Chương 9: [Mẹ kiếp, quá đáng thật đấy---]

WN (1-2)

"Thưa, thưa Tử tước. Ngài thực sự ổn với việc này chứ ạ?"

Người hầu cận vừa nhận lấy quả cầu pha lê từ tay Tử tước Bjorn vừa lo lắng hỏi.

"Chuyện gì cơ?"

"Thì là… nếu gã ngốc đó thực sự khai ra hết sạch sành sanh thì sao ạ?"

"...."

"Nếu vậy thì kế hoạch chúng ta dày công xây dựng bấy lâu nay chẳng phải sẽ tan thành mây khói sao…"

"... Phụt! Hừ hừ… Phu ha ha…! A ha ha ha!!!"

"Tử tước ngài…?"

"Ôi trời… thật là, anh bạn ngây thơ của ta ơi. Ngươi thực sự nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra sao?"

Dù người hầu chỉ đưa ra lời khuyên vì lo cho chủ nhân, nhưng Tử tước Bjorn sau khi nghe xong lại phá lên cười sằng sặc như thể vừa nghe được câu chuyện hài hước nhất thế kỷ.

"Được rồi, cứ cho là gã lợn thảm hại đó khai ra hết đi. Và cứ cho là – dù chuyện này sẽ chẳng bao giờ xảy ra đâu – gã nát rượu kia sau khi nghe xong bỗng nhiên tỉnh ngộ, rồi chính thức đâm đơn kiện lên tòa án đi. Ngươi nghĩ xem, ai sẽ tin hắn?"

"Lời nói của một kẻ thường dân hèn mọn và ngu xuẩn thì ai, ai sẽ tin đây? Quan lại ở Đại pháp viện? Hay là Hoàng đế? Đừng có mơ. Chúng ta chỉ cần phủ nhận là xong, hắn lấy gì để chứng minh cơ chứ?"

"Chưa kể, cứ cho là hắn kiện đi, liệu gã Bá tước rách nát đó có kham nổi chi phí kiện tụng không? Thời gian theo đuổi vụ kiện thì sao? Ít nhất cũng phải mất từ hai đến ba năm. Trong khoảng thời gian dài đằng đẵng đó, gia tộc Bá tước Evergarden vốn chẳng còn cái nịt gì liệu có chịu đựng nổi không? Không, ngược lại ta còn mong hắn kiện đấy. Dù sao thì kiện tụng có kéo dài bao lâu đi nữa, phần thắng chắc chắn thuộc về ta, nên cứ để hắn kiệt sức dần trước khi ta nuốt chửng là vừa đẹp, khà khà…"

"A…"

Sau một hồi cười cợt, lời giải thích của Tử tước Bjorn đã khiến những lo âu vẩn vơ trên khuôn mặt người hầu cận tan biến sạch sẽ.

"Dù sao thì, việc của chúng ta bây giờ chỉ là thong thả lần theo dấu máu của con hươu đã trúng tên đang cố gắng bỏ chạy tuyệt vọng thôi. Điểm cuối của hành trình đó chắc chắn sẽ là một con hươu béo mầm đang nằm gục vì kiệt sức."

Dứt lời, Tử tước Bjorn nở một nụ cười đắc thắng.

"Ưm… ưm… Ặc!!!"

Common bừng tỉnh với một tiếng hét quái dị, cái đầu đang gục xuống bỗng bật mạnh lên.

"Đâ, đây là đâu…? Mình rõ ràng là… Bá tước! Bá tước đã…!"

Một bên má của Common đau rát, có lẽ do vừa rồi hắn đã áp mặt xuống sàn đá lạnh lẽo. Hắn cố nhớ lại ký ức cuối cùng trước khi bất tỉnh.

Hình ảnh vị Bá tước mà hắn ngỡ là đang ở đằng xa, bỗng chốc áp sát chỉ trong chớp mắt, rồi một nắm đấm hộ pháp hiện ra ngay trước mặt… đó quả thực không phải là một trải nghiệm dễ chịu gì cho cam.

"Ông tỉnh rồi à?"

"Phu, Phu nhân?!"

"Lối đi bí mật này hóa ra không chỉ dùng để đi lại đâu nhỉ. Tôi thấy có khá nhiều căn phòng ẩn khuất khắp nơi, không biết người ta tạo ra những căn phòng này với mục đích gì đây?"

"D, dạ…? Hiếc!?"

Giữa căn phòng tối tăm, Freya hiện ra dưới ánh nến bập bùng, cô đang ngồi trên một chiếc ghế sắt phát ra tiếng cọt kẹt và thong thả nói.

"Ôi chao. Chiếc ghế này vừa lạnh vừa cứng quá… Nếu trói một người vào loại ghế này, chắc họ chẳng còn sức mà kháng cự đâu nhỉ?"

Freya vẫn nở nụ cười nhân hậu và dịu dàng như mọi khi, nhưng chiếc ghế sắt mà cô đang ngồi đung đưa lại hoàn toàn không ăn nhập với vẻ ngoài của cô. Nó đầy rẫy những xiềng xích hung tợn và gai nhọn đâm ra lởm chởm, tạo nên một bầu không khí rợn người.

"Phu, Phu nhân! Rốt cuộc chuyện này là sao ạ…! Kẻ hèn mọn như tôi thực sự không hiểu tại sao Phu nhân lại đột ngột làm thế này!"

"Chà… đến nước này rồi mà vẫn còn chối bay chối biến sao? Đúng là cái đồ điên."

"Bá, Bá tước… ngài!"

Trước nụ cười của Freya, Common vội vàng dập đầu lia lịa, kêu oan rằng mình bị bắt bớ vô cớ. Thế nhưng, khi Felix (Darian) đứng bên cạnh bật cười khẩy và bước ra, mồ hôi hột trên mặt Common vã ra như thác đổ, ướt đẫm cả người.

"Lý do á? Này cái thằng ranh con kia! Mày thực sự không biết mình đã làm gì sao? Hả?"

"Tôi, tôi là… chuyện đó là…"

"Làm giả giấy tờ và tham ô. Chỉ tính riêng những tội lớn nhất thôi, thì cái đầu của ông và cả họ hàng hang hốc nhà ông có bị chém ba lần cũng không hết tội đâu."

"Đúng thế cái thằng này! …Nếu tính cả mấy tội lặt vặt nữa thì sao?"

"Chắc phải tăng lên năm lần đấy."

"... Phải! Cái cổ mập mạp của mày mà đem chém ra, rồi lấy thân mình mày làm thịt xông khói chắc cũng chất cao như tòa lâu đài này mất! Thằng chó!"

"Hi, hiếc…!"

Bị kẹp giữa một Freya đang mỉm cười liệt kê từng tội trạng khi ngồi trên chiếc ghế hung thần – thứ trông như đã từng kết liễu đời của năm sáu mạng người – và một Felix đầy đe dọa (đặc biệt là nắm đấm), Common sợ đến mức những giọt nước mắt trong suốt bắt đầu rỉ ra từ đôi mắt híp đầy mỡ của hắn.

"Đã đến mức này rồi thì không cần nói vòng vo nữa nhỉ? Tôi sẽ đi thẳng vào kết luận luôn. Mối quan hệ giữa ông và Tử tước Bjorn là thế nào?"

"Ư… ứa…?"

"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Hả? Có tin tao đấm cho phát không!"

"Hiếc?!"

'Cái gì? Họ đã biết đến tận chuyện đó rồi sao? Làm thế nào?! Chuyện này thật vô lý…!'

Câu hỏi của Freya đâm trúng tim đen khiến hắn nhất thời á khẩu.

Hắn cứ ngỡ họ chỉ đang nói về chuyện tham ô đơn thuần, không ngờ họ đã nắm thóp được cả mối liên hệ giữa hắn và Tử tước Bjorn.

"Ông hiểu rồi chứ? Tử tước Bjorn hoàn toàn không có ý định cứu ông đâu. Tôi không biết ông ta đã hứa hẹn trả công cho ông những gì… nhưng có vẻ chuyện đó tan thành mây khói rồi."

"......"

"Nếu bây giờ ông thành thật khai báo tất cả, tôi sẽ để ông sống. À, tất nhiên là sống một cách nguyên vẹn chân tay."

"Còn nếu không nói, mày biết hậu quả rồi đấy?"

"Tôi… chuyện đó… th, thực sự… ngài sẽ tha thứ cho tôi chứ?"

