Chương 1661: Ánh Sáng Lạc Lối

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Trong sân của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh), một bóng hình cô độc đang ngồi trên những phiến đá cẩm thạch đen, bao phủ trong màn đêm. Đó là một chàng trai trẻ với làn da trắng như thạch cao và đôi mắt đen láy như đá onyx, khoác trên mình bộ giáp tinh xảo đầy uy nghiêm. Mái tóc cậu dài, đen hơn cả cánh quạ.

Trước mặt cậu, một cái cây gầy guộc đang lớn lên trong bóng tối, những cành lá héo úa.

Sunny quan sát cái cây rồi thở dài.

'Nó không ổn chút nào, bất chấp mọi nỗ lực của mình.'

Cái cây đang thiếu ánh sáng mặt trời—thứ ánh sáng ít ỏi vốn có ở vùng ngoại ô NQSC, nơi Sunny đã mang nó đi. Nhưng nó kiên cường, giống như những con người ở đó vậy. Nó đã bám trụ lấy sự sống suốt một thời gian dài ở nơi bị thần linh ruồng bỏ đó, và giờ đây, nó vẫn tiếp tục làm điều tương tự tại nơi này, ở Godgrave.

Sunny cảm thấy tội lỗi với cái cây.

Đó chính là cái cây mà cậu đã khắc hai đường lên thân để đánh dấu ngày cha mẹ mình qua đời. Sau khi chiếm được Nameless Temple và trở về thế giới thực, Sunny đã ghé thăm NQSC và mang cái cây đi khỏi công viên tồi tàn nơi nó từng lớn lên. Tất nhiên, cậu đã thay thế nó bằng một cái cây khác; người dân vùng ngoại ô không có nhiều thứ tươi đẹp để ngắm nhìn, và cậu không muốn tước đoạt thêm của họ bất cứ thứ gì nữa.

Dù điều đó cũng chẳng quan trọng lắm. Hầu hết những người định cư chọn đi qua Dream Gates không phải là công dân, mà là những kẻ bị nhân loại vứt bỏ, hy vọng tìm thấy một nơi tốt đẹp hơn cho bản thân ở một thế giới khác. Kết quả là, vùng ngoại ô NQSC trở nên vắng vẻ hơn nhiều so với thời của cậu, và sẽ chỉ ngày càng hoang tàn hơn theo thời gian.

Dù sao thì, cái cây quen thuộc đó giờ đã đứng trong sân của Citadel (Thành Trì) của cậu, và Sunny thường đến chăm sóc nó, hoặc ngắm nhìn nó trong khi suy ngẫm về nhiều vấn đề khác nhau.

'Có vẻ như Valor và Song đã bắt đầu chuẩn bị. Sẽ không còn lâu nữa đâu.'

Cậu thở dài, rồi nhắm mắt lại và lặn sâu vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình.

Một việc đơn giản như vậy, nhưng Sunny đã mất hơn một năm mới tìm ra cách quay trở lại Soul Sea sau khi bị Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) trục xuất.

Ngay cả lúc này, cậu cũng chỉ có thể tiến vào sau khi tập trung và thiền định trong một thời gian dài. Ít nhất thì sau một năm luyện tập nữa, cậu đã có thể làm điều đó ngay lập tức khi cần.

Soul Sea trông vẫn giống như trước đây.

Nhưng cũng hoàn toàn khác biệt.

Vùng nước tĩnh lặng bao la vẫn vậy. Sáu mặt trời không ánh sáng treo lơ lửng phía trên cũng không có gì thay đổi.

Tuy nhiên, giờ đây, một ngôi đền đen tráng lệ đã đứng giữa hồ, những cây cột của nó bị bao phủ trong bóng tối. Đó là bản sao hoàn hảo của Nameless Temple, thứ đã tự xuất hiện ở đây ngay khoảnh khắc Sunny tuyên bố quyền sở hữu cổ thành này.

Quân đoàn bóng tối, vốn từng trú ngụ ở rìa Soul Sea, giờ đây đang tụ tập xung quanh ngôi đền. Chúng vẫn vô hồn và bất động như mọi khi... tất nhiên, số lượng đã đông hơn nhiều, với vài bóng hình khổng lồ cao lớn hơn tất cả những kẻ còn lại.

Cảm giác như thể chúng có thể sống dậy bất cứ lúc nào, sẵn sàng tiến vào ngôi đền để thờ phụng chủ nhân của mình.

Sunny không biết chính xác điều gì đã gây ra sự thay đổi này, nhưng cậu nghi ngờ rằng Soul Sea của tất cả các Saint đều khác biệt đôi chút so với những Awakened (Thức Tỉnh) cấp thấp hơn. Suy cho cùng, Soul Sea là hiện thân của linh hồn một người, và Transcendence (Sự Thăng Hoa) chính là việc linh hồn vượt qua những giới hạn của lớp vỏ phàm trần.

Vì vậy, cậu không khỏi tự hỏi Soul Sea của một Sovereign (Chí Tôn) sẽ trông như thế nào. Còn một thực thể Sacred (Thiêng Liêng) thì sao? Hay một thực thể Divine (Thần Thánh)?

Liệu linh hồn của một vị thần có chứa đựng cả một cõi giới thực sự?

Cậu chưa biết... nhưng có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ tìm ra câu trả lời.

Dù sao thì, lúc này cậu đến đây là có mục đích.

Ngồi trên những bậc thang của ngôi đền tối, Sunny thở dài và triệu hồi hình ảnh những Shadow (Cái Bóng) của mình. Chẳng bao lâu sau, năm bóng hình xuất hiện trước mặt cậu.

Saint, Serpent, Nightmare, Fiend và Mimic.

