Chương 1660: Những mảnh vỡ của một giấc mơ thoáng qua.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Cassie chậm rãi nhắm mắt lại và quay đi khỏi chàng trai trẻ đang ngồi trước mặt mình. Vẻ ngoài thanh tú, phong thái lịch thiệp và nụ cười khiêm nhường ấy…

Thật quá khác biệt so với con ác quỷ đáng sợ, điên cuồng mà cô đã chứng kiến trong ký ức của hắn.

Chứng kiến ký ức của một người là một việc kỳ lạ, bởi vì những gì đã xảy ra và những gì con người ghi nhớ thường là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Ký ức vốn mơ hồ, rời rạc và mong manh, tựa như những mảnh vỡ của một giấc mơ thoáng qua. Một vài mảnh thì sống động và khắc sâu, một vài mảnh lại nhạt nhòa và nông cạn.

Một vài mảnh thì tươi sáng. Nhưng phần lớn đều đong đầy nỗi bi thương.

Thế nhưng, Shadow Saint (Thánh Bóng Tối) lại sở hữu một trí nhớ rõ ràng đến khó tin. Nó ấn tượng đến mức chỉ đứng sau chính Cassie kể từ khi cô đã Transcended (Siêu Việt). Cứ như thể chưa từng có điều gì mà hắn trải qua thực sự bị xóa nhòa… ít nhất là không phải những chi tiết trong ký ức mà hắn chọn để cho cô thấy, những thứ chắc hẳn phải rất quan trọng đối với hắn.

Thật trớ trêu thay, toàn bộ sự tồn tại của hắn lại bị xóa sổ khỏi thế giới này.

Tuy nhiên, có một vấn đề khi đọc ký ức của hắn.

Thứ nhất, cách người đàn ông tự gọi mình là Sunless cảm nhận thế giới này đơn giản là quá kỳ lạ. Ngay cả Cassie, người vốn có năng khiếu đặc biệt trong việc tiếp nhận nhiều góc nhìn và đã từng trải nghiệm cách hắn cảm nhận môi trường xung quanh thông qua năng lực Ascended (Thăng Hoa) của cô, cũng cảm thấy chóng mặt trước hàng loạt những hình ảnh và cảm giác xa lạ ập đến.

Thứ hai, và quan trọng hơn… có vô số khoảng trống trong hồi ức của cô về những gì đã thấy. Đó là những khoảnh khắc mà chàng trai trẻ đang đóng giả làm một chủ cửa hàng khiêm tốn đã suy nghĩ, nói năng hoặc cảm nhận điều gì đó về những địa điểm và sự kiện vốn đã bị xóa khỏi ký ức của tất cả mọi người.

Cuối cùng, những gì cô đã chứng kiến — hay đúng hơn là có thể nhớ rằng mình đã chứng kiến — còn rời rạc hơn cả ký ức của những người bình thường.

Những hình ảnh lạnh lẽo…

Một chàng trai trẻ với làn da trắng như thạch cao bò lên từ làn nước đen ngòm trên lớp băng nứt nẻ, đôi mắt tràn ngập bóng tối không thể dò thấu. Thành phố kỳ quái nơi một cuộc tàn sát khủng khiếp đã diễn ra, nhưng giờ chỉ còn lại sự trống rỗng. Những ngày tháng chém giết trên vùng đất hoang vu của lục địa bị bỏ hoang, tuyết nhuốm màu đỏ thẫm từ máu đổ.

Một bóng hình xa cách quan sát từ trên vách đá khi một đội quân Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) bị nô dịch đang hành quân đến cái chết trong trận bão tuyết cuồng nộ.

Trận chiến dữ dội dưới sườn núi lửa đang phun trào. Sức mạnh kinh hoàng mà cả con quái vật lẫn người đàn ông kia đã thể hiện. Đỉnh điểm của tất cả mọi thứ… và còn nhiều hơn thế nữa.

Cassie cau mày.

Tại sao, tại sao lại khó khăn đến thế để bám víu lấy ý niệm về điều đó?

Cô phải biết…

Vô số suy nghĩ trào dâng trong tâm trí, chúng khớp lại với nhau như những mắt xích logic.

