Chương 589: Cuộc đối thoại với Ludwig

Toàn chương Ngày hôm đó là lần cuối cùng tôi có thể nghỉ ngơi thoải mái.

Sau khi ngủ một giấc ngon lành tại phòng ngủ trong lâu đài, chúng tôi xuất phát đi Bắc Bích ngay khi trời vừa sáng. Việc tôi đã đến Landenburg chắc hẳn các kỵ sĩ đã báo trước rồi. Ludwig chắc chắn đang đợi đến dài cả cổ.

Và rồi, cuối cùng khi đặt chân đến Bắc Bích….

"Ồ… khác hẳn lần trước nhé. Cảnh giới nghiêm ngặt thật đấy."

Leonor lẩm bẩm đầy vẻ thán phục. Đúng như cô ấy nói, diện mạo của Bắc Bích đã thay đổi rất nhiều so với trước đây.

Trên bức tường cao vút, máy bắn đá và máy bắn tiễn xếp san sát nhau, cứ cách một khoảng nhất định lại có những cấu trúc tạm thời được dựng lên để tấn công xuống phía dưới thành. Quy mô binh lực canh gác trên tường thành cũng tăng lên gấp ba bốn lần so với trước.

Có vẻ như họ đã gom góp binh lính trưng tập để lấp đầy quân số nên chất lượng binh sĩ có phần giảm sút so với trước, nhưng dù sao đây cũng là lực lượng dùng để dội đòn tấn công từ trên tường thành xuống dưới, nên đó không phải là nhược điểm quá lớn.

"Cũng phải thôi. Cuộc chiến lần này sẽ không kết thúc chỉ với vài ngàn quân xung đột. Nếu Orhan trực tiếp ra quân… thì phải tính đến quy mô của 9 năm trước. À không, thậm chí còn hơn thế nữa. Có thể nói mức độ chuẩn bị thế này vẫn còn thiếu sót rất nhiều."

Nigel nhìn lên bức tường thành với vẻ mặt phức tạp rồi đáp lời. Đó là gương mặt pha trộn giữa niềm tự hào của một kỵ sĩ Landenburg và nỗi lo lắng về chiến tranh.

Chà… suy nghĩ của tôi cũng không khác cô ấy là mấy. Dù có lấp đầy tường thành bằng những trang bị thủ thành chính quy, thì thứ đó cũng chỉ có thể ngăn chặn được những kẻ thù thông thường mà thôi.

Dù có thể ngăn được đến cấp bậc đại chiến binh, nhưng với những kẻ đứng trên tầm đó, bấy nhiêu chỉ giống như một cơn mưa rào phiền phức mà thôi.

"Hừm…."

"Ngài… ngài Hashal. Tôi có thể làm phiền ngài một chút được không?"

Trong lúc tôi đang quan sát các công trình trên tường thành và cân nhắc xem nếu mình là người Kahar thì sẽ đột phá như thế nào, Jahan đã tiến lại gần và lên tiếng.

"Gì thế, có chuyện muốn nói à?"

"Vâng. Dù là một câu hỏi hơi thừa thãi… nhưng việc đối đầu với Ser Khan Orhan, ngài nghĩ liệu lúc này có thực sự là thời điểm thích hợp không?"

Cách anh ta nhấn mạnh cái tên "Hashal" thật kỳ lạ. Anh ta không hỏi tôi. Mà là muốn câu trả lời từ Hersella đang ngự trị bên trong tôi.

Có vẻ như Jahan đang cảm thấy cực kỳ bất an về việc tấn công Orhan với lực lượng hiện tại.

Phải rồi. Là một người hiểu rõ sức mạnh của Orhan, Jahan chắc hẳn đang cảm thấy mình giống như một lòng đỏ trứng gà đang lao vào đá. Chắc anh ta chỉ thấy an tâm khi có một lực lượng mạnh gấp mấy lần hiện tại cả về chất lẫn lượng được chuẩn bị xong xuôi.

Tất nhiên, với tình hình hiện tại của Đế quốc, đó chỉ là một mong ước hão huyền mà thôi.

"Cô nghĩ sao?"

[Chà… ta cũng không biết liệu đây có phải là cơ hội tốt nhất hay không. Nhưng dù có chờ đợi thì cũng chẳng có gì đảm bảo sẽ có cơ hội tốt hơn tìm đến. Không, thậm chí tình hình còn có thể tồi tệ hơn nữa.] Câu trả lời của Hersella vừa đơn giản vừa hợp lý. Tôi truyền đạt nguyên văn lời của cô ta cho Jahan. Thêm vào đó là một câu phụ họa rằng dù có phải thời điểm thích hợp hay không, chúng ta cũng buộc phải chiến đấu.

"…Ra là vậy."

