Chương 1640: Hiện thực tàn khốc

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Bầu trời đen kịt, những vì sao nhợt nhạt tỏa ánh sáng lạnh lẽo từ phía xa. Tuy nhiên, chúng còn nhạt nhòa hơn nhiều so với những chòm sao rực rỡ trong cõi ảo ảnh, bởi lẽ có một thứ gì đó sáng hơn đang ngự trị trên bầu trời đêm, trải dài khắp không gian bao la.

Những mảnh vỡ của mặt trăng đã tan vỡ.

Mặt trăng vẫn ở đó, phía trên cao, nhưng nó đã bị nghiền nát một cách tàn bạo thành vô số mảnh. Một vài mảnh to lớn như những lục địa lởm chởm, trôi dạt trong bóng tối hiu quạnh. Một số khác lại nhỏ đến vô tận, điểm xuyết bầu trời như những đám mây hơi nước ánh sao. Vệt mảnh vỡ mặt trăng tạo thành một dòng sông thiên hà trải dài vượt ra ngoài đường chân trời, soi sáng thế giới ẩn giấu bằng thứ ánh sáng ma mị.

Cảnh tượng đó vừa đáng sợ lại vừa khiến người ta cảm thấy nhỏ bé. Sunny không biết cú đánh nào đã kinh hoàng đến mức có thể làm nứt vỡ cả mặt trăng... hay liệu mặt trăng đã tự vỡ ra từ bên trong, như vỏ của một quả trứng vũ trụ... tất cả những gì cậu biết là việc nhìn thấy bầu trời tan vỡ đó khiến cậu tràn ngập một nỗi kinh hoàng sâu sắc.

Cậu hiếm khi cảm thấy sợ hãi thực sự sau khi trở thành một Transcendent (Siêu Việt Giả), nhưng bộ mặt thật của Bastion là một trong số ít những thứ vẫn có thể khiến cậu rùng mình.

Rời mắt khỏi dòng sông thiên hà, Sunny nhìn về phía tòa lâu đài xa xa. Tòa lâu đài tồn tại trong cả thế giới ảo ảnh lẫn hiện thực đáng sợ. Tuy nhiên, trong khi nó đứng sừng sững và kiêu hãnh ở thế giới trước... thì ở thế giới sau, nó chỉ là một đống đổ nát hoang tàn.

Những bức tường hùng vĩ đã sụp đổ. Những tòa tháp cao vút đã bị san bằng. Bastion giống như một ngọn núi đá trắng vỡ vụn, hình dáng của một thành trì từng tráng lệ giờ đây khó lòng nhận ra trong sự méo mó ghê rợn. Ở đây đó, người ta vẫn có thể nhận ra những đường nét của các tòa nhà và sân bãi còn nguyên vẹn một phần, nhưng chúng chỉ giống như tấm bia mộ trên một nấm mồ khổng lồ.

Bên kia hồ, nơi mà một khoảnh khắc trước vẫn còn là một thành phố thịnh vượng, một bức tường hoành tráng gồm những hàng cây đen cao chót vót vươn lên bầu trời tan vỡ.

Bastion ảo ảnh cũng từng được bao quanh bởi một khu rừng - một khu rừng là một sinh vật sống khổng lồ, một Titan (Titan) kinh tởm mà các Hiệp sĩ của Valor đã chiến đấu trong nhiều thập kỷ. Cuối cùng, chính Anvil, khi đó vẫn còn là một Saint (Thánh), đã tiêu diệt nó.

Nhưng ở đây, trong hiện thực ẩn giấu, khu rừng vẫn còn nguyên vẹn, và có rất nhiều sinh vật cư ngụ trong đó còn đáng sợ hơn cả Titan đó.

Bởi vì Bastion thực sự... là một Vùng Tử Địa.

Trên thực tế, cũng có những sinh vật kinh khủng đang trú ngụ trong hồ nước sâu thẳm, tối tăm.

Tuy nhiên, có một điểm chung giữa Bastion thực sự và ảo ảnh xinh đẹp do Demon of Imagination (Ác Quỷ Tưởng Tượng) tạo ra: Cả trong lâu đài ảo ảnh lẫn lâu đài thực, những chiếc đèn lồng ma thuật đều đang tỏa sáng dịu dàng trong bóng đêm.

Tất nhiên, số lượng ở đây ít hơn nhiều.

'Mình cần phải nhanh lên.'

Hồ nước thực sự nguy hiểm hơn nhiều so với bản sao của nó. Sunny có khả năng đối đầu với những cư dân ở đây trong một trận chiến, nhưng cậu không thể làm điều đó mà không bị phát hiện. Và thế là, cậu lại lặn xuống, rơi như một hòn đá vào sâu trong làn nước lạnh lẽo.

Đáy hồ khác biệt rất nhiều trong thế giới ẩn giấu, chân thực này. Ở Bastion ảo ảnh, nó khá bình thường, được bao phủ bởi bùn và những viên đá hiếm.

Nhưng ở đây...

Một thành phố chìm nằm dưới đáy hồ. Những tòa nhà duyên dáng được xây dựng từ cùng loại đá trắng với lâu đài, và những khung cửa sổ trống rỗng của chúng giống như những con mắt đen ngòm dõi theo Sunny khi cậu đi ngang qua. Thành phố này hẳn đã từng rất xinh đẹp, nhưng giờ đây nó lạnh lẽo và trống rỗng, với những dấu hiệu của sự tàn phá khủng khiếp hiện rõ trên mọi con phố.

Bản thân những con phố thì đầy rẫy xương cốt.

