Chương 14: Hắc Long trong lời đồn (2)

WN (1-2)

"Cho một ly Ale nữa ở đây!"

"Thịt chúng tôi gọi khi nào mới có hả?!"

"Cho một phần cháo yến mạch với bánh mì lúa mạch đen nhé!"

Dưới sự dẫn dắt của Hanson, gia đình Darian vừa dừng chân trước một quán rượu trong lãnh địa và đẩy cánh cửa gỗ kêu kẽo kẹt ra, những âm thanh ồn ào như muốn xé toạc màng nhĩ đã lập tức dội vào tai họ.

[Móng vuốt Gryphon].

Cứ như thể một quy luật bất thành văn trong thế giới giả tưởng là các quán rượu phải có những cái tên nghe vừa viển vông vừa ngầu một cách vô nghĩa, tên của nơi này cũng khá đặc biệt.

"Thưa ngài, n-nếu bây giờ tôi dẫn ngài sang nơi khác thì có được không ạ...?"

Nhìn những thực khách với vẻ ngoài lôi thôi khác hẳn giới quý tộc và nghe những lời lẽ thô lỗ qua lại trong quán, Hanson bất chợt lo lắng không biết việc đưa vị quý tộc mình phụng sự đến đây có đúng đắn hay không. Anh quay lại hỏi Darian với vẻ mặt đầy vẻ dò xét.

Anh lo rằng Bá tước Darian, người vốn nổi tiếng là quái đản, nếu không hài lòng với bầu không khí này thì không chỉ bản thân anh mà cả cái quán này cũng sẽ bị ngài ấy phá nát.

"Phải thế chứ! Đúng là bầu không khí này mới thoải mái làm sao! Nào nào, ta sẽ bao anh một ly, mau vào đây!"

"Dạ?! Cái đó... t-tôi đang trong giờ làm việc..."

"Ta đã bảo là ta cho thì ai dám nói gì nào?"

Nhưng trái với dự đoán của Hanson, Darian trông vô cùng phấn khích. Ngài khoác vai Hanson, lôi kéo anh chàng đang bối rối đi sâu vào bên trong quán rượu.

"Ồ... đúng là cảm giác thời Trung cổ thật sự luôn."

"Con cảm thấy như mình vừa bước chân vào thế giới Chúa tể những chiếc nhẫn vậy."

"Hì hì. Có vẻ mọi người đã thấy ngột ngạt lắm rồi nhỉ. Lâu lắm rồi em mới thấy nhà mình phấn khích như vậy kể từ khi đến đây đấy."

Đi theo sau Darian, những người còn lại cũng không còn vẻ u sầu khi bị nhốt trong xe ngựa nữa. Họ vừa đi vừa nhìn quanh quất với nụ cười rạng rỡ trên môi.

Cứ thế, Hanson và gia đình Darian chọn một chỗ ngồi trong góc quán.

Cộp—

"Gọi món gì?"

"Ơ, không...! Bà chủ Sen! Bà có biết vị này là ai không mà...!"

Vừa ngồi xuống, một người phụ nữ đã xuất hiện từ lúc nào, đặt mạnh tay lên bàn và hỏi ngắn gọn.

"Hừ! Đây là nơi để uống rượu ăn thịt, không phải chỗ để giữ lễ nghi rồi nhâm nhi rượu vang một cách thanh tao đâu. Ta chẳng cần biết các người là ai, nếu không thích thì ta sẽ đá vào cái mông nặng nề của các người rồi tống cổ ra ngoài ngay, biến lẹ đi."

Hanson hốt hoảng trước thái độ vô lễ của người phục vụ, anh xua tay lắp bắp định giải thích thì bà ta chỉ hừ mũi đáp lại một cách đầy gai góc.

Sen, đồng chủ nhân (người chủ còn lại là chồng bà) kiêm phục vụ và quản lý mọi việc tại quán rượu [Móng vuốt Gryphon], là một người phụ nữ dày dạn kinh nghiệm đã bám trụ với nghề này suốt 20 năm tại lãnh địa này.

Vì thế, ở nơi này, dù Hoàng đế của Đế quốc có đến đi chăng nữa, chắc chắn bà cũng sẽ đối xử tương tự.

Vả lại, trong tính toán của bà, làm gì có chuyện Hoàng đế hay những bậc cao quý lại thèm đặt chân đến một nơi như thế này.

"Không, ý tôi là... xin bà đừng giận... cái đó..."

Trong khi Hanson đang lo sốt vó rằng Darian, sau khi nghe những lời vô lễ và có phần mỉa mai đó, sẽ nổi trận lôi đình và lật tung cái quán này lên, thì...

