Chương 116: Giao kèo (3)

WN (1-2) Ngũ công chúa chính là một "con cờ" hoàn hảo.

Để ngăn chặn âm mưu của Tử tước Bjorn, phía bên này cũng cần một chỗ dựa có địa vị thân phận nhất định. Vấn đề đó vốn dĩ đã có thể giải quyết bằng hàng trăm bức thư kết thân gửi đến sau khi công bố loại thuốc (potion). Trong số đó, thậm chí đã có thư từ bốn người thừa kế sáng giá nhất bày tỏ mong muốn được kết duyên.

Dĩ nhiên, bốn nhân vật này ai nấy đều là những chỗ dựa vô cùng vững chắc. Thế nhưng, ngay cả trước khi trò chuyện với Rachel, Freya đã hoàn toàn không có ý định bắt tay với họ.

Nếu bắt tay với họ, bà có thể đập tan âm mưu của Tử tước Bjorn, đồng thời có được một đồng minh hùng mạnh trong tương lai. Tuy nhiên, nhận được nhiều thì tất nhiên cái giá phải trả cũng không hề nhỏ. Những người thừa kế đó vốn đã có thế lực bành trướng, dù gia tộc Evergarden hiện tại đang đạt được những thành tựu xuất sắc, nhưng cuối cùng vẫn sẽ rơi vào thế "kẻ dưới".

Trong tình cảnh đó, nếu họ đề cập đến công thức chế tạo thuốc và yêu cầu giao ra, gia tộc Evergarden khi đã ở trên cùng một con thuyền sẽ chẳng có lý do gì để từ chối. Vì vậy, vị thế tốt nhất chính là trung lập. Giữ trạng thái không thuộc về phe phái nào, đứng giữa những người thừa kế và các phe quý tộc khác để quan sát là thượng sách.

Thế nhưng, vì Tử tước Bjorn mà việc đứng độc lập là điều bất khả thi. Trong hoàn cảnh ấy, Ngũ công chúa xuất hiện, và xin được nhắc lại một lần nữa, cô chính là một "con cờ" hoàn hảo.

Thân phận là Công chúa, nhưng khác với những người thừa kế khác, cô không có thế lực, đúng nghĩa là một "Công chúa bù nhìn". Thêm vào đó, Công chúa đang ở trong tình cảnh bị đe dọa tính mạng tại hoàng cung, nên cô vô cùng cần sự trợ giúp của gia tộc Evergarden.

Chính vì lẽ đó, Freya đã chọn Ngũ công chúa làm "con cờ" của mình.

Một con cờ có thể lợi dụng thân phận của Rachel để ngăn chặn âm mưu của Tử tước Bjorn, đồng thời vừa giả vờ làm chỗ dựa vững chắc cho cô, vừa có thể tùy ý sai khiến. Hơn nữa, Rachel lại là người thông minh, nhạy bén nhưng không có tham vọng quyền lực, nên không cần lo lắng cô sẽ làm hỏng kế hoạch vì lòng tham quá độ.

Nếu ví với một ván cờ vua, cô chẳng khác nào một quân Tốt chỉ còn cách một ô nữa là được phong Hậu.

Tất nhiên, việc từ chối lời đề nghị của các người thừa kế khác để bắt tay với Rachel đồng nghĩa với việc quay lưng lại với họ, điều này có thể khiến mọi chuyện trở nên rắc rối hơn. Nhưng Freya lại chính là người tự tin nhất trong lĩnh vực này. Vì là chính bà, nên bà thậm chí còn mong đợi điều đó xảy ra.

'Vậy là mình đã có được một quân cờ tốt.'

'Vừa giữ được bí mật về thuốc, vừa dùng "con cờ" này làm lá chắn để mở rộng phạm vi hoạt động của chúng ta.'

Ngay khi nghe tin về Rachel, Freya đã có ý định lợi dụng cô, nhưng bà cố tình tỏ ra vẻ không muốn hợp tác khi đối mặt trực tiếp. Rachel dù sao cũng là thành viên hoàng tộc, cô có thể coi một gia tộc Bá tước chỉ là tay sai của mình. Vì vậy, thông qua những hành động trước đó, Freya đã triệt để nhắc nhở Rachel về tình cảnh hiện tại của cô.

Rằng cô hiện tại chỉ là một kẻ yếu thế, và gia tộc Evergarden đang ban phát lòng nhân từ để giúp đỡ cô. Những bức thư của các người thừa kế khác mà Freya định vứt đi nhưng lại giữ lại để đưa ra đúng lúc đã phát huy tác dụng cực kỳ hiệu quả.

