Chương 79: Chương 78. Câu chuyện của những người khác (3)

Part 3 Câu chuyện của những người khác (3) #4 Nỗi lòng của họ: Nỗi lòng của vị Hoàng thái tử nọ.

"Thưa Thái tử điện hạ, những người được phái đến phương Bắc đã trở về rồi ạ."

"Th-Thế à?!"

Phụ hoàng bệ hạ từng bảo tôi giờ đã sắp trở thành Hoàng đế nên phải biết tự mình gánh vác những việc cỡ này, thế rồi ngài ném cho tôi đống công việc đang làm dở. Nhưng tôi mặc kệ, ném hết giấy tờ sang một bên rồi vội vã chạy đến căn phòng nơi các thuộc hạ vừa tập trung.

"Tìm thấy rồi chứ? Tìm thấy rồi đúng không? Nếu không là ta chết chắc đấy! Chết thật đấy!"

"Th-Thưa điện hạ..."

Tôi vội vàng kéo gã đội phó đang định quỳ xuống hành lễ đứng dậy và gấp gáp gặng hỏi.

Giờ thực sự không còn thời gian nữa rồi.

Khoảnh khắc Hoàng tỷ trở về, nếu không có tin tốt, chắc chắn tôi sẽ không còn thuộc về thế giới này nữa!

"Thần vô cùng xin lỗi, thưa điện hạ. Chúng thần không tìm thấy bất kỳ tung tích nào của Ast ở phương Bắc ạ."

"Vậy sao."

Nhìn các thuộc hạ cúi gầm mặt với vẻ vô cùng tạ lỗi, tôi lẳng lặng rút ra một bức thư mà bản thân đã cặm cụi viết suốt từ tuần trước.

"Đó là thứ gì vậy, thưa điện hạ?"

"Cái này hả? Di chúc."

"Đ-Điện hạ?"

Giờ chẳng còn tia hy vọng sống sót nào nữa, đành phải hoàn thành nốt bản di chúc dang dở này thôi.

"Mẹ kiếp, biết thế này thì ta đã kết hôn sớm rồi làm đủ mọi chuyện trên đời cho xong."

"Điện hạ? Ngài đang nói những lời thô tục gì thế ạ?"

Thô tục cái gì chứ. Cái chuyện [kiểm duyệt] đó là hành động thiêng liêng tạo ra sinh mệnh cơ mà.

Từ xưa đến nay, con người sinh ra rồi để lại hậu duệ là lẽ dĩ nhiên, đối với hoàng tộc nắm giữ ngai vàng thì đó càng là một nghĩa vụ bắt buộc.

"Mà thôi, dù sao chuyện đó cũng chẳng còn liên quan gì đến ta nữa rồi."

Nghĩ theo hướng tích cực thì, nếu ta chết, cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng sẽ lại bùng nổ, và việc một đứa trẻ vừa sinh ra đã phải cuốn vào cuộc chiến đó thì chẳng khác nào án tử.

Phải thấy may mắn vì ta đã không tạo ra một đứa trẻ đáng thương mang số mệnh phải chết mới đúng.

"Dù sao thì người chết cũng chỉ có một mình ta thôi."

"Điện hạ, xin ngài hãy nghe chúng thần nói một lời được không ạ!"

Có cần thiết phải nghe không nhỉ...

"Các ngươi bảo là không tìm thấy còn gì."

"Đ-Đúng là vậy ạ. Nhưng điện hạ là Hoàng thái tử, người sẽ kế thừa ngai vàng cơ mà! Cho dù có là Hoàng nữ điện hạ đi chăng nữa thì cũng đâu thể tùy tiện xử lý ngài..."

Ừ, ta rất hiểu các ngươi đang muốn nói gì. Đa phần là thế, nếu xét theo lẽ thường.

"Nhưng vì chị ấy CÓ THỂ làm được nên ta mới thế này đây."

Hoàng tỷ là một con quái vật. Chị ấy không phải con người.

Thuở nhỏ, ta luôn nghĩ Hoàng tỷ – người mà dù có bị dao đâm trúng cũng không chảy lấy một giọt máu – tuyệt đối không phải con người.