«Thủ phủ bị bao vây trong băng giá… đó hẳn là Falcon Scott, pháo đài đã sụp đổ của Trung tâm Nam Cực. Hắn đã quay lại đó với tư cách là một cựu thành viên của Đệ nhất Quân đoàn Di tản. » «Con dã thú có cánh mà hắn dùng làm thú cưỡi chắc chắn là một Spire Messenger (Sứ giả Tháp). Rốt cuộc thì mình đã đúng… hắn đã ở cùng chúng ta trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên).

» «Tuy nhiên, Fire Keepers (Người Giữ Lửa) chỉ tham gia Chiến dịch Phương Nam sau khi Trung tâm Nam Cực bị nuốt chửng bởi Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng). Điều đó có nghĩa là hắn chưa bao giờ là một trong số chúng ta. Chúng ta đã có mối quan hệ gì? Sức mạnh này… liệu hắn có phải là một trong những thuộc hạ của Gunlaug? Một thợ săn nổi bật của khu định cư bên ngoài? Một kẻ phải cống nạp để được sống trong lâu đài, giống như Kai và Aiko?

» Hắn có thể đã được gửi đến Forgotten Shore cùng năm với Cassie và Nephis, nhưng điều đó cực kỳ khó xảy ra. Chỉ có ba người đến được Dark City (Thành Phố Bóng Tối) năm đó: Caster, Nephis… và chính Cassie, do bị Nephis kéo theo.

Hoặc… không… liệu có ai khác không? Ký ức của cô rất mơ hồ, điều đó có nghĩa là…

Dòng suy nghĩ của cô đứt đoạn và phai nhạt, ngay cả ký ức về việc đã có những suy nghĩ như vậy cũng biến mất khỏi tâm trí cô.

Cô lờ mờ cảm nhận được điều gì đã xảy ra và cố gắng lần theo các bước logic của mình, nhưng vô ích. Vì vậy, Cassie tiếp tục suy nghĩ.

Và tìm kiếm thêm những mảnh ghép để lấp đầy khoảng trống.

—— —— —— Sunny để cho Cassie chiêm nghiệm những gì cô đã thấy trong vài phút. Hắn đoán rằng cô sẽ mất một lúc để chấp nhận sự sụp đổ của Winter Beast (Dã thú Mùa đông).

Tuy nhiên, cô lên tiếng sớm hơn hắn dự đoán. Quay lại đối diện với hắn một lần nữa, vị tiên tri mù nói một cách bình thản: «Vậy… anh chính là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). » Sunny nhún vai và mỉm cười lười biếng.

«Nếu đúng thì sao? » Cô ngập ngừng một lúc.

«Tôi biết cơ thể thứ hai của anh hiện đang thưởng thức một vở kịch nhạt nhẽo mà chúng ta tài trợ, trong khi cơ thể thứ ba đang ở đâu đó trong Song Domain (Lãnh địa Song), ẩn mình trong bóng tối. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn không thể cảm nhận được cơ thể ở Godgrave. Thật tò mò. » Cassie cau mày.

«Có lẽ là một Memory (Ký Ức) chống tiên tri mạnh mẽ. Hoặc có lẽ đó là bản chất Citadel (Thành Trì) của anh. » Sunny nghiêng đầu một chút.

«Nếu cô biết vở kịch đó nhạt nhẽo, tại sao còn tài trợ cho nó? » Cô nhún vai.

«Những thứ nhạt nhẽo cũng có công dụng riêng của nó. » «Thật là một kẻ Machiavelli. » Sunny im lặng vài giây, rồi thở dài.

«Dù sao đi nữa, tôi muốn cô không tiết lộ việc Lord of Shadows và tôi là cùng một người. Đặc biệt là với Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi). » Cái cau mày của Cassie càng sâu hơn.

«Anh muốn tôi lừa dối Nephis? Tại sao? » Hắn nhìn cô, gương mặt không chút cảm xúc.

«Tôi hiểu là cô đang bị choáng ngợp, Saint Cassia, nhưng hãy suy nghĩ một chút đi. Không giống như cô, cô ấy không thể nhớ rằng mình đã quên điều gì đó. Vì vậy, cô ấy sẽ không biết rằng ba chúng ta có mối liên hệ với nhau. Tất cả những gì cô ấy nhớ chỉ là có một người đang giả làm Master (Thức Tỉnh) ở Bastion này, kẻ thực chất lại là một Saint (Thăng Hoa) mạnh mẽ và không hoàn toàn thân thiện đang cư ngụ trong một Death Zone (Vùng Chết).

