Chương 1608: Tử Địa

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Nephis quan sát bình nguyên xương trắng muốt không tì vết trước mặt trong vài khoảnh khắc, rồi xoay người nhìn về phía các Fire Keepers. Họ đang nằm rạp trên mặt đất một cách thiếu tự nhiên, trên gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn. Ngay cả với cơ thể Ascended (Thăng Hoa) đầy mạnh mẽ của mình, việc giữ nguyên tư thế bất động suốt ba ngày dài đằng đẵng cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

Nếu có một điều an ủi, thì đó là những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) mà họ đang chiến đấu khi bầu trời tàn khốc lộ diện, giờ đây chẳng còn lại gì ngoài tro bụi. Trong khi đó, tất cả các Fire Keepers đều sống sót.

Có lý do để cô chọn riêng đội quân này theo mình tiến vào Godgrave.

Fire Keepers vẫn là một lực lượng đáng gờm ngay cả ở thời điểm hiện tại, khi số lượng Awakened (Thức Tỉnh), Master và Saint đã tăng lên đáng kể. Đó là bởi mỗi người trong số họ đều là một Ascended (Thăng Hoa), và một đơn vị chiến đấu gắn kết gồm gần năm mươi Master dày dạn kinh nghiệm là điều không ai có thể xem thường.

Chưa kể, Fire Keepers chính là những người sống sót từ Forgotten Shore, và vì thế, họ có thể được coi là những chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) tài năng nhất của thế hệ mình… hoặc có lẽ là của mọi thế hệ.

Những chiến binh này là đội quân riêng của cô, và dưới sự lãnh đạo của cô, vinh quang cùng danh tiếng rực rỡ của họ đã bùng nổ trong bốn năm qua. Ivory Tower, Chain Breaker, huy hiệu của Fire Keepers, và chính cái tên của cô, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), tất cả đã trở thành biểu tượng của đức hạnh, lòng dũng cảm và sự xuất chúng không ai sánh bằng.

Tên tuổi của họ vang xa khắp nơi, tất cả đều theo ý chí và mục đích có chủ đích của cô.

Fire Keepers là những sứ giả và người truyền tin của cô, nhưng mỗi người trong số họ cũng là một nhân vật anh hùng theo cách riêng… dù vậy, một vài người trong số họ vẫn có danh tiếng lẫy lừng hơn những người khác. Bảy Master trước mặt cô từng là đội của riêng Cassie, và vì thế, họ vượt trội hơn hẳn những người còn lại.

Tuy nhiên, đó không phải là lý do Nephis chọn họ cho nhiệm vụ này. Lý do thực sự là vì một thành viên trong đội, Erlas, sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) có thể tăng cường sức bền và thể lực cho đồng minh. Biết trước những gì đang chờ đợi họ ở Godgrave, cô muốn có sức mạnh của cậu ta trong tay khi khoảng không trắng xóa của bầu trời phía trên xác chết cổ đại lộ diện.

Hóa ra, sự cân nhắc của cô không hề vô ích. Nếu không có sự hỗ trợ của cậu ta, ba ngày qua hẳn đã trở nên tra tấn hơn nhiều, và có khả năng gây tử vong cho các thành viên trong đoàn tùy tùng của cô.

Ngay cả Nephis cũng cảm thấy sự căng thẳng. Tuy nhiên, không có thời gian để lãng phí.

Nhìn về phía Fire Keepers, cô nói một cách bình thản:

"Chúng ta có năm phút để hồi phục. Thêm năm phút nữa để uống nước và ăn uống. Sau đó, chúng ta tiếp tục đi về phía nam."

Khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy không đủ để họ nghỉ ngơi cho cơ thể mệt mỏi, nhưng tốt hơn hết là giải tỏa sự mệt mỏi ngay trong khi di chuyển. Suy cho cùng, bầu trời không phải là mối nguy hiểm duy nhất trên vùng bình nguyên xương hoang vắng này.

"Rõ, Lady Nephis."

Fire Keepers rên rỉ khi họ bắt đầu di chuyển. Các Memory (Ký Ức) lưu trữ được triệu hồi, nước và khẩu phần ăn dã chiến được tiêu thụ vội vã. Shim, đội trưởng của nhóm, sử dụng khả năng chữa lành của mình để giúp các thành viên kém bền bỉ hơn hồi phục nhanh hơn. Họ là những cựu binh dày dạn và không cần cô phải bảo họ phải làm gì.