Chị ấy không có gì là không làm được, và ta chẳng thể chiến thắng chị ấy ở bất kỳ phương diện nào.

Nếu ta chỉ là một kẻ bình thường thì không nói làm gì, nhưng so với những người xung quanh, ta cũng là một thiên tài với tài năng áp đảo, vậy mà trước mặt Hoàng tỷ, ta chẳng là cái thá gì cả.

Thế nhưng, khoảnh khắc trở thành Hoàng thái tử, ta đã đinh ninh rằng cuối cùng mình cũng có thể vượt qua chị ấy.

Không phải là ta định làm gì Hoàng tỷ – người đã đóng vai trò trợ thủ lớn nhất giúp ta leo lên vị trí Thái tử.

Ta chỉ đơn giản nghĩ rằng từ nay mình sẽ không còn bị chị ấy đè đầu cưỡi cổ nữa mà thôi.

Thế nhưng...

"... Đó chính là lịch sử của Đế quốc."

Sau khi ta trở thành Hoàng thái tử, phụ hoàng bệ hạ đã gọi ta đến và đưa vào một không gian bí mật của Hoàng gia.

Bước vào nơi được mệnh danh là "nắm giữ toàn bộ Đế quốc" ấy, sự thật mà phụ hoàng tiết lộ lại quá đỗi thê thảm.

"Ch-Chuyện đó là thật sao ạ?"

"Đúng thế, vậy nên con đừng có chọc ngoáy gì Atia. Đế quốc sẽ sụp đổ đấy."

Sau khi nghe được bí mật của Hoàng tỷ, ta mới hiểu lý do tại sao một người có tính cách ngang tàng, bất cần khét tiếng trong lịch sử Đế quốc như phụ hoàng lại luôn ngoan ngoãn ngậm miệng và cắm đầu giải quyết mọi việc mỗi khi Hoàng tỷ lên tiếng.

Và kể từ ngày đó, ta tuyệt đối không bao giờ dám hó hé với Hoàng tỷ nửa lời, chỉ biết sống một cuộc đời lặng lẽ.

Thành thật mà nói, việc Hoàng tỷ chỉ khao khát duy nhất một người đàn ông tên Ast cũng khiến ta thở phào nhẹ nhõm phần nào.

Nhưng trớ trêu thay, gã đàn ông đó lại bị phát hiện là một thành viên của Howling – tổ chức hắc ám có bề dày ngang ngửa lịch sử Đế quốc.

Dù sao thì chuyện đó vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Bằng cách cài cắm gián điệp và liên kết với gián điệp của các gia tộc khác.

Hơn nữa, dưới áp lực phải mau chóng nghiền nát Howling của Hoàng tỷ, ta đã tạo ra một vòng vây hoàn hảo không lọt một con kiến và lập nên chiến công tiêu diệt hoàn toàn tổ chức đó. Chuyện này rất tuyệt.

Nhờ vậy mà vị thế của ta trong Hoàng thất cũng được củng cố, và những lời ca tụng ta bắt đầu vang lên khắp nơi trên toàn Đế quốc.

Thế nhưng, chỉ vì một sai lầm chết người duy nhất – đó là để vuột mất tên Ast kia – mà giờ ta phải trả giá bằng cả mạng sống sao...

"Với phụ hoàng thì chẳng có gì để viết cả. Mẫu hậu thì chắc đang rất vui mừng vì ta đã thành Hoàng thái tử, ta phải viết lời xin lỗi người mới được."

"Điện hạ, chúng thần sẽ lập tức đi tìm Ast về ngay! Vậy nên xin ngài hãy bình tĩnh!"

"Lễ hội Đế quốc sắp bắt đầu rồi. Hoàng thái tử lại tự sát ngay trước thềm lễ kỷ niệm ngày thành lập Đế quốc sao!"

"Đó là chuyện không thể nào chấp nhận được thưa ngài!"

Không thể chấp nhận cái gì chứ.

Hoàng tỷ vô cùng mạnh mẽ.

