Chương 1662: Những Kẻ Xây Cầu

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sunny mở mắt và triệu hồi chiếc mũ giáp của Onyx Mantle, che khuất khuôn mặt mình. Tấm che mặt của nó không hung tợn và kỳ quái như Weaver's Mask, nhưng cũng đầy vẻ đáng sợ. Những bóng tối sâu thẳm ngự trị trong khe hở của tấm che, giấu đi đôi mắt cậu, và chùm lông vũ đen trên chiếc mũ giáp onyx khẽ lay động trong gió.

Một lát sau, bóng tối của sân trong bị xua tan bởi ánh sáng dịu nhẹ.

Sunny không di chuyển, chờ đợi Nephis tiến lại gần. Tất nhiên, cậu vẫn đang quan sát cô thông qua những cái bóng.

Một cơn đau âm ỉ bất chợt đè nặng lên trái tim cậu.

'... Cô ấy đã thay đổi.'

Nguồn sáng chính là bản thân Nephis, một quả cầu lửa trắng đang nhảy múa trên lòng bàn tay cô. Cậu nhớ rằng trong quá khứ, sau khi trở về từ Nightmare (Ác Mộng) thứ hai, cô đã phải sử dụng vài Memory (Ký Ức) để tạo ra lửa và ánh sáng... nhằm tránh phải chịu đựng nỗi đau khi kích hoạt Aspect (Khía Cạnh) của mình. Nhưng giờ đây, có vẻ như điều đó không còn cần thiết nữa.

Cô tiến đến chỗ cậu và im lặng trong vài giây, nhìn cái cây mảnh khảnh với đôi lông mày hơi nhíu lại. Chẳng bao lâu sau, ánh mắt cô trở nên bối rối một chút, rồi lại sáng tỏ.

"Đó là... một cái cây bình thường sao?"

Sunny gật đầu.

"Phải. Ta... e rằng nó không sống tốt ở đây, trong Dream Realm (Cõi Mộng). Nơi thiếu vắng hơi ấm và ánh sáng."

Tất nhiên, cậu đã thử nhiều cách để thay thế cả hai thứ đó bằng ma thuật, nhưng chẳng đạt được kết quả là bao.

Nephis im lặng một lúc.

"Aspect (Khía Cạnh) của một trong những người của ta, Shakti, có liên quan đến việc nuôi dưỡng thực vật. Ta có thể nhờ cô ấy xem thử."

Cậu hơi nghiêng đầu, nhìn cô bằng đôi mắt thật của mình.

"Vậy thì thật đáng trân trọng."

Cô mỉm cười nhạt và nhìn những chiếc lá đang héo úa.

"Tuy nhiên, ta phải thừa nhận rằng, ta chưa bao giờ tưởng tượng một người như ngươi lại đa sầu đa cảm về một cái cây, Lord Shadow (Chúa Tể Bóng Tối)."

Sunny nghiêng đầu.

"Một người như ta?"

Nephis gật đầu.

"Một kẻ chọn sống cô độc giữa một Death Zone (Vùng Tử Địa) không sự sống, chiến đấu với những thực thể đói khát."

Cậu nhìn cô vài giây rồi nhún vai.

"Đây là cái cây duy nhất trong Vùng Tử Địa không sự sống này chưa từng cố ăn thịt ta. Tất nhiên là ta phải đa sầu đa cảm rồi."

Nói đoạn, cậu đứng dậy và hỏi bằng giọng lạnh lùng:

"Vậy là ngươi đã sẵn sàng rồi chứ?"

Giờ đây khi cả hai đã đạt được thỏa thuận ban đầu, cô phải quay lại Bastion và báo cáo với các trưởng lão của Clan Valor. Tuy nhiên, Nephis và các Fire Keepers sẽ không lặp lại hành trình dài và đầy nguy hiểm băng qua Godgrave. Thay vào đó, việc đặt các điểm neo tại Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Một khi họ quay trở lại vị trí đã liên kết trong thế giới thực, một Saint (Thánh Nhân) khác sẽ đưa họ đến Bastion. Và khi công việc ở Bastion hoàn tất, Nephis sẽ đưa họ trở lại thế giới thực. Từ đó, tất cả bọn họ có thể quay về các điểm neo của mình trong Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh).

Quá trình này có phần cồng kềnh, nhưng hiệu quả...

Tất nhiên là nếu Sunny cho phép họ đặt điểm neo trong Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh).

Nhưng cậu đã không làm vậy.

Các Fire Keepers tin rằng đó là vì cậu vẫn chưa tin tưởng họ. Nephis có lẽ nghi ngờ rằng cậu không muốn một Saint (Thánh Nhân) khác, hay bất cứ ai đã thề trung thành với một Domain (Lãnh Địa), làm vấy bẩn Citadel (Thành Trì) của mình bằng uy quyền của Anvil.