Lời thì thầm của Freya giống như sợi dây thừng cứu mạng thả xuống vực thẳm tuyệt vọng, Common ngước mắt nhìn cô với một tia hy vọng mong manh.

Nhưng.

"Tha thứ thì không được đâu."

"Hả?"

"Theo lẽ thường, gây ra chuyện tày đình thế này mà ông còn mong được tha thứ sao? Chẳng qua nếu bây giờ ông khai ra hết, tôi sẽ cho ông trả giá bằng một phương thức 'nhân đạo' hơn thôi."

"Tôi… có thể mạn phép hỏi phương thức nhân đạo đó là gì không ạ…"

"Tôi nghĩ ông không ở vị trí để mặc cả đâu… Hay là ông không muốn?"

"A."

"Chắc là không chết được đâu nhỉ? Thế nên cái mồm đang mím chặt kia bắt đầu mở ra được chưa? Kiên nhẫn của ta sắp cạn rồi đấy."

Dù không biết chính xác phương thức 'nhân đạo' đó là gì, nhưng Common cảm thấy như mình vừa nắm được sợi dây thừng thì sợi dây đó lại bị mục và đứt đoạn, khiến hắn rơi thẳng xuống.

Tuy nhiên, nếu từ chối phương thức nhân đạo đó, chắc chắn những người này sẽ đem hắn ra mổ thịt như một con lợn trong lò sát sinh.

"Tôi sẽ khai hết ạ."

'Thôi kệ mẹ nó đi. Tử tước Bjorn. Để xem lão già đó nếm mùi đau khổ ra sao.'

"Quả nhiên đúng như tôi dự đoán. Là người làm việc với tiền bạc nên tính toán nhanh nhạy lắm."

Common, với ý định nếu mình đã chết thì cũng phải kéo theo cái gã Tử tước Bjorn đã bỏ rơi mình xuống nước, bắt đầu chậm rãi mở lời.

"Hóa ra là vậy, thưa Phu nhân. Trà sữa của người đây ạ."

"Cảm ơn ông, Gordon. Hừm? Mùi thơm thật đấy."

Sau khi nghe toàn bộ lời khai của Common và tạm thời giam giữ hắn trong ngục tối của dinh thự – với một lý do hợp lý đưa ra cho đám binh lính – Freya trở về phòng làm việc và nhận lấy tách trà sữa thơm lừng từ tay Gordon.

"Dù tôi không khuyến khích việc pha thêm thứ gì đó vào hồng trà, nhưng vì đã muộn nên tôi đã cho thêm sữa ấm vào."

"Nghĩ lại thì tôi vẫn chưa ăn gì. Các con đã ăn chưa?"

"Vâng, Thiếu gia và Tiểu thư đã dùng bữa tối xong rồi ạ. Gia chủ hiện đang xuống dùng bữa muộn, tôi sẽ chỉ thị chuẩn bị thêm một phần nữa cho người."

"Không cần đâu, thế này là đủ rồi."

Ngay cả khi còn ở thời hiện đại, cô vốn đã là người ăn ít. Sau khi nhập vào cơ thể Freya, cô đôi khi cũng ngạc nhiên với cái dạ dày nhỏ xíu của mình, chỉ ăn được chưa đầy một nửa lượng cơm bình thường đã thấy no.

"... Tử tước Bjorn. Ông ta đã thản nhiên gây ra những chuyện thật nực cười."

Làm giả giấy nợ thông qua Common, cộng thêm việc tai mắt của Tử tước đã bủa vây khắp dinh thự này.

Tình hình này nghiêm trọng đến mức không thể chỉ so sánh đơn thuần với việc thâu tóm và sáp nhập của các tập đoàn lớn.

'Nực cười thật, dù có nỗ lực đến thế nào thì cuối cùng họ cũng là những kẻ bị chém đầu vì tội xúc phạm Hoàng thất thôi mà.'

Nhưng trong tình cảnh này, Freya chỉ biết cười khổ.

Theo lời Felix, lý do khiến gia tộc Evergarden diệt vong không phải vì đống giấy tờ giả mạo hay nợ nần chồng chất này, mà là vì họ đã tự hủy hoại mình một cách ngu ngốc. Thế nên, dù Tử tước không nhọc công như vậy thì ông ta cũng chẳng thể chiếm được lãnh địa khi chủ nhân của nó đã biến mất.

