Chương 15: Hắc Long trong lời đồn (3)

WN (1-2)

"Mọi chuyện suôn sẻ đấy chứ? Thế này thì chẳng đến lượt chúng ta phải ra tay rồi."

Người đàn ông đi đầu đoàn xe ngựa lẩm bẩm.

Trong bụi rậm um tùm lá cây che bớt ánh nắng ấm áp, bầu không khí sảng khoái khẽ mơn trớn đầu mũi. Ngựa bước đi chậm rãi nhưng chắc chắn theo nhịp chân người, không hề có vật cản nào phía trước. Cơn gió rừng hiu hiu thổi qua gò má, mang lại cảm giác thư thái như đang tận hưởng một kỳ nghỉ dài.

"Đừng có thong dong quá, Khan. Chúng ta giờ đã là cấp Bạc rồi đấy."

"Chậc... Cô nhất thiết phải phá hỏng bầu không khí thế à?"

Khi người phụ nữ tóc đỏ đi sát bên cạnh cất lời nhắc nhở, người đàn ông tên Khan tặc lưỡi rồi quay mặt đi. Ngay lúc đó, tấm thẻ bài màu bạc treo trên cổ anh ta lóe sáng.

Thẻ bài – minh chứng cho tư cách lính đánh thuê – được chia thành các cấp bậc: Gỗ, Đồng, Bạc, Vàng và Bạch Kim.

Cấp Gỗ là những tân binh mới vào nghề, theo đúng nghĩa đen là những kẻ chưa từng vung kiếm chém ai bao giờ. Đa số họ là những người có cuộc sống cơ cực, dấn thân vào nghề này với hy vọng đổi đời, nhưng dù đã trở thành lính đánh thuê, thực tại của họ vẫn nghiệt ngã như trước. Họ hiếm khi nhận được những nhiệm vụ mạo hiểm tính mạng như tiêu diệt ma thú đe dọa dân thường để nhận thù lao cao.

Công việc chính của họ thường là chạy việc vặt trong lãnh địa hoặc hái thảo dược. Những kẻ lặn lội lên kinh thành với thanh kiếm sắc bén mong cầu tiền tài và danh vọng, rốt cuộc vẫn chỉ làm những việc tạp nham, thậm chí không có tiền thuê nhà trọ, phải ngủ lại trong chuồng ngựa để sống qua ngày.

Tuy nhiên, trớ trêu thay, tỷ lệ sống sót của họ lại cao hơn hẳn so với lính đánh thuê cấp Vàng hay Bạch Kim. Đó là bởi công việc của họ đơn giản và an toàn, chỉ cần hoàn thành một lượng ủy thác nhất định là có thể thăng lên cấp Đồng.

Sau khi chắt bóp từng đồng ăn, mặc, tắm rửa để tích góp tiền mua một thanh đoản kiếm rẻ tiền ở lò rèn và bộ giáp da chẳng ra hồn, họ thăng lên cấp Đồng và rồi nhận ra một sự thật phũ phàng: Mình sẽ không bao giờ trở thành anh hùng.

Tỷ lệ sống sót vốn rất cao ở cấp bậc trước đó sẽ lao dốc không phanh ngay khi chạm đến cấp Đồng. Tiêu diệt thú dữ, ma thú. Những kẻ chưa từng vung kiếm một lần, hừng hực khí thế tiến về những ngôi làng bị Goblin tấn công, để rồi không thu hoạch được lấy một cái đầu hay ngón tay quái vật nào, mà chỉ để lại tấm thẻ bài cấp Đồng vô dụng – những chuyện như thế xảy ra thường xuyên đến mức chẳng ai còn thấy xót thương.

Ngay cả khi hạ được Goblin, nếu tính toán giữa tiền thưởng với chi phí trang bị hư hỏng, thuốc men và các khoản lặt vặt khác, kỳ lạ thay họ vẫn luôn dậm chân tại chỗ. Chỉ khi nào biến số tiền kiếm được thành lợi nhuận thực sự, họ mới chính thức trở thành một lính đánh thuê thực thụ: Cấp Bạc.

