Chương 1659: Giờ Phán Xét.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Hộp sọ của Shell (Vỏ Bọc) bị hư hại nặng nề của Sunny đã nứt toác, phần trên của nó hòa làm một với lớp băng. Mảnh đó bị xé toạc khi cậu đẩy phần còn lại của cơ thể mình vào khối băng đang rạn nứt, khiến những cái bóng trào ra như một dòng máu đen.

Nhưng bộ hàm của cậu vẫn còn nguyên vẹn.

Với hầu hết các chi đã mất và cơ thể khổng lồ đang nhanh chóng hóa băng, Sunny gầm lên một tiếng điên cuồng khi mở cái miệng xương xẩu ra và cắn mạnh vào bóng hình nhỏ bé đang bị giam cầm trong trái tim của Winter Beast (Dã Thú Mùa Đông) – vật chứa kinh hoàng của nó.

Cắt đôi nó ra.

Một khoảnh khắc sau, hàm răng của cậu nổ tung thành một cơn mưa băng giá. Shell (Vỏ Bọc) bị cắt xẻ của cậu đã chịu quá nhiều hư hại, và lẽ ra nó đã tan vỡ nếu không phải vì đã hòa vào lớp băng, trở thành một phần của nó.

Linh hồn cậu lạnh lẽo, lạnh lẽo… lạnh đến mức ngay cả nỗi đau khủng khiếp đang giày xéo nó cũng bị nuốt chửng bởi một sự tê liệt bình yên. Sự bình yên đó là sứ giả của cái chết.

Nhưng chẳng điều gì trong số đó còn quan trọng nữa.

Bởi vì ngay khoảnh khắc Sunny tiêu diệt nguồn gốc của Winter Beast, tác phẩm điêu khắc băng giá gớm ghiếc đóng vai trò là cơ thể của nó bỗng run rẩy.

Và rồi, nó bắt đầu nứt vỡ.

Cậu nghe thấy một tràng cười khoái trá vang lên trong tâm trí, xuyên qua màn sương tĩnh lặng đang bao trùm lấy nó. Vui sướng, đắc thắng, hả hê, đau đớn, bi thương, tội lỗi, thù hận… vô vàn cảm xúc hòa quyện vào tiếng cười đó, tạo nên một hỗn hợp đáng sợ đến rợn người.

Sunny nhận ra tiếng cười đó là của chính mình.

Hay đó là một tiếng thét?

Cậu đang cười… bởi vì Winter Beast đã chết. Không có Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) nào để ăn mừng chiến công của cậu, nhưng Sunny đã cảm nhận được một dòng mảnh vỡ linh hồn chảy vào Lõi Linh Hồn (Soul Core) của mình.

Gã titan kinh hoàng, Winter Beast, tai ương của Trung tâm Nam Cực và kẻ hành quyết Falcon Scott, nỗi kinh hoàng gớm ghiếc đã cướp đi sinh mạng của những người lính dưới quyền Sunny và dạy cho cậu biết một thất bại có thể nghiền nát con người đến mức nào, cuối cùng đã tan biến.

Hơn nữa, nó còn bị chính tay cậu tiêu diệt.

Sự trả thù… thật ngọt ngào.

Nhưng sự ngọt ngào đó cũng đắng cay đến khôn cùng, bởi nó mang theo những ký ức về chính xác những gì mà Sunny khao khát được báo thù.

«Ah…» Bị giam cầm trong chiều sâu của một Shell (Vỏ Bọc) đông cứng, Sunny cắt đứt các giác quan của mình trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Bị bỏ lại một mình trong bóng tối, cậu thì thầm: «Điều này… điều này là… điều này là dành cho các người. » Nó dành cho Belle, Dorn và Samara. Cho Giáo sư Obel, Trung sĩ Gere và Trung úy Carin. Cho vô số những người khác đã bỏ mạng tại Falcon Scott.

Và cho chính Sunny, người phải sống chung với những vết sẹo mà Winter Beast đã để lại trên linh hồn mình.

«Giờ thì… hãy kết thúc chuyện này thôi! » Gã titan gớm ghiếc đã chết, nhưng thử thách vẫn chưa hoàn toàn kết thúc. Sunny vẫn bị mắc kẹt trong ngôi mộ băng giá của vật chứa Winter Beast, và thế giới xung quanh vẫn đang rung chuyển.

Lo sợ rằng cái lạnh lan tỏa sẽ chạm đến tận sâu thẳm của Shell (Vỏ Bọc) đông cứng và nuốt chửng linh hồn mình, Sunny giải trừ gã khổng lồ bóng tối. Tuy nhiên, gã khổng lồ đổ nát không tan biến thành bóng tối… thật kỳ lạ, những phần cơ thể đã bị titan biến thành băng vẫn giữ nguyên trạng thái rắn chắc dù đã được giải phóng.

Tất cả những gì Sunny làm được là tạo ra một quả cầu bóng tối trống rỗng xung quanh mình, nơi cái lạnh vẫn chưa chạm tới. Cậu do dự trong một tích tắc, rồi triệu hồi thêm bóng tối từ chiếc đèn lồng và nhanh chóng xây dựng một Shell (Vỏ Bọc) mới trong đống đổ nát của cái cũ.

Hình dáng gớm ghiếc của Winter Beast vẫn bị chôn vùi một nửa trong đá obsidian, sừng sững bên trên như một kiệt tác kinh dị của nghệ thuật hắc ám. Những bông hoa màu xanh lam đang héo rũ. Vài khoảnh khắc sau, chúng bốc cháy và hóa thành tro bụi, biến mất vào những cơn gió đen tối của cái vạc dưới lòng đất.