Kết quả là, mục đích ban đầu của Rachel là "hợp tác với gia tộc Evergarden để bành trướng thế lực và đảm bảo an toàn" đã chuyển thành "gia tộc Evergarden là ân nhân cứu mạng mình".

Kết quả cuối cùng của hai mục đích tuy giống nhau, nhưng quá trình đã thay đổi. Nhờ vậy, từ nay về sau, Rachel sẽ không thể đưa ra những yêu cầu cá nhân đối với gia tộc Evergarden, mà buộc phải đáp ứng những "lời nhờ vả" từ phía họ.

"Trông cậy cả vào người, thưa Ngũ công chúa. Hy vọng chúng ta sẽ duy trì được mối quan hệ tốt đẹp này."

"... Vâng, thưa phu nhân Bá tước Evergarden."

Khi Freya mỉm cười đặt tách trà xuống như thể vừa đưa tay cứu rỗi, Rachel – dù có chút nản lòng nhưng vẫn thở phào nhẹ nhõm vì đã vượt qua cơn nguy biến – khẽ đáp lời.

"Thật xin lỗi, nhưng tôi muốn đi thẳng vào vấn đề chính ngay."

"Vấn đề chính... ý phu nhân là?"

"... Đáng tiếc là gia tộc chúng tôi hiện đang ở trong một tình thế khá nguy hiểm."

"... Dạ?"

Sau khi đã chắc chắn việc Rachel và gia tộc Evergarden đứng cùng một chiến tuyến, Freya bắt đầu giải thích về vấn đề cốt lõi mà bà đã che giấu bấy lâu. Từ mối quan hệ với Tử tước Bjorn, hành tung của phương Bắc, cho đến Ma thú, và cả sự thật rằng lãnh địa Evergarden đang bị biến thành nơi giao dịch Ma thú.

Giải thích của Freya càng kéo dài, gương mặt Rachel càng trở nên tái nhợt.

"Ma thú sao... Sao họ có thể làm chuyện như vậy...!"

Là một thành viên hoàng tộc, Rachel hiểu rõ hơn ai hết tại sao việc giao dịch và nuôi dưỡng Ma thú lại bị coi là trọng tội có thể chịu mức án cao nhất. Tại sao Ma thú lại bị coi là vấn đề nghiêm trọng đến thế?

Trước hết, Ma thú rất "nguy hiểm". Chúng không phải là thú vật bình thường, mà là những sinh vật bị biến dị do tiếp xúc với ma lực ô nhiễm, khiến chúng trở nên mạnh mẽ hơn hẳn thú hoang. Ngay cả động vật ăn cỏ nếu bị nhiễm cũng sẽ trở nên cực kỳ hung bạo, sẵn sàng săn đuổi động vật ăn thịt rồi nhai ngấu nghiến cả thịt lẫn xương.

Câu chuyện về một con thỏ biến thành Ma thú do nhiễm ma lực ô nhiễm đã giết chết hàng chục binh sĩ tinh nhuệ là một ví dụ vô cùng nổi tiếng. Trái ngược với vẻ ngoài đáng yêu, cảnh tượng núi xác chết bị chặt đầu chất đống trước hang của nó là điều mà cả người báo cáo lẫn người nghe đều không thể tin nổi. May mắn thay, con thỏ đó đã bị tiêu diệt bởi "Thánh thủy đạn của Anticline" – một vũ khí bí mật của thần điện.

Chỉ một con thỏ (chính xác thì con thỏ đó là trường hợp cá biệt) đã mang lại mối nguy hiểm khôn lường, vậy nếu là các loài thú ăn thịt khác thì sẽ ra sao? Ma thú chính là loài thú dữ nguy hiểm và phiền toái đến mức đó.

Tuy nhiên, nếu chỉ dừng lại ở đó thì chưa đủ để Đế quốc phải dè chừng Ma thú đến mức này. Lý do thực sự rất đơn giản. Đó là vì đã có kẻ từng định lợi dụng Ma thú để gây ra một cuộc đảo chính.

Cách đây 178 năm, những quý tộc tập hợp lại với mưu đồ thâu tóm quyền lực Đế quốc đã tiến hành bắt giữ và huấn luyện Ma thú, định thả chúng vào thủ đô để thực hiện cuộc đảo chính. May mắn thay, trong số đó có kẻ phản bội nên âm mưu đã không thành, nhưng kể từ đó, việc bắt giữ, giao dịch và nuôi dưỡng Ma thú đã trở thành tội ác cực kỳ nghiêm trọng, tương đương với tội phản quốc.

