Chương 1673: Tiến vào tàn tích

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Chúa Tể Bóng Tối lao qua tán cây rồi biến mất vào trong rừng rậm, hạ cánh không một tiếng động xuống những tàn tích. Nephis thu đôi cánh lại và rơi xuống biển lá đỏ để theo sau hắn.

Một lát sau, cô đáp xuống một khoảng trống nhỏ. Lớp rêu đỏ thẫm làm dịu đi cú tiếp đất, nhưng cô vẫn cảm nhận được sự cứng cáp của đá dưới chân mình. Xung quanh cô là những công trình đổ nát, hầu hết đã bị dây leo và thực vật ký sinh nuốt chửng hoàn toàn. Một vài loài cây phát ra ánh sáng tuyệt đẹp, xua tan bóng tối sâu thẳm - tàn tích của thành phố cổ xưa tràn ngập ánh sáng, những cái bóng và ánh hoàng hôn huyền ảo.

Những loài cây phát sáng cũng tỏa ra nhiệt lượng, khiến không khí ẩm ướt dưới tán lá đỏ rỉ sét không thể xuyên thấu trở nên ngột ngạt và nóng bức. Nephis hít một hơi thật sâu, làn da trắng như thạch cao của cô lấp lánh hơi ẩm.

'Nóng thật...'

Mặt đất rung chuyển khi những cột dây leo khổng lồ đâm sầm xuống khu rừng, bao trùm trong ngọn lửa, khiến những đám mảnh vụn cháy rực bay tứ tung. Tro tàn rơi xuống như tuyết.

Một vài thiên thạch rực lửa cũng rơi xuống tàn tích, bắt đầu nhen nhóm những đám cháy nhỏ ở khắp nơi.

Nephis thu hồi đôi cánh và nhắm mắt lại trong giây lát, lắng nghe khu rừng. Ở phía xa, có một mớ hỗn độn những âm thanh không thể diễn tả bằng lời - những Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) đang cư ngụ trong địa ngục sống động này đang di chuyển, bị kích động đến điên cuồng bởi sự hủy diệt của những cây cầu trên bầu trời.

Nhưng ở đây, trong những tàn tích, mọi thứ tương đối yên tĩnh. Khu rừng xào xạc và thì thầm với hàng ngàn giọng nói, nhưng tông giọng của nó chẳng khác gì so với trước đây.

Điều đó... thật tồi tệ.

Nó có nghĩa là các Nightmare Creatures không dám đến đây và thách thức những kẻ thống trị nơi này.

Cô mở mắt và liếc nhìn Chúa Tể Bóng Tối, người dường như sở hữu một Attributes (Thuộc Tính) hoặc một Ability (Khả Năng) cho phép hắn cảm nhận được nhiều thứ từ xa.

Tất nhiên, không thể nào đoán được biểu cảm của hắn, bởi vì người đàn ông bí ẩn này chưa bao giờ để lộ khuôn mặt mình. Tuy nhiên, dáng vẻ của hắn vẫn lạnh lùng và xa cách như mọi khi. Hắn có vẻ không hề lo lắng, và thật kỳ lạ, điều đó cũng khiến Nephis bình tâm lại.

"Chúng ta còn cách những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) bao xa?"

Tông giọng của hắn dửng dưng, cạnh tranh với chính cô về độ vô cảm:

"Vài cây số."

Cô lặng lẽ nhìn hắn trong vài giây.

'Liệu mình... có tình cờ nghe cũng giống thế này không nhỉ?'

Vô cảm, xa cách và nhạt nhẽo. Một vị vua của sự... kiêu kỳ.

Cô hắng giọng.

Không phải là cô không có cảm xúc. Chỉ là cô đã dành phần lớn những năm tháng trưởng thành của mình trong sự cô độc, nên khi những đứa trẻ khác học cách sử dụng giọng nói và khuôn mặt để biểu đạt những cảm xúc tinh tế khi ở bên người thân và bạn bè, thì cô lại không có cơ hội đó. Cô biết bày tỏ cảm xúc của mình với ai nếu không có lấy một bóng người xung quanh?

Giao tiếp cũng là một kỹ năng cần phải học... Nephis biết cách làm tất cả những điều đó bây giờ, tất nhiên cô phải làm vậy với tư cách là một nhân vật của công chúng. Nhưng trạng thái mặc định của cô vẫn như cũ, quay trở lại với con người cô thời thơ ấu.

Cô cau mày.

'Thôi, dù sao thì...'

"Còn những Nightmare Creatures thì sao?"

Chúa Tể Bóng Tối giơ một tay lên, và một thanh odachi duyên dáng đột nhiên xuất hiện trong tay hắn, lưỡi kiếm ngoằn ngoèo vẫn tối tăm như một đêm không trăng. Không có những tia lửa xoáy thường xuất hiện khi các Memory (Ký Ức) được triệu hồi, và gần như không mất chút thời gian nào trước khi lưỡi kiếm đen ngòm hiện thực hóa.

"Đang di chuyển về phía chúng ta rồi."

Nephis gật đầu.

"Vậy thì không còn thời gian để lãng phí nữa."

Sử dụng thanh trường kiếm mà hắn đã đưa cho, cô chém một đường xuyên qua đám dây leo và tiến về phía trước. Chúa Tể Bóng Tối theo sau cô, từng bước chân của hắn không hề tạo ra bất kỳ âm thanh nào. Cứ như thể hắn hoàn toàn không tồn tại ở đó vậy.

Khi họ tiến sâu hơn vào những tàn tích, khu rừng cố gắng giết chết họ. Có những loài cây cố gắng quấn lấy và kéo họ vào những hố chứa dịch tiêu hóa nhớp nháp. Những sinh vật hèn hạ rơi xuống từ trên cao, nhắm mục tiêu luồn lách dưới lớp giáp của họ. Những bông hoa rực rỡ đung đưa tuyệt đẹp, gửi những đám phấn hoa ăn thịt vào không khí ẩm ướt...

Nephis đã triệu hồi mũ giáp của mình từ lâu. Khi những dây leo dày đặc di chuyển để giam cầm cô, cô chém đứt chúng.

Khi những con rết kinh tởm và những con bọ ve dị hợm rơi xuống người cô từ những cành cây phía trên, cô chém chúng tan xác. Khi những đám phấn hoa, bào tử và chất độc cố gắng bao trùm lấy họ, cô thốt lên Danh tính của gió, tiêu diệt chúng.

'Thật là một nơi kinh khủng.'

Chúa Tể Bóng Tối chỉ đơn giản đi phía sau cô, không làm gì cả. Hắn có vẻ hoàn toàn hài lòng với việc sử dụng cô như một người mở đường, chỉ đưa ra chỉ dẫn khi Nephis đi chệch hướng.

"Anh không... định triệu hồi những Echo (Vọng Ảnh) của mình sao?"

Hắn trả lời ngắn gọn:

"Không. Tôi có cần thiết phải làm vậy không?"

Nephis nghiến răng.

Những sinh vật mạnh mẽ dưới quyền chỉ huy của hắn đang bảo vệ Citadel (Thành Trì). Liệu hắn có lo lắng rằng những Fire Keeper của cô sẽ gặp nguy hiểm nếu không có chúng, hay Citadel của hắn sẽ bị Fire Keeper làm hại nếu không có ai trông chừng?

Dù sao đi nữa, Shadow Saint dường như tin rằng chỉ cần hai người họ là đủ để thoát khỏi những tàn tích này mà vẫn còn sống. Nephis cảm thấy hơi hài lòng vì sự tin tưởng của hắn, nhưng cũng hơi tức giận.

Vì lý do nào đó.

'Morgan cũng có rất nhiều Echo...'

Morgan đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều sau khi Thăng Hoa. Thất bại ở Nam Cực dường như cũng đã tôi luyện tính cách của cô ta... và không phải là Anvil nuông chiều cô ta - thực tế thì ngược lại. Thế nhưng, có một sự khác biệt rất lớn trong cách Clan Valor đối xử với đứa con gái ruột và đứa con gái nuôi của mình.

Dù vậy, Nephis nghi ngờ rằng sự đối xử khắc nghiệt mà cô nhận được từ King of Swords thực ra là một dấu hiệu của tình cảm.

Tuy nhiên, ông ta đã không đưa cho cô bất kỳ Echo mạnh mẽ nào. Việc Morgan có trang bị tốt hơn cô thì cũng được thôi... nhưng cả Chúa Tể Bóng Tối cũng vậy sao?

Ngay khi cô đang cân nhắc việc đưa ra một lời nhận xét trái với suy nghĩ thông thường của mình - một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trong tâm trí cô.

[Neph...] Cô đã giơ kiếm lên.

[Một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đang đến gần. Một loại thực thể kiến tạo, hoặc có lẽ là xác sống. Rất mạnh... hãy cẩn thận!] Một lát sau, cô cảm nhận được nó. Không phải chính sinh vật đó, mà là áp lực từ sự xuất hiện của nó - sự thay đổi áp suất không khí rất trần tục do một thứ gì đó di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc gây ra.

Gò rêu đỏ trước mặt cô nổ tung, để lộ phần nội thất tối tăm của một tàn tích cổ xưa. Từ đó, bao quanh bởi những mảnh rêu bay và những mảnh đá cổ, một sinh vật kỳ quái xuất hiện, cầm một vũ khí kỳ lạ.

Sinh vật này cao gấp đôi Nephis, nhưng khô héo và khòm lưng, giống như một xác ướp. Nó có vẻ ngoài mơ hồ giống con người, với cơ thể làm bằng đá nứt nẻ. Rêu đỏ mọc trên người nó như một chiếc áo choàng rách rưới, và bên dưới đó...

Nephis cảm thấy một sự ghê tởm.

Có lớp thịt khô khốc bên dưới lớp vỏ đá, như thể một con người từng bị giam cầm bên trong con golem. Khuôn mặt bằng đá của sinh vật này không có đặc điểm gì, ngoại trừ đôi mắt - bên trong hai lỗ tròn cắt trên bề mặt, hai vết thương hở hoác nơi đáng lẽ là mắt người lại đang ẩn chứa bóng tối, và từ đó, hai bông hoa tuyệt đẹp mọc trên những chiếc cuống đen.

Cây chùy mà con golem cầm dường như được cắt từ kim cương. Nó trông giống như một nhà sư đã đạt được giác ngộ và hòa làm một với thế giới... với cái thế giới gớm ghiếc của sự Tha Hóa đang lan rộng, không chứa gì ngoài cái ác cổ xưa và sự hiểm độc lạnh lẽo.

Chỉ mất một phần nghìn giây để Nephis nhìn thấy tất cả những chi tiết này.

Sau đó, sinh vật đó đã lao đến chỗ họ...