Chương 1643: Không thể nhìn thấy.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sunny đã từng suy tính về những cách mà Cassie có thể đưa cậu vào bên trong tòa lâu đài. Từ việc sử dụng một lối đi bí mật xuyên qua các tàn tích cho đến việc tận dụng kiến thức tinh thâm của cô về cổ ngữ để can thiệp vào hệ thống phòng thủ, có rất nhiều phương pháp tiềm năng mà một người tháo vát như cô có thể lựa chọn.

Điều cậu không ngờ tới chính là việc cô thực sự chỉ đơn giản bước thẳng vào trong mà không mảy may quan tâm đến lực lượng tinh nhuệ của Valor.

Cassie cứ thế tiến về phía trước với nhịp độ nhẹ nhàng, đĩnh đạc và thanh tao. Những bước chân bình thản của cô không hề vội vã. Cô không cố tránh né ánh sáng từ những chiếc đèn lồng ma thuật hay ẩn nấp khỏi những hiệp sĩ đang tuần tra, hành động như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Thế nhưng, bất chấp sự hiện diện của Sunny, không một ai chú ý đến cô hay ngăn cản bước chân của họ.

Những Ascended (Thăng Hoa) mạnh mẽ đang canh giữ lâu đài khẽ rùng mình khi ánh mắt cô lướt qua họ, biểu cảm của họ trở nên đờ đẫn trong giây lát. Sau đó, họ bước sang một bên và lặng lẽ tiếp tục công việc của mình, như thể cả Cassie và Sunny đều đã trở nên vô hình. Không, không phải vô hình… mà là không thể tập trung vào hay ghi nhớ được.

Ký ức về việc nhìn thấy cặp đôi kỳ lạ này đã hoàn toàn bị xóa sạch khỏi tâm trí những chiến binh tinh nhuệ của Valor, thay thế bằng một hồi ức giả rằng chẳng có gì đáng chú ý xảy ra cả.

Điều đó khá ấn tượng.

Và vô cùng đáng sợ.

Sunny đang đi phía sau Cassie nên cậu không thể nhìn thấy đôi mắt cô. Cậu cũng không chắc mình có muốn nhìn thấy nó hay không.

Nhìn tấm lưng mảnh khảnh của cô, cậu không khỏi nhớ lại nỗi tuyệt vọng ngạt thở và sự kinh hoàng lạnh lẽo tại LO49. Những sức mạnh nham hiểm của Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt) đã nuốt chửng trạm nghiên cứu đó có sự tương đồng đến rợn người với những gì Cassie có thể làm hiện tại. Tất nhiên là có những khác biệt, nhưng sự tương đồng vẫn hiện hữu ở đó.

«À. Mình ghét những đòn tấn công tinh thần. » Từ Forgotten Shore cho đến vùng đất hoang vu của Nam Cực, đây là những loại sức mạnh mà cậu cảnh giác nhất. Đã từng có những sinh vật khiến cậu gục ngã trong máu me, thoi thóp bên bờ vực cái chết, nhưng chính những thực thể thâm độc tác động vào tâm trí mới là thứ để lại cho cậu những vết sẹo sâu sắc nhất. May mắn thay, khả năng kháng lại các đòn tấn công tinh thần của Sunny giờ đây đã cao đến mức không thể so sánh được.

Tuy nhiên, cậu vẫn tự hỏi Cassie sẽ có khả năng gì nếu cô dốc toàn lực và giải phóng hoàn toàn sức mạnh của mình. Một khung cảnh khác hiện lên trong tâm trí cậu… cảnh tượng trận chiến trong ngôi đền ngập nước của Fallen Grace, nơi họ đã chiến đấu chống lại Defiled Sybil và những kẻ bảo vệ bị cô ta thao túng.

Khi đó, cậu đã nhìn thấy Echo (Vọng Ảnh) của Torment (Thống Khổ) chiến đấu chống lại những kẻ chết đuối… tất nhiên, Sunny vẫn chưa biết danh tính thực sự của cô lúc bấy giờ. Đã có một khoảnh khắc khi Echo (Vọng Ảnh) nhấc bổng một trong những ác quỷ lên trên mặt nước nông và nhìn thẳng vào mắt nó—cơ thể của con quái vật co giật, một âm thanh không thể diễn tả thoát ra từ miệng nó, và cái xác vô hồn bị vứt sang một bên như một con búp bê rách nát.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó… liệu Echo (Vọng Ảnh) đã thiêu rụi mọi ký ức của con ác quỷ, biến chiến binh chết đuối thành một cái vỏ rỗng tuếch không còn ý thức?

Nhắc mới nhớ, Echo (Vọng Ảnh) đó giờ đang ở đâu?

Đó cũng không phải là khía cạnh nham hiểm nhất trong sức mạnh của Cassie. Việc ký ức bị xóa sạch đúng là đáng sợ… nhưng việc nó bị thay đổi mà bản thân không hề hay biết còn kinh khủng hơn nhiều. Liệu cô có thể thao túng khiến mọi người trở thành những con rối của mình? Biến những người lính trung thành thành những kẻ phản bội cuồng tín?

Tạo ra những nhân chứng cho những tội ác không tồn tại, những kẻ tin tưởng chân thành vào tính xác thực trong lời khai của mình, đến mức không một Aspect (Khía Cạnh) thần giao cách cảm nào có thể bác bỏ được?

