Chương 1675: Bại lộ.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Khu rừng, vốn dĩ tựa như một đại dương rì rào, bỗng chốc trở nên tĩnh lặng tuyệt đối. Sự im lặng chết chóc bao trùm lấy họ hoàn toàn và phi tự nhiên đến mức, trong một khoảnh khắc, Nephis cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng bất chấp cái nóng oi ả.

Những nỗi kinh hoàng của tàn tích bị lãng quên đang đến gần.

Cô khẽ cau mày, rồi giải trừ phần lớn bộ giáp của mình. Một cơn lốc tia lửa bao quanh vóc dáng mảnh mai của cô trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi tan biến không dấu vết, chỉ để lại một chiếc áo dài trắng mỏng manh.

Thoát khỏi sức nặng ngột ngạt của bộ giáp, Nephis hít một hơi thật sâu và nhận thấy Lord of Shadows đang nhìn cô chằm chằm. Ít nhất… cô nghĩ là hắn đang nhìn mình? Bóng tối ẩn náu trong khe hở của chiếc mặt nạ vẫn lạnh lẽo và mịt mờ như mọi khi.

«Cô… đang làm gì vậy? » Giọng hắn vô cảm, nhưng cô nghĩ mình nhận ra một chút cảm xúc trong đó. Có lẽ là sự bối rối chăng?

Đúng vậy, có lẽ hắn đang bối rối.

Cô nhún vai, tận hưởng cảm giác làn da được hít thở, không còn bị cản trở bởi sức nặng của kim loại.

«Bộ giáp của tôi sẽ không chịu nổi một đòn từ Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Xét đến hoàn cảnh hiện tại, tôi thà chọn sự nhanh nhẹn và linh hoạt tối đa còn hơn. Bằng cách đó, tôi mới có cơ hội không bị trúng đòn. » Điều đó là sự thật. Bộ giáp của cô là một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) bậc hai, nhưng sau trận chiến với con… asura… này, cô đã đánh giá rằng nó sẽ không bảo vệ được cô trước đòn đánh của một trong những con golem cổ đại.

Cô có thể chữa lành cơ thể nếu bị thương, nhưng không thể chữa lành cho bộ giáp, và một khi nó bị phá hủy hay biến dạng, nó sẽ càng hạn chế khả năng di chuyển của cô hơn.

Giờ đây, khi sự hiện diện của những chủ nhân thực sự của thành phố đổ nát đã xua đuổi hết lũ sâu bọ trong rừng, việc trở nên nhanh nhẹn và linh hoạt là lựa chọn sáng suốt hơn.

Lý do khác khiến Nephis giải trừ bộ giáp là vì sự cần thiết. Cô khá chắc chắn rằng mình sẽ buộc phải sử dụng Khả năng Biến hình (Transformation Ability) trong trận chiến sắp tới… vì vậy, cô không muốn làm hỏng món Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) đó.

Bộ giáp đó khá tốt. Sẽ thật đáng tiếc nếu nó tan chảy thành một vũng thép nóng chảy, giống như bao bộ giáp trước đây…

Cassie cũng từng nói với cô rằng nó rất hợp với cô.

Tất nhiên, điều đó chẳng quan trọng!

«Mình đang nghĩ cái quái gì thế này? » Nephis quay mặt đi, giấu đi sự bối rối vì suy nghĩ không phù hợp đó, rồi triệu hồi hai món bảo vật: [Dire Warning] và [Testament of Malice]. Một món sở hữu bùa chú xua đuổi các sinh vật có Rank (Cấp bậc) thấp hơn cô, món còn lại thêm vào các đòn tấn công của cô một yếu tố suy tàn hiểm độc — không quá mạnh, nhưng có tính tích lũy.

Cuối cùng, cô kích hoạt bùa chú của chiếc áo dài — lớp lót còn lại của bộ giáp Supreme (Tối thượng) đã bị giải trừ — và cảm nhận không khí xung quanh trở nên mát mẻ, dịu nhẹ, mơn trớn làn da hơi ẩm ướt của cô như lụa mịn. Bức tường vô hình đó sẽ không có tác dụng nhiều trước vũ khí sắc bén, nhưng có thể giảm bớt tác động của vũ khí cùn, như chiếc chùy kim cương mà con asura vô tri đã sử dụng.

Mỗi Memory (Ký Ức) đều được cường hóa bởi Crown of Dawn, khiến các bùa chú trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Trong kho vũ khí linh hồn của cô còn nhiều công cụ hơn nữa, nhưng sử dụng chúng là vấn đề phân bổ tài nguyên. Dựa dẫm quá nhiều vào các Memory (Ký Ức) sẽ tiêu hao tinh hoa của cô, thứ mà lẽ ra nên được dùng cho Aspect (Khía Cạnh) và phép thuật của cô thì tốt hơn. Cô cũng không thể triệu hồi [Altar of Denial] để giảm mức tiêu thụ tinh hoa, vì Memory (Ký Ức) đó chỉ có thể sử dụng ở một vị trí cố định.

Nephis đã thu thập được một số lượng Memory (Ký Ức) đáng kinh ngạc trong bốn năm qua, nhưng hầu hết chúng đều không xứng đáng với lượng tinh hoa cô bỏ ra. Một số đã được chuyển cho Fire Keepers, và một số được bán đi để gây quỹ cho họ… ngay cả với sự hỗ trợ danh nghĩa từ Clan Valor, việc duy trì một Citadel (Thành Trì) và một đội quân tư nhân gồm các Master (Bậc Thầy) không hề rẻ.