Thế lực, tính cách, xuất thân đều mạnh mẽ, nhưng bản thân chị ấy cũng là một cá thể áp đảo hoàn toàn.

Theo lời phụ hoàng kể, sức mạnh mà Hoàng tỷ thể hiện khi chạm trán Ast sau lần đào tẩu đầu tiên của hắn, thực chất chỉ nhỉnh hơn mức độ "đùa giỡn" một chút mà thôi.

Đến cả phụ hoàng – người từng được xưng tụng là Kiếm Đế – cũng phải thừa nhận việc dùng sức mạnh vật lý để đánh bại Hoàng tỷ là điều bất khả thi.

Thế thì một kẻ mới chỉ chạm ngưỡng Sword Master như ta làm sao có cửa thắng được chứ?

Ta tuyệt đối không thể gánh nổi cơn thịnh nộ của Hoàng tỷ.

Thà rằng tự tay kết liễu mạng sống này trước khi chị ấy trở về còn hơn.

"Được rồi, ta chết đây."

"Điện hạ!"

"Tuyệt đối không được ạ!"

"Chúng thần, chúng thần sẽ nỗ lực hơn nữa!"

Hahaha.

Chẳng hiểu sao, dù các ngươi có nỗ lực đến mấy thì ta cũng không nghĩ các ngươi có thể tìm thấy tên Ast đó.

Nếu tìm được thì đã tìm được từ lâu rồi chứ?

Không, nói đúng hơn là đã không để xổng hắn trong tình thế hoàn hảo trước đó rồi.

"Thế nên, thôi thì cứ chết quách đi cho xong."

"Điện hạâââââân!"

"Tuyệt đối không được đâu thưa điện hạ!"

"Bỏ ta ra, cái lũ vô dụng này! Bây giờ chết thì mới được chết một cách thanh thản! Khoảnh khắc Hoàng tỷ trở về, cơ thể ta sẽ phải cầu xin cái chết như một sự giải thoát đấy!"

Sự giằng co của đám thuộc hạ khi bám chặt lấy ống quần và cố cướp tờ di chúc khiến công cuộc viết di chúc của tôi hôm nay lại thất bại thảm hại.

Thôi được rồi, ta đành phải đặt cược một chút niềm tin vào đám thuộc hạ đáng tin cậy này vậy.

Chỉ cần đóng gói tên Ast dâng lên làm quà cho Hoàng tỷ, ta sẽ danh chính ngôn thuận bước lên ngôi vị Hoàng đế!

Khi đó ta sẽ hạnh phúc, Hoàng tỷ cũng hạnh phúc. Hoàng gia sẽ lại đón nhận thái bình, một cái kết viên mãn hoàn hảo!

Và khi trở thành Hoàng đế, ta sẽ bắt chước phụ hoàng, đùn đẩy hết mọi công việc cho thuộc hạ rồi tận hưởng một cuộc sống tự do tự tại!

... Thế nên, Ast đại nhân à.

Trước khi Hoàng tỷ trở về, xin ngài... xin ngài hãy ngoan ngoãn nộp mạng đi.

Một khi ta lên làm Hoàng đế, ta nhất định sẽ hậu đãi ngài, vậy nên xin ngài hãy cứu mạng ta với!

Xin ngài đấy!

#5 Nỗi lòng của họ: Nỗi lòng của những kẻ truy đuổi nọ.

"Có vẻ như ngài ấy cũng không có ở đây, thưa điện hạ."

"Hừm~ Nếu muốn làm nông thì vựa lúa miền Nam này là nơi lý tưởng nhất rồi mà nhỉ."

Nhìn vẻ mặt thoáng chút tiếc nuối của điện hạ, tôi chỉ biết cúi đầu chờ đợi.

... Bởi vì là người hầu hạ điện hạ từ rất lâu rồi nên tôi có thể nhìn thấu điều đó.

Bề ngoài tỏ ra thờ ơ nhưng thực chất lại đang nghiến chặt môi, đó chính là minh chứng rõ ràng nhất cho việc ngài ấy đang vô cùng phẫn nộ!