Tất nhiên, những quý tộc bị mê hoặc bởi sự hoang dã của Ma thú và những kẻ buôn lậu nắm bắt được nhu cầu đó vẫn còn rất nhiều, và việc giao dịch Ma thú vẫn diễn ra âm thầm nhưng vô cùng sôi nổi.

"Ra là vậy... Phu nhân cần đến tôi trong trường hợp Tử tước Bjorn đổ mọi tội lỗi lên đầu lãnh địa Evergarden."

"Chuyện đó cũng là một phần... nhưng chúng tôi đã tìm thấy một lựa chọn 'tốt hơn' chút đỉnh."

"Lựa chọn tốt hơn sao..."

"Người có muốn nghe không?"

Tiếp đó, Freya tiết lộ kế hoạch của mình cho Rachel. Rachel lắng nghe toàn bộ lời giải thích của Freya với gương mặt đan xen giữa kinh ngạc, bối rối, thán phục và một chút bất an.

"Đúng là vậy... Tôi hiểu rồi. Dù sao với tư cách là một Công chúa, tôi không thể làm ngơ trước vụ giao dịch Ma thú này."

"Thật đáng tin cậy quá."

Dù vẫn còn chút bối rối vì bị nhồi nhét quá nhiều thông tin vào đầu một cách đột ngột, nhưng vì sự tồn tại của Ma thú là quá đỗi đe dọa, cô sớm lấy lại bình tĩnh và gật đầu.

"Những chuyện phức tạp xin phép dừng lại ở đây nhé? Nếu người không phiền, tôi có chuẩn bị một món quà nhỏ tiễn chân người. Gordon?"

"Vâng, thưa phu nhân. Có ngay đây ạ."

"Đây là..."

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện quan trọng, Freya bảo Gordon đặt một thứ gì đó lên bàn.

"Đây không phải là sản phẩm thử nghiệm đơn thuần, mà là năm lọ thuốc hoàn chỉnh. Tôi chuẩn bị chúng để kỷ niệm cuộc gặp gỡ lần này."

"Đây chính là... thuốc đó sao?"

Đó chính là năm lọ thuốc từ Thế giới thụ.

'Ồ? Ánh mắt thay đổi rồi kìa.'

Khi tận mắt nhìn thấy thành phẩm hoàn chỉnh của loại thuốc vốn chỉ tồn tại trong lời đồn và cực kỳ khó kiếm, đôi mắt Rachel lấp lánh hơn bao giờ hết. Đó không phải là ánh mắt của một Công chúa, mà là ánh mắt của một Ma pháp sư vừa nhìn thấy một đề tài nghiên cứu thú vị.

"Loại thuốc không chỉ hồi phục thể lực và ma lực mà còn không có tác dụng phụ này...!"

"Nếu người muốn, tôi có thể chuẩn bị thêm cho người không?"

"Thật sao!?"

"À, vâng... tất nhiên rồi."

Trước phản ứng của Rachel, khi Freya vừa hỏi có cần thêm không, Rachel đã ngay lập tức đứng bật dậy, ghé sát mặt vào.

"Ôi, thật... thất lễ quá. Tôi đã quá phấn khích."

"Ufufu, không sao đâu. Dáng vẻ đó của người làm tôi nhớ đến đứa con cả của mình."

'Đúng là một nhà nghiên cứu bẩm sinh. Xét theo khía cạnh nào đó, việc mang trong mình dòng máu hoàng gia có lẽ lại là bất hạnh của cô ấy.'

'... Nhưng đối với ta, đối với gia đình ta, thì đó lại là một điều tốt.'

"À... ý phu nhân là Giáo sư Felix."

"Tôi sẽ chuẩn bị thuốc bao nhiêu tùy ý người muốn, nên hôm nay mong người hãy nghỉ ngơi thật tốt."

"Cảm ơn sự chu đáo của phu nhân."

Cuộc gặp gỡ bí mật của hai người đã kết thúc như thế.

Thời gian thấm thoát trôi qua.

Khi mùa thu hoạch đã dứt, và mặt trăng của tháng thứ mười ba bắt đầu ló dạng.

Cuối cùng, Tử tước Bjorn cũng đã đặt chân đến lãnh địa Evergarden.