Khan khẽ huýt sáo vì nhiệm vụ đầu tiên sau khi lên cấp Bạc lại vô cùng đơn giản. Chỉ cần hộ tống một thương nhân hành nghề tự do sang lãnh địa khác là đã nhận được 4 đồng bạc (mỗi đồng bạc tương đương khoảng 1 triệu Won).

"Chuyện đó... dù sao thì... liệu có thật không? Tin đồn đó ấy...?"

Giữa lúc Hannah đang trách móc sự chủ quan của Khan, một người đàn ông tóc nâu chen vào lẩm bẩm.

"Zenki, cậu mà cũng tin chuyện đó à? Đến cả rồng thấy cây chùy gai hầm hố của cậu chắc cũng kinh hãi mà bỏ chạy thôi."

Dù Khan biết lý do tại sao một nhiệm vụ hộ tống đơn giản lại được trả nhiều tiền như vậy qua các tin đồn, anh vẫn nở nụ cười khẩy đáp lại người đồng đội đang lo lắng.

Rồng đã xuất hiện.

Tin đồn này lan rộng khắp lãnh địa Evergarden, nhưng chẳng một ai tin cả. Thật nực cười, rồng sao!

"Ta thà rằng nó xuất hiện thật, để dù có chết, ta cũng được chiêm ngưỡng ma pháp của loài rồng vĩ đại – khởi nguồn của mọi ma pháp...!"

Vừa nghe nhắc đến rồng, Hinsel – người đang chống gậy đi phía sau xe ngựa – nhìn họ với ánh mắt đầy nhiệt huyết và siết chặt nắm tay.

"Người ta bảo muốn làm ma pháp sư thì đầu óc phải có vấn đề, nhìn lão già này đúng là không sai tí nào."

"Im đi. Đúng là hạng người chẳng biết gì về ma đạo... chậc."

Hinsel tặc lưỡi lẩm bẩm trước lời mỉa mai của Khan. Ông là người đầu tiên tiếp cận Khan khi anh đang tuyển thành viên tạm thời cho nhiệm vụ lần này. Dù trông lão già này có vẻ phát cuồng vì tin đồn về rồng, nhưng khi nghe ông ta nói từng học ma pháp tại Học viện, Khan đã lập tức đồng ý cho ông gia nhập tổ đội. Tất nhiên, sau đó Khan mới biết Hinsel bị đuổi học giữa chừng và định chất vấn, nhưng khi nghe ông lão vặn lại: "Dù sao thì ta cũng đã học ma pháp ở Học viện rồi còn gì?", Khan đành phải ngậm miệng.

"Này các vị! Chẳng phải mọi người đang quá lơ là sao?!"

Khi bốn thành viên trong đội đang mải mê trò chuyện phía trước, tay thương nhân – người thuê họ – ngồi trên ghế đánh xe liền lên tiếng nhắc nhở.

"Đừng lo. Nhìn thế thôi chứ cô bạn này của tôi có khả năng dò tìm cực đỉnh đấy, trong bán kính từ đây đến cái cây đằng xa kia, không có gì qua mắt được cô ấy đâu."

"Cuối cùng chỉ có mình tôi là vất vả! Tất nhiên là tôi không hề lơ là, tôi vẫn đang liên tục quan sát xung quanh nên cứ yên tâm đi."

"Nếu đã vậy thì... tôi tin các vị."

Trước tiếng quát của thương nhân, Khan vỗ vai Hannah cam đoan. Hannah – một Rogue (đạo tặc) vẫn luôn cảnh giác nãy giờ – dù có gắt gỏng một câu nhưng cũng bồi thêm một lời để chủ thuê yên tâm. Thương nhân lúc này mới gật đầu hài lòng.

"Mà này ông chủ, rồng có xuất hiện thật không đấy? Hay chỉ là tin đồn nhảm?"

Khan tự nhiên tiến lại gần thương nhân, đưa tay ra sau gáy hỏi.