Tuy nhiên, hiện tại khi Freya và gia đình đã nhập hồn vào những người chủ của gia tộc này, kết cục đó sẽ không xảy ra. Trớ trêu thay, chính vì vậy mà những hành động vốn dĩ sẽ là vô ích của Tử tước Bjorn giờ đây lại đang đẩy gia tộc này lên đoạn đầu đài.

"Dù bằng chứng đã rõ ràng nhưng chúng ta lại chẳng thể làm gì được, thật là bế tắc."

Lời khai của Common và quả cầu pha lê tìm thấy trong phòng hắn đã khẳng định chắc chắn về một cuộc giao dịch giữa Bjorn và Common, nhưng điều đó không giúp xoay chuyển tình thế một cách ngoạn mục.

Bởi vì giống như dự đoán của Tử tước Bjorn, Freya cũng nhận ra rằng họ hoàn toàn không có cửa thắng nếu đưa ra tòa.

Ngay cả ở thời hiện đại, nơi hội tụ tinh hoa văn hóa và lịch sử hàng chục năm, mỗi khi nghe nói về sự công minh của tòa án, người ta vẫn thường cười khẩy.

Đặc biệt là Freya, một trong những người thừa kế của tập đoàn Hanseong, từ nhỏ cô đã chứng kiến cảnh luật pháp đối với những kẻ tạo ra nó và những kẻ dùng tiền để leo lên vị trí đó chẳng khác nào món đồ chơi trẻ con, chứ không phải là lưỡi gươm sắc bén của công lý.

Vì vậy, cô dễ dàng đoán được rằng ở cái đế quốc vẫn còn chế độ đẳng cấp và quý tộc nắm giữ mọi quyền hành này, tòa án chẳng có lý do hay nhu cầu gì để phải công minh cả.

Đặc biệt là với ngân sách hiện tại của nhà Evergarden, họ thậm chí không có đủ sức để theo đuổi một vụ kiện kéo dài và dai dẳng.

Thế nên, lời khai của Common chỉ là quá trình chuyển từ nghi ngờ sang khẳng định mà thôi.

"Người định xử lý đám 'tai mắt' kia thế nào ạ?"

"... Tôi nghĩ giờ này Tử tước Bjorn cũng đã bắt đầu đoán ra rồi. Vậy nên chúng ta không cần phải diễn kịch giả vờ không biết gì trước mặt đám tai mắt đó nữa."

Chắc chắn Bjorn cũng nhận thức được việc Common đã khai ra, dù là trực tiếp hay gián tiếp.

Trong tình cảnh đó, nếu cứ giả vờ như không biết gì mà đi lại quanh đây thì chỉ thêm chướng mắt chứ chẳng giúp ích được gì.

"Vậy, tôi có nên 'xử lý' chúng không ạ?"

"Dù từ 'xử lý' nghe có vẻ rất hấp dẫn, nhưng không được đâu."

Trước lời đề nghị 'xử lý' của Gordon, Freya không tỏ ra quá ngạc nhiên.

Bởi cô đã nhận ra Gordon không phải là một nhân vật tầm thường, và quan niệm về nhân quyền ở nơi này có sự khác biệt rất lớn so với thời hiện đại.

Đối với Freya, người thừa hiểu rằng ở thời hiện đại chỉ cần vung tiền ra là có thể khiến vài mạng người biến mất dễ dàng, thì ngay cả tội sát nhân cũng chỉ được coi là một phương tiện.

"Chúng ta đã gây ra quá nhiều chuyện rồi, không thể cứ tiếp tục sống một cách tàn bạo mãi được. Tôi nhờ ông điều tra danh sách những kẻ khả nghi là 'tai mắt'. Sau đó, hãy lấy lý do cắt giảm ngân sách để viết thư giới thiệu và cho họ rời khỏi dinh thự này một cách tự nhiên là đủ rồi."

"Tôi hiểu rồi ạ."

"Điều cấp bách nhất hiện nay là phải tìm cách trả hết số tiền lãi đã quá hạn để câu giờ. Có thương hội nào chúng ta có thể giao dịch được không?"

