Chương 1631: Mối Đe Dọa Tiềm Tàng

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Bức tường bao quanh khu vực dân thường cao và dày. Rain bước qua cổng thành, tâm trí vẫn còn vương vấn những lời thầy mình vừa nói...

'Xinh đẹp? Mình xinh đẹp sao? Ông ấy đang trêu chọc mình đúng không? Đồ khốn đó! Giá mà ông ấy cho phép mình có một chiếc gương ở nhà, thì mình đã chẳng phải đi hỏi như vậy!'

Dòng suy nghĩ của cô bị ngắt quãng bởi một chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) đột ngột xuất hiện chắn đường. Trang bị của anh ta rõ ràng là mạnh mẽ hơn nhiều so với những nam thanh nữ tú mà cô đã gặp bên ngoài, và gương mặt anh ta cũng trưởng thành hơn hẳn.

Không giống như những kẻ mới vào nghề thiếu kinh nghiệm kia, anh ta là một chiến binh thực thụ của gia tộc Song.

"Mời đi lối này."

Rain ngoan ngoãn đi theo người Awakened (Thức Tỉnh) sang một bên, nơi một đội ngũ những cựu binh giống như anh ta đang quan sát kỹ lưỡng tất cả những người tiến vào thành phố. Họ được dẫn dắt bởi một người phụ nữ đẹp đến nao lòng, khoác trên mình chiếc áo choàng phù phép làm từ lụa màu rượu vang thượng hạng.

Một Master (Bậc Thầy).

Không có dấu vết nào của thầy cô, như thể ông đã lặn sâu hơn vào trong những cái bóng. Cô tiến lại gần người phụ nữ xinh đẹp và cúi đầu cung kính.

Vị Ascended (Thăng Hoa) mỉm cười.

"Ồ, là em sao, cô bé Rain phải không? Làm ơn đừng di chuyển."

Một luồng tia sáng thanh tao xoáy quanh bàn tay cô, và một đóa hoa đỏ rực xuất hiện trên lòng bàn tay. Những cánh hoa sẫm màu dường như đang lấp lánh sương mai, tỏa ra một mùi hương dễ chịu.

Người phụ nữ giơ tay lên, như thể đang mời Rain nhận lấy đóa hoa. Tất nhiên, Rain không nhận. Thay vào đó, cô sững người lại và nhìn đóa hoa đỏ thắm một cách nghiêm trang. Vài giây trôi qua trong sự im lặng căng thẳng, rồi thêm vài giây nữa.

Cô liếc nhìn vị Master (Bậc Thầy) xinh đẹp. Người phụ nữ vẫn đang mỉm cười, nhưng đôi mắt cô ta lạnh lẽo và chứa đầy một thứ gì đó... đen tối.

'Sát ý.'

Đó là cách thầy cô gọi nó. Rain nhớ rõ thuật ngữ kỳ lạ này, bởi vì ông thường than thở rằng cô dường như thiếu đi cái chất lạnh lùng đó, bất kể nó là gì.

Dù sao đi nữa, vị Ascended (Thăng Hoa) quyền năng kia đang bình thản tính toán cách để giết cô nếu cần thiết. Điều đó khiến cô cảm thấy không thoải mái chút nào.

May mắn thay, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Mười giây sau, nụ cười của vị Ascended (Thăng Hoa) cuối cùng cũng chạm đến ánh mắt. Di chuyển bàn tay, cô ta làm đóa hoa đỏ tan biến và ra hiệu cho Rain rời đi.

"Chào mừng trở lại. Chúc em một buổi tối tốt lành."

Rain cúi đầu thêm một lần nữa rồi bước đi.

Trong thâm tâm, cô thở phào nhẹ nhõm.

Cuộc gặp gỡ kỳ lạ vừa rồi... thực ra chẳng kỳ lạ chút nào. Đó là điều mà bất cứ ai tiến vào Ravenheart - hay bất kỳ Citadel (Thành Trì) nào khác trong Lãnh địa Song, cô đoán vậy - đều phải trải qua. Lãnh địa Sword cũng có phiên bản nghi thức riêng của họ, và những phiên bản tương tự cũng tồn tại ở thế giới thực.

Mục đích của nó là ngăn chặn tai ương kinh hoàng, Skinwalker, xâm nhập vào các khu định cư của con người.

Mặc dù tất cả những thứ gớm ghiếc khác đã xâm chiếm thế giới thực trong thời kỳ Chain of Nightmare (Chuỗi Ác Mộng) đều đã bị tiêu diệt hoặc vẫn còn ở lại Nam Cực, nhưng Skinwalker thì khác. Nó đã thâm nhập vào các thủ phủ bị bao vây bằng cách giả dạng con người ngay cả trước khi các Dream Gates (Cổng Ác Mộng) được mở ra. Một khi đã vào được, Skinwalker lan rộng như một lời nguyền...

Có rất ít chi tiết về việc nó đã bị ngăn chặn như thế nào, nhưng Rain nghe nói rằng lực lượng chính phủ dưới sự chỉ huy của Wake of Ruin và các đại gia tộc đã hợp lực để tiêu diệt sinh vật này. Các Sovereign (Chí Tôn) xuất hiện, và phu nhân Nephis đã trở về từ Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) cùng với năm vị Saint (Thánh Giả) khác ngay lúc kịp thời. Cuối cùng, họ đã xoay xở để ngăn chặn Skinwalker lan rộng ra các Quadrant (Phân khu) còn lại.