Những công việc bí mật hơn, do Cassie xử lý, cũng đòi hỏi rất nhiều kinh phí — và Great Clan không được phép biết về chúng.

Kết quả là, Nephis chỉ giữ lại một vài Memory (Ký Ức) đã được kiểm chứng, hầu hết đều hữu ích trong nhiều tình huống khác nhau. Cô triệu hồi càng ít càng tốt trong bất kỳ trận chiến nào, thay vào đó dựa vào kỹ năng và sức mạnh của bản thân nhiều nhất có thể.

Lord of Shadows cũng không có vẻ là người dựa dẫm nhiều vào các Memory (Ký Ức), mặc dù cô không chắc lý do của hắn có giống cô hay không. Thực tế, Nephis chưa từng thấy hắn triệu hồi bất kỳ Memory (Ký Ức) nào ngoài thanh odachi bằng rắn và bộ giáp onyx của hắn… nếu đó thực sự là các Memory (Ký Ức).

Đến thời điểm này, cô cũng không chắc chắn.

Các Ability (Khả năng) của hắn thực sự rất linh hoạt…

Thanh kiếm được tạo hình mà hắn đưa cho cô vẫn đang hoạt động rất tốt. Với một Ability (Khả năng) như vậy cùng kỹ năng kiếm thuật siêu phàm, ai còn cần đến Memory (Ký Ức) nữa chứ?

Cô tự hỏi hắn còn những thủ đoạn nào khác trong tay.

Ngay lúc đó, những cái bóng lay động và nhấn chìm Saint bí ẩn như một thủy triều đen tối. Cô nhớ lại cảnh tượng một gã khổng lồ đen trồi lên trên bình nguyên xương trắng và sẵn sàng lùi lại một bước, nhưng quy mô lần này có vẻ nhỏ hơn nhiều.

Quả nhiên, vài khoảnh khắc sau, một sinh vật khác trỗi dậy từ bóng tối. Nó hoàn toàn đen tuyền và mang vẻ ngoài của ác quỷ, với bốn cánh tay mạnh mẽ và một cái đuôi dài, cao hơn cô ít nhất ba mét — cao bằng con golem cổ đại kia.

Cơ thể cơ bắp của nó tỏa ra cảm giác về sức mạnh thể chất hung tợn, lạnh lẽo và tiềm năng dã thú. Bộ giáp tựa đá của Lord of Shadows dịch chuyển, bao phủ lấy con ác quỷ bốn tay như một lớp vỏ onyx, và cùng lúc đó, thanh odachi vĩ đại của hắn gợn sóng như chất lỏng, dài ra để phù hợp với chiều cao sừng sững của con ác quỷ.

«…Thật là một thanh kiếm đáng sợ. » Nephis nhìn chằm chằm vào con ác quỷ đen tối trước mặt, thoáng tự hỏi…

Liệu đó có phải là hình dạng thực sự của Lord of Shadows, trong khi hình dạng con người mà hắn mang chỉ là một lớp ngụy trang?

Con người, gã khổng lồ đen tối, con quạ nhanh nhẹn, và con quỷ bóng tối này… đó có phải là kết quả từ Ability (Khả năng) Biến hình của hắn? Nếu vậy, nó linh hoạt hơn nhiều so với những gì Nephis từng giả định, và hơn bất kỳ Saint (Siêu Việt Giả) nào mà cô từng biết.

Nhưng suy cho cùng, bóng tối vốn dĩ không có hình dạng cố định, nên có lẽ sự linh hoạt đó cũng hợp lý.

Hình dạng của một con quỷ bóng tối… theo một nghĩa nào đó, rất giống với những bộ giáp ma thuật mà những người bảo vệ thành phố cổ đại từng mặc. Liệu cơ thể hắn có được bao bọc trong một lớp vỏ bóng tối, giống như họ đã từng được bao bọc trong đá ma thuật? Nếu vậy, đó là một ứng dụng tài tình từ Aspect (Khía Cạnh) của một người.

Nhưng không thể chỉ có vậy. Lord of Shadows có thể bao phủ cơ thể người của mình trong lớp vỏ của con quỷ bốn tay và gã khổng lồ bóng tối. Nhưng còn con quạ thì sao? Nó nhỏ hơn con người rất nhiều. Vì vậy, nguyên lý cơ bản trong quá trình Biến hình của hắn chắc chắn phải khác biệt.

Khi cô đang suy ngẫm về những sắc thái trong Aspect (Khía Cạnh) của hắn, Lord of Shadows lên tiếng, giọng vẫn lạnh lùng và thờ ơ: «Chúng ta phải nhanh lên. » Giọng hắn vẫn như cũ…

Điều đó hơi buồn cười. Một giọng nói như vậy rất hợp với một chàng trai trẻ có phong thái quý tộc, nhưng phát ra từ lồng ngực của một sinh vật to lớn và hung dữ như thế, nó nghe có chút hài hước.

Một cách vô lý, Nephis thấy mình muốn bật cười.

…Tất nhiên là cô không làm vậy, vẫn giữ vẻ mặt bình thản thường ngày. Tuy nhiên, hai tia sáng lóe lên trong mắt cô.

«Đúng vậy… phải rồi. Chúng ta hãy nhanh lên. » Quay đi để giấu khuôn mặt mình, cô nắm chặt chuôi thanh kiếm đen và lao vào khu rừng.