Cậu lặng lẽ quan sát chúng.

Có nhiều hơn một điều cậu phải khám phá lại sau khi mất đi sự hướng dẫn hữu ích của Spell. Tiến vào Soul Sea là một, nhưng nuôi dưỡng các Shadow của mình lại là một chuyện khác.

Chỉ sau khi bị bỏ lại một mình, Sunny mới hiểu rõ đâu là nơi Aspect (Khía Cạnh) của cậu kết thúc và nơi Nightmare Spell bắt đầu. Tạo ra các Shadow là một khía cạnh trong Aspect của cậu... tuy nhiên, việc làm cho chúng mạnh hơn bằng cách cho chúng ăn các Memory (Ký Ức) lại là một công cụ hữu ích mà Spell đã ban tặng, xây dựng nó xung quanh sức mạnh bẩm sinh của cậu.

Ngẫm lại thì điều đó cũng hợp lý. Suy cho cùng, các Memory được sinh ra từ Spell, vì vậy sẽ không hợp lý nếu các Shadow Creatures (Sinh Vật Bóng Tối) lại phụ thuộc vào chúng để phát triển. Điều tương tự cũng có thể nói về các Echo (Vọng Ảnh), vốn cũng thuộc về Spell - sẽ chẳng có nghĩa lý gì nếu cách duy nhất để tạo ra một Shadow là thông qua một Echo.

Vì vậy, Sunny phải khám phá một con đường mới - con đường thực sự - để đạt được cả hai điều đó.

Cậu mới chỉ thành công một phần.

Sunny vẫn chưa biết cách tạo ra một Shadow mà không cần Echo, nhưng cậu đã tìm ra cách để tăng cường sức mạnh cho hầu hết các Shadow của mình.

Fiend là kẻ dễ xử lý nhất trong vấn đề đó. Tất cả những gì nó cần là nuốt chửng những sinh vật mạnh mẽ hoặc các vật liệu huyền bí đầy năng lượng để phát triển. Phải thừa nhận rằng, dạ dày của nó thực sự không đáy. Tên nhóc đó đã ăn đủ loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ trong nhiều năm, nhưng chỉ mới thăng cấp lên Supreme (Tối thượng) gần đây, sau khi tiêu thụ Great Demon (Ác Quỷ Vĩ Đại) đó vài ngày trước.

Tất cả các Attributes (Thuộc Tính) và Abilities (Khả Năng) của nó đều đã mạnh hơn, nhưng Fiend vẫn chưa có thêm bất kỳ khả năng mới nào.

Bí quyết phát triển của Serpent cũng khá đơn giản, vì Shadow đó luôn là một thực thể độc nhất. Rank (Cấp bậc) của nó phụ thuộc vào việc Sunny đã làm chủ Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối) đến mức nào, trong khi Class (Phân loại) của nó thì ngang bằng với chủ nhân. Sunny không thể nhận được các Aspect Legacy Relics (Di Vật Kế Thừa Khía Cạnh) nữa... tuy nhiên, cậu vẫn có thể nâng cao khả năng làm chủ nó. Khi điều đó xảy ra, Serpent cũng sẽ trở thành Supreme.

Dù vậy, cậu vẫn thận trọng trong việc đào sâu hơn vào Shadow Dance vì đã mất đi True Name (Chân Danh) của mình.

Trong khi đó, Nightmare... đã trở thành một Transcended Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt), đạt cùng Class và Rank với Serpent. Sunny đã mất rất nhiều thời gian để tìm ra cách làm cho Shadow này mạnh hơn khi không có Nightmare Spell, nhưng giải pháp lại rất đơn giản.

Nightmare ăn những giấc mơ của các sinh vật mạnh mẽ. Nó khuất phục chúng, nhưng cũng có thể tiêu thụ chúng. Đó là cách nó có thể đạt được Rank cao hơn, mặc dù quá trình này chậm chạp và đầy rẫy nguy hiểm.

Cách để Marvelous Mimic (Mimic Kỳ Diệu) phát triển cũng không quá khó. Nó có thể tạo ra các đồng xu linh hồn bằng cách nuốt chửng các sinh vật sống. Những đồng xu linh hồn đó có thể được bất kỳ ai sử dụng để củng cố linh hồn của họ - nhưng nếu cho Mimic ăn lại, chúng sẽ tăng cường sức mạnh cho chính nó.

Tuy nhiên, Sunny không thực sự cần Mimic tăng Rank vào lúc này. Những đặc điểm quan trọng nhất của Marvelous Mimic - dung lượng lưu trữ không gian và sự tinh xảo trong hình dạng mà nó có thể giả dạng - phụ thuộc vào tiềm năng linh hồn của chủ nhân, chứ không phải của chính Shadow đó.

Và cuối cùng... là Saint.

Nhìn cô, Sunny thở dài.

Cô là người duy nhất mà cậu vẫn chưa biết cách nuôi dưỡng. Trong quá khứ, Saint tăng Rank bằng cách tiêu thụ các Memory với sự trợ giúp của Spell, nhưng giờ đây, cậu không biết cách nào để củng cố sức mạnh cho cô. Kết quả là, Shadow đầu tiên của cậu vẫn chỉ là một Transcended Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt) cho đến tận ngày nay.

Tất nhiên, nếu xét về các Transcended Devil, cô vẫn là kẻ chết chóc nhất mà cậu từng thấy.

'Nhưng liệu thế có đủ cho những gì sắp tới không?'

Sunny không biết.

Nghe thấy tiếng ai đó bước đi trên sàn đá cẩm thạch của sân đền tối tăm, cậu giải trừ hình ảnh các Shadow và rời khỏi Soul Sea.

Có vẻ như cậu có khách.