Chương 1670: Chào mừng đến với khu rừng

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Mảnh vỡ của Shadow Realm (Vương Quốc Bóng Tối) vô cùng rộng lớn, bóng tối của nó không chỉ nhấn chìm bề mặt xương ức của vị thần đã khuất, mà còn nuốt chửng một dải rừng gớm ghiếc đang sinh sôi trong những hốc sâu của nó. Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã ru ngủ những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) cư ngụ trong khu vực, nên nơi đây tương đối an toàn.

Sunny và Nephis di chuyển với tốc độ vừa đủ, chạm đến rìa của Mảnh vỡ chỉ trong vài giờ. Đáng lẽ họ có thể đi nhanh hơn nhiều, nhưng cậu đã tận dụng thời gian đó để dạy cô về những mối nguy hiểm đang chờ đợi phía trước.

"Khu rừng này bị che khuất khỏi ánh nhìn của bầu trời, nhưng nó còn nguy hiểm hơn nhiều so với bề mặt. Các Nightmare Creature của Godgrave đều sinh ra trên bề mặt, nhưng chỉ những kẻ đủ mạnh để sống sót ở đó mới xuống được các Hollows (Hốc Sâu). Tại đây, chúng có thể tồn tại vô thời hạn... về lý thuyết là vậy. Trên thực tế, tất cả chúng đều là những kẻ ăn thịt đồng loại. Sự cạnh tranh về nước và thức ăn vô cùng khốc liệt, vì vậy cư dân của khu rừng liên tục chiến đấu và nuốt chửng lẫn nhau."

Nightmare Creature vốn nổi tiếng là thường xuyên tàn sát lẫn nhau - chỉ khi có sự hiện diện của con người, chúng mới hợp lực để tiêu diệt những kẻ không bị tha hóa trước. Tuy nhiên, tình hình ở các Hollows còn tồi tệ hơn nhiều, nơi mà mọi sinh vật gớm ghiếc đều thuộc loại phải thường xuyên thỏa mãn cơn đói của mình. Sự sống và cái chết đến rất nhanh, và chỉ những kẻ hung bạo nhất mới có thể trụ lại trong một thời gian.

Giọng cậu vẫn giữ vẻ thờ ơ.

"Chỉ những sinh vật gớm ghiếc mạnh mẽ và hung dữ nhất mới có thể xuống được khu rừng, và chỉ những kẻ hung tợn nhất trong số đó mới có thể sống sót tại đây. Đây là một cái nồi hầm của sự kinh hoàng, nơi những con quái vật kinh tởm không ngừng chiến đấu với nhau, và chỉ những kẻ đáng sợ nhất mới được sống. Kết quả là, sức mạnh trung bình của một Nightmare Creature từ các Hollows thực sự rất đáng gờm, và đã không ngừng tăng lên trong suốt nhiều thế kỷ."

Nephis thở dài phía sau cậu.

"Nó không làm anh nhớ đến điều gì sao?"

Sunny nhún vai.

"Tôi đoán là nó hơi giống một phiên bản tiến hóa điên rồ và tăng tốc."

Cô nhìn một sinh vật gớm ghiếc đang ngủ gần đó, vẻ mặt đầy suy tư.

"... Tôi đã nghĩ rằng chúng cũng giống như chúng ta vậy."

Cậu im lặng một lúc.

"Tôi không chắc mình hiểu ý cô."

Nephis rời mắt khỏi Nightmare Creature và dùng kiếm chém đứt một dây leo dày chắn ngang đường đi. Giọng cô nghe có chút bâng khuâng:

"Spell gửi những thanh niên loài người vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), và chỉ những kẻ đủ mạnh mới có thể trở về. Sau đó, nó ném họ vào Dream Realm (Cõi Mộng), nơi họ cần phải liên tục chiến đấu để sinh tồn. Để trở nên mạnh mẽ hơn, họ cần tiêu thụ Nightmare Creature... hoặc chính đồng loại của mình. Vì vậy, con người chúng ta cũng chẳng khác biệt là bao so với những sinh vật gớm ghiếc của Godgrave."

Sunny mỉm cười đầy u ám. Sự tương đồng đó quả thực tồn tại, chỉ là tốc độ tiến bộ của con người nhanh hơn gấp bội so với các Nightmare Creature ở các Hollows này. Những gì đã mất hàng ngàn năm đối với lũ quái vật, con người hoàn toàn có thể đạt được trong chưa đầy một thế kỷ.

Spell thật tàn nhẫn, nhưng hiệu quả.

Cậu nhún vai.

"Dù sao thì, khu rừng này cũng đầy rẫy những Great Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại). Ở đây cũng có cả những kẻ Cursed (Nguyền Rủa) - tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp chúng ta tránh chúng hôm nay. Ngoài ra còn có một vài sinh vật gớm ghiếc Corrupted (Tha Hóa). Những kẻ này quá yếu để đối đầu với các sinh vật mạnh hơn, nên chúng đã phát triển nhiều chiến lược sinh tồn đê hèn."