Sự mất đi bản sắc cá nhân đôi khi còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Aspect (Khía Cạnh) của cô đơn giản là quá thâm độc.

…Ngẫm lại thì, có lẽ các hiệp sĩ của Valor vẫn còn may mắn khi chỉ bị thao túng ký ức một chút.

«Mình biết sức mạnh của cô ấy có giới hạn và điều kiện, nhưng dù sao đi nữa… cô ấy chắc hẳn đã che giấu nó rất kỹ để không bị xếp vào hàng ngũ cao nhất của các Saint (Thánh Giả). » Sunny nhìn quanh, quan sát những tàn tích của Bastion thực sự. Rất khó để nhận định vì lâu đài đã hư hại và đổ nát đến mức nào, nhưng nó có vẻ hơi khác so với phiên bản ảo ảnh. Hiện tại, họ vẫn đang ở trên phần còn lại của bức tường thành bên ngoài.

Bên dưới đó là một khung cảnh hoang tàn cổ xưa, với một vài phần của tàn tích còn tương đối nguyên vẹn đang sừng sững phía trên.

Vào lúc đó, Cassie lên tiếng bằng giọng bình thản: «Lâu đài thực sự ẩn giấu trong hình ảnh phản chiếu của phiên bản ảo ảnh. Nếu ai đó biết cách nhìn, họ có thể thoáng thấy sự thật khi nhìn vào hồ nước. Bastion giả là một nơi tương đối an toàn vì các hiệp sĩ của Valor đã tiêu diệt hầu hết các quái vật xung quanh nó. Tuy nhiên, Bastion thực sự lại đầy rẫy hiểm nguy. » Cô dừng lại một chút.

«Dù làm gì đi nữa, đừng uống nước từ hồ. Đừng nhìn vào những hình ảnh phản chiếu, và nếu một hình ảnh phản chiếu di chuyển một cách kỳ lạ, hãy bỏ đi ngay lập tức. Trên hết, đừng trả lời nếu một hình ảnh phản chiếu nói chuyện với ngươi. Nó sẽ coi đó là một lời mời. » Sunny nhướng mày.

«May là mình luôn cảnh giác với gương nhờ có Mordret. » «Nó có liên quan gì đến gã đó không? » Cassie hiểu cậu đang nói về ai mà không cần nghe tên. Cô khẽ lắc đầu.

«Không, đó đơn giản là bản chất của nơi này. Những sinh vật trong hồ rất chết chóc, và cả những thứ trong rừng cũng vậy. Tuy nhiên, những thứ đến từ hình ảnh phản chiếu mới là nguy hiểm nhất, bởi vì chúng quá kỳ lạ và chúng ta biết quá ít về chúng. Chúng ta gọi chúng là Những Kẻ Khác (The Others). » Cô bước thêm vài bước và tiếp tục một cách bình tĩnh: «Chúng ta phải cảnh giác với Những Kẻ Khác, nhưng cũng phải cảnh giác với Nhà Vua.

Ta có thể che chở cho ngươi khỏi ánh mắt của những bề tôi của ông ta vì kiếm của họ đang được tra vào vỏ và chìm vào giấc ngủ. Nhưng nếu ngươi thấy một thanh kiếm đã được rút ra… hãy ẩn nấp ngay lập tức. Ngươi chắc hẳn phải có khả năng tự che giấu bản thân — nếu không, ngươi đã không thể vượt qua hồ nước. » Sunny gật đầu, khiến Cassie nói thêm: «Ngươi đã làm tốt khi đến đây mà không mang theo vũ khí. Đừng triệu hồi thanh kiếm của riêng ngươi khi ở đây, ngay cả khi nó không phải do Valor rèn nên. Ồ…

và cầm lấy cái này. » Cô đưa cho cậu một viên sỏi nhẵn nhụi mà không cần quay đầu lại. Sunny cầm lấy nó và nhận thấy một mạng lưới phức tạp gồm những cổ ngữ thanh tao được khắc trên bề mặt. Viên sỏi hơi ấm khi chạm vào.

Cassie giải thích: «Đây là một vật chứng cho phép ngươi vượt qua hầu hết các bùa chú phòng thủ. Một món đồ giả… ta tự tay làm nó đấy. Vì vậy, đừng làm mất nó. » Cô hít một hơi thật sâu rồi nói thêm, một chút căng thẳng cuối cùng cũng len lỏi vào giọng nói của cô: «Nếu ngươi làm mất, cả hai chúng ta sẽ kết thúc bằng việc được mời đến diện kiến Nhà Vua. Một buổi diện kiến mà chúng ta sẽ nhớ mãi suốt phần đời còn lại… ý ta là, phần đời ngắn ngủi và đau đớn còn lại của chúng ta.

» Sunny mỉm cười đầy u ám, nhớ lại cảnh Anvil đối mặt với Great Titan (Titan Vĩ Đại) đó ở Nam Cực.

Cậu biết rằng sớm muộn gì hai người họ cũng sẽ gặp nhau. Nhưng còn quá sớm để gặp Kiếm Vương vào lúc này.

«Ông ta thực sự ở đây sao? » Trước khi Cassie kịp trả lời, một âm thanh lớn vang vọng khắp các tàn tích, phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm. Nó trầm hùng và du dương, vang dội khắp mặt hồ tối tăm như tiếng sấm.

Tiếng búa nện xuống đe.