Chương 49: Ông lão trở thành Elf (4)

WN (1-2)

"Các ông nghĩ tình cảnh hiện tại của tộc Elf chúng ta như thế nào?"

"Thì có gì khác đâu chứ~ Chẳng phải vẫn đang rất hòa bình và tốt đẹp đó sao?"

"Đúng vậy, đúng vậy. Tất cả là nhờ các bậc tiền nhân đã dày công gầy dựng nên mảnh đất này dưới sự bảo hộ của Thế giới thụ, và những người khác cũng phát huy trí tuệ cùng nhân luân để tạo nên một thời kỳ thái bình thịnh trị."

"Chẳng phải chúