Chương 31: Phần 30: Mùi của máu và mùa hạ 【Phần đầu】

VOL 2: Phần 30: Mùi của máu và mùa hạ 【Phần đầu】 ——Có mùi máu.

Một thứ mùi ngọt tanh xen lẫn vị chua giống như sắt gỉ đâm thẳng vào mũi.

"Hộc…… Hộc…… Hộc……!"

Vừa thở dốc dồn dập, Rei vừa chạy, ánh mắt chỉ đăm đăm nhìn về phía trước.

Cô đạp lên nền đất bùn lầy lội, chẳng thèm bận tâm đến những vệt bùn bắn tung tóe dưới chân, vừa hụt hơi vừa dốc sức chạy trốn.

Đối với cơ thể của một cô bé 14 tuổi chưa phát triển toàn diện, giới hạn chịu đựng vốn đã bị vượt qua từ lâu.

Bất chợt, có cảm giác kỳ lạ như thể có thứ gì đó đang kéo trì mình lại từ phía sau, Rei khẽ nghiêng đầu nhìn lại.

——Máu.

Trên con đường cô vừa đi qua, những vệt đỏ thẫm kéo dài, nhỏ giọt, tạo thành một vệt dài rải rác.

Nhìn xuống cánh tay phải, ống tay áo đã rách bươm, và máu đang tuôn ra từ đó. Có vẻ như cô đã bị chém trúng từ lúc nào không hay.

Cô tập trung ý thức để cố gắng tái tạo vết thương ngay lập tức, nhưng không thành công.

Nhận ra mình bị chém bởi một thứ vũ khí chuyên dụng để chống lại ma cà rồng, cô nghiến chặt răng.

Chính lúc đó.

Một cảm giác lành lạnh khẽ chạm vào trán cô.

Rei nhíu mày——

"……Mưa sao" Cô lẩm bẩm, rồi ngước nhìn bầu trời.

Những đám mây xám xịt trải dài vô tận, và như thể đang chậm rãi rơi lệ, những giọt nước mát lạnh từ trên trời bắt đầu trút xuống.

Cơn mưa gột rửa làn da nhuốm máu của Rei.

Đối với cô, đây là một cơ hội tuyệt vời.

Mưa sẽ xóa sạch mùi máu, và có lẽ cũng sẽ che giấu được dấu vết một cách hoàn hảo.

Cô bắt đầu chạy hướng về phía đỉnh dốc. Máu theo con dốc chảy dài xuống phía dưới.

Cứ thế chạy đến một ngôi nhà dân trên đỉnh dốc, Rei dùng tay bóp chặt lấy vết thương ở cánh tay phải để ép máu ngừng chảy. Nén lại cơn đau, cô dùng hết sức bình sinh nhảy vọt lên.

Nhờ khả năng bay nhẹ nhàng trên không trung, cô đáp xuống một nơi cách đó khá xa, rồi cảnh giác quan sát xung quanh.

Không có cảnh báo hay hành tung nào của "kẻ địch". Vì đã tận dụng vệt máu theo hướng ngược lại, điều này chắc chắn sẽ giúp cô kéo dài được một chút thời gian.

Rei lê bước cơ thể mệt mỏi tiếp tục tiến về phía trước. Cô không còn đủ thể lực để thực hiện thêm một cú nhảy như vừa rồi nữa. Cô muốn trốn thật xa, nhưng cơ thể đã kiệt quệ nghiêm trọng.

Cô cần phải tìm một nơi nào đó để nghỉ ngơi.

"Trời ạ, có chuyện gì vậy cô bé? Gia đình cháu đâu rồi……?"

Một giọng nói dịu dàng cất lên gọi Rei, người đang đi lảo đảo giữa làn mưa xối xả.

Để chuẩn bị tấn công bất cứ lúc nào, Rei âm thầm chìa ra những chiếc móng vuốt sắc nhọn, rồi quay người lại.

Đứng ở đó là một người phụ nữ trung niên có vẻ ngoài quý phái. Bà đang che một chiếc ô trang nhã, nhìn Rei với ánh mắt đầy lo lắng.

"……"

Đầu óc Rei xoay chuyển với tốc độ chóng mặt.

Hiểu ngay mình phải làm gì trong nháy mắt, Rei cúi gằm mặt xuống để không bị nhìn thấy biểu cảm, rồi thì thầm bằng một giọng nhỏ nhẹ.

"Cháu xin lỗi. Gia đình cháu đi du lịch ở đây, nhưng giữa đường cháu bị lạc mất mọi người……"

"Ôi trời……"

Giọng nói của người phụ nữ thoáng chút đồng cảm. Hình ảnh một cô bé nhỏ nhắn, cúi đầu đứng chịu trận dưới màn mưa tầm tã, đối với một người có lương thiện mà nói, quả thực là một cảnh tượng khá nhói lòng.

"Ở đây lâu sẽ bị cảm lạnh mất. Dù rất lo cho bố mẹ cháu, nhưng trước mắt cháu có muốn đến nhà cô không?"

"……Dạ thôi, như vậy phiền lắm ạ. Cháu thấy ngại lắm."

"Trẻ con thì không cần phải khách sáo như thế đâu."

Chỉ cần từ chối một lần, người ta sẽ càng thêm phần đồng cảm và mời vào nhà. Rei đã học được điều này từ kinh nghiệm xương máu của mình.

Người phụ nữ đó cũng giống như bao "người tốt bụng" khác mà Rei từng gặp trước đây, đều đưa tay ra giúp đỡ cô.

"Cháu tên là gì?"

"……Cháu tên là Rei ạ."

Cô chỉ xưng tên của mình.

Không có họ.

——Vì cô đã vứt bỏ nó rồi.

Không có gia đình, cũng chẳng có nhà cửa.

——Vì cô đã mất tất cả rồi.

Thứ duy nhất còn sót lại bên cô chỉ có dòng máu bị nguyền rủa và cái tên này mà thôi.

"Vậy sao. Cô tên là——."

Rei khắc sâu cái tên đó vào ký ức. Tên của người tốt bụng ấy.

Được người phụ nữ dịu dàng dắt tay đi, Rei liếc nhìn xuống cánh tay phải của mình.

Vết thương đã khép miệng, máu đã ngừng chảy.

Thế nhưng——

"Vẫn có mùi máu."

Rei mơ hồ nhận ra. Mùi máu bám chặt trên cơ thể cô, có lẽ cả đời này cũng không bao giờ biến mất được.

Ngước nhìn người phụ nữ đang vui vẻ trò chuyện với mình, Rei thầm nghĩ.

Lần này, liệu mình có thể ở lại đây cho đến khi cơn mưa dứt hẳn không——?

♰♰♰♰♰ ♰♰♰✜♰♰♰ ♰♰♰♰♰ Rei tự ý thức được bản thân không có nơi nào để dung thân là vào cái ngày bố mẹ cô bị sát hại một cách dễ dàng.

Mẹ cô là một ma cà rồng thuần chủng, còn bố cô là một Pháp sư trừ tà.

Hai kẻ vốn thuộc hai thế giới không bao giờ có thể hòa hợp, là kẻ thù không đội trời chung của nhau, thế nhưng họ lại rơi vào một lưới tình cấm kỵ——và Rei đã được sinh ra.

Tình yêu của hai người họ thật lãng mạn, và chắc hẳn đã từng bùng cháy mãnh liệt, thế nhưng hiện thực lại vô cùng tàn khốc và không chút khoan nhượng.

Đầu tiên, người bố phản bội đã bị chính những Pháp sư trừ tà đồng môn hành quyết.

Nghe nói ông đã bị đâm xuyên người bằng thanh kiếm diệt ma và bị chính những người đồng đội sát hại.

Tiếp theo, đến lượt mẹ cô bị giết.

Hình phạt dành cho việc sinh ra là một ma cà rồng.

Hình phạt dành cho việc làm mê muội tâm trí của một Pháp sư trừ tà.

Gánh chịu tất cả những tội lỗi đó, bà cũng bị đâm xuyên người bởi chính thanh kiếm đã giết chết bố cô.

Rei khi ấy còn nhỏ đã tận mắt chứng kiến cảnh mẹ mình bị sát hại——và chính khoảnh khắc đó, một phần năng lực trong cô đã thức tỉnh.

Đó là khả năng "Sương hóa".

Khả năng hòa mình vào không khí, biến mất dạng và xuyên qua mọi sự tiếp xúc vật lý, đó là thứ duy nhất giúp Rei có thể sống sót.

Nhưng sức mạnh đó, suy cho cùng cũng chỉ là một công cụ để kéo dài chuỗi ngày địa ngục mà thôi.

Rei không muốn chết, cô đã dùng sức mạnh đó vô số lần để tiếp tục chạy trốn.

Những ngày tháng trốn chạy, trốn chạy và không ngừng trốn chạy.

Kẻ săn đuổi cô là những Pháp sư trừ tà.

Những kẻ mặc bộ trang phục giống hệt bố cô. Những kẻ cầm thanh kiếm giống hệt thanh kiếm đã giết mẹ cô.

Họ đang nghĩ gì, họ tin vào điều gì, Rei hoàn toàn không biết.

Thứ duy nhất cô biết, đó là mình chính là kẻ bị săn đuổi.

Tại sao lại bị săn đuổi, tại sao lại bị căm ghét, tại sao mình lại được sinh ra trên đời này.

Mang theo những câu hỏi không có lời giải đáp, cô bé lại tiếp tục lang thang nơi góc khuất của thế giới giống như một cái bóng.

Không có một nơi nào thuộc về cô.

Chỉ có sự ác ý không ngừng trút xuống như mưa, và cuộc truy đuổi không bao giờ có hồi kết.

Dẫu vậy, cô vẫn đang sống.

Và cho đến tận bây giờ——cô vẫn đang lang thang và tiếp tục trốn chạy.

♰♰♰♰♰ ♰♰♰✜♰♰♰ ♰♰♰♰♰

"Không có! Trong nhà không có ai cả!"

"Chậc, trốn thoát rồi sao……! Phong tỏa thị trấn này lại! Chắc chắn nó vẫn chưa đi xa được đâu!"

Cuối cùng, Rei cũng chỉ có thể ở lại ngôi nhà đó trong vòng ba ngày.

Vào thời điểm đó, mạng lưới giám sát của các Pháp sư trừ tà đã được giăng khắp thị trấn, và những kẻ giả dạng linh mục giáo hội đã bắt đầu xuất hiện ở từng nhà để lục soát.

Đến mức này, việc bị phát hiện chỉ là vấn đề thời gian.

Sau khi thể lực đã hồi phục, Rei để lại một chút tiền ít ỏi cùng một bức thư tại nhà người phụ nữ, rồi rời khỏi nơi ở của người phụ nữ vốn đang cô đơn sau khi chồng qua đời.

Dù chỉ vỏn vẹn ba ngày, nhưng khoảng thời gian sống dưới mái nhà của bà quả thực rất dễ chịu.

Thế nhưng, nếu cô tiếp tục ở lại đó, cô sẽ mang lại tai họa cho bà.

Vào lúc đêm muộn khi người phụ nữ đã ngủ say, Rei lẻn ra khỏi nhà, dưới ánh trăng, cô nhảy qua các tòa nhà và rời khỏi thị trấn đó.

Đón nhận cơn gió đêm, Rei lại tiếp tục lang thang như thường lệ.

Suy cho cùng, ở thị trấn này cũng không có sự hiện diện của kẻ mà cô tìm kiếm.

Nghe tin đồn nên mới tìm đến đây, nhưng tiền thì hết, lại còn bị thương, có thể nói đây là một kết cục vô cùng tồi tệ.

Vậy thì—— Tiếp theo nên đi đâu đây.

Đây là miền nam nước Ý, nhưng bàn tay của giáo hội đã vươn tới khắp mọi nơi rồi.

Ít nhất, mình nên rời khỏi nước Ý.

Đón nhận cơn gió đêm, Rei bắt đầu suy nghĩ.

Không phải lúc nào cũng có thể gặp được một người tốt bụng và giúp đỡ mình giống như lần này.

Ngược lại, có rất nhiều kẻ giả vờ tốt bụng để trục lợi từ người khác.

Cơ thể cô tuy rắn chắc, nhưng cô vẫn biết đói và vẫn cần một nơi để ngả lưng.

Chính vì thế, thứ cô cần ngay lúc này chính là "tiền".

Sau khi đã quyết định được điểm đến tiếp theo, Rei nhún người nhảy một cú thật lớn từ trên mái nhà nơi cô vừa đáp xuống.

♰♰♰♰♰ ♰♰♰✜♰♰♰ ♰♰♰♰♰ Vài ngày sau.

Sử dụng khả năng sương hóa để lén lút đổi qua các chuyến tàu, Rei đã đặt chân đến London.

Đây là thành phố có rất nhiều Pháp sư trừ tà sinh sống. Không phải là nơi cô muốn nán lại lâu.

Rei rảo bước thật nhanh trên phố, đi vào một con hẻm tối tăm, nhìn dáo dác xung quanh rồi lẻn xuống một lối vào bí mật dẫn xuống lòng đất.

Một thứ mùi chua loét pha trộn giữa khói thuốc lá và ẩm mốc đập vào mũi cô.

"Ồ, cô bé. Lâu rồi không gặp. Hôm nay có việc gì à?"

Gã đàn ông vẫn như mọi khi, gác hai chân lên bàn và rít một hơi thuốc lá.

Rei không có tâm trạng để tán gẫu với gã.

Cô đi thẳng vào vấn đề.

"……Tôi muốn tìm việc làm."

Rei hiện tại mới 14 tuổi, không thể tìm được một công việc chính thức đàng hoàng.

Tuy nhiên, nhờ biểu cảm trưởng thành và chiều cao vượt quá 160cm, trông cô giống như một thiếu nữ cuối cấp cấp ba——thậm chí là đầu những năm 20 tuổi, cô vẫn có thể tìm kiếm công việc thông qua các con đường "ngầm".

Mặc dù vậy, cô chưa từng tìm được công việc nào có thể gắn bó lâu dài.

"Việc làm à. Cô muốn một công việc bảo vệ giống như lần trước sao?"

"Phải…… Thù lao càng cao càng tốt."

Nếu ở thế giới "bề nổi", một cô bé chưa đến tuổi vị thành niên như Rei mà đề xuất làm bảo vệ thì chắc chắn sẽ bị cười thối mũi.

Thế nhưng, ở thế giới "ngầm", sức mạnh chính là tất cả.

Những kẻ làm những việc mờ ám không thể đưa ra ánh sáng, hay những kẻ ký giao ước với ác quỷ nhưng lại quỵt nợ lãi và nơm nớp lo sợ bị đòi nợ——v. v., những lời yêu cầu công việc đổ về không bao giờ dứt.

Gã đàn ông này chính là một tay môi giới chuyên xử lý các yêu cầu công việc như vậy dành cho những cư dân của thế giới ngầm.

"Thù lao cao cho công việc bảo vệ à…… À, cô bé may mắn đấy. Có một yêu cầu hơi kỳ lạ một chút, nhưng lại rất phù hợp với cô."

Gã đàn ông rút ra một tờ giấy nhăn nhúm từ trên chiếc bàn bừa bộn và đưa cho Rei. Nhận lấy tờ giấy, Rei không khỏi ngạc nhiên khi nhìn thấy thứ ngôn ngữ quen thuộc được viết trên đó.

"Là người Nhật sao?"

"Phải. …… Gì chứ, cô biết nói tiếng Nhật à?"

"Cũng biết một chút."

Rei thản nhiên đáp. Mẹ cô là người mang dòng máu lai Nhật, bà có thể nói cả tiếng Nhật lẫn tiếng Anh nên cô cũng tự nhiên học được hai thứ tiếng này.

Trong quá trình lang thang qua khắp châu Âu nơi lưu truyền những truyền thuyết về ma cà rồng, số ngôn ngữ cô có thể nói đã tăng lên, nhưng thứ nền tảng tạo nên cô vẫn là hai ngôn ngữ này.

"Vậy thì lại càng thuận tiện quá rồi. Nghe nói những người này cũng biết nói tiếng Anh, nhưng giao tiếp bằng tiếng mẹ đẻ thì vẫn tốt hơn chứ."

Khẽ gật đầu trước lời nói của gã đàn ông, Rei chăm chú đọc tờ giấy.

Sau khi lướt qua nội dung yêu cầu, Rei thoáng hiện vẻ hoài nghi trên khuôn mặt.

"Hỗ trợ kỳ nghỉ…… Đây thực sự là một yêu cầu bảo vệ sao?"

Những người trong ảnh đều nở nụ cười vô cùng hạnh phúc——hoàn toàn không có vẻ gì là chuẩn bị vướng vào một cuộc tranh chấp nào cả.

Gã đàn ông châm một điếu thuốc mới rồi đáp.

"Nói đúng hơn thì giống như vai trò của một quản gia (Housekeeper) vậy. Trong thời gian nghỉ dưỡng, họ sẽ ở tại một biệt thự ở vùng nông thôn, nên họ muốn tìm một người giúp dọn dẹp không gian xung quanh."

"Trông giống như một yêu cầu chính đáng mà người ở thế giới bề nổi sẽ làm, tại sao một việc như vậy lại lọt vào tay ông?"

"Tôi cũng nghĩ vậy…… Nhưng cô hãy nhìn vào dòng cuối cùng mà xem."

"Hửm?"

Rei làm theo lời gã đàn ông, mắt cô dừng lại ở mục cuối cùng.

Ở đó có ghi như thế này:

"Nếu là một người có độ tuổi gần bằng với cậu con trai 10 tuổi thì càng tốt."

"Ánh mắt cô tuy sắc lẹm, nhưng dù sao cô vẫn đang ở độ tuổi thanh thiếu niên đúng không?"

"……Ai biết được. Nhưng tại sao cặp vợ chồng này lại đưa ra yêu cầu như vậy chứ?"

"Nghe nói cậu con trai độc nhất của họ có tính cách khá nhút nhát. Để cậu bé có thể thoải mái hơn một chút, họ muốn tìm một người có độ tuổi gần bằng. Đúng là một yêu cầu kỳ lạ thật đấy～"

"……"

Lý do này xem ra cũng có phần hợp lý. Và cô cũng hiểu tại sao công việc này lại lọt vào thế giới ngầm. Bởi vì việc bắt trẻ vị thành niên làm việc là bất hợp pháp ở thế giới bề nổi.

Tuy nhiên, vẫn có một cảm giác kỳ lạ nào đó.

Đúng như lời gã đàn ông nói, đó là một cảm giác kỳ lạ khiến cô cảm thấy đây là một yêu cầu "bất thường".

"Nhưng khoản thù lao thì chắc chắn rất hậu hĩnh. Tôi có tìm hiểu qua, gã đàn ông đó là giám đốc của một công ty ở Nhật Bản. Có vẻ khá giàu có đấy. Thật đáng ghen tị."

"……Đúng là thù lao không tồi."

Nhìn vào con số được ghi trên tờ giấy, Rei khẽ lẩm bẩm——cô trả lại tờ giấy cho gã đàn ông và thản nhiên tuyên bố.

"Yêu cầu này, tôi nhận."

"Được rồi."

Nhận lấy lời nói của Rei với giọng điệu nhẹ nhàng như thường lệ, gã đàn ông đưa cho cô một tờ giấy khác.

"Địa điểm và thời gian được ghi ở đây. Hãy tập hợp tại đó."

"Tôi biết rồi."

Rei định nhận lấy tờ giấy——nhưng gã đàn ông đột ngột rụt tay lại khiến cô bị hụt.

Cô lườm gã đàn ông đang bày trò nghịch ngợm.

Gã đàn ông nở một nụ cười giễu cợt.

"Tôi cho cô một lời khuyên này. Hãy sửa soạn lại bộ dạng lếch thếch đó đi rồi hãy đến."

"……Tôi sẽ cố hết sức."

Dù trong lòng đang thầm tặc lưỡi trước lời nói mỉa mai đó, Rei lần này đã giật phắt tờ giấy từ tay gã đàn ông. Cô lướt nhanh qua rồi đút vào túi áo.

Vậy là việc ở đây đã xong.

Lần tới gặp lại gã sẽ là lúc cô hoàn thành công việc và nhận thù lao.

"Cảm ơn vì đã cung cấp công việc này."

Dù là một gã đàn ông không mấy ưa nhìn, nhưng gã vẫn là một sự hiện diện quý giá giúp cô tìm kiếm việc làm. Rei khẽ buông lời cảm ơn, rồi định rời khỏi cửa hàng.

"Mà này cô bé."

Thế nhưng, như muốn giữ chân Rei, người đang muốn rút lui càng sớm càng tốt, gã đàn ông lại cất lời. Rei khẽ lộ vẻ phiền phức trên khuôn mặt rồi quay lại.

Gã đàn ông nở một nụ cười đầy ác ý và hỏi.

"Cái "đồng bào" mà cô tìm kiếm một cách tuyệt vọng như vậy, đã tìm thấy chưa?"

"……"

Bản chất của gã đàn ông này là một "kẻ chỉ điểm" chuyên thu thập và mua bán thông tin, bao gồm cả các yêu cầu công việc.

Lẽ tự nhiên, Rei đã từng trả tiền cho gã để yêu cầu cung cấp thông tin về các "đồng bào" của mình.

Kết quả, nhìn vào việc Rei vẫn đang cô độc một mình là có thể đoán ra được.

"Nhìn bộ dạng đó chắc là chưa rồi. Mà thôi, nếu tìm thấy thì nhớ báo cho tôi biết nhé."

Gã đàn ông nở một nụ cười vô cùng tà ác và nói.

"Ma cà rồng, có thể đổi ra rất nhiều tiền đấy."

"Hự?!"

"Ồ, đáng sợ quá, đáng sợ quá. Đừng lườm tôi như vậy chứ."

Gã đàn ông giơ hai tay lên làm điệu bộ đầu hàng.

Rei nghiến răng lườm gã bằng đôi mắt đỏ rực——nhưng rồi, như thể đã mệt mỏi, cô khẽ thở dài một tiếng, rồi âm thầm thu lại những chiếc móng vuốt sắc nhọn.

"Chào nhé cô bé. Chúc có một kỳ nghỉ vui vẻ."

Trước lời nói mang tính trêu chọc đó, Rei vừa quay lưng đi vừa bình thản đáp.

"Tiếc thay, đây là công việc."

Trong căn phòng tối tăm với ánh đèn huỳnh quang vô hồn đang lay động.

Một cơn gió nhẹ thổi vào sau lưng cô, Rei bước một bước ra khỏi cửa hàng.

Trên con phố hẻm ban đêm, bầu trời sau cơn mưa phảng phất một bầu không khí mát lạnh.

Nơi đó nồng nặc mùi nhựa đường ẩm ướt, mùi khí thải, và một mùi hương giống như sắt gỉ của máu——.

Một mùi hương của "hiện thực" quen thuộc, không bao giờ thay đổi.

Rei kéo thấp chiếc mũ xuống, ánh mắt chỉ đăm đăm nhìn về phía trước rồi bắt đầu bước đi.

Cô không biết điều gì đang chờ đợi mình ở phía trước.

Chỉ để hoàn thành một yêu cầu công việc mà thôi.

——Thế nhưng, bước chân này sẽ dẫn lối cô đến với "vận mệnh", lúc này vẫn chưa có một ai hay biết.

Và rồi, một tuần sau.

Đó là một ngày nắng ráo không một gợn mây.

Trước sân bay Thụy Sĩ. Trên chiếc ghế băng gần bến đỗ taxi, Rei đứng nép mình như muốn tránh né đám đông, chiếc mũ kéo thấp che khuất nửa khuôn mặt.

Để làn da trắng ngần phơi dưới ánh nắng mặt trời gay gắt, cô lặng lẽ chờ đợi.

Bộ trang phục cô vừa chuẩn bị trong vài ngày qua trông cũng đã rất vừa vặn, cứ như thể cô đã mặc nó từ rất lâu rồi.

Và rồi, đúng giờ——họ đã đến.

"Tôi tên là Kirishima Kenichi. Còn đây là vợ tôi, Kirishima Yuna."

Gã đàn ông với phong thái nhã nhặn khom người chào, người phụ nữ bên cạnh nở một nụ cười dịu dàng và nói.

"Rất vui được gặp cháu, Rei-san."

Rei khẽ gật đầu, bờ vai thoáng chút thả lỏng.

Ngay sau đó——cậu bé nhỏ nhắn đang được cõng trên lưng gã đàn ông từ từ ngẩng đầu lên.

Mái tóc đen mềm mại. Đường nét khuôn mặt thanh tú. Đôi mắt thẳng thắn, không chút vẩn đục, dù phảng phất một chút u buồn.

Đôi mắt đó đang nhìn chằm chằm về phía Rei.

"……Em tên là Yuu ạ."

Ánh mắt của hai người lặng lẽ giao nhau.

Khoảnh khắc đó, cô cảm thấy như mọi âm thanh của thế giới đều biến mất.

Gió ngừng thổi, và thời gian dường như khẽ lay động một chút.

Đây chính là cuộc gặp gỡ với gia đình Kirishima, cuộc gặp gỡ sẽ thay đổi hoàn toàn vận mệnh của cô.

Và rồi—— Những ngày hè rực rỡ nhưng cũng đầy tiếc nuối mà cô không bao giờ có thể quên được, giờ đây, xin được phép bắt đầu.

♰♰♰♰♰ ♰♰♰✜♰♰♰ ♰♰♰♰♰ Cơn gió lướt qua cánh đồng cỏ xanh mướt, làm lay động biển cỏ rì rào.

Âm thanh đó giống như tiếng sóng vỗ, mang lại một cảm giác thật hoài niệm.

Nơi đây cách biệt hoàn toàn với sự xô bồ của đô thị, giống như một thế giới khác vậy——

"Có mùi của mùa hạ."

Nhìn lên ngôi nhà nhỏ bằng gỗ nằm trơ trọi giữa cánh đồng cỏ, Rei chợt nghĩ như vậy.

Hương cỏ bị thiêu đốt dưới ánh nắng gay gắt xen lẫn mùi của đất.

Mùi hương ngọt ngào của những bông hoa dại thoang thoảng đâu đây. Chúng hòa quyện vào nhau, thấm sâu vào ký ức của cô một cách rõ rệt.

Giống như cô đang chạm vào một phong cảnh nguyên sơ vốn đang ngủ sâu trong góc khuất của con tim——dù là lần đầu tiên, nhưng lại có cảm giác gì đó thật hoài niệm.

Mất nửa ngày để di chuyển từ sân bay và nghỉ lại tại khách sạn vào ngày hôm qua.

Và hôm nay, sau chuyến lái xe đường dài kéo dài vài tiếng đồng hồ, Rei đã đặt chân đến nơi này. Vừa xách hành lý vừa bước đi, cô không khỏi mang theo một cảm xúc không thể gọi tên trong lòng.

"Yuu, đến nơi rồi con ơi. …… Ôi trời, thằng bé hoàn toàn không có dấu hiệu muốn tỉnh dậy gì cả. Rei-san, phiền cháu mở cửa giúp cô được không?"

"Cháu biết rồi ạ."

Trao chìa khóa ngôi nhà nhỏ cho Rei, người phụ nữ vừa cõng cậu con trai vừa mỉm cười.

Cô ấy——"Kirishima Yuna" là một người phụ nữ quý phái với gương mặt hiền hậu.

Dù chỉ tiếp xúc trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng Rei luôn dành cho cô ấy một sự kính trọng như một người phụ nữ cùng giới.

"Cảm ơn cháu nhé, Rei-san."

Rei dùng chiếc chìa khóa được giao để mở cánh cửa ra vào, cô giữ cửa để nhường cho Yuna bước vào trước.

Vừa buông lời cảm ơn vừa bước vào trước là Yuna cùng cậu bé nhỏ nhắn đang được cõng trên lưng.

Rei không đi theo ngay sau đó mà tiếp tục giữ cửa cho người đàn ông đang đi tới tiếp theo.

"Ồ, cảm ơn cháu nhé Rei-san! Nhưng cháu không cần phải khách sáo như thế đâu."

"Không có gì ạ, đây là công việc của cháu mà."

Vừa giữ cửa cô vừa thản nhiên đáp.

Sau khi đỗ xe và xách theo những chiếc hành lý lớn, trụ cột của gia đình này——"Kirishima Kenichi" nở một nụ cười khổ.

"Vậy thì chú không khách sáo nữa, chú xin phép vào trước nhé."

Nhìn ông bước vào trong nhà, Rei đợi một nhịp rồi mới bước theo sau.

Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, một mùi gỗ mát lạnh, khác hẳn với mùi hương bên ngoài, khẽ vương vấn đầu mũi.

Nội thất kết hợp giữa tường đất và gỗ sồi được thống nhất theo phong cách Bắc Âu mang lại cảm giác hoài niệm, trần nhà cao với những thanh xà ngang tạo nên một không gian vô cùng thoáng đãng.

Phòng khách có một bộ sofa rộng rãi và một chiếc bàn thấp, bên ngoài cửa sổ là một sàn gỗ có thể ngắm nhìn toàn cảnh cánh đồng cỏ.

Trên nền gỗ sáng màu có trải một chiếc thảm bằng sợi lanh, những tấm rèm cửa đón nhận ánh sáng tự nhiên một cách nhẹ nhàng, khẽ lay động theo làn gió.

Phía trong là hai phòng ngủ và một phòng tắm, một căn bếp đơn sơ nhưng ngăn nắp, và cạnh cửa sổ là một chiếc ghế đọc sách cùng một chiếc kệ sách nhỏ.

Một không gian yên bình, được bao bọc bởi bầu không khí của một cuộc sống tinh tế hơn là sự xa hoa.

Đây là căn biệt thự mà vợ chồng Kirishima đã mua để tận hưởng kỳ nghỉ hè.

Cô cứ nghĩ những người giàu có sẽ sống ở một nơi thoải mái hơn, nhưng họ lại nói rằng "chúng tôi muốn tận hưởng sự bất tiện".

Trông họ có vẻ rất vui, nhưng Rei dường như không thể hiểu nổi suy nghĩ của họ.

"Hây dà…… Nào, đống hành lý này nên đặt ở đâu đây ta."

"Anh mang vào căn phòng phía trong giúp em nhé?"

"Anh biết rồi. Thật là, đống hành lý này vẫn còn nhiều như núi vậy. Nghĩ đến mà nản lòng quá……"

"Cố lên anh nhé, ông xã."

"Biết rồi, biết rồi. Anh sẽ cố gắng mà. Nhưng cho anh nghỉ một chút đã……"

Nghe thấy giọng nói cằn nhằn của chủ nhà đang chống tay vào hông, Rei lập tức quay trở lại xe.

Đúng như lời ông nói, trong xe vẫn còn rất nhiều hành lý. Là một người tận tụy với công việc, Rei khéo léo xách hai chiếc hành lý lớn cùng một lúc, thứ mà ngay cả một người đàn ông trưởng thành cũng phải chật vật, rồi khuân vào trong nhà.

"Hửm? Ồ, cảm ơn cháu nhé Rei-san!"

Có lẽ vì mệt mỏi sau chuyến lái xe đường dài, Kirishima Kenichi đặt hành lý ở một góc rồi ngồi xuống sofa tán gẫu. Ánh mắt ông hướng về phía Rei.

Nhìn thấy Rei đang xách hai chiếc hành lý lớn, ông không khỏi lộ vẻ ngạc nhiên và buông lời cảm ơn.

"Không có gì ạ, chú đừng bận tâm. Cái này cháu nên đặt ở đâu ạ?"

"À, cháu cứ để ở đó đi."

"Cháu biết rồi ạ. Cháu sẽ đi lấy những chiếc hành lý còn lại."

"Không cần đâu, cái đó để chú làm là được rồi."

"Nhưng mà……"

"Cứ để một cô bé nhỏ nhắn gánh vác hết thì uy nghiêm của đàn ông sẽ bay biến mất đấy. Việc này cứ để chú lo, cháu giúp chú dọn dẹp nhà cửa là được rồi. Với lại——" Vẫy vẫy tay ra hiệu cho Rei tiến lại gần.

Kirishima Kenichi ghé sát tai Rei thì thầm như thể đang nói chuyện bí mật.

"Trong đống hành lý này có vài thứ chú không muốn người khác nhìn thấy cho lắm…… Kiểu như, cháu hiểu mà đúng không……?"

"Dạ……"

Thú thực, Rei hoàn toàn không hiểu ông đang nói về cái gì, nhưng cô không thể làm mất lòng chủ nhà được. Cô ngoan ngoãn gật đầu.

Thấy Rei đã hiểu ý, Kirishima Kenichi gật đầu một cách mãn nguyện.

"À, với lại chú còn một thỉnh cầu nữa, không biết có được không?"

"Dạ, là chuyện gì ạ?"

Rei đứng thẳng lưng chờ đợi mệnh lệnh.

Kirishima Kenichi mỉm cười dịu dàng và nói.

"Hãy thả lỏng và tận hưởng đi cháu! Khó khăn lắm mới có một kỳ nghỉ, dẫu cháu là người giúp việc thì chú cũng muốn cháu có những kỷ niệm đẹp ở đây."

Rei thoáng lộ vẻ bối rối, rồi đáp:

"……Cháu sẽ cố hết sức ạ."

Một câu trả lời cứng nhắc, hoàn toàn không có vẻ gì là sẽ thả lỏng cả.

♰♰♰♰♰ ♰♰♰✜♰♰♰ ♰♰♰♰♰

"Hự!"

Một chiếc rìu mà ngay cả người lớn cũng phải dùng cả hai tay mới vung nổi, cô lại có thể dễ dàng bổ xuống chỉ bằng một tay.

Khúc củi cứng nhắc trong nháy mắt bị chẻ làm đôi.

Nơi đây là một ngôi nhà nhỏ nằm cách biệt hoàn toàn với đô thị.

Lẽ tự nhiên là không có đường ống ga, muốn nhóm lửa thì cần phải có củi.

Gia đình Kirishima hiện tại đang bận rộn dọn dẹp hành lý trong ngôi nhà nhỏ nơi họ dự định sẽ ở lại lâu dài.

Vì họ nói không muốn bị đụng vào đồ đạc cá nhân nên Rei đã chọn làm những công việc có thể thực hiện ở bên ngoài như thế này.

Cứ thế lẳng lặng, vô tâm bổ củi, Rei nhìn đống củi đã được xếp thành đống liền thở phào một cái. Cô đặt chiếc rìu xuống định nghỉ ngơi, bất chợt ngẩng đầu lên——đôi mắt cô không khỏi mở to.

Cánh đồng cỏ trải dài trước mắt cô giờ đây đã nhuốm một màu đỏ rực.

Mặt trời đang dần lặn xuống, như thể đang bị hút vào đường chân trời.

Kéo theo đó, từng ngọn cỏ cũng mang một sắc đỏ như thể bị thiêu đốt bởi ánh hoàng hôn.

Mỗi khi cơn gió lướt qua cánh đồng cỏ, những làn sóng nhuốm màu đỏ rực lại khẽ lay động, tiếng rì rào kéo dài vô tận.

Bầu trời chuyển màu từ vàng sang đỏ, rồi lại sang tím, cứ như thể chính thế giới này đang âm thầm bùng cháy đến tận cùng.

——Thật đẹp.

Rei không khỏi lẩm bẩm trong lòng.

Trước một khung cảnh tuyệt mỹ đến mức áp đảo và phi lý như vậy, cô có cảm giác như thể mọi giác quan của mình từ trước đến nay đều bị tước đoạt.

Ánh hoàng hôn rực cháy, hương thơm của đất, của cỏ và của hoa thoang thoảng.

Là một ma cà rồng, Rei sở hữu một cơ thể vô cùng nhạy cảm với mọi loại "mùi hương".

Mùi của máu, mùi của ma thuật, mùi của con người——cô đã dựa vào việc phát giác ra chúng để sống sót.

Sự cảnh giác của cô lẽ ra phải luôn được căng như dây đàn.

Thế nhưng lúc này, cảm giác đó bỗng chốc thả lỏng.

Ý thức nguy hiểm bị mờ nhạt.

Sự phán đoán trở nên lỏng lẻo.

Đối với một kẻ trốn chạy, đó là một sai lầm không được phép xảy ra——

"Mẹ ơi."

Vô thức buông lời, Rei vội vàng dùng tay bịt miệng mình lại.

Những tâm tư vốn tích tụ trong góc khuất con tim từ lúc nào không hay, giờ đây lại biến thành âm thanh và lọt ra ngoài.

"Nguy hiểm thật đấy……"

Nơi này hoàn toàn không phù hợp với một kẻ như cô.

Cô cần phải giữ vững ý thức của mình.

Không được phép đánh mất bản thân.

"……Làm thêm một chút nữa vậy."

Kết thúc khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, Rei lấy lại ý thức và một lần nữa vung rìu lên.

Quay lưng về phía đống củi cao ngất, cô đặt một khúc củi khác lên bục, rồi bổ rìu xuống.

Một tiếng "xoẹt" vang lên, khúc củi bị chẻ thẳng thớm làm đôi văng sang hai bên.

"Tuyệt quá!"

"Hửm?!?"

Giật mình trước giọng nói đột ngột cất lên, Rei suýt chút nữa thì làm rơi chiếc rìu, cô vội vàng quay người lại.

"……Yuu."

Đứng ở đó là Kirishima Yuu với nụ cười rạng rỡ trên môi, thằng bé đang thò nửa người ra khỏi cửa sổ và nhìn cô chằm chằm.

"Kirishima Yuu". Cậu con trai độc nhất 10 tuổi của gia đình này.

Sở hữu mái tóc đen, đôi mắt đen và gương mặt thanh tú thừa hưởng từ bố mẹ, thằng bé là một cậu nhóc có tương lai đầy triển vọng, hứa hẹn sẽ trở thành một mỹ nam trong tương lai.

Trong tờ yêu cầu có ghi thằng bé có tính cách khá nhút nhát, và sự thật là trong lần đầu gặp mặt, cô có ấn tượng là thằng bé có vẻ sợ cô——nhưng không hiểu sao, trên suốt quãng đường di chuyển đến đây, thằng bé đã quấn quýt lấy Rei từ lúc nào không hay.

Cô không hề có ý định làm điều gì đó để lấy lòng trẻ con, chỉ là thản nhiên làm bạn trò chuyện trong xe cho đến khi thằng bé ngủ thiếp đi, rốt cuộc là thằng bé thích điểm gì ở cô chứ……

Chưa nói đến việc được trẻ con yêu mến, Rei, người chưa từng tiếp xúc nhiều với trẻ con, không khỏi cảm thấy bối rối, nhưng đồng thời cô cũng không hề có cảm giác khó chịu.

Ban đầu vì thằng bé là con trai của chủ nhà nên cô gọi là "Yuu-san", nhưng thằng bé nói "nghe xa cách quá" nên cô đã chuyển sang gọi thẳng tên từ ngày hôm qua.

"Chị làm lại một lần nữa đi!"

Yuu, người vừa mới ngủ say sưa lúc nãy, giờ đây đang rướn người ra khỏi cửa sổ, đôi mắt lấp lánh ánh nhìn tò mò nhìn Rei đầy ngưỡng mộ và nài nỉ cô bổ củi tiếp.

"Cũng được thôi nhưng……"

Cô hoàn toàn không hiểu việc này có gì thú vị, nhưng đây là mệnh lệnh của cậu chủ nhỏ của chủ nhà. Không có lý do gì để không tuân theo.

Rei đặt một khúc củi khác lên bục, rồi nhanh chóng vung rìu xuống bằng một tay.

Một tiếng "rắc" vang lên, khúc củi bị chẻ làm đôi.

"Tuyệt quá! Tuyệt quá đi mất!"

Cứ như thể vừa được chứng kiến một màn ảo thuật, Yuu mở to đôi mắt lấp lánh và reo hò.

Vốn không quen được khen ngợi, Rei không khỏi ngượng ngùng quay mặt đi chỗ khác.

"Em cũng muốn làm!"

Đúng chất một cậu con trai, Yuu luôn bị thu hút bởi những thứ ngầu lòi. Thằng bé đặt hai tay lên bục cửa sổ nơi mình vừa thò người ra, định nhảy thẳng ra ngoài.

"N-Này……"

Nhìn bộ dạng nguy hiểm đó, Rei đặt chiếc rìu xuống và tiến lại gần thằng bé.

Cậu nhóc tò mò đặt chân lên bục cửa sổ——

"Á!"

Trượt chân một cái, thằng bé lao đầu thẳng xuống đất.

Đã bảo mà!

Rei dùng lực chân tuyệt vời đạp mạnh xuống đất, thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt.

Ngay trước khi đầu của Yuu va chạm với mặt đất——

"N-Nguy hiểm thật đấy……"

May mắn là đã kịp thời, Rei dùng hai tay ôm chặt lấy phần hông của Yuu, rồi thở phào nhẹ nhõm.

"Ồ……!"

Cảm thấy tình huống dừng lại khi chỉ còn cách mặt đất vài milimet thật mới lạ, cậu nhóc vô tư cất tiếng trầm trồ.

Rei chậm rãi đặt cơ thể Yuu nằm ngang, rồi đỡ cho chân thằng bé chạm đất.

"Chị tuyệt thật đấy!"

Nhờ có Rei mà đáp xuống đất không một vết xước, Yuu nở một nụ cười rạng rỡ, hoàn toàn không có vẻ gì là đang hối lỗi cả.

"Yuu……"

Rei ngán ngẩm gọi tên cậu nhóc.

Kirishima Yuu như đã quên sạch sẽ tình huống thót tim vừa rồi, thằng bé toe toét cười rồi chỉ vào đống củi.

"Em cũng muốn thử!"

"Không được đâu, nhưng mà……"

Để một đứa trẻ nhỏ nhắn như thế này làm việc này liệu có ổn không.

Gặp khó khăn trong việc phán đoán, Rei nhìn dáo dác xung quanh nhưng không có dấu hiệu bố mẹ thằng bé sẽ xuất hiện.

Trong nhà đang phát ra những âm thanh bận rộn, chắc hẳn họ đang chật vật với công việc dọn dẹp trong một môi trường chưa quen thuộc.

"Ờ thì, Yuu này. Việc này rất nguy hiểm đấy……"

"Em cũng muốn thử!"

"Cái rìu đó tuy chị có thể dễ dàng vung vẩy bằng một tay, nhưng thực chất nó rất nặng đấy……"

"Em cũng muốn thử!"

"Chỉ cần sai sót một chút lực thôi là có khả năng tự làm mình bị thương đấy……"

"Em cũng muốn thử!"

"Em có nghe chị nói không đấy?"

Cảm thấy một sự đáng sợ từ cậu nhóc đang dùng nụ cười đáng yêu để áp đảo mình, Rei không khỏi rùng mình.

"Không được thật ạ——?"

"Chị xin lỗi nhưng chị không thể cho phép được."

"Hứ, nếu chị nói không được thì em sẽ mách bố mẹ cho xem."

"Em cũng ghê gớm thật đấy."

Câu nói mang tính trẻ con "em sẽ mách bố", nhưng đối với Rei, người có bố mẹ thằng bé là chủ nhà, thì đó là một đòn chí mạng.

Nếu thằng bé làm điều này dựa vào bản năng thì quả thực là một cậu nhóc đáng sợ.

"Hầy…… Được rồi."

Chịu thua trước sự nhiệt tình của Kirishima Yuu, Rei thở dài một tiếng rồi miễn cưỡng gật đầu.

"Thật ạ?!? Thích quá!"

"Tuy nhiên."

Để nhắc nhở cậu nhóc đang nhảy cẫng lên vì vui sướng, Rei giơ ngón trỏ lên và đưa ra điều kiện.

"Không được để bị thương, nên chị sẽ giúp em."

"Ơ kìa～? Em muốn tự làm một mình cơ!"

"Cái đó thì không được."

Nếu để thằng bé bị thương ở đây——cô sẽ không còn mặt mũi nào để đối mặt với những người chủ nhà tốt bụng kia nữa.

Rei với gương mặt nghiêm túc thể hiện rằng điều này là không thể thương lượng.

"Hửm～, được rồi ạ! Vậy chúng ta cùng làm nhé!"

Có lẽ đã nhận ra điều gì đó qua gương mặt của cô, Yuu chạy lại gần chiếc rìu mà Rei vừa buông tay, dùng cánh tay mảnh khảnh nắm lấy cán rìu và bắt đầu nhấc lên.

"N-Này, từ từ đã……"

Vội vàng vòng ra phía sau, vừa đỡ lấy cơ thể đang loạng choạng của thằng bé vừa cùng nắm lấy cán rìu.

Sau khi đã chật vật tạo được tư thế chuẩn bị, Yuu với gương mặt nghiêm túc ngước nhìn gương mặt của Rei đang đỡ mình từ phía sau.

"Chuẩn bị hô "Một, hai, ba" là bổ xuống nhé? Chị hiểu chưa?"

"……Chị biết rồi."

Chiếm lấy thế chủ động từ lúc nào không hay, Yuu đơn phương thông báo thời điểm. Rei thầm nghĩ "thôi thì cứ tùy cơ ứng biến vậy" rồi dồn lực vào tay cầm.

"Một, hai, ba!"

Hòa theo tiếng hô của thằng bé, cô vung rìu lên rồi dứt khoát bổ xuống.

Một tiếng "cạch" giòn giã vang lên, lưỡi rìu bổ xuống cắm nông vào bục gỗ. Sau một nhịp, khúc củi đã bị chẻ làm đôi thẳng thớm.

"Ồ! Tuyệt quá! Tuyệt quá đi mất!"

Yuu phấn khích reo hò đầy vui sướng.

(May mà mọi chuyện suôn sẻ……) Với thể lực yếu ớt của thằng bé thì ngay cả việc nhấc chiếc rìu lên cũng là không thể.

Vì thế, gần như toàn bộ động tác đều được thực hiện bởi sức mạnh của Rei, nhưng có vẻ như cô đã lừa gạt thằng bé thành công.

"Chị khỏe thật đấy!"

"À, ừm……"

Vốn chưa từng tự hào về sức mạnh này của bản thân, nhưng Rei thầm nghĩ, nếu có những khoảnh khắc được người khác khen ngợi như thế này thì có lẽ cũng không đến nỗi tệ.

"Làm lại lần nữa đi chị! Lần nữa đi!"

"Hầy…… Chỉ một lần nữa thôi đấy nhé."

"Dạ vâng."

Chắc mẩm trong bụng rằng sẽ không dừng lại ở một lần đâu, Rei định tiến lại gần để hỗ trợ Yuu, người đang định nhấc chiếc rìu lên một lần nữa.

Thế nhưng, chính khoảnh khắc đó——

"Khụ, khụ——!"

"Yuu……?"

Cậu nhóc đột nhiên ho khan một cách đau đớn khiến cô phải khựng bước. Nếu chỉ là một cơn ho thông thường thì không sao, nhưng cách thằng bé đau đớn quả thực là bất thường.

Thằng bé liên tục ho những tiếng trầm đục, không thể đứng vững được nữa liền quỳ rạp xuống đất.

Rei vội vàng lao đến, xoa lưng cho thằng bé.

Có lẽ vì mệt mỏi sau chuyến di chuyển đường dài tích tụ lại. Cô định bế thằng bé vào trong nhà ngay lập tức——

"Này, em có sao không……"

"Khụ!"

Nhìn thấy bãi máu mà thằng bé vừa nôn ra từ miệng, thời gian của cô như ngừng trôi.

Nôn ra máu đồng nghĩa với việc các cơ quan nội tạng đang bị suy yếu.

Hơn nữa, là ở một mức độ vô cùng nghiêm trọng.

Rei định đi gọi bố mẹ thằng bé ngay lập tức——nhưng đôi mắt cô lại bị dán chặt vào bãi máu vừa nôn ra kia, không thể xê dịch.

Một tiếng "ực" vang lên nơi cổ họng.

Muốn uống. Muốn uống. Muốn uống cạn sạch.

Muốn húp. Muốn húp cho bằng sạch.

Dòng máu đó——mình muốn uống nó!

"Hự!"

Một tiếng "bốp" trầm đục vang lên.

Tự đấm thẳng vào mặt mình bằng tất cả sức bình sinh, Rei đã giành lại được sợi dây lý trí vốn suýt chút nữa bị ham muốn hút máu tước đoạt.

Lấy lại đôi mắt sáng suốt, Rei tiến lại gần Yuu vẫn đang liên tục ho khan. Cô ngó lơ cơn đau nhói từ chiếc mũi đã bị gãy, nhẹ nhàng bế thằng bé lên.

Cứ thế mở toang cánh cửa ngôi nhà nhỏ, Rei hét lớn gọi tên bố mẹ Yuu bằng một giọng hét hiếm hoi từ trước đến nay.

"Chú Kenichi! Cô Yuna!"

Việc Rei hét lớn như vậy là lần đầu tiên kể từ khi gặp mặt.

Tiếng bước chân vội vã vang lên, cặp vợ chồng với gương mặt hốt hoảng tập hợp tại lối ra vào.

Với vẻ mặt bối rối, không hiểu sao họ lại nhìn thấy Rei với chiếc mũi gãy liền lộ vẻ ngạc nhiên——tiếp theo, nhìn thấy cậu con trai đang chảy máu từ khóe miệng, sắc mặt họ lập tức cắt không còn một giọt máu.

"Yuu!"

"Nguy rồi, lại nữa sao……!"

"Cháu đang làm gì vậy chứ?!? Buông Yuu ra!"

"Này! Bình tĩnh lại đi em……!"

Vừa hét lên vừa giành lấy Yuu từ tay Rei để ôm chặt lấy cậu con trai là Kirishima Yuna. Rei ngoan ngoãn giao Yuu cho cô ấy, rồi nhìn cặp vợ chồng vội vã bế cậu con trai vào phòng khách. Cô khẽ cúi mặt xuống——

"Hự!"

Nén lại tiếng hét bằng ý chí, cô dùng tay ép chiếc mũi gãy trở lại vị trí cũ, và lập tức hồi phục vết thương.

Sau đó, cô lặng lẽ đứng từ phía sau quan sát cặp vợ chồng đang đặt cậu con trai nằm trên giường, lôi ra đủ loại túi xách và tất bật chạy qua chạy lại.

"Ôi, tội nghiệp con tôi chưa! Đau lắm đúng không, đau lắm đúng không Yuu. Không sao đâu con, có mẹ ở đây rồi……!"

"Nước đây em. Cho con uống từ từ thôi. Từ từ, từ từ thôi con."

Vừa nhẹ nhàng vuốt tóc cậu con trai vừa rưng rưng nước mắt là Kirishima Yuna.

Kirishima Kenichi vừa đưa ly nước vừa rút ra những viên thuốc từ trong túi xách.

"Yuu, con có uống được thuốc này không? Không sao đâu. Không phải loại đắng đâu con. Là vị ngọt mà con thích đấy."

"Khụ! Khụ! …… Thật không bố……?"

Vừa cố gắng dùng chiếc cổ họng thều thào sắp kiệt quệ vừa khẽ nở nụ cười là Yuu.

"Hự! Phải rồi, là thật đấy! Nào, uống từ từ thôi con……"

"Vâng……"

Nhìn thấy dáng vẻ mỏng manh của cậu con trai như thể có thể ra đi bất cứ lúc nào, Kirishima Kenichi nghiến chặt răng nhưng vẫn cố nở nụ cười.

Nhìn thấy dáng vẻ của bố làm cho an tâm, Yuu được mẹ đỡ và uống từng chút một viên thuốc cùng ly nước được giao.

"Mẹ xin lỗi nhé Yuu. Con uống thêm cái này nữa được không? Sẽ dễ chịu hơn ngay thôi."

"Khụ! Eo ôi, con ghét cái đó lắm～" Có lẽ là vùng ngực đang bị đau. Mỗi khi ho là Yuu lại nhíu mày, dùng bàn tay run rẩy ôm lấy ngực, nhưng khi nhìn thấy viên thuốc mẹ đưa ra, thằng bé lộ rõ vẻ ghét bỏ trên khuôn mặt.

Cứ như thể thằng bé muốn cho bố mẹ thấy rằng mình vẫn còn khỏe mạnh và thoải mái——.

Để họ không phải lo lắng, thằng bé đang cố tỏ ra mạnh mẽ.

"Kìa con, không được kén chọn chứ? Con đã hứa với mẹ rồi mà."

"Khụ! Khụ! Vậy thì…… Khụ! Uống cái này xong, con có được…… Khụ! Có được bổ củi cùng chị không ạ……?"

Dù chỉ là nói chuyện thôi cũng đã rất khó khăn, nhưng Yuu vẫn vừa ho vừa truyền đạt mong muốn của mình cho bố mẹ.

"Bổ củi sao……?"

"Vâng ạ. Khụ! Con vừa mới bổ củi cùng chị đấy bố mẹ biết không? Khụ! Chị ấy tuyệt lắm cơ…… Khụ! Chị ấy còn vì con mà bị thương nữa chứ? Khụ! Cho nên——" Vừa nhẹ nhàng vuốt tóc Yuu, Kirishima Yuna vừa quay lại nhìn Rei với gương mặt bối rối.

Rei lặng lẽ gật đầu, rồi chỉ tay về phía cửa sau.

Chắc hẳn cô ấy đã hiểu ra việc Yuu đã xía mũi vào công việc dọn dẹp mà cô đang làm.

Kirishima Yuna khẽ gật đầu với gương mặt có phần nhẹ nhõm.

"Mẹ biết rồi. Nếu có củi thì bố mẹ cũng được giúp ích rất nhiều đấy, Yuu cố lên nhé con?"

"Vâng ạ! Khụ! Cứ giao cho con!"

Một câu trả lời mạnh mẽ——nhưng dáng vẻ của thằng bé lại vô cùng mỏng manh, Yuu gật đầu với một nụ cười theo cách của riêng mình.

Kirishima Yuna cố nén giọt nước mắt sắp trào ra, tiếp tục cho thằng bé uống thuốc.

Sau khi đã chậm rãi uống hết thuốc, đôi mắt Yuu bắt đầu lim dim.

Chẳng mấy chốc, đôi mắt ấy đã khép lại hoàn toàn.

"Khò…… Khò……"

Xác nhận cậu con trai đau đớn rốt cuộc đã có thể chìm vào giấc ngủ an lành, Kirishima Yuna đứng dậy, quay lại nhìn Rei vẫn đang lặng lẽ đứng quan sát từ phía sau.

"——Rei-san. Cô muốn nói chuyện với cháu một chút."

Rei lặng lẽ gật đầu.

♰♰♰♰♰ ♰♰♰✜♰♰♰ ♰♰♰♰♰

"……Thằng bé không còn sống được bao lâu nữa."

Ngồi đối diện nhau trên chiếc sofa, Kirishima Yuna lặng lẽ mở lời như vậy.

Đôi mắt cô ấy đang dao động giữa nỗi buồn và sự tuyệt vọng.

Rei nhận ra rằng nụ cười rạng rỡ mà cô ấy thể hiện trước khi đến ngôi nhà này, tất cả đều là một chiếc mặt nạ dối trá dịu dàng được tạo ra vì cậu con trai mà thôi.

"Từ nhỏ thằng bé đã có thể trạng rất yếu, cứ phải nhập viện rồi lại xuất viện liên tục. Thế nhưng——" Kirishima Yuna nghiến chặt bờ môi run rẩy, cúi gằm mặt xuống.

Nhẹ nhàng xoa lưng người vợ không thể tiếp tục nói được nữa, Kirishima Kenichi mở lời như muốn tiếp nối câu nói của vợ.

"Mới đây, bác sĩ đã nói với chúng tôi rồi. Thằng bé không còn nhiều thời gian nữa."

Đôi mắt của ông khi an ủi vợ cũng tràn ngập nỗi buồn và sự tuyệt vọng sâu sắc.

Như muốn trút bỏ nỗi đau khổ, ông tiếp tục kể.

"Chúng tôi không tiếc tiền bạc, đã tìm đến đủ loại bác sĩ, thử qua đủ loại thuốc. Thế nhưng, bác sĩ nào cũng nói như vậy. Thứ duy nhất chúng tôi có thể làm cho thằng bé, đó là ở bên cạnh nó trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời——"

"Hức……"

Không thể kìm nén được nữa, Kirishima Yuna dùng hai tay ôm mặt, đôi vai run lên bần bật và bắt đầu khóc nấc lên.

Vừa nhẹ nhàng ôm lấy vợ vừa thở dài một tiếng thườn thượt là Kirishima Kenichi.

"……Chuyến du lịch lần này được lên kế hoạch với mong muốn mang lại cho Yuu những kỷ niệm đẹp đẽ. Ít nhất, trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, chúng tôi muốn thằng bé được ở giữa thiên nhiên tươi đẹp này, cùng nhau cười vang và đón nhận cái kết."

Trong đôi mắt tưởng chừng như rất bình tĩnh của Kirishima Kenichi cũng đã rưng rưng nước mắt.

Sau khi đã nghe xong câu chuyện vô cùng nặng nề này, Rei lặng lẽ hỏi.

"Tại sao chú cô lại đưa ra yêu cầu công việc này cho cháu ạ? Kiểu như, cháu thấy bản thân mình dường như không phù hợp với nơi này cho lắm……"

Cô có những suy nghĩ riêng về câu chuyện của họ. Đặc biệt là đối với vận mệnh nghiệt ngã giáng xuống một cậu nhóc nhỏ tuổi như vậy, cô dành cho thằng bé một sự đồng cảm sâu sắc.

Tuy nhiên, chính vì lý do đó mà Rei không hiểu nổi.

Tại sao họ lại gọi cô đến một nơi có thể coi là thiêng liêng đối với gia đình này chứ.

"Về chuyện đó, chú cần phải giải thích cho cháu hiểu. ——Rei-san. Có thể nội dung yêu cầu ban đầu có chút khác biệt, nhưng chú muốn chính thức đưa ra một yêu cầu mới dành cho cháu."

"Dạ, là chuyện gì ạ?"

Kirishima Kenichi chỉnh đốn lại tư thế đối diện với Rei.

Rei cũng thẳng lưng chuẩn bị lắng nghe.

Ông nói với vẻ mặt vô cùng thần diệu.

"Chỉ trong khoảng thời gian mùa hè này thôi cũng được. Cháu có thể trở thành "chị gái" của Yuu được không?"

"……Dạ?"

Phải mất vài giây trống rỗng cô mới có thể hiểu được ý nghĩa của câu nói đó.

Rei với gương mặt ngơ ngác, vô tình buông ra một câu trả lời ngớ ngẩn.

Trước sự bối rối của Rei, Kirishima Kenichi bắt đầu giải thích với gương mặt vô cùng nghiêm túc.

"……Yuu từ nhỏ đã gắn liền với bệnh viện, chưa từng được đi học một cách đàng hoàng. Hơn nữa, thằng bé lại không có anh chị em nên không có sự hiện diện của một người bằng tuổi bên cạnh…… Bản thân thằng bé tuy luôn tỏ ra không bận tâm, nhưng chú nghĩ thằng bé luôn khát khao có một người bạn bằng tuổi, hoặc chính là một người "chị gái" vậy."

Liếc nhìn Rei một cái là Kirishima Kenichi.

Rei thầm thở dài trong lòng.

"Cháu đã hiểu rồi ạ. Hóa ra yêu cầu "tìm một người có độ tuổi gần bằng với con trai" là vì lý do đó sao."

"Đúng là như vậy đấy."

Rei gật đầu như đã hiểu ra vấn đề.

Nói tóm lại, ngay từ đầu cô đã được gọi đến đây với vai trò là một "chị gái".

"Tuy nhiên, việc tự xưng là "chị gái" ruột thịt như vậy liệu có quá đà không ạ? Một lời nói dối dễ dàng bị vạch trần như vậy thì……"

"Bác sĩ nói Yuu có thể không vượt qua được mùa hè này."

"Hự?!"

Lời nói thản nhiên tuyên bố sự thật khiến Rei không khỏi nín thở.

Dù biết thằng bé không còn nhiều thời gian, nhưng không ngờ mạng sống lại ngắn ngủi đến mức đó……

"Chúng tôi muốn Yuu được trải qua khoảng thời gian vui vẻ và an tâm nhất trước khi ra đi. Thằng bé là một đứa trẻ dịu dàng và hay lo nghĩ cho người khác…… Nếu thằng bé biết bố mẹ còn có một đứa con gái nữa, có lẽ thằng bé sẽ thấy an tâm hơn."

"Dạ……"

Một đứa trẻ 10 tuổi mà lại biết nghĩ cho bố mẹ và lo lắng nhiều đến mức đó sao.

Rei thầm nghiêng đầu thắc mắc trong lòng, nhưng không thể hiện ra bên ngoài mà chỉ đưa ra một câu trả lời mơ hồ.

"Chúng tôi không yêu cầu cháu phải nhập hộ khẩu hay gì cả. Chỉ là muốn cháu trở thành một món quà bất ngờ giúp Yuu có một mùa hè thật vui vẻ…… Cháu thấy thế nào?"

"Chú hỏi cháu thấy thế nào thì……"

"Quả nhiên là cháu không thích sao……?"

Ánh mắt chứa đựng sự bất an hướng về phía Rei, người vẫn chưa giấu nổi vẻ hoang mang.

Rei vội vàng lắc đầu.

"D-Dạ không! Hoàn toàn không phải là cháu không thích ạ! Nhưng mà…… Một việc lớn lao như vậy mà lại đi nhờ vả một đứa con gái lai lịch bất hảo như cháu, liệu có ổn không ạ……?"

Một kẻ như cô mà lại được trao cho một vị trí gọi là "chị gái" sao.

Liệu điều đó có phải là một sự bôi nhọ đối với gia đình này không——trong lòng cô đang dậy sóng giữa sự bối rối và tự trách.

"Rei-san, cháu không phải là người bất hảo đâu. Chú đã được nghe kể từ người giới thiệu cháu rồi. Cháu là một cô bé kiên cường, dẫu mất cả bố lẫn mẹ nhưng vẫn nỗ lực vươn lên sống một cuộc đời đáng tự hào."

Ai vậy trời.

Suýt chút nữa là Rei đã thốt ra câu đó rồi——nhưng cô đã cố kìm lại, trong thâm tâm cô đang đấm thẳng vào mặt gã đàn ông đầy mờ ám chắc chắn đã nói hươu nói vượn để nhận công việc này giúp cô.

"Xin cháu đấy, được không cháu? Nếu cháu làm chị gái của thằng bé, Yuu chắc chắn sẽ…… thực sự rất vui đấy."

"……"

Rei cúi đầu, chìm vào suy tư.

Thú thực, lý trí cô đang gióng lên hồi chuông cảnh báo rằng "không nên dính dáng vào".

Bởi cô mơ hồ nhận ra rằng, nếu mình buông xuôi theo sự dễ chịu này, cô sẽ không thể giữ vững được bản thân mình nữa.

Thế nhưng——bản năng của cô lại nói điều ngược lại.

"Đuổi theo nó!"

"Giết nó đi!"

"Con quái vật đó chạy đằng nào rồi?!?"

Những ngày tháng chỉ có săn đuổi và trốn chạy liên tục.

Trong chuỗi ngày đó, thứ đau đớn nhất không phải là việc không biết mình sẽ mất mạng lúc nào.

Mà là việc không được một ai cần đến, và luôn bị xua đuổi.

Chỉ một lần nữa thôi cũng được, cô muốn trở thành "thứ gì đó" của một ai đó.

Mất đi bố mẹ, mất đi nơi dung thân và không được một ai mong đợi, nếu một kẻ như cô có thể trở thành chỗ dựa cho một ai đó——thì lời nói dối này, chắc chắn sẽ không phải là một tội ác đến mức giết chết bản thân cô.

Chính vì vậy.

"Cháu hiểu rồi ạ."

Rei khẽ nói.