Đụng chạm vào điện hạ lúc này thì xác định sẽ phải trải qua chuỗi ngày địa ngục kéo dài, thế nên tốt nhất là cứ đứng im như tượng để không làm mếch lòng ngài ấy.

Chẳng phải ngài Ast cũng từng dặn dò rồi sao? Cứ giữ im lặng thì chí ít cũng được tính là không có tội.

"Chà, đã hơn một năm trôi qua rồi mà vẫn không tìm thấy nổi một dấu vết nào sao. Hóa ra Đế quốc lại vô dụng đến mức này."

Nếu tôi hùa theo câu nói này, điện hạ chắc chắn sẽ đem thuộc hạ ra hành hạ, và cuối cùng thì mũi dùi oán hận lại chĩa thẳng vào tôi cho xem.

Nhưng nếu tôi đứng ra bênh vực Đế quốc, ngài ấy lại quay sang cạch mặt tôi bằng câu hỏi: "Thế thì tại sao đến giờ vẫn chưa tìm ra ngài Ast hả?".

Đúng vậy. Mọi tội lỗi này đều do ngài Ast mà ra cả.

Hoàng nữ điện hạ đã khao khát đến mức tự tay nghiền nát cả một tổ chức hắc ám có ngàn năm lịch sử của Đế quốc cơ mà!

Thế thì cứ ngoan ngoãn đầu hàng rồi về đây có phải hơn không!

Tất nhiên, nếu đổi lại là tôi thì tôi cũng sẽ sợ phát khiếp mà bỏ trốn.

Nhưng dù sao thì biết bao nhiêu con người đang phải khổ sở thế này, chịu trói nộp mình chẳng phải là phép lịch sự tối thiểu sao?

Đặc biệt là khi mạng sống của Hoàng thái tử Đế quốc đang bị đe dọa nghiêm trọng đấy!

"Hừm... Hay là cứ giết quách thằng em trai đi rồi tính tiếp nhỉ..."

Thấy chưa! Hôm nay mạng sống của Hoàng thái tử điện hạ lại một lần nữa rơi vào vòng nguy hiểm rồi kìa.

"Thưa điện hạ. Nhưng Lễ hội Đế quốc sắp bắt đầu rồi ạ. Dẫu sao đó cũng là lễ kỷ niệm ngày thành lập Đế quốc, Hoàng thái tử điện hạ bắt buộc phải có mặt chứ ạ?"

Vì muốn ngăn chặn sự hỗn loạn của Đế quốc, hôm nay tôi lại phải dốc sức làm việc!

Đây mới chính là hình mẫu chuẩn mực của một hiệp sĩ tận trung với đất nước.

Chắc hẳn điện hạ đã thấu hiểu nỗi lòng của tôi, ngài ấy nở một nụ cười rạng rỡ.

Vâng. Đúng thế. Một nụ cười.

"Việc đó thì liên quan gì đến ta hả, Leah?"

"Đúng vậy ạ!"

Thần vô cùng xin lỗi, Hoàng thái tử điện hạ.

Thần không còn đủ sức lực để ngăn cản điện hạ thêm nữa.

Với một kẻ chỉ biết cúi gầm mặt và run rẩy bần bật như tôi, làm sao còn có thể gom góp dũng khí để chống lại điện hạ cơ chứ.

Trừ phi có phép màu xảy ra, bằng không Hoàng thái tử điện hạ chắc chắn sẽ toi mạng.

Mà phép màu thì, vốn dĩ được gọi là phép màu vì nó chẳng bao giờ xuất hiện...

"Chúng thần đã tìm thấy ngài Ast rồi ạ!"

"Đến rồi, phép màuuuuu!"

"Ng-Ngài Leah?"

"Leah thỉnh thoảng lại chập cheng như thế đấy, không cần bận tâm đâu, mau báo cáo đi."

Trông thấy tiếng hét của tôi, thành viên tổ tình báo lộ rõ vẻ bối rối, nhưng theo lệnh của điện hạ, anh ta lập tức bắt đầu báo cáo.