"Hừm, bản thân tin đồn rồng xuất hiện thì đúng là nhảm nhí thật. Thế nhưng, những thương nhân chạy trốn về đều trong tình trạng mất trí, miệng cứ lẩm bẩm về rồng, nên ai cũng nghĩ chắc chắn phải có chuyện gì đó."

"Hay là bị dính ma pháp thao túng tâm trí? Hả lão già?"

"Đừng nói nhảm nữa nhóc con, ở cái xó xỉnh này làm gì có ma pháp sư nào đủ trình độ thi triển loại ma pháp đó. Mà nếu có, họ cũng chẳng dại gì làm chuyện thừa thãi để lộ vị trí của mình."

"Vậy sao?"

Khan gật đầu trước lời cắt ngang của Hinsel khi nhắc đến ma pháp.

"Thì nghe bảo là vậy. Đặc biệt là trong số những thương nhân gặp nạn, không có ai mất mạng cả. Kẻ bị thương nặng nhất cũng chỉ là do lúc bỏ chạy hoảng loạn quá mà vấp ngã thôi."

"Gì cơ? Một kẻ dùng ma pháp hay yêu thuật kỳ lạ nhưng lại không hại người? Thế hắn làm vậy để làm gì?"

"Điểm kỳ lạ duy nhất là... họ sợ đến mức bỏ lại cả xe ngựa mà chạy thoát thân. Và theo lời những người hôm sau tỉnh táo lại, mò về tìm lại xe ngựa – thứ vốn là cả gia tài của họ – thì cả xe lẫn ngựa vẫn còn nguyên vẹn. Điểm khác biệt duy nhất là... toàn bộ lương thực đã biến mất."

"Cái gì vậy? Chẳng lẽ chỉ là sơn tặc thôi sao?"

"Nếu là sơn tặc thì chúng đã vét sạch rồi, mắc mớ gì phải tốn công sức thế chỉ để lấy lương thực?"

"Đúng thật, rốt cuộc danh tính của kẻ đó là gì nhỉ?"

"Hay... hay là... th-thật sự là một con rồng đang đi 'du hí' làm vậy để giải khuây... ch-chẳng lẽ không phải sao...?"

"Nếu đó là sự thật thì con rồng này đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi rồi."

"Dù sao thì, bất kể cái gì xuất hiện, cứ dùng thanh kiếm này 'xoẹt' một cái là xong hết!"

Những thương nhân tận mắt thấy rồng, thiệt hại duy nhất chỉ là lương thực trên xe. Trước vấn đề hóc búa và khó hiểu này, Khan suy nghĩ một hồi rồi cũng bỏ cuộc, anh vỗ vỗ vào bao kiếm Bastard bên hông và nở nụ cười tự tin.

Giữa lúc nhiệm vụ hộ tống đang diễn ra bình yên và suôn sẻ như thế...

"Dù sao thì, đừng có vì lên cấp Bạc mà tự mãn quá..."

"... Hannah?"

"Suỵt."

Chát— Hannah, người nãy giờ vẫn lải nhải cằn nhằn, đột ngột dừng bước và giơ tay ra hiệu.

"Gì thế? Sao tự nhiên lại dừng lại?"

"... Ông chủ thương nhân. Có vẻ chúng ta 'trúng số' rồi đấy."

"Hù... hù..."

"......."

Khác với tay thương nhân đang nghiêng đầu thắc mắc trước tín hiệu đột ngột của Hannah, Khan và các thành viên khác đã nhanh chóng vào tư thế sẵn sàng chiến đấu một cách vô cùng thuần thục.

"Phải dừng lại một chút thôi."

Sột— Khan ngăn thương nhân lại, rút thanh kiếm Bastard dài ngoằng ra khỏi bao. Phía trước, Zenki tay cầm khiên nặng và chùy gai hầm hố, hít một hơi thật sâu rồi chỉnh lại thế khiên. Và ở cuối hàng, ma pháp sư Hinsel nhấc gậy lên, bắt đầu điều động ma lực.

Đó là tín hiệu của Hannah.

