhưng họ lại ngang nhiên phạm tội trước mặt biết bao quý tộc.

Nếu cứ thế mà tha thứ cho gia tộc Evergarden, sự cân bằng mà Hoàng thất bấy lâu nay dày công duy trì có thể bị phá vỡ vì mang tiếng bao che cho một gia tộc cụ thể.

Do đó, Hoàng đế bắt buộc phải xử lý Freya và gia tộc Evergarden.

"... Trói tội nhân lại và tống vào ngục."

"Rõ! Thưa Bệ hạ!"

Hoàng đế ra lệnh bắt giữ họ với tâm trạng đầy tiếc nuối và phiền muộn.

Ngay khi gia tộc Evergarden sắp sửa sụp đổ và buổi vũ hội náo loạn này sắp được dẹp yên.

"... Chuyện này thật kỳ lạ làm sao."

"...?"

"Câm, câm miệng! Đồ đại nghịch bất đạo!"

Sau khi nói muốn có Ma thú, Freya – người vốn im lặng cúi đầu nãy giờ – bỗng nhiên đứng thẳng dậy và bắt đầu thong dong rảo bước quanh phòng khiêu vũ.

"Việc muốn có Ma thú lại là một trọng tội đến thế sao?"

"Chắc chắn là điên rồi…! Sống ở Đế quốc mà ngươi không biết tội đó lớn đến nhường nào sao?"

"... Khục khục! Thật là nực cười."

"Bệ hạ. Người đàn bà đó có vẻ đã mất trí rồi. Thần sẽ lập tức bắt giữ và tống vào ngục—"

"Vậy thì, tại sao có nhiều quý tộc lại muốn mua Ma thú đến thế nhỉ?"

".... Cái gì?"

Tiếng gót giày lộc cộc dừng lại.

Dù mũi thương và lưỡi kiếm của binh lính đã chĩa ngay sát cổ, Freya vẫn không hề đánh mất nụ cười.

"Bệ hạ. Thần còn một thỉnh cầu nữa."

"Thỉnh cầu của thần là, xin hãy lắng nghe thần để thần có thể báo cáo chi tiết về những kẻ đại nghịch bất đạo đang có mặt tại nơi này."

Tiếp đó, Freya đưa tay vào trong áo, nhìn thẳng vào Hoàng đế đang đứng trên cao và nói.

Cuối cùng, khoảnh khắc hạ màn của kế hoạch đã tới.