Dẫu sao thì người ta vẫn bảo Hoàng đế là do trời định, xem ra Hoàng thái tử điện hạ thực sự là người được trời cao lựa chọn!

Đúng vào thời điểm nguy cấp này lại tìm thấy ngài Ast, ngài ấy suýt chút nữa là mất mạng thật rồi!

"Pff, phụt... Hahahaha!"

"Đ-Điện hạ?"

Trong lúc tôi còn đang mải chìm trong những dòng suy nghĩ của riêng mình, điện hạ bỗng nhiên bật cười ngặt nghẽo đến rơi cả nước mắt.

"Báo động, báo động khẩn cấp!"

"Có chuyện gì thế!"

"Điện hạ đang cười đến chảy cả nước mắt kìa!"

"Chết tiệt, tình trạng khẩn cấp!"

Nhờ vậy mà khu vực bên ngoài căn phòng của điện hạ lập tức biến thành một mớ hỗn độn!

"Đ-Điện hạ? Ngài sao thế ạ? Ngài định đi giết Hoàng thái tử ngay bây giờ luôn sao? Hay ngài định khơi mào Chiến tranh Thế giới thứ hai trong khi cuộc Đại chiến kết thúc còn chưa tròn chục năm ạ?"

Chuyện lớn rồi. Ngay cả tôi cũng mới chỉ chứng kiến cảnh điện hạ cười như thế này đúng ba lần.

Nói thêm cho rõ, lần đầu tiên là khi ngài ấy cùng ngài Ast thực thi chiến dịch biến một cường quốc quân sự láng giềng thành một tiểu vương quốc vùng biên viễn; và hai lần còn lại chính là khi ngài Ast trốn khỏi Hoàng gia và lúc hắn bỏ trốn khỏi Howling.

Tiếng cười của điện hạ nguy hiểm đến mức đó đấy.

Nhìn vào kết quả mà xem, lần thứ nhất khiến một Vương quốc cường quốc quân sự láng giềng suýt chút nữa diệt vong; lần thứ hai dẫn đến sự kết thúc của cuộc Đại chiến; lần thứ ba kéo theo sự sụp đổ của tổ chức hắc ám có ngàn năm lịch sử.

Hậu quả của lần bật cười thứ tư này sẽ tạo ra làn sóng chấn động lớn đến mức nào, ngay cả một người hầu cận lâu năm như tôi cũng chẳng thể đoán trước được.

"Leah này, nói về Ast ấy. Dù hắn là một kẻ đa tài đa nghệ, nhưng lại thuộc tuýp người lúc nào cũng thích đùn đẩy công việc cho kẻ khác."

Điện hạ chẳng mảy may bận tâm đến nỗi lòng đang nóng như lửa đốt của tôi mà lại chuyển sang một chủ đề hoàn toàn khác.

Nhưng tôi là ai chứ! Là một cận thần lão luyện đã hầu hạ điện hạ gần 20 năm trời!

Trong những tình huống thế này, nhiệm vụ của tôi là vừa đối đáp vừa tự mình xâu chuỗi ra câu trả lời!

"Bởi vì ngài Ast cực kỳ ghét phải tự mình làm việc mà lại."

Hắn từng nói rằng, từ xưa đến nay, việc gì người khác có thể làm được thì cứ giao cho người khác làm là tuyệt vời nhất.

Và như để chứng minh cho triết lý của mình, ngài Ast thường xuyên vứt cả đống việc của ngài ấy sang cho tôi với thái độ như thể đó vốn là nhiệm vụ của tôi vậy...

"Và dựa trên kinh nghiệm lúc còn ở Howling, Ast luôn có thói quen vạch sẵn đường lui cho mình từ trước."

"Vâng, nhờ thế mà chúng thần mới phải khổ sở đến mức này đấy ạ..."

"Thế thì Leah này, nếu cô kết hợp hai sự thật đó lại, cô sẽ phát hiện ra một điều cực kỳ thú vị đấy."

"Kết hợp hai sự thật đó lại ạ?"

Đùn đẩy công việc cho kẻ khác, kết hợp với thói quen vạch sẵn đường lui thì rốt cuộc sẽ ra cái gì...