Khác với Hinsel mới làm quen trong nhiệm vụ này hay Zenki được lôi kéo vào vì cần một Tanker (người đỡ đòn) đáng tin cậy, Khan và Hannah đã lập đội cùng nhau từ thời còn ở cấp Đồng để sinh tồn cho đến tận bây giờ. Và Khan có thể khẳng định một điều: Luôn luôn phải tin tưởng tín hiệu của Hannah. Thực tế, từ thời cấp Đồng, Khan đã nhiều lần thoát chết nhờ khả năng dò tìm của Hannah, nên giờ đây anh thậm chí không mảy may nghi ngờ mà cơ thể tự động phản ứng theo bản năng.

"Hannah, ở đâu?"

"........."

"Hannah?"

Sau khi thiết lập thế trận cảnh giác xung quanh, Khan khẽ hỏi Hannah, nhưng anh nhận ra bầu không khí đang trở nên vô cùng kỳ lạ.

"Kh-không biết nữa...! Ch-chắc chắn là có thứ gì đó... một thứ gì đó to lớn và đầy áp lực đang ở quanh đây... nhưng t-tôi không thể xác định được vị trí...!"

"Cái gì? Cô nói thế là sao?!"

Chưa bao giờ Hannah để mất dấu một sự hiện diện nào đã lọt vào phạm vi của mình. Nhìn cảnh cô hét lên trong hoảng loạn, mồ hôi lạnh đầm đìa trên trán, Khan cảm thấy rùng mình vì đây là điều anh chưa từng thấy trong suốt thời gian cùng cô thực hiện các ủy thác.

"Gi-giống như... toàn bộ xung quanh đã bị bao phủ bởi sương mù... kh-không thể nào...! Chạy... phải chạy ngay đi!!!"

"B-bình tĩnh lại đi! Hannah!"

Đến cả Hannah, người luôn giữ được sự điềm tĩnh để giải quyết gọn gàng mọi nhiệm vụ, giờ đây cũng lảo đảo lùi lại phía sau. Khan hét lên trấn an nhưng chính mũi kiếm Bastard trên tay anh cũng đang run rẩy dữ dội.

"Ha-Hannah! Khan! Lão già Hinsel lạ lắm!!!"

"Gì cơ?"

Giữa lúc đang bàng hoàng trước tình huống đột ngột, tiếng hét của Zenki khiến Khan quay ngoắt lại nhìn về phía Hinsel ở đằng sau.

Và rồi.

"A. Tất cả kết thúc rồi. Ngài ấy đang đến..."

Cộp, lăn lóc...

Hinsel đánh rơi cả cây gậy trên tay (người luôn mồm khẳng định gậy là vật bất ly thân của ma pháp sư chính là ông). Ông thẫn thờ nhìn lên bầu trời, miệng lẩm bẩm điều gì đó.

"Lão già! Ông nói gì thế! Cái gì kết thúc? Cái gì đang đến?!"

"Đừng kháng cự, hãy chấp nhận đi. Con người thấp bé không thể ngăn cản được điều này bằng sự phòng bị, chúng ta trước mặt Ngài ấy chỉ là những sinh vật nhỏ bé tầm thường mà thôi... Hắc hỏa mang đến sự diệt vong đang tới."

"Diệt vong... Hắc hỏa... N-này... không phải chứ? Lão già, ông lú lẫn rồi à? Tỉnh lại đi... mẹ kiếp, tỉnh lại đi cái lão già chết tiệt này!!!!!!!!!!"

Đừng kháng cự.

Con người chỉ là sinh vật nhỏ bé.

Hắc hỏa mang đến sự diệt vong.

Khan biết rõ một sự tồn tại duy nhất hội tụ tất cả những điều này.

Uỳnh— Uỳnh— Mặt đất rung chuyển.

"Hí hí hí!!!!!!!"

"Hic...!"