"Ha ha ha! Nói đúng lắm! Tôi thích tính cách của chị rồi đấy."

"Chị em gì chứ, ta là mụ đàn bà đã có chủ rồi. Đừng có mà tán tỉnh vớ vẩn."

Darian cười sảng khoái, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Hanson.

"Xin lỗi nhé. Tôi mới đến đây lần đầu, chị có thể gợi ý cho tôi vài món được không?"

"Cứ đặt tiền lên đây, ta sẽ mang ra món phù hợp với túi tiền của các người."

"Vậy chừng này thì được bao nhiêu nhỉ?"

Rào rào— Thấy thái độ hào sảng của Darian, Sen cũng bớt đi vài phần gay gắt. Darian lấy ra một nắm bạc và đồng lẻ từ trong túi áo rồi đặt lên bàn.

"Hô? Lúc đầu ta cứ tưởng là gã công tử bột nào đó khoác lên mình bộ đồ rách rưới để giả làm dân thường, hóa ra cũng là một vị khách hào phóng đấy nhỉ?"

"Nói vậy mà lúc nãy chị chẳng nể nang gì tôi cả?"

"Hừ, nếu mà cứ sợ sệt mấy thứ đó thì làm sao sống sót nổi ở cái lãnh địa chết tiệt này! Thôi được rồi, đợi đấy. Tay nghề nấu nướng của lão chồng ta là số một đấy."

"Món gì cũng được, nhưng trước tiên hãy mang rượu ra đây!"

"Cũng biết thưởng thức đấy chứ? Được, đợi đó."

Sen vơ sạch đống tiền trên bàn, kể cả đồng xu nhỏ nhất, nhét vào túi tạp dề rồi mỉm cười rời đi.

"Phù..."

"Nào nào, đừng có cứng đờ ra như vậy. Cứ thoải mái đi."

"Dạ, không ạ! Làm sao tôi dám..."

Hanson thở phào nhẹ nhõm khi thấy tình hình đã dịu đi, nhưng Darian lại vỗ bôm bốp vào lưng anh và nói.

"Cứ mặc kệ anh ấy đi, làm gì có cấp dưới nào thấy thoải mái trước mặt cấp trên chứ? Huống hồ anh ấy còn bị lôi đi khi đang làm việc bình thường nữa."

"Ôi, tiểu thư...!"

"... Chậc, vậy sao? Vậy thì anh cứ uống theo ý mình đi."

Khi Rosaria lên tiếng giúp đỡ Hanson – người trông rõ ràng là đang khó xử – đôi mắt anh chàng bỗng chốc rưng rưng cảm động.

'Làm gì có binh nhất binh nhì nào thấy thoải mái trước mặt tướng quân chứ... Tội nghiệp thật đấy.'

Nhìn Hanson cứ hốt hoảng, ngạc nhiên rồi run rẩy trước mỗi hành động của Darian, Rosaria lại nhớ về quãng đời binh nghiệp của mình.

Cô nhớ lại những lần Sư đoàn trưởng đột ngột ghé thăm, cả ngày hôm trước lính tráng phải đi nhặt từng viên đá trên sân tập, miệng thì lầm bầm bảo nếu lão tới sẽ đấm vào mặt lão một cái, nhưng đến khi nhìn thấy những ngôi sao lấp lánh trên mũ của vị Sư đoàn trưởng đang chìa tay ra muốn giao lưu với binh sĩ, thì đến một lời chào cũng chẳng thốt ra hồn.

"Đây, của các người đây."

Rầm— Cộp—

"Oái?!"

Đúng lúc đó, Sen quay lại, đặt những chiếc cốc gỗ lớn đến mức có thể nuốt chửng một ly bia 500cc xuống bàn khiến Felix giật mình kêu lên.

Những ly Ale đầy ắp bọt sủi tăm, trông như thể sắp tràn ra bàn đến nơi nhưng lại dừng lại một cách tuyệt diệu không hề rơi một giọt, đủ thấy kỹ năng phục vụ của Sen điêu luyện đến mức nào.

"Con... con... uống cái này được không ạ?"

"Hả? Đây là lần đầu cậu uống rượu à?"

"Vâng, đây là lần đầu tiên con uống kể từ khi đủ tuổi trưởng thành."

Nhìn ly rượu đặt chình ình trước mặt, Felix nuốt nước bọt cái ực, lầm bầm với vẻ hơi căng thẳng.

Felix, người vừa mới bước sang tuổi trưởng thành, vẫn chưa thực sự trải qua một cuộc nhậu đúng nghĩa nào.