"Á! Không lẽ nào!"

"Đúng thế, Leah. Đơn giản thôi. Ast là loại người thà giao việc chuẩn bị đường lui của mình cho kẻ khác chứ không thèm tự nhúng tay vào."

Trước nụ cười đầy mãn nguyện của điện hạ, tôi lập tức lên tiếng phản bác.

"Nhưng ngài Ast lúc nào cũng lải nhải câu 'Tin tưởng người khác là tự cầm đá đập vào chân mình', vậy mà ngài ấy lại giao phó con đường sống sót cuối cùng của mình cho người khác sao ạ?"

Ngài Ast là một kẻ có sự hoài nghi con người lên đến mức cực đoan.

Ngay cả trong thời kỳ Đại chiến, ngài ấy cũng luôn là người phát hiện ra cạm bẫy hay gián điệp của địch sớm nhất.

Ngài ấy thường thốt ra những câu nói kỳ quặc mà chẳng ai hiểu nổi như "Quả nhiên chỗ này phải xài sáo ngữ này!" hay "Diễn biến kiểu tiểu thuyết ba xu nào đây!", nhưng tựu chung lại, ngài ấy vẫn là một kẻ thích mượn trò lừa bịp của người khác để đâm lén sau lưng chính họ.

Chính vì thế, ngài Ast luôn mặc định rằng ngay cả thuộc hạ của mình cũng có thể phản bội bất cứ lúc nào, khiến ngài ấy trở thành một vị cấp trên có phần không đáng tin cậy trong mắt cấp dưới.

Một người như vậy tuyệt đối sẽ không đời nào giao phó đường lui của mình vào tay kẻ khác!

"Đúng vậy, nếu đó là con người. Nhưng Ast biết rất rõ có một chủng tộc tuyệt đối không bao giờ phản bội và lại cực kỳ xuất sắc trong việc xây dựng đường lui mà, đúng không?"

"A!"

Phải rồi. Ngài Ast không tin tưởng con người.

Nhưng ngài Ast lại có mối quan hệ cực kỳ thân thiết với các chủng tộc phi nhân loại!

Đặc biệt là tộc Dwarf! Ngay cả Hoàng đế bệ hạ muốn gặp họ cũng không hề dễ dàng, thế mà ngài Ast chỉ cần muốn là có thể gọi họ đến bất cứ lúc nào!

Vốn dĩ tộc Dwarf luôn tránh xa con người và lại xem việc thất hứa còn tồi tệ hơn cả cái chết, thế nên ngài Ast hoàn toàn có thể tin tưởng họ.

"Vì vậy, ta đã cho người bám theo các chủng tộc phi nhân loại có liên quan đến Ast. Và kết quả là, gần đây tộc Hắc Thiết, Elf, và cả Gnome đều cùng tập trung về một nơi."

"N-Nơi đó là ở đâu ạ?"

Một gia tộc Hắc Thiết vốn nổi tiếng khép kín ngay cả trong tộc Dwarf, và tộc Elf – những người dễ dàng trở thành nạn nhân của dã tâm con người chỉ vì vẻ đẹp kiều diễm của họ.

Cộng thêm tộc Gnome – những kẻ nổi tiếng là hiếm khi tụ tập ngay cả với đồng bào mình – tất cả lại cùng tề tựu tại một nơi, đây tuyệt đối không phải là chuyện bình thường.

"Hahaha, quả nhiên là Ast, thú vị thật đấy. Chuyện này vượt xa sức tưởng tượng của ta."

Trả lời câu hỏi của tôi, Hoàng nữ điện hạ nở một nụ cười rạng rỡ và nói:

"Dám chui rúc vào tận học viện Yugrasia nằm ngay trung tâm Đế quốc. Đến ta cũng không thể ngờ tới đấy chứ?"

Khoảng thời gian lang bạt khắp đại lục để lùng sục ngài Ast cũng đã ngót nghét một năm trời.

Sau một năm dài đằng đẵng, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị hành trang để trở về Hoàng thất.