Có vẻ như lời nói đó đã giúp anh ta hạ quyết tâm, ánh mắt Jahan bùng lên ý chí kiên định. Dù với cái bản mặt như tên thảo khấu kia, trông anh ta giống như đang nung nấu ý định giết người hơn là đáng tin cậy.

"Mừng cô đã quay lại! Không biết đã bao nhiêu tháng rồi nhỉ."

Tại lều trại của quân đồn trú phía sau bức tường. Hầu tước Ludwig, người mà tôi tái ngộ tại phòng chỉ huy trung tâm, trông có vẻ gầy gò hơn trước một chút. Không biết là do tuổi tác, do mệt mỏi, hay do áp lực của trận chiến sắp tới.

Có lẽ là cả ba.

"Ta nghe nói thời gian qua cô đã vất vả nhiều, thấy cô vẫn bình an vô sự thế này, với tư cách là người bảo trợ, ta thấy vui mừng khôn xiết."

"Ông trông có vẻ mệt mỏi lắm đấy. Không định nghỉ ngơi chút sao?"

Tôi ngồi xuống ghế sofa trong phòng chỉ huy và rút ra một điếu thuốc. Ngồi xuống sofa là rút thuốc. Hành động này giờ đây gần như đã trở thành thói quen.

"Cũng tại tuổi tác cả thôi. Bước sang tuổi năm mươi rồi nên cơ thể không còn được như trước nữa. Ta đang cân nhắc việc lui về hậu phương sau khi vượt qua cuộc khủng hoảng này."

"Ông mà giải nghệ thì ai trấn giữ bức tường?"

"Về danh nghĩa thì sẽ là quý cô đây chứ ai. Chẳng phải cô là người kế vị của ta sao."

Ludwig cầm lấy điếu thảo dược ma lực đặt trên gạt tàn và chỉ về phía tôi. Một làn khói lững lờ bốc lên.

"Tôi á? Xin lỗi nhé nhưng tôi bận lắm. Tôi không thể bị nhốt ở cái nơi này cả đời giống ông được đâu. Ít nhất là trong vài năm tới."

"Chuyện đó thì đừng lo. Ta cũng không có ý định giữ chân Đệ nhất kiếm Đế quốc ở phương Đông này đâu."

Ludwig bật cười khẩy, khẽ nhún vai. Như thể tôi đang lo lắng chuyện hão huyền vậy.

"Vốn dĩ, tài năng của quý cô đây thiên về vũ lực. Việc giao cho cô quản lý lãnh địa hay chỉ huy binh lực chẳng khác nào đem một thanh bảo kiếm tuyệt thế cất vào tủ kính trưng bày cả. Những việc đó ta đã chuẩn bị sẵn người thay thế rồi."

"Vậy sao? Thế thì tốt quá."

Ý ông ta là việc của lãnh chúa sẽ có người đại diện lo liệu hết, còn tôi cứ việc đi rong ruổi bên ngoài mà vung kiếm thôi. Giống như bây giờ vậy.

"Nói chuyện y hệt Leopold. Lẽ nào những kẻ thông minh đều có điểm chung như vậy sao?"

[Bất cứ ai từng trực tiếp gặp ngươi cũng sẽ nói câu tương tự thôi. Chỉ cần trò chuyện khoảng năm phút là họ có thể nhận ra rằng, nếu giao việc quản lý phong ấn cho ngươi thì chỉ có nước phá sản mà thôi.] Một lời đánh giá thật cay nghiệt. Dù bản thân tôi cũng thích đi tiêu diệt kẻ thù hơn là đau đầu với việc quản lý lãnh địa… nhưng đó là vì tôi không hứng thú chứ không phải vì tôi không làm được nhé.

"Nếu cho tôi thử, biết đâu tôi lại làm tốt không ngờ đấy?"

[Hả, ta sẵn sàng đem toàn bộ số tóc còn lại trên đầu Leopold ra để cá rằng chỉ trong vòng ba năm, tài chính của ngươi sẽ sụp đổ hoàn toàn.] Hersella cười phá lên đầy vẻ chế nhạo. Một nụ cười truyền đạt rõ ràng rằng cô ta hoàn toàn không có chút tin tưởng nào vào năng lực quản lý của tôi.

"…Mà sao lại đem tóc của Leopold ra cá. Ông ấy cũng chẳng còn bao nhiêu đâu."

[Chẳng phải ngươi cũng toàn đem đồ của người khác ra cá mỗi khi đánh cược đó sao.] Có thế à?

Mà thôi, cũng có thể. Đem đồ của mình ra cá, lỡ thua thì thiệt thòi lắm.

"Vậy nên… ông bảo tôi đến đây càng sớm càng tốt thì tôi cũng đã đến rồi, cụ thể thì tình hình hiện tại thế nào?"