Mối quan hệ của chúng ta sẽ trở nên căng thẳng trong trường hợp đó, và chắc chắn nó sẽ chẳng tốt đẹp hơn chút nào. » Sunny mỉm cười.

«Thêm nữa, hóa thân này của tôi thực sự chỉ là một chủ cửa hàng khiêm tốn. Nó giống như một kỳ nghỉ vậy… tôi không muốn cuộc sống bình yên của mình bị phá hỏng. Ai mà biết được trạng thái tinh thần của tôi sẽ ra sao nếu nguồn bình yên duy nhất của tôi tan biến trong một làn khói. » Cassie đối diện với ánh nhìn của hắn bằng đôi mắt không nhìn thấy gì, rồi thở dài.

«Được thôi. Tôi sẽ giữ bí mật cho anh. Tất nhiên là với điều kiện anh không âm mưu làm hại Nephis. Nếu anh làm vậy…» Biểu cảm của cô không thay đổi, nhưng không khí trong căn phòng đá bỗng chốc trở nên lạnh lẽo khủng khiếp.

Nụ cười của Sunny hơi tắt đi.

«Tại sao tôi lại làm hại Changing Star chứ? Dù sao thì cô ấy cũng là nền tảng cho sự sống còn của tôi. Và vì thế, là một phần không thể thiếu trong các kế hoạch của tôi. » Vị tiên tri mù nhướng mày.

«Kế hoạch… của anh? Và chính xác thì anh đang định làm gì, Lord Shadow… Sunny? » Hắn cười, rồi đột ngột im lặng.

Sau một lúc, Sunny lên tiếng với giọng điệu tinh quái: «Chà, tương lai có thể là ẩn số đối với tôi, nhưng có một điều chắc chắn. Rất sớm thôi, sẽ có một cuộc chiến giành ngai vàng của nhân loại. Anvil, Ki Song… có lẽ cả kẻ thứ ba đó nữa. Họ sẽ va chạm, và hiểu rõ Changing Star, cô ấy bằng cách nào đó sẽ tự dấn thân vào cuộc va chạm đó. Để tàn sát họ. » Hắn nhún vai.

«Vậy tại sao không đảm bảo rằng khi bụi lắng xuống, cô ấy là người ngồi trên ngai vàng? Đó là kế hoạch của tôi. Trao vương miện cho cô ấy. Dù tôi cảm thấy thế nào về Changing Star, tôi hoàn toàn khinh bỉ ba con quỷ đó… chưa kể là tôi hoàn toàn không tin tưởng chúng sẽ giữ cho tôi sống sót. Vậy đấy. » Cassie vẫn im lặng, đối diện với hắn cùng cái cau mày trên gương mặt thanh tú.

Cuối cùng, cô quay đi.

«…Thời gian không còn nhiều. Mặt trăng sẽ sớm biến mất, nên chúng ta phải nhanh chóng rời đi. Tôi sẽ đợi cuộc gặp gỡ của chúng ta vào tháng tới. » Một nụ cười méo mó hiện trên môi Sunny.

«Như ý cô, Saint Cassia. » Hắn đứng dậy, sẵn sàng kích hoạt Shadow Step (Bước Chân Bóng Tối), nhưng rồi dừng lại.

Sunny nán lại vài giây, rồi hắng giọng và hỏi một cách ngượng ngùng: «Ồ… về cái Memory (Ký Ức) mà cô muốn đặt làm… cô biết đấy, tôi thực sự rất giỏi chế tạo chúng mà? » Cassie nghiêng đầu bối rối, rồi chớp mắt.

«Phải rồi… Memory (Ký Ức). Tất nhiên. Tôi sẽ cử người đến gặp anh trong vài tuần nữa, với đầy đủ chi tiết. » Cô bước tới một bước, gần như đối mặt trực tiếp với Sunny, rồi đặt tay lên vai hắn.

«Rất vui được hợp tác với anh, Master Sunless. » Hắn hắng giọng.

«À, vâng. Tôi cũng vậy. Nhưng… tại sao cô lại giữ tôi lại? » Cassie im lặng vài giây, rồi tao nhã nhướng mày.

«…Vì anh cần phải dịch chuyển tôi ra khỏi cái nơi tồi tệ này chứ? Anh không định để tôi lại đây đấy chứ? Tôi hy vọng là không…»