Cậu đã thi đỗ đại học, nhưng trước khi học kỳ mới bắt đầu thì đã bị xuyên không đến thế giới này, ngay cả buổi lễ định hướng (OT) của tân sinh viên cũng chưa kịp tham gia, nên đối với cậu, đây chính là lần đầu tiên chạm vào rượu.

"Vậy thì con không cần phải ép mình uống đâu. Phải không anh, n-?"

Ực... ực...

"Khà!!!!! Phải thế này chứ! Sao mà nó mát thế này? Vị lại còn rất đậm đà nữa... Em vừa nói gì cơ?"

Ực...

"Phà!! Đúng là nó rồi! Đáng lẽ lúc đó xuất ngũ xong phải được uống cái này, giờ mới được uống!!"

"...... Rượu chè lúc nào cũng phải có chừng mực, nếu không cần thiết thì không uống cũng được con ạ."

"À, vâng. Con cũng thấy vậy ạ."

Trong khi Freya đang an ủi Felix đang căng cứng trước ly rượu và định quay sang hỏi ý kiến Darian và Rosaria, thì hai người họ đã sớm dính đầy bọt trắng quanh miệng, đang nốc Ale ừng ực.

Rosaria – người bị kéo đến đây khi chưa kịp thưởng thức món ăn và rượu ngoài đời thực sau ngày xuất ngũ, và Darian – người coi lon bia sau giờ làm việc là niềm vui của cuộc đời, ly của họ đã vơi đi hơn một nửa.

"Ơ? Ai đây? Chẳng phải Hanson đó sao?"

"Ơ? Berry? Anh làm gì ở đây thế?"

Một người đàn ông tay cũng cầm ly rượu, bước đi lảo đảo, chợt nhận ra Hanson đang ngồi ở ghế phía lối đi và cất tiếng gọi.

"Tôi thì... mà những vị này là ai đây?"

"À, thì... là..."

Gặp lại gương mặt quen thuộc ở nơi không ngờ tới, Hanson lúng túng không biết phải giới thiệu các chủ nhân của lãnh địa như thế nào nên cứ lắp bắp.

"Chúng tôi là anh em họ của Hanson. Vốn ở lãnh địa khác nhưng có việc nên ghé qua đây, sẵn tiện gặp Hanson nên được anh ấy dẫn đi tham quan."

"A ha? Vậy sao? Rất vui được gặp mọi người. Tôi là Berry."

"Vâng, tôi là Freyan."

Freya ngồi đối diện đã nhanh trí đưa ra một lời giải thích đơn giản và dễ hiểu, giúp họ vượt qua tình huống khó xử một cách êm đẹp.

"Mà này, có chuyện gì vậy? Bình thường anh đâu có ghé qua đây vào thời điểm này?"

"À, haiz... Cậu chưa nghe gì sao? À, tôi có làm phiền mọi người không?"

"Không sao đâu, mọi người cứ tự nhiên trò chuyện đi. Dù sao thì chồng và con gái tôi bây giờ cũng đang mải mê với rượu rồi."

"Chị ơi! Cho một ly nữa!"

"Lấy ly đó rồi cho thêm một ly nữa!"

"A ha ha, chồng và con gái cô quả là những người hào sảng. Vậy thì, xin phép..."

Berry định tâm sự chuyện của mình với Hanson nhưng lại sợ làm phiền thời gian của họ, định rút lui thì nghe lời ngăn lại của Freya, cuối cùng anh ta kéo một chiếc ghế trống bên cạnh và ngồi vào bàn.

"Tôi xin lỗi vì giới thiệu muộn, tôi đang dẫn dắt một thương đoàn nhỏ tên là Thương đoàn Parahan.... Thật ra gọi là thương đoàn thì hơi quá, vì nó chẳng lớn đến mức có chi nhánh riêng, chỉ có một chiếc xe ngựa và hai con ngựa đã cùng tôi rong ruổi trên những cung đường gian khổ từ xưa đến nay thôi. Ha ha! Cứ coi tôi là một gã thương nhân rong rẻ rách như bao người khác đi."

"Thông thường lãnh địa Evergarden chỉ là một trong những điểm dừng chân trên đường đến mục tiêu tiếp theo, nên tôi không thường xuyên ghé qua, nếu có đến cũng chỉ lấy thêm nhu yếu phẩm rồi đi ngay."

"Như mọi người đã biết, ở cái lãnh địa này thì mua gì hay bán gì cũng chẳng tiện, thật là... ha ha."

"Đúng vậy. Tôi cũng vì nghe nói Hanson ở đây nên mới đến, nhưng đúng là một lãnh địa khắc nghiệt thật."