Sự thật là cậu chỉ đơn giản không muốn tạo điều kiện dễ dàng cho Valor tiếp cận ngôi đền của mình. Họ càng khó tiếp cận, họ càng ít làm phiền cậu hơn.

Vì vậy, thay vì cho phép các Fire Keepers đặt điểm neo tại đây, cậu sẽ tự mình đóng vai người đưa đò. Cậu sẽ đưa họ đến thế giới thực, sau đó gặp họ ở đó vào một thời điểm đã định để đưa họ trở lại.

Bằng cách này, Sunny sẽ là người duy nhất kiểm soát quyền truy cập vào Citadel (Thành Trì) của mình - và do đó, là cả Godgrave.

Tuy nhiên, trước khi Nephis và các Fire Keepers rời đi, họ muốn thảo luận với cậu về các điểm chính trong liên minh của họ. Họ càng biết rõ những gì cần mong đợi, thì lời đề nghị mà họ mang về từ Bastion càng chi tiết bấy nhiêu.

"Đi thôi."

Chẳng bao lâu sau, cả hai bước vào sảnh chính của ngôi đền từ một trong những lối đi bên hông. Các Fire Keepers đã ở đó, cùng với những chiếc đèn lồng phiền phức của họ.

Sunny thở dài sau tấm che mặt của chiếc mũ giáp.

'À... trước đây nơi này thật tối tăm và yên bình làm sao...'

Ngoài vài ngày ngắn ngủi vào năm ngoái khi một nhóm nhỏ những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) sợ hãi trú ngụ tại Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh), cuộc sống của cậu ở đây khá yên bình.

Nó sẽ không còn yên bình được bao lâu nữa.

Sunny cử động một tay, những cái bóng trỗi dậy từ sàn nhà, tạo thành một bản đồ địa hình chi tiết về phần đã biết của Dream Realm (Cõi Mộng). Các Fire Keepers nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi hắng giọng và cất tấm bản đồ giấy mà họ mang theo đi.

Sunny tiến lại gần tấm bản đồ tối tăm và nhìn nó vài giây.

Những ngọn núi Hollow trồi lên như những chiếc răng sắc nhọn từ sàn đá cẩm thạch. Xa về phía nam, một tòa lâu đài đen đứng sừng sững giữa một hồ nước đen. Một cây cầu lớn nối một đỉnh núi cao với một ngọn núi lửa đáng gờm, với một cung điện đen tuyệt đẹp nằm chễm chệ ở một đầu. Bên dưới tất cả, một con tàu đen trôi dạt trong biển bóng tối. Nhiều Citadel (Thành Trì) nhỏ hơn nằm rải rác đây đó.

Tuy nhiên, cậu đang nhìn vào một thứ khác. Một bộ xương đen với phần đầu nằm ở vùng ngoại ô của dãy núi Hollow.

Nephis cũng nghiên cứu tấm bản đồ, rồi khẽ thở dài một tiếng gần như không thể nghe thấy.

Cuối cùng, cô nói bằng giọng bình thản:

"Cuộc chiến giữa Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và Song Domain (Lãnh Địa Bài Ca) là không thể tránh khỏi. Không có kết nối đường bộ giữa hai bên, và House of Night vẫn đang giữ thái độ trung lập bất chấp những nỗ lực tuyệt vọng của cả hai Great Clan (Đại Gia Tộc) nhằm tạo dựng liên minh với họ. Điều đó có nghĩa là... một cây cầu trên bộ phải được tạo ra, và chắc chắn sẽ được tạo ra."

Cô chỉ vào bộ xương đen.

"Cây cầu trên bộ đó chính là Godgrave. Great Clan (Đại Gia Tộc) nào chinh phục được nó trước sẽ có khả năng phát động cuộc xâm lược vào lãnh thổ của kẻ thù. Ngay cả khi một cuộc xâm lược toàn diện là bất khả thi do sự phòng thủ kiên cố của đối phương, phe kiểm soát Godgrave vẫn có thể quấy rối kẻ địch, làm gián đoạn chuỗi cung ứng, chinh phục các Citadel (Thành Trì) yếu hơn và củng cố Domain (Lãnh Địa) của mình trong khi làm suy yếu phe còn lại."

Nephis nhìn Sunny.

"Vì vậy, Lord Shadow (Chúa Tể Bóng Tối)... ngươi phải hiểu điều đó có ý nghĩa gì."

Cậu im lặng vài giây, rồi nói với vẻ thờ ơ lạnh lùng:

"Nó có nghĩa là không bên nào có thể để kẻ thù chiếm lấy Godgrave. Vì vậy, Vùng Tử Địa này sẽ không phải là cây cầu trên bộ để bắt đầu cuộc chiến, mà thay vào đó sẽ là chiến trường nơi cuộc chiến diễn ra."

Và do đó... cuộc sống yên bình của cậu coi như đã chấm dứt.