Sau màn chào hỏi xã giao, tôi đi thẳng vào vấn đề chính.

Dù trong bức thư Ludwig gửi có bao gồm sơ lược kế hoạch tác chiến, nhưng hỏi trực tiếp vẫn chắc chắn hơn. Biết đâu trong thời gian đó lại có biến đổi gì.

"Theo báo cáo của các trinh sát đã quay về thành công, các chiến binh Kahar hiện đang phân tán khắp bình nguyên để dưỡng quân. Sau khi một cuộc chiến lớn kết thúc, họ sẽ quay về quê nhà hoặc các căn cứ quân sự để chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo."

[Ngoại trừ lực lượng chủ chốt, các chiến binh khác đã được giải tán một đợt. Không thể cứ giữ hàng vạn binh lực bên trong Ordos mãi được.] Lời giải thích bổ sung của Hersella vang lên. Cô ta bảo rằng trừ khi sắp nổ ra chiến tranh ngay lập tức, còn không thì việc để ngần ấy quân số ở lại Ordos là một tổn thất cực lớn.

Ordos không đủ rộng để chứa toàn bộ binh sĩ, hơn nữa lượng nhu yếu phẩm họ tiêu thụ cũng đủ để làm trống rỗng các kho lương.

Vì vậy, ngoại trừ lúc chuẩn bị cho một cuộc viễn chinh quy mô lớn, bình thường họ sẽ phân tán các chiến binh ra khắp nơi để đảm nhận việc duy trì trị an, chăn nuôi và săn bắn.

"Đó là chuyện tốt cho chúng ta. Nếu bọn chúng phân tán thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Tôi mỉm cười khi nhớ lại bản kế hoạch tác chiến mà Ludwig đã gửi cho mình.

Dù đó chỉ là bản thảo sơ sài ghi lại lộ trình khái quát và vai trò của tôi, nhưng bấy nhiêu cũng đủ để tôi hiểu rõ mục tiêu tác chiến.

"Chuyện đó còn tùy thuộc vào quý cô và các kỵ sĩ khác nữa. Việc kẻ thù phân tán là tin mừng, nhưng đồng nghĩa với việc nguy cơ bị bao vây cũng tăng lên. Có thể nói là lợi hại song hành."

"Cũng đúng nhỉ…. Chắc chắn rồi, nếu đang đi mà bị chặn đường thì sẽ bị tấn công cả trước lẫn sau, thế là xong đời."

Chiến lược mà Ludwig đề ra. Mục đích của nó không phải là đánh bại Orhan. Mà ngược lại thì đúng hơn.

Trước khi Orhan tấn công Đế quốc với toàn bộ binh lực, mục đích của chiến dịch lần này là đánh tan từng bộ phận lực lượng của Kahar, bào mòn chúng đến mức tối đa có thể.

"Vậy, tôi cần phải làm gì? Cứ hành động theo những gì ghi trong thư à?"

"Chuyện đó tùy thuộc vào việc quý cô có thể làm được những gì. Thực lực của cô mà ta biết đã là của vài tháng trước rồi, nếu trong thời gian đó cô có tiến triển gì thì chẳng phải chúng ta nên đưa nó vào kế hoạch sao."

Tiến triển à… tiến triển thì hơi bị nhiều đấy. Nhiều đến mức khó có thể tóm gọn trong một hai câu.

"Nghĩa là…."

Tôi giải thích ngắn gọn cho Ludwig về những sức mạnh mới mà tôi đã đạt được. Về sự gia tăng sức mạnh, Protection of the Unyielding, sức mạnh sụp đổ và sức mạnh của Nghiệp Hỏa.

Tôi không liệt kê chi tiết nguyên lý hay nguồn gốc, mà chỉ dừng lại ở mức giải thích "tôi đã có thể làm được những việc như thế này".

"Hừm… vậy nghĩa là thế này sao? Đao kiếm thông thường không thể đâm xuyên qua, khi vung kiếm sẽ phát ra những nhát chém vô hình, tinh thông ngọn lửa có thể nung chảy cả thép cứng, và một ma pháp có thể nghiền nát những thứ chạm vào thành bụi cám. Ta nói có đúng không?"

"Đại khái là vậy?"

"Hừ, trời đất ơi…."

Ludwig nhìn lên trần nhà với vẻ mặt cạn lời, rít một hơi thảo dược ma lực thật sâu.

"…Hóa ra một con quái vật còn kinh khủng hơn cả Orhan đang ở ngay trước mặt ta. Đây đúng nghĩa là một tai họa sống mà. Nếu gặp cô trên chiến trường với tư cách là kẻ thù, chắc ta sẽ viết sẵn đơn đầu hàng cho xong."

Đó là một lời khen ngợi nồng nhiệt theo kiểu của Ludwig.

Chắc là vậy.