"....."

Berry, người tự giới thiệu là thương nhân rong, liệu có biết không?

Rằng vị lãnh chúa của lãnh địa mà anh ta đang buông lời chỉ trích một cách bông đùa lại đang ngồi ngay trước mặt và nghe anh ta nói.

Nhưng Freyan (Freya) vẫn mỉm cười đáp lại như thể không có chuyện gì xảy ra, khiến khuôn mặt của Hanson đứng giữa chỉ còn biết méo xệch đi.

"Lần này cũng vậy, tôi định băng qua lãnh địa Evergarden để đi thẳng đến mục tiêu tiếp theo là lãnh địa Hanoa. Thế nhưng trên con đường dẫn đến lãnh địa đó, vô số xe ngựa đang đứng chôn chân tại chỗ, mọi người tụ tập lại bàn tán xôn xao."

"Trường hợp này thường là do các lối đi huyết mạch bị sạt lở đất hoặc có sơn tặc xuất hiện nên mới bị trì hoãn."

"Tôi cũng tò mò không biết có chuyện gì nên đã đến nghe thử thì... ha, thật là. À, xin phép cho tôi thấm giọng một chút."

Đang kể dở, Berry bật cười như thể chuyện đó quá đỗi vô lý, rồi nốc ừng ực ly Ale trên tay như để giải tỏa cơn khát.

"Đã có chuyện gì xảy ra vậy anh..."

"Phà...! Không, người ta bảo là... có Rồng xuất hiện đấy! Rồng! Thậm chí còn là một con Hắc Long!"

"... Cái gì cơ?"

Và rồi, câu trả lời nhận được đủ để khiến nụ cười trên khuôn mặt Freya bỗng chốc đờ đẫn.

Rồng.

Sinh vật mạnh nhất luôn xuất hiện trong các câu chuyện giả tưởng, đỉnh cao của chuỗi thức ăn.

Một tồn tại mang theo thiên tai, chỉ cần phun lửa là cả một thành phố biến mất, chỉ cần đặt chân xuống đất là gây ra động đất.

Ở thế giới hiện đại, đó đương nhiên là một tồn tại hư cấu, nhưng trước tiếng hét đầy quả quyết của Berry rằng Rồng đã xuất hiện ở thế giới giả tưởng này, Freya nhận ra mình vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi tư tưởng của thế giới hiện đại.

"Vô lý đúng không? Tôi hiểu mà. Không phải sơn tặc, cũng chẳng phải sạt lở đất, mà lại là Rồng xuất hiện! Chuyện này nghe có lọt tai không cơ chứ, thà tin rằng Lãnh chúa lãnh địa Evergarden giảm thuế còn nghe có vẻ đáng tin hơn là tin có Rồng xuất hiện ở nơi này."

Dù khuôn mặt Freya bị che khuất bởi chiếc mũ trùm, nhưng Berry dường như cảm nhận được cô cũng thấy chuyện đó thật nhảm nhí, nên anh ta càng cao giọng kể lể, gân cổ nổi cả lên.

"Nếu là Hắc Long... thì chẳng lẽ là Tenebricus Nox! Con Hắc viêm long hủy diệt đó đã xuất hiện sao?!!"

"Ối?!"

Đúng lúc đó, Felix, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện, bỗng bật dậy khỏi chỗ ngồi và hét lớn.

Tenebricus Nox.

Tồn tại mạnh nhất, hung ác nhất luôn được cài cắm manh mối từ đầu cho đến tận cuối tác phẩm Ánh sao bình minh.

Trong truyện, nó xuất hiện như một con Hắc Long vô cùng ngạo mạn, coi con người không bằng sâu bọ.

Nhưng cuốn tiểu thuyết cũng giải thích đầy đủ lý do tại sao nó lại có quyền ngạo mạn như vậy.

Nó dễ dàng chặn đứng ma pháp của Đại pháp sư Đế quốc, rồi dùng ma pháp xuyên thủng trái tim ông ta; nó dùng móng vuốt bẻ gãy thanh kiếm của Đoàn trưởng kỵ binh Đế quốc rồi xé xác ông ta – một Tenebricus Nox tàn bạo cực độ với sức mạnh tương xứng.

Sau đó, trước trận chiến cuối cùng, nhân vật chính Aileen và các đồng đội phải tập hợp toàn bộ sức mạnh mới có thể khó khăn lắm mới hạ gục được nó. Trong quá trình đó, tay chân của các đồng đội bị thổi bay dễ dàng, và nhờ sự hy sinh của vị Thái tử thầm yêu nữ chính cùng con White Dragon (Bạch Long) của Đế quốc đi theo ngài là Lux Dies, họ mới có thể tiêu diệt được con Hắc Long tà ác và mạnh mẽ đó.