Vô số hộp sọ người nằm trên những viên đá lát đường nứt nẻ, trông như những loại nấm nhợt nhạt. Sunny không biết thảm họa nào đã giáng xuống người dân của thành phố chìm, nhưng cậu đảm bảo làm nhẹ cơ thể và bơi thay vì đi bộ trên những con đường cổ xưa. Cậu không muốn làm phiền họ, và hơn nữa, cậu biết rằng làm vậy rất nguy hiểm.

Thành phố được xây dựng dưới chân một ngọn núi cao, giờ đây đã chìm trong nước, chỉ có đỉnh núi nhô lên trên mặt nước. Những tàn tích của tòa lâu đài vĩ đại nằm trên đỉnh núi đó.

Đó cũng là nơi mà Cassie đang đợi cậu.

Sunny bình tĩnh băng qua thành phố đã sụp đổ, đảm bảo ẩn mình khỏi những cư dân hiện tại của nó. Có rất nhiều Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) kinh hoàng đang trú ngụ trong những tàn tích chìm - cậu đã nghiên cứu thói quen và địa bàn săn mồi của chúng trước đó, nhưng những thực thể có Rank (Cấp bậc) cao hơn lại cực kỳ khó lường.

May mắn thay, khả năng giữ mình không bị nhìn thấy và không bị cảm nhận trong bóng tối của Sunny đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều kể từ những ngày ở Dark City, vì vậy ngay cả những nỗi kinh hoàng này cũng không dễ dàng phát hiện ra cậu.

Cậu di chuyển ngày càng gần ngọn núi hơn. Thỉnh thoảng, những xác chết kỳ dị lại xuất hiện từ bóng tối, mỗi cái đều bị một thanh kiếm thẳng đâm xuyên qua.

Đây là tác phẩm của Anvil - lãnh địa của ông ta cũng mở rộng sang phiên bản thực của Bastion, và mặc dù King of Swords không cai trị toàn bộ khu vực, ông ta là chủ nhân của tòa lâu đài đổ nát. Bất cứ thứ gì cố gắng bò ra khỏi mặt nước và thách thức ông ta đều phải chết.

Các Hiệp sĩ của Valor cũng thường xuyên chiến đấu với Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) trong rừng. Tuy nhiên, họ làm vậy mà không có sự hỗ trợ của vua mình. Đó là vì ông ta sử dụng khu rừng tối tăm như một cái lò luyện để rèn giũa những chiến binh giỏi hơn cho quân đội của mình - những thực thể kinh khủng cư ngụ trong đó chính là đá mài để mài sắc những tinh anh của Valor.

Sunny nghe nói rằng sau sự kiện ở Nam Cực, Morgan đã bị đưa vào khu rừng và ra lệnh không được quay lại cho đến khi chuộc được lỗi lầm của mình. Cuối cùng, cô xuất hiện từ đó hai năm sau, với tư cách là một Saint (Thánh).

Cậu không biết điều này có đúng hay không, và cũng không thể hỏi, bởi vì thông tin này vốn dĩ không dành cho bất kỳ người ngoài nào biết.

... Sự chuẩn bị của cậu đã không uổng phí. Sunny đi theo một con đường đã định sẵn và xoay xở để đến được ngọn núi mà không làm phiền bất kỳ Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) nào hay vấp phải bất kỳ thanh kiếm nào của Anvil. Cuối cùng, cậu leo lên con dốc đứng và thận trọng ngoi lên gần những tàn tích.

Có những chiếc đèn lồng đang cháy sáng trên cao, trên những phần còn lại của bức tường đổ nát, và những bóng người đang tuần tra dọc theo đó. Họ là các Hiệp sĩ của Valor, những người giỏi nhất trong những người giỏi nhất, mỗi người trong số họ ít nhất đều là một Master (Bậc thầy).

Một bóng người khác đang đứng trên mép của một tòa tháp bị đổ nằm trên mặt đất, mái của nó nhô ra hồ nước. Người này không mang theo đèn lồng sáng rực, kiên nhẫn chờ đợi trong bóng tối.

Đó là Cassie. Được soi sáng bởi ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng tan vỡ, bất động như một bức tượng, vóc dáng thanh tú của cô trông càng quyến rũ hơn. Vẻ đẹp của cô vốn đã khiến người ta nghẹt thở... ở đây, trong cõi ẩn giấu của Bastion thực sự, nó dường như lại càng mê hoặc hơn.

Thế nhưng, thật kỳ lạ, Sunny cảm thấy ánh mắt mình đang rời xa cô.

Hơi ngạc nhiên, cậu nhận ra rằng chính sự hiện diện của cô... không giống như hầu hết các Saint (Thánh), nó không đòi hỏi sự chú ý, mà thay vào đó lại làm lu mờ nó. Nó thực sự... giống như sự vắng mặt hơn là sự hiện diện.

Có lẽ nó đã như vậy từ lâu rồi, nhưng cậu đơn giản là không nhận ra.

Ép mình tập trung vào vóc dáng mảnh khảnh đó, Sunny lặng lẽ ngoi lên khỏi mặt nước và bước về phía Cassie. Cậu không gây ra bất kỳ tiếng động nào, thế nhưng, cô vẫn hơi quay đầu lại để đối mặt với cậu.

"Anh đã đến."

Sunny thu hồi Quintessence Pearl (Ngọc Tinh Túy) và mỉm cười trong bóng tối.

"Tất nhiên rồi. Để một quý cô chờ đợi là không lịch sự. Và tôi thì không là gì nếu không lịch sự... người ta có thể nói như vậy..."