Hai con ngựa kéo xe sùi bọt mép, lồng lộn lên nhưng đôi chân chúng đã khuỵu xuống, đổ rụp trên mặt đất. Những loài chim vốn đang im lìm rỉa lông trong rừng giờ đây bay toán loạn, che kín cả bầu trời. Tiếng chấn động từ đằng xa ngày càng dữ dội, đến mức giờ đây việc đứng vững cũng trở nên khó khăn.

"A... aaaaa....!!!"

"Chúng ta sẽ chết hết chúng ta sẽ chết hết chúng ta sẽ chết hết chúng ta sẽ chết hết chúng ta sẽ chết hết chúng ta sẽ chết hết chúng ta sẽ chết hết chúng ta sẽ chết hết."

Zenki đánh rơi cả khiên và chùy gai vốn được nắm chặt đến mức túa mồ hôi, ngã ngồi bệt xuống đất, đũng quần đã ướt đẫm. Hannah thì phủ phục dưới đất, vùi đầu xuống khóc nức nở và lẩm bẩm như kẻ tâm thần.

"Chuyện này là sao...! Này! Không thể nào... đúng không?"

Tay thương nhân chỉ biết bàng hoàng nhìn quanh, đôi bàn tay run rẩy dữ dội khiến dây cương đã rơi mất từ lúc nào. Giữa lúc mọi người đều mất trí, Khan – người duy nhất còn cầm thanh kiếm Bastard – cũng bắt đầu cảm thấy bủn rủn chân tay.

Tiếng chấn động dừng lại.

Và Khan nhận ra ánh nắng vừa nãy còn chiếu rọi họ đã biến mất.

"Đến rồi."

Theo lời của Hinsel, Khan từ từ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời và anh đã thấy.

"A."

Keng— Thanh kiếm Bastard rơi khỏi tay Khan, lăn lóc dưới đất. Ban đầu, anh cứ ngỡ đó chỉ là một khoảng không đen kịt. Nhưng không mất quá lâu để anh nhận ra đó chính là một 'con mắt'.

[Hỡi những kẻ phàm trần thấp kém... Ta, kẻ dẫn dắt cái chết. Kẻ duy trì đêm đen của bóng tối vĩnh hằng. Tenebricus Nox.] Từ cái miệng khổng lồ tưởng như có thể phun ra ngọn hắc hỏa cháy mãi không thôi, những lời nói vang lên.

[Nếu muốn giữ lấy cái mạng còn thua cả sâu bọ kia, hãy cút đi!! Khỏi lãnh thổ của Tenebricus Nox này – kẻ phun ra hắc hỏa và là kẻ diệt trừ những vị thần mà lũ tạo vật thấp kém các ngươi tôn thờ!!!!!!!!!!!] GÀOOOOOOOOO!!!!!!!!!!!!!!

Cùng lúc đó, một tiếng gầm chói tai như muốn xé toạc màng nhĩ ập xuống, đôi chân vốn vẫn cố đứng vững trên mặt đất của Khan hoàn toàn khuỵu xuống.

Chết chắc rồi.

Nếu cái chết được hữu hình hóa và xuất hiện trước mắt, có lẽ cảm giác cũng chỉ đến thế này mà thôi.

"M-mọi người... chạy... điiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!"

Thế nhưng, giữa lúc đôi chân run rẩy không còn sức lực, Khan đã vắt kiệt chút dũng khí cuối cùng để hét lên.

"Hả?!"

"Hự?!"

"Hic?!"

Ngay lập tức, những người nãy giờ vẫn thẫn thờ nhìn Tenebricus Nox – Hắc Long – giật mình bừng tỉnh và bắt đầu tháo chạy thục mạng.

Hắc Long chỉ đứng đó nhìn theo, không hề đuổi theo họ. Thậm chí, khi những lính đánh thuê vừa chạy vừa khóc lóc, ướt đẫm cả quần, họ cảm nhận được áp lực của con rồng đã biến mất từ lúc nào.

Đó là khoảnh khắc số lượng những kẻ điên tuyên bố đã nhìn thấy Hắc Long tăng thêm năm người. Tất nhiên, chẳng ai tin họ cả. Hắc Long sao, đúng là một trò đùa nhạt nhẽo.