Khuôn mặt cậu vặn vẹo sau lớp kính che mặt bằng mã não.

"Nhiều loài rất nhỏ và nhắm vào việc chui rúc vào da thịt ngươi. Hầu hết đều có độc. Một số dụ con mồi vào trạng thái bất lực bằng các đòn tấn công tâm trí hoặc ảo ảnh. Hầu như tất cả chúng đều là bậc thầy ngụy trang, hòa mình vào khu rừng. Hãy cố gắng dựa vào thính giác nhiều hơn là thị giác... và nếu chúng ta gặp một bầy sâu bọ, đừng ngần ngại thiêu rụi tất cả thành tro bụi."

Điểm yếu rõ ràng nhất của Sunny chính là cậu không sở hữu phương tiện để gây sát thương mạnh trên diện rộng. Vì vậy, cậu rất dễ bị tổn thương trước những bầy ký sinh nhỏ bé. Theo nghĩa đó, có Nephis đi cùng là một lợi thế - khả năng kiểm soát ngọn lửa thiêu đốt của cô đã bù đắp cho điểm yếu của cậu.

Họ luôn là một cặp đôi ăn ý trong chiến đấu.

Cậu khẽ mỉm cười.

"Mọi thứ tôi đề cập cũng có thể áp dụng cho các loài thực vật ở đây. Khu rừng gớm ghiếc này cũng săn mồi không kém gì các Nightmare Creature cư ngụ trong đó. Vì vậy, hãy cảnh giác với cả những thứ trông như thể chúng không thể di chuyển."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói, giọng điệu có chút thích thú:

"Tôi thấy anh đã chọn một nơi tuyệt vời để sống đấy, Lord Shadow. Chỉ là hơi chết chóc một chút thôi."

Cậu cười khúc khích.

"Chẳng phải cô cũng sống ở Bastion sao, Lady Nephis? Tôi nghĩ nơi đó còn chết chóc hơn nhiều."

Cô không trả lời, có lẽ là đang ngầm đồng ý.

Dần dần, bóng tối bao trùm xung quanh họ lùi lại. Họ đang tiến gần đến ranh giới của Mảnh vỡ.

Không lâu sau đó, diện mạo thực sự của khu rừng dưới lòng đất cuối cùng cũng lộ diện.

Sunny và Nephis dừng lại, nhìn vào vùng hoang dã của khu rừng rực rỡ trước mắt.

Các Hollows phần lớn là bóng tối, nhưng đây đó có những cột sáng cao chót vót đổ xuống từ phía trên - đó là những vết nứt trên vòm xương ức cổ đại. Hiện tại, mỗi vết nứt đều được kết nối với khu rừng bằng những dây leo, rêu và những loài thực vật màu đỏ son khổng lồ, mỗi thứ hoạt động như một cây cầu trên không vặn vẹo.

Khi trời mưa trên bề mặt, những thác nước lớn đổ xuống từ các vết nứt, quét qua khu rừng và gây ra những trận lũ quét tàn khốc.

Khi bức màn mây bị xé toạc, những cây cầu thẳng đứng bốc cháy trong một trận hỏa hoạn hùng vĩ và biến thành tro bụi, rơi xuống khu rừng và bồi đắp cho đất đai nơi đây.

Những vết nứt trên xương không phải là nguồn sáng duy nhất trong các Hollows. Bản thân khu rừng cũng tỏa ra ánh sáng đỏ mờ nhạt, với nhiều loài thực vật óng ánh mọc lên trong bóng tối ẩm ướt. Chúng hấp thụ ánh sáng mặt trời khuếch tán qua các dây leo vươn lên bề mặt, rồi từ từ giải phóng nó, tỏa ra ánh sáng và nhiệt lượng.

Cảnh tượng đó thật xa lạ, kỳ quái và đáng sợ.

Nhưng cũng đẹp đến nghẹt thở theo một cách u tối.

Thở dài một tiếng khẽ khàng, Nephis dập tắt ngọn lửa của mình và quan sát khu rừng trong vài khoảnh khắc. Sau đó, cô nhắm mắt lại và lắng nghe nó.

Cuối cùng, cô nói:

"Tôi không nghĩ chúng ta sẽ đến kịp nếu cứ đi bộ. Chúng ta có nên bay không?"

Sunny liếc nhìn cô và do dự một chút.

"Tôi không giỏi chiến đấu trên không lắm... vào lúc này. Bay sẽ nhanh hơn nhiều, đúng vậy. Nhưng cũng nguy hiểm hơn nhiều."

Nephis suy nghĩ một chút, rồi gật đầu bình tĩnh.

"Vậy thì, chúng ta hãy bay..."