"Lãnh địa Evergarden từ trước đến nay luôn duy trì mức thuế suất và thuế thông hành rất cao, nên không có thương hội nào có quy mô ổn định đóng trụ sở ở đây cả."

"Ôi trời, đúng là không còn đường lui mà."

Thương nhân là những kẻ theo đuổi lợi nhuận.

Những nhóm người như vậy chẳng có lý do gì để ở lại lãnh địa Evergarden – nơi không có sản vật nổi tiếng, địa lý không thuận lợi, lại còn gánh đủ thứ thuế phí.

Nói cách khác, hàng hóa cần bán thì đầy rẫy nhưng lại chẳng có thương hội nào đủ tiềm lực tài chính để mua, khiến họ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

"Để bán được số vật phẩm quý giá đang chất đống trong kho, hiện có hai cách."

"Ông nói đi."

"Thứ nhất, bán cho các thương hội lớn thường xuyên di chuyển theo đoàn và thỉnh thoảng ghé qua đây. Tuy nhiên, để những thương hội đó đến được đây sẽ mất khá nhiều thời gian, và việc bán một lượng lớn hàng hóa cùng lúc cũng không hề dễ dàng. Kết quả là sẽ mất rất nhiều thời gian để huy động được vốn."

"Không cần nghe thêm nữa đâu. Cứ làm theo cách đó thì trước khi bán được đồ, dinh thự này đã rơi vào tay Tử tước Bjorn rồi."

"Thứ hai. Cách này tôi hơi ngại đề xuất, nhưng nó có thể giúp bán được nhiều vật phẩm quý giá trong thời gian ngắn."

"Nghe có vẻ hấp dẫn đấy. Ông nói tiếp đi?"

"Đó là bán cho những nhân vật thuộc thế giới ngầm đang bén rễ tại lãnh địa này."

"... An ninh ở lãnh địa chúng ta tệ đến mức đó sao?"

Trước khi nghe cách thứ hai của Gordon, ánh mắt Freya vẫn còn lấp lánh vẻ mong chờ, nhưng ngay sau đó nó đã bị nhuốm màu hụt hẫng và tuyệt vọng.

"Ưm… lương bổng chi trả cho binh lính duy trì an ninh rất thấp, mà trong số lương ít ỏi đó lại bị trừ hơn một nửa tiền thuế. Với số tiền còn lại, họ phải sinh hoạt ở một nơi có vật giá đắt đỏ như lãnh địa Evergarden này, nên túi sau của hầu hết binh lính trị an luôn mở rộng thênh thang."

"Và chắc hẳn cũng có không ít kẻ sẵn sàng nhét tiền vào cái túi đó để được tự do đi lại nhỉ. Haizz…"

"Đúng là như vậy ạ."

'Chủ nhân của cơ thể này ngu ngốc đến mức nào vậy? Hay là quý tộc thời này ai cũng thế? Không, chắc là đầu óc của họ chỉ đơn thuần là… ngây thơ theo một nghĩa tiêu cực thôi.'

Thà rằng để con trai mình… à không, để vợ mình ngồi vào vị trí này chắc còn quản lý lãnh địa tốt hơn. Thậm chí khi nghĩ đến việc chủ nhân hiện tại của lãnh địa này chính là vợ mình, Freya lại cảm thấy đau đầu nhức óc.

Nếu không phải vì chuyện đó, cô đã bỏ mặc cái lãnh địa không lối thoát này để tìm cách sống sót ở một nơi mới. Thực tế bị chặn đứng mọi đường lui khiến Freya cảm thấy vô cùng u ám.

"... Dù sao thì ưu tiên hàng đầu vẫn là dập tắt đám cháy trước mắt. Ông có thể liên lạc được với ai trong số những người đó có đủ khả năng mua lại vật phẩm quý giá không?"

"Vâng, tôi hiểu rồi ạ."

"Tốt lắm. Đêm nay chắc sẽ còn dài đây—"

"Tôi sẽ mang thêm một tách trà sữa nữa lên."

"Làm cho tôi hai tách nhé."

Cứ như vậy, trong phòng làm việc của dinh thự Evergarden – nơi vốn dĩ suốt mấy năm qua chưa từng thắp đèn đêm – ánh nến vẫn không có dấu hiệu lụi tắt dù trời đã về khuya.