Thêm vài khoảnh khắc nữa, những vết nứt bao phủ xác của gã titan kinh hoàng mở rộng ra, rồi nổ tung khi hai bàn tay đen ngòm xé toạc lớp băng từ bên trong. Sunny bò ra khỏi gã titan đang tan rã và để cho Shell (Vỏ Bọc) thứ hai của mình tan biến.

Giờ đây, khi đã ở bên ngoài cơ thể của Winter Beast và có thể sử dụng Shadow Step (Bước Chân Bóng Tối) một lần nữa, cậu lập tức dịch chuyển ra xa, đôi chân trần giẫm lên lớp đá obsidian đen bóng.

Hư hại đối với một Shell (Vỏ Bọc) không truyền sang cơ thể thật, nhưng Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) của cậu thực sự đã tả tơi. Sẽ mất một khoảng thời gian để bộ giáp tự phục hồi… vì vậy, lúc này, Sunny chỉ đứng đó trong những mảnh vải rách rưới của bộ đồ quân phục. Chẳng khác gì lúc cậu mới trở lại Nam Cực.

Cậu hít một hơi thật sâu.

Đâu đó bên ngoài, rất xa, cơn bão tuyết khủng khiếp đang dần dịu đi. Sức mạnh tà ác duy trì nó đã biến mất, và vì thế, nó sẽ sớm tan biến không dấu vết.

Vụ phun trào dường như cũng đã qua giai đoạn tồi tệ nhất. Hầu hết dung nham chảy ra từ Erebus đã được cơn bão tuyết làm nguội, đông cứng thành thủy tinh và đá. Dù vậy, ngọn núi lửa đã bị hư hại nặng nề, toàn bộ một bên sườn đã sụp đổ để lộ ra những hang động rực lửa bên trong.

Sunny nghi ngờ rằng, nếu không vì tro bụi, cậu có thể đã nhìn lên và thấy một mảnh bầu trời ảm đạm ngay cả từ độ sâu này.

Mặt đất vẫn đang rung chuyển, nhưng không còn dữ dội như trước. Cậu đợi một lúc, phớt lờ cái nóng oi bức và nín thở trong làn khói ngột ngạt của ngọn núi lửa đang hoạt động.

Phía trước cậu, ở một khoảng cách nhất định… xác của Winter Beast đang từ từ tan rã.

Những bông hoa màu xanh lam đã biến mất. Lớp băng nhợt nhạt đang vỡ vụn, không còn đủ sức chống đỡ trọng lượng của chính nó nữa, và đang tan chảy. Những xác chết khô héo của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) từng bị giam cầm bên trong bốc cháy và bị gió cuốn đi.

Chẳng bao lâu sau, tất cả đã kết thúc.

Đầy ắp một cảm xúc khó tả, Sunny chậm rãi tiến lại gần nơi Winter Beast đã chết.

Kẻ thù của cậu đã tan biến, và tất cả những gì còn lại… chỉ là những mảnh vỡ linh hồn lấp lánh, những mảnh vụn của Shell (Vỏ Bọc) đông cứng, và một gò băng nhợt nhạt.

Không có dấu vết nào của bóng hình mơ hồ mà cậu đã cắn đôi ở bất cứ đâu. Nó hẳn đã hóa thành tro bụi giống như những xác chết khác bị hòa vào thực thể gớm ghiếc đó.

Lớp băng còn sót lại — thứ từng là lõi trong cùng của cơ thể titan — không tan chảy, nhưng cũng không còn tỏa ra cảm giác lạnh lẽo chết chóc. Cái lạnh đó vẫn ở đó, nhưng giờ đây, nó dường như bị giam giữ bên trong lớp băng thay vì lan tỏa ra ngoài như một lời nguyền.

Trong bóng tối rực lửa của hồ obsidian, lớp băng huyền bí trông gần giống như kim loại lạnh giá.

Sunny do dự vài giây, rồi thở dài, ho sặc sụa và triệu hồi Covetous Coffer (Chiếc Rương Tham Lam).

Cậu đặt mọi thứ vào bên trong — những mảnh vỡ linh hồn, những mảnh bóng tối đông cứng và những mảnh băng nhợt nhạt.

«Kết thúc rồi. » Winter Beast đã chết. Cậu đã thanh toán xong món nợ và báo thù cho chính mình.

Cậu cũng đã báo thù cho tất cả những người khác.

Công việc của cậu ở Nam Cực đã hoàn tất.

Đột nhiên, Sunny trông thật mệt mỏi.

Cậu nhìn quanh, ánh mắt có chút lạc lõng, rồi khẽ hỏi: «Giờ thì sao đây? » Tất nhiên, không có câu trả lời. Cũng chẳng còn ai để trả lời.

Trong sự tĩnh lặng của hồ obsidian, Sunny mệt mỏi xoa mặt và nhắm mắt lại.

«Tôi mệt… với nơi này rồi. » Không phải độ sâu của núi Erebus. Không phải đống đổ nát của Cánh đồng Erebus, và thậm chí không phải Trung tâm Nam Cực.

Sunny cảm thấy mệt mỏi với thế giới này.

Không còn điều gì níu giữ cậu ở đây nữa.

Và vì thế, cậu quyết định rời đi.

Mười hai giây sau, bóng dáng cậu biến mất khỏi bên trong ngọn núi lửa đổ nát… và khỏi bề mặt Trái Đất.

Cậu sẽ không trở lại thế giới thức tỉnh trong ba năm dài đằng đẵng và cô độc.