"Một con Hắc Long như thế lại x-x-xuất hiện ở đây sao...?!"

'Tenebricus Nox vốn chỉ xuất hiện qua các manh mối cho đến tận trận chiến cuối cùng, không hề hoạt động chính thức, vậy mà lại xuất hiện ở đây? Lạ quá, quá kỳ lạ...'

Và vì biết rõ con Hắc Long đó tàn ác và mạnh mẽ đến mức nào, khuôn mặt Felix trở nên cắt không còn giọt máu vì kinh hãi.

Trong tác phẩm, sự hiện diện của con Hắc Long đó chỉ được hé lộ dần dần qua các tình tiết, và màn xuất hiện chính thức của nó là ở gần cuối truyện, khi nó tấn công thủ đô Đế quốc, xuất hiện trên chiến trường giữa quân đội Ma vương và quân đội Đế quốc để tạo nên một cảnh hỗn loạn.

Việc một con Rồng như thế đột ngột xuất hiện gần lãnh địa Evergarden – nơi chẳng khác gì vùng nông thôn hẻo lánh so với thủ đô Đế quốc – khiến Felix không khỏi bàng hoàng.

"Ha ha ha, cậu bạn trẻ này biết nhiều quá nhỉ? Nhưng làm gì có chuyện đó."

"... Dạ?"

Berry thoáng giật mình trước tiếng hét bất ngờ của Felix, nhưng rồi anh ta phá lên cười, vỗ bôm bốp xuống bàn và nói.

"Lần cuối cùng Hắc Long Tenebricus Nox xuất hiện đã là hơn một ngàn năm trước rồi, tự dưng nó xuất hiện gần cái lãnh địa tồi tàn này làm gì? Nghe là biết ngay lời nói nhảm của gã thương nhân ngớ ngẩn nào đó lỡ làm lật xe ngựa thôi."

"Nhưng... nhưng mà... tại sao những xe ngựa khác lại không đi tiếp ạ?"

"Cái đó... có lẽ gọi là trực giác của thương nhân chăng?"

"Trực giác của thương nhân ạ?"

"Đúng vậy. Nhìn qua thì đúng là một lời đồn viển vông và nực cười, nhưng lạ là có rất nhiều người khẳng định đã tận mắt chứng kiến. Ngay tại lối đi nơi tôi nghe thấy lời đồn đó lần đầu, các thương nhân chia làm hai phe: một phe bảo đã nhìn thấy, một phe thì cười nhạo, rồi cãi nhau chí tử."

"Thế nên tôi mới nghĩ, dù không phải Rồng thì chắc chắn trên con đường đó cũng có thứ gì đó không bình thường. Vì vậy, để đề phòng, tôi mới đến đây để nhờ các lính đánh thuê đang hoạt động tại lãnh địa Evergarden này hộ tống."

"Ra là vậy... hèn gì, đúng rồi... làm sao nó có thể xuất hiện sớm thế được..."

"Cứ nhìn cái quán rượu này mà xem, chẳng phải đầy rẫy những thương nhân có cùng suy nghĩ với tôi, và cả đám lính đánh thuê đang hóng hớt lời đồn đó sao."

"Vậy ạ?"

Nghe vậy, Felix mới quay đầu nhìn quanh bên trong quán rượu.

Đúng như lời Berry nói, nơi này trông giống như một lễ hội hóa trang cosplay, với vô số người mang theo các loại vũ khí và trang phục giả tưởng đang ngồi uống rượu.

Rõ ràng là chuyện Rồng xuất hiện chỉ là lời đồn nhảm, và có rất nhiều người đang muốn nhận một nhiệm vụ hộ tống tương đối nhẹ nhàng với thù lao ổn định.

"Ngay cạnh quán rượu này chính là Công hội lính đánh thuê nên họ mới tụ tập đông thế này, tôi cũng đến đây để tìm lính đánh thuê hộ tống đấy."

"A ha... ra là vậy."

Sau khi nghe lời giải thích của Berry, suy nghĩ của Felix dần ổn định lại, cậu chậm rãi ngồi xuống ghế.

'Đúng vậy, làm gì có chuyện đó. Làm sao mà có Rồng thật được chứ?'

Một lời đồn hư ảo và vô lý.

'Nhưng... sao thế này? Cái cảm giác không thoải mái và nghẹn ứ này là sao đây...?'

Mặc dù vậy, sâu trong lòng Felix vẫn cảm thấy một sự bồn chồn khó tả không tài nào xua tan được.