Chương 93: Pháo đài lửa (1)

WN (1-2)

"Sống trên đời bao nhiêu năm, không ngờ cũng có ngày mình được ngồi ăn cơm hộp trên lưng rồng thế này."

Rosaria nuốt chửng miếng bánh sandwich cuối cùng, vừa liếm những mẩu vụn bánh dính trên đầu ngón tay vừa lẩm bẩm.

"Dù sao thì khoảng cách cũng khá xa mà."

Felix gật đầu đồng tình, anh thu dọn hộp cơm mình vừa ăn xong.

Từ trước đến nay, những nơi họ di chuyển trên lưng Tene chủ yếu là trong nội tại Đế quốc, nơi xa nhất cũng chỉ là Đại sâm lâm của tộc Elf, mất khoảng hơn một tiếng rưỡi đồng hồ.

Đế quốc Obina nằm trên một lục địa tọa lạc ngay phía trên đường xích đạo nếu so với Trái Đất. Lãnh địa Evergarden nằm ở vị trí hơi thấp hơn một chút so với trung tâm Đế quốc. Tuy nhiên, vương quốc của người lùn lại nằm tận cùng phía Bắc của Đế quốc, nên việc mất một khoảng thời gian nhất định là điều không thể tránh khỏi.

Chẳng mấy chốc đã đến giờ trưa, và họ đã mở giỏ thức ăn mà Freya chuẩn bị sẵn ngay trên lưng Tene.

[Em cũng muốn ăn trưa mà...] Trong khi ba người họ đang ngon lành thưởng thức sandwich, Tene – người vẫn đang miệt mài cõng họ di chuyển – lẩm bẩm đầy hờn dỗi.

"Này này, ta có để dành phần cho em mà! Lát nữa hãy thong thả mà ăn."

[... Hừm, em biết rồi. Đành chịu vậy chứ sao.] Vì Rosaria hiểu được phần nào sự vất vả của Tene, cô đặt tay lên lưng rồng và nhẹ nhàng vỗ về.

"Em có để riêng ra thật không đấy?"

"Không, em để trong giỏ kia kìa?"

"Hả? Có thấy gì đâu?"

"Ơ?"

Felix, người đang ăn cùng, nhìn Rosaria với ánh mắt đầy nghi hoặc, cả hai cùng ngơ ngác nghiêng đầu.

"Louise? Ở đó còn sót cái sandwich nào không–" Bất chợt, Rosaria phát hiện ra Louise vẫn đang ôm khư khư cái giỏ và nhai nhóp nhép thứ gì đó. Cô định cất tiếng hỏi thì–

"Nhai nhai Ngon quá xá luôn! (Cái này thực sự rất ngon!)"

"....... Lát nữa đến nơi tôi sẽ mua cho em cái khác."

[Cái gì cơ!?] Rosaria lặng lẽ quay đầu đi, vuốt ve lưng Tene một cách dịu dàng hơn nữa và thì thầm an ủi.

* Vùng đất phương Bắc quanh năm chỉ có mùa đông, được mệnh danh là Vùng đất Trắng. Tuyết rơi vào mùa đông không hề tan ngay cả khi mùa xuân đến, khiến nơi đây luôn bị bao phủ bởi một màu trắng xóa.

"Oa... tôi cứ ngỡ sau khi giải ngũ sẽ không bao giờ phải nhìn thấy cảnh tượng này nữa chứ..."

Cứ mỗi bước tiến tới, bàn chân lại lún sâu xuống lớp tuyết phát ra tiếng kêu sột soạt. Rosaria nhìn xuống chân núi trải dài vô tận với vẻ mặt thẫn thở.

Cảnh tượng những cánh rừng lá kim rậm rạp bị phủ trắng xóa gợi nhớ đến những buổi sáng sớm không kịp điểm danh, phải vội vã vác xẻng xúc tuyết chạy ra sân tập. Một loại chấn thương tâm lý nào đó dường như đang trỗi dậy trong tâm trí cô.