Nephis cũng tận dụng khoảng nghỉ ngắn ngủi để làm dịu cơn khát của mình.

Đến khi mười phút mà cô dành cho cấp dưới trôi qua, bình nguyên xương đã bắt đầu chuyển động.

"Chuẩn bị vũ khí! Tiến lên!"

Khi cô bắt đầu bước đi, Fire Keepers theo sát phía sau.

Mặc dù những khúc xương trắng bệch vì nắng của vị thần đã chết — hoặc bất cứ thứ gì mà bộ xương cổ đại này từng là — trông như một bề mặt rắn chắc màu trắng liên tục, nhưng thực chất, chúng chằng chịt những vết nứt và khe hở. Những vết nứt sâu nhất dẫn đến các hốc lớn bên trong những khúc xương khổng lồ, và địa ngục nội tại ẩn giấu trong sự bao la kinh hoàng của chúng.

Chỉ mười phút sau khi bức màn mây được hàn gắn, những vết nứt đó bùng nổ sức sống. Những sợi rêu đỏ rực và cỏ chu sa lan rộng từ đó, nuốt chửng bề mặt trắng không tì vết của những khúc xương cổ đại. Những đàn Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) nhỏ bé lập tức được sinh ra, săn đuổi lẫn nhau khi chúng di chuyển giữa các thân cỏ.

Đó chỉ mới là sự khởi đầu.

Vì mọi thứ di chuyển dưới cái nhìn tàn khốc của bầu trời trắng đều lập tức bị thiêu rụi, sự sống gớm ghiếc phát triển mạnh mẽ ở Godgrave đã thích nghi với sự thất thường của nó. Không có cách nào để dự đoán khi nào bức màn mây sẽ bị xé toạc, và mất bao lâu để rào cản bão tố tự sửa chữa. Do đó, mọi thứ ở đây đều sống với tốc độ kinh ngạc.

Rêu đỏ, cỏ chu sa, những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) nhỏ bé và những thực thể gớm ghiếc lớn hơn sắp được sinh ra… tất cả đều vội vã chào đời, lớn lên, tiêu thụ và sinh sôi trước khi biến thành tro bụi. Bình nguyên trắng vốn trơ trọi và không có đặc điểm gì vài phút trước, nhưng chỉ trong một hoặc hai giờ nữa, nó sẽ tràn ngập sự sống kinh hoàng.

Nếu bức màn mây không bị phá vỡ trong vài ngày tới, Godgrave sẽ trông như thể khu rừng rậm địa ngục dưới lòng đất đã thoát ra khỏi những hốc lớn. Đến lúc đó, những kẻ săn mồi đáng sợ nhất trên bề mặt sẽ được sinh ra và đạt đến độ trưởng thành, khiến bề mặt của những khúc xương gần như nguy hiểm không kém gì không gian bên trong chúng.

Nhưng ngay cả lúc này, Nephis và Fire Keepers đã rơi vào nguy hiểm.

Thảm thực vật săn mồi và những đàn sinh vật nhỏ bé đủ sức bao vây và nuốt chửng cả một quân đoàn Master.

Đây… chính là Tử Địa.

Nhìn biển màu đỏ từ từ bao vây lấy họ, bò lại gần hơn sau mỗi khoảnh khắc, Nephis lặng lẽ giơ kiếm lên.

"Chuẩn bị."

Khi cô vung thanh kiếm bạc, một làn sóng tia lửa bùng nổ từ nơi mũi kiếm cày xới trên bề mặt xương trắng.

Một khoảnh khắc sau, mỗi tia lửa bùng nổ với một tiếng gầm sấm sét, và một dòng thác lửa trắng được giải phóng ra thế giới. Làn sóng lửa cuộn về phía trước và bao trùm một dải cỏ đỏ rộng lớn, thiêu rụi vô số sâu bọ trong chớp mắt.

Tuy nhiên, nó không dừng lại ở đó.

Theo ý chí của Nephis, ngọn lửa di chuyển, biến thành một vòng tròn rộng bao quanh Fire Keepers. Sau đó, nó lan ra mọi hướng như một đám cháy rừng, làm tràn ngập không khí bằng hơi nóng và tro bụi.

Chẳng bao lâu, bình nguyên xương rộng lớn đã biến thành một lò lửa trắng khủng khiếp.