Nhưng họ đã không thể tiêu diệt nó hoàn toàn.

Ngày nay, Skinwalker giống như một cơn ác mộng ám ảnh toàn nhân loại. Những vật chủ của nó đang ở đâu đó ngoài kia, trong những cái bóng, ẩn nấp trong những vùng đất rộng lớn của Dream Realm (Cõi Mộng) hoặc trong những vùng hoang dã đầy độc tố của thế giới thực. Tệ nhất là, sinh vật này đã học hỏi và thích nghi, hành động của nó trở nên gần như không thể phân biệt được với con người bình thường.

Một vài Citadel (Thành Trì) đã sụp đổ sau khi bị Skinwalker xâm nhập, và nếu tin đồn là thật, thì một vài thành phố ở Eastern Quadrant (Phân khu phía Đông) cũng vậy. Đó là lý do tại sao có những biện pháp an ninh mới ở khắp mọi nơi con người sinh sống, nhằm ngăn chặn những bi kịch tương tự xảy ra lần nữa.

Ngoài sự xuất hiện của các Dream Gates (Cổng Ác Mộng) và làn sóng thuộc địa hóa lớn theo sau đó, sự tồn tại của Skinwalker có lẽ đã gây ra thay đổi đáng kể nhất trong cách con người sinh sống sau Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng).

Vì vậy, Rain không bận tâm đến việc bị kiểm tra khi vào Ravenheart. Nếu cô thực sự bị chiếm hữu bởi con quỷ kinh hoàng kia, đóa hoa mà vị Master (Bậc Thầy) xinh đẹp triệu hồi sẽ héo úa, cảnh báo về sự hiện diện của kẻ giả mạo.

Tuy nhiên, có một điều cô vẫn chưa hiểu rõ lắm...

Khi Rain đã đi đủ xa khỏi cổng thành, cô thì thầm:

"Thầy... con có thể hỏi thầy một câu được không?"

Câu trả lời đến gần như ngay lập tức:

"Được chứ."

Cô ngập ngừng một lát.

"Họ sẽ làm gì nếu con thực sự là vật chủ của Skinwalker? Một đội ngũ Awakened (Thức Tỉnh) và một Master (Bậc Thầy)... dù cô ta có mạnh đến đâu, một Great Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại) có thể quét sạch họ trong vài giây. Họ sẽ chẳng có cơ hội nào cả."

Lần này, có một khoảng lặng dài hơn trước khi thầy cô trả lời:

"... Con có để ý thấy một chiếc gương đồng được lắp trên bức tường phía sau họ không?"

Rain gật đầu.

"Có chứ. Có những chiếc gương như vậy ở khắp mọi nơi trong Ravenheart."

Ông thở dài.

"Họ sẽ nhờ chiếc gương giúp đỡ. Đó đã là quá nhiều so với những gì con nên biết, nên đừng hỏi thêm bất cứ điều gì nữa."

Rain không thể không liếc nhìn cái bóng của mình với vẻ kinh ngạc.

Họ sẽ... nhờ chiếc gương giúp đỡ?

'Đừng nói với mình là...'

Liệu nỗi sợ gương phi lý của thầy cô có lý do thực sự đằng sau nó?

Không chắc phải nghĩ gì, Rain lao vào mê cung nhộn nhịp của những con phố Ravenheart. Vì khu dân thường nằm trải dài trên sườn núi lửa, nó được chia thành nhiều tầng theo chiều dọc - không khác mấy so với khu phố bậc thang ở NQSC nơi cô lớn lên.

Phải thừa nhận rằng, những bậc thang được chạm khắc trên sườn núi đen có quy mô lớn hơn nhiều, nâng đỡ vô số tòa nhà và là nơi ở của hàng triệu người. Các tầng thấp hơn là nơi diễn ra hầu hết công việc, trong khi các tầng cao hơn chủ yếu là khu dân cư.

Ngoài ra, những khu phố giàu có hơn nằm gần cây cầu lớn, trong khi những khu nghèo hơn nằm xa hơn.

Cha mẹ của Rain sống ở một trong những khu vực giàu có, trong khi hang ổ của chính cô lại nằm ở một trong những khu vực nghèo hơn. Thực ra, nó không quá xa cổng thành, điều mà hôm nay cô cảm thấy như một phước lành.

Kiệt sức, Rain tìm đường về nhà, mở khóa cửa và cuối cùng cũng vứt chiếc ba lô nặng trịch xuống.

Vài phút sau, cô bò vào dưới chiếc chăn lông ấm áp và nhắm mắt lại. Ngay khoảnh khắc đầu chạm vào gối, mọi suy nghĩ đều biến mất khỏi tâm trí cô.

Rain ngáp dài, cuộn tròn lại như một quả bóng và nói trong cơn buồn ngủ:

"... Chúc thầy ngủ ngon."

Ông đáp lại một lát sau đó:

"Con cũng vậy. Ngủ ngon nhé."

Giọng nói quen thuộc của thầy cô giống như một bài hát ru. Biết rằng ông sẽ bảo vệ mình nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra vào ban đêm, Rain cho phép bản thân thư giãn và thoải mái chìm vào giấc ngủ.