"Mà này, Ma pháp đúng là lợi hại thật đấy nhỉ? Lúc tôi rời đi, dù có mặc bao nhiêu lớp áo cho đến khi người tròn vo như quả bóng vẫn thấy lạnh, vậy mà giờ lại có thể quay lại đây với chiếc áo ngắn tay không cổ thế này."

Dù đang ở trong hoàn cảnh khắc nghiệt, Louise vẫn tiến bước trong bộ trang phục bình thường, không hề có một món đồ chống rét nào. Cô lẩm bẩm trong khi xoa xoa lớp màng mỏng bao quanh cơ thể.

Đó là ma pháp của Felix, vận dụng nguyên lý của lớp màng tàng hình dùng để che giấu hình dáng của Tene, tạo ra một lớp màng mỏng bao quanh cơ thể mọi người để duy trì nhiệt độ ấm áp. Nhờ đó, họ có thể leo lên những dãy núi phương Bắc nơi thác nước cũng phải đóng băng mà không hề cảm thấy cái lạnh thấu xương.

"Đã bảo Ma pháp là tuyệt nhất mà, đúng không?"

Trước phản ứng của Louise, Felix nhún vai đầy tự mãn.

"Thế bao giờ thì mới đến nơi ạ? Mà khoan đã, bảo là đi đến vương quốc người lùn, sao chúng ta lại phải leo núi thế này?"

Tene đi phía sau vừa cằn nhằn vừa phồng má, trông bộ dạng rõ ràng là đang muốn nói: "Em đang bất mãn lắm đây". Vốn là kẻ ham ăn, việc không được ăn trưa mà phải bay suốt mấy tiếng đồng hồ khiến tâm trạng em ấy cực kỳ cáu kỉnh.

"Thì ta đã bảo là xin lỗi rồi mà... Lát nữa ta sẽ bao em một chặng!"

"Thật chứ?"

"Thật! Ta sẽ cho em ăn thỏa thích!"

Nhờ lời hứa của Louise, tâm trạng Tene tốt lên hẳn. Em ấy vừa ngân nga hát vừa rảo bước về phía trước.

"Này, cô có gánh nổi không đấy?"

"Hả? Gánh gì cơ?"

"Em ấy là rồng đấy. Cái ví của cô có chịu thấu không?"

"A ha!.......... Khoan đã."

Rosaria đứng cách đó một quãng, tiến lại gần hỏi nhỏ. Louise vốn đang trả lời không suy nghĩ, bỗng chốc gương mặt cứng đờ lại. Cô vội vàng mở túi tiền đeo bên hông ra kiểm tra.

"........ Này, chờ chút! Tôi không có nhiều tiền đâu!!!"

"Chị đã hứa rồi mà!!!"

Louise với vẻ mặt kinh hoàng hét lên rồi chạy đuổi theo Tene đang đi phía trước.

"Đúng là mấy đứa thông minh thường hay có những lúc ngớ ngẩn..."

Nhìn cảnh Louise quỳ hẳn xuống đất, níu lấy vạt áo Tene mà khóc lóc van xin, Rosaria chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm.

Cả Felix, Louise, lẫn Rachel. Chẳng hiểu sao những kẻ thông minh quanh cô đều như bị "lỏng một con ốc" ở những chỗ kỳ quặc nhất.

*

"Đây mà là lối vào sao?"

Sau một hồi tiếp tục leo núi, khi cả nhóm cuối cùng cũng lên tới đỉnh, Rosaria đưa tay ra hỏi với vẻ không thể tin nổi.

Ngay từ lúc còn đang bay trên lưng Tene, khi Louise chỉ đường dẫn đến một ngọn núi tuyết, cô đã thấy lạ rồi. Nhưng khi leo lên đến đỉnh, chào đón họ chỉ là một khoảng không gian trống trải, hiu quạnh không có lấy một bóng người.

"Đúng vậy."

Trước ánh mắt đòi hỏi một lời giải thích của Rosaria, Louise chỉ thản nhiên gật đầu đáp lại.

"Một đỉnh núi trống không, chẳng có gì ngoài một tảng đá duy nhất kia, mà lại là lối vào vương quốc người lùn sao?"

"Nói chuẩn đấy."

"Cái gì chuẩn...? Một đỉnh núi không có gì, chỉ có mỗi tảng đá...? Thế thì sao chứ?"

"Thì cứ đứng đấy mà xem."

Mặc cho Rosaria vẫn chưa hiểu chuyện gì, Louise thản nhiên đặt chiếc túi đeo trên lưng xuống đất, thở ra một hơi đầy tự tin.

"Để xem nào... Nó ở đây à? Hay là ở đây nhỉ...? Mình để đâu rồi ta...?"

"A! Tìm thấy rồi!"

Sau một hồi lục lọi trong túi, Louise lấy ra một tấm huy chương có kích thước vừa lòng bàn tay.

"Đây chẳng phải là biểu tượng của vương quốc người lùn sao?"

Vừa nhìn thấy tấm huy chương, Felix đã nhận ra ngay hoa văn được khắc trên đó. Một bên là cây búa, một bên là chiếc kìm bắt chéo nhau thành hình chữ X, phía sau là hình ảnh những ngọn lửa đang bốc cao. Đó là biểu tượng kết tinh tư tưởng của người lùn – những kẻ mà từ xa xưa đã được coi là bậc thầy rèn đúc, với gốc rễ là những lò rèn rực lửa.

"Này, nhìn xuống dưới chân cô xem."

"Dưới chân? Ơ? Có cái này từ bao giờ thế?"

Nghe lời Louise, Rosaria – người đang tựa lưng vào tảng đá – cúi xuống và phát hiện ra một cái hốc nhỏ ngay dưới chân mình. Một cái hốc hình tròn, vừa vặn với kích thước của tấm huy chương mà Louise đang cầm.

"... Chẳng lẽ?"

"Cái 'chẳng lẽ' đó chính là nó đấy."

Louise tiến lại gần tảng đá, đặt chính xác tấm huy chương vào cái hốc đó.

Ngay lập tức. Uỳnh—

"Oái!?"

"Đất, đất đang rung chuyển kìa!"

Mặt đất đột ngột rung chuyển dữ dội như có động đất khiến cả ba người lảo đảo kêu lên. Và khi nhìn về phía trước, một cảnh tượng kinh ngạc hiện ra. Ầm ầm ầm—

"Nhìn, nhìn kìa!"

Tảng đá mà họ cứ ngỡ chỉ là một khối đá lớn bình thường, bỗng nhiên tự chuyển động. Một khoảng không gian bên dưới tảng đá dần lộ ra, cấu trúc trông giống hệt như một căn cứ bí mật. Khi khoảng trống đó đủ rộng cho hai người cùng vào, tiếng rung chấn mới dứt và tảng đá cũng ngừng chuyển động.

"Nào, vào thôi."

"Sao không nói sớm! Làm tôi hú hồn."

"Nói trước thì còn gì là thú vị nữa?"

"Hừm, hừm, cũng đúng."

Louise nở một nụ cười rạng rỡ đầy tinh nghịch rồi tiên phong bước vào bên trong.

"Là cầu thang sao?"

Cả nhóm theo chân Louise tiến vào không gian dưới tảng đá. Bên trong tối om vì không có ánh sáng, nhưng nhờ ánh mặt trời ban trưa vẫn còn gay gắt, họ vẫn có thể quan sát được bên trong. Một cầu thang được lắp đặt với độ cao tương đương tầng một của một tòa nhà, dẫn xuống một không gian nhỏ hẹp hơn cả một căn phòng đơn.

Cả nhóm bước xuống cầu thang và đặt chân lên mặt sàn bằng phẳng. Rầm rầm rầm—

"Cái, cái gì nữa đây!?"

"Không có gì đâu. Vì mọi người đã vào hết nên cửa tự động đóng lại thôi."

Khi cả bốn người đã xuống hết cầu thang, mặt đất lại rung chuyển và tảng đá lớn tự động di chuyển về vị trí cũ, che lấp lối đi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Chẳng nhìn thấy gì cả."

"Để tôi dùng Light (Ma pháp Quang nguồn) nhé?"

Sau khi rung chấn kết thúc, căn phòng rơi vào trạng thái tối đen như mực do tảng đá đã chặn đứng lối vào.

"Không, đợi chút."

Felix định giơ gậy phép lên để lấy chút ánh sáng, nhưng Louise đã ngăn lại nên anh không thi triển ma pháp.

Đúng lúc đó. Vù—

"Ơ? Có ánh sáng kìa."

"Giờ thì nhìn rõ rồi."

Những viên đá quý gắn trên trần của căn phòng nhỏ bắt đầu tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, giúp tầm nhìn trở nên rõ ràng.

"Vậy giờ chúng ta phải làm gì tiếp th—"Uỳnh—

"Hự!?"

"Này, thôi đi chứ!!"

Dù đã có ánh sáng, nhưng họ vẫn đang kẹt trong căn phòng chật hẹp bốn bề là vách đá. Ngay khi Felix định hỏi Louise thì mặt đất lại rung chuyển một lần nữa, khiến Rosaria không thể nhịn được mà nổi cáu.

Tuy nhiên.

"Mặt đất... đang di chuyển?"

"Cấu trúc này giống như thang máy vậy sao?"

Mặt sàn nâng đỡ họ bắt đầu từ từ hạ xuống. Giống như đang đi trên một chiếc thang máy đóng kín, ngoại trừ mặt sàn họ đang đứng, dường như không có gì chuyển động. Cả nhóm nhìn chằm chằm vào các lớp đất đá lướt qua mỗi khi đi xuống sâu hơn.

Không biết đã bao lâu trôi qua. Vút—

"Ư! Nóng quá!"

"Chói mắt quá!"

Đột ngột, những bức tường biến mất và luồng ánh sáng rực rỡ ập đến khiến Rosaria và Felix phản xạ tự nhiên lấy tay che mắt.

"Ồ, oa!! Mọi người nhìn đằng kia kìa!!!"

Khác với hai người kia, Tene với cơ thể rồng cực kỳ mạnh mẽ đã kịp nhìn thấy cảnh tượng trước mắt và thốt lên đầy kinh ngạc.

"Á, đau mắt quá! Cái quái gì... thế... oa, điên thật rồi."

"Trời đất ơi..."

Sau một hồi chớp mắt liên tục, tầm nhìn của hai người đã trở lại bình thường. Theo lời Tene, Rosaria và Felix nhìn quanh và không khỏi há hốc mồm vì kinh ngạc.

Giống như một hầm trú ẩn dưới lòng đất trong các trò chơi hậu tận thế, không, nó còn rộng lớn hơn thế gấp nhiều lần. Dù là dưới lòng đất không có lấy một tia nắng mặt trời, nhưng không gian rộng lớn này lại cực kỳ sáng sủa nhờ vô số đá phát quang được gắn khắp nơi.

Độ cao và quy mô của nó thật kinh khủng, và vì đang đi từ trên xuống nên họ có thể thu trọn toàn cảnh vào tầm mắt.

Chảy ngang qua trung tâm của không gian tròn trịa và rộng lớn này không phải là một con sông, mà là một dòng chất lỏng đỏ rực, thậm chí là trắng xóa vì nóng, đang sủi bọt sùng sục. Dù đứng từ xa cũng có thể cảm nhận được hơi nóng hầm hập tỏa ra, không rõ đó là dung nham hay là kim loại nóng chảy.

Dọc theo dòng sông dung nham ấy, các tòa nhà san sát nhau. Từ mỗi ngôi nhà, những làn khói cứ thế cuộn lên không ngừng. Nhìn từ trên cao, trông họ như những con kiến đang di chuyển, nhưng nhìn kỹ lại thì đó là những người lùn với bộ râu rậm rạp, đang hối hả chạy ngược chạy xuôi, trên tay mang vác đủ thứ đồ vật.

"Đây chính là vương quốc của những người lùn. Karak Zarda."

Ngọn núi lửa và pháo đài nằm sâu dưới vùng đất chết chóc lạnh giá.

Karak-Zar.

Đó là khoảnh khắc đầu tiên họ được tận mắt chứng kiến vương quốc và cũng là pháo đài của tộc người lùn.