"Vậy thì chỉ trong khoảng thời gian mùa hè này thôi, cháu sẽ trở thành con gái của chú cô…… và là chị gái của Yuu."

Khoảnh khắc đó, gương mặt của Kirishima Kenichi bừng sáng lên.

"Ồ! Thật sao cháu?!? Thực sự…… cảm ơn cháu rất nhiều!"

Ông vô thức đứng dậy, nắm lấy tay Rei và liên tục siết chặt.

Bàn tay đó thật ấm áp, và dịu dàng đến mức khó tin.

"Kirishima Rei——nghe hay thật đấy chứ."

Kirishima Yuna vừa quan sát cuộc đối thoại của hai người vừa mỉm cười nói.

"Kirishima Rei".

Nhận lấy cái tên được ban tặng một cách bất ngờ này, Rei thầm lặp đi lặp lại nó trong lòng vô số lần.

Cảm giác giống như nó từng tồn tại trong ký ức xa xôi, nhưng lại giống như một nơi dung thân chắc chắn lần đầu tiên cô có được——

"À, phải rồi Rei-chan. Cô có chuyện muốn xin lỗi cháu đấy."

"Dạ, là chuyện gì ạ?"

Ngay lập tức gọi Rei bằng từ "chan" một cách thân mật, Kirishima Yuna lộ vẻ mặt vô cùng hối lỗi.

"Cô xin lỗi nhé. Cháu đã có lòng bế Yuu vào nhà như vậy, thế mà cô lại nổi giận đùng đùng với cháu……"

"Không có gì đâu ạ, cô đừng bận tâm. Ai gặp cảnh đứa con trai yêu quý của mình bị chảy máu mà chẳng hốt hoảng chứ ạ."

"Cháu nói vậy làm cô nhẹ lòng hẳn…… Nhưng thực sự cô xin lỗi nhé? Lúc nhìn thấy cháu đang bế Yuu, cô đã có một sự hiểu lầm tai hại."

"Hiểu lầm sao ạ?"

Kirishima Yuna thẹn thùng cúi mặt xuống nói.

"À thì, do trên mặt cháu cũng có vết thương nên cô cứ ngỡ cháu và Yuu xảy ra tranh chấp rồi cháu làm Yuu bị thương……"

Rei thoáng hiện vẻ mặt sững sờ.

"Nhưng hóa ra là hai chị em đang vui vẻ bổ củi cùng nhau. Thực sự cô xin lỗi cháu nhé…… Ơ kìa? Mà nhắc mới nhớ, lúc nãy cô thấy mũi của Rei-san bị thương hay sao ấy nhỉ——" Giọng nói của Kirishima Yuna như nhỏ dần từ phía xa.

Nghe những lời nói của cô ấy, Rei rốt cuộc cũng đã muộn màng hiểu ra vấn đề.

Bản thân cô—— Đã được bảo vệ bởi cậu nhóc mỏng manh tưởng chừng như sắp ra đi bất cứ lúc nào kia.

♰♰♰♰♰ ♰♰♰✜♰♰♰ ♰♰♰♰♰

"Cử động…… Ơ kìa, Onee-chan……?"

"Em tỉnh rồi sao."

Yuu lặng lẽ mở mắt, dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ, ngước nhìn người thiếu nữ tóc bạc đang ngồi bên mép giường.

"Chào buổi sáng ạ!"

"Chào buổi sáng. …… Nhưng hiện tại đã là ban đêm rồi đấy."

Tạm thời buông lời chào hỏi, Yuu nghe thấy lời của cô liền nhìn ra ngoài cửa sổ.

"À, đúng thật này. Vậy thì, chào buổi tối ạ!"

"Chào buổi tối. …… Thể trạng của em thấy thế nào rồi?"

Rei hỏi bằng một giọng điệu vô cùng dịu dàng.

Yuu vừa ngẩn ngơ ngắm nhìn mái tóc bạc lấp lánh dưới ánh trăng của cô vừa đáp.

"Vâng. Em không sao đâu ạ. Thể trạng đang cực kỳ tốt luôn."

"Vậy thì tốt rồi."

Rei khẽ nở một nụ cười vô cùng hạnh phúc như thể đã trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

——Chị ấy nên cười nhiều hơn mới phải.

Nhìn thấy nụ cười tuyệt mỹ đó, Yuu đã nghĩ như vậy.

"Này, Yuu."

"Dạ, chuyện gì ạ?"

Được gọi tên bằng một giọng điệu thân mật hơn hẳn so với sự gượng gạo ban ngày, Yuu mỉm cười nghiêng đầu hỏi.

Rei vừa mỉm cười vừa đề xuất.

"Chúng ta đi dạo một chút nhé?"

♰♰♰♰♰ ♰♰♰✜♰♰♰ ♰♰♰♰♰

"Oa! Tuyệt quá đi mất!"

Được Rei bế ra bên ngoài, Yuu không khỏi reo hò đầy thích thú.

Bầu trời đêm trải dài một cách bao la vô tận.

Ngước nhìn lên là cả một bầu trời sao tuyệt mỹ đến mức nín thở——.

Vô số ánh sáng rải rác khắp bầu trời giống như những viên ngọc quý được khảm lên đó vậy.

Bầu trời của cánh đồng cỏ này mang một vẻ mặt ban đêm mà ở đô thị không bao giờ có thể nhìn thấy được.

Từng ngôi sao hiện lên một cách rõ rệt, sắc nét, tỏa sáng như thể đang trò chuyện với họ.

Cơn gió khẽ thổi qua, những ngọn cỏ đẫm sương đêm khẽ lay động rì rào, ngay cả âm thanh đó cũng mang lại cảm giác như tiếng vọng của những ngôi sao vậy.

Rei được bao bọc bởi bầu trời tuyệt mỹ đó, ánh mắt cô đăm đăm nhìn vào góc nghiêng khuôn mặt của Yuu.

Ánh sao phản chiếu trên đôi gò má của thằng bé. Cứ như thể chính thằng bé đã được các ngôi sao lựa chọn vậy.

Và rồi, như đã hạ quyết tâm, cô mở lời.

"Yuu này."

"Dạ nghe ạ——?"

"……Nếu chị nói thực chất chị chính là chị gái của em, em có ngạc nhiên không?"

"Ơ kìa."

Trước câu nói đó, Yuu chớp chớp mắt đầy ngơ ngác.

Rei cảm nhận được bóng dáng của vợ chồng Kirishima đang lặng lẽ quan sát từ phía cửa sổ ngôi nhà, cô bắt đầu kể lại "thiết lập" mà họ đã bàn bạc với nhau bằng một giọng điệu tự nhiên nhất có thể.

——Rằng cô đã rời nhà từ nhỏ, đi chu du khắp thế giới để rèn luyện võ nghệ.

——Rằng thực chất cô luôn khao khát được gặp Yuu.

——Rằng nhân cơ hội kỳ nghỉ hè này, cô rốt cuộc đã trở về.

Cái thiết lập gì kỳ cục vậy chứ…… Rei dẫu có phần ngán ngẩm nhưng đối phương là một đứa trẻ 10 tuổi.

Thay vì giải thích một cách phức tạp rằng cô là một đứa con khác mẹ, việc nói như thế này chắc chắn sẽ làm thằng bé vui hơn——Kirishima Kenichi đã tràn đầy tự tin nói như vậy khi nghĩ ra thiết lập này.

Hai người họ là những người hiểu rõ Yuu nhất.

Rei đã thản nhiên kết thúc lời giải thích có phần ngượng ngùng một cách kỳ lạ đó.

Nghe xong lời thú nhận đột ngột từ đầu đến cuối, Yuu cúi mặt xuống——

"Onee-chan!"

"Ối?!"

Thằng bé đột nhiên ôm chầm lấy Rei, người đang bế mình bằng một lực rất mạnh. Rei dẫu có phần ngạc nhiên trước hành động đột ngột này nhưng vẫn khéo léo giữ thăng bằng để không bị ngã.

"T-Từ từ đã, nguy hiểm lắm đấy……"

"Onee-chan!"

Rei định buông lời nhắc nhở ngay lập tức—— Nhưng khoảnh khắc cô nhìn vào gương mặt của thằng bé, lời nói bỗng khựng lại nơi cổ họng.

Đứng ở đó là một nụ cười rạng rỡ đến mức chói lòa, phản chiếu ánh sao lấp lánh.

Góc khuất con tim bỗng chốc trở nên nóng rực.

Rei đã cất đi câu hỏi hèn nhát mà bản thân cô định hỏi trước đó.

Việc thằng bé có vui mừng khi cô làm "chị gái" hay không, chỉ cần nhìn vào gương mặt này là đã rõ mười mươi rồi.

"Yuu."

"Onee-chan."

Hai người họ lặng lẽ hít hà mùi hương của đêm hè, rồi mỉm cười nhìn nhau.

Cơn gió đêm nhẹ nhàng vuốt ve hai người, cánh đồng cỏ bao bọc lấy họ.

Như muốn chúc phúc cho khoảnh khắc này, ánh sáng của những ngôi sao lấp lánh từ trên cao đổ xuống đầu họ.

Chỉ trong khoảnh khắc này thôi, thế giới dường như chỉ tồn tại vì hai người họ mà thôi.

Chỉ có sự chói lòa, chỉ có sự dịu dàng, và chỉ có——sự tuyệt mỹ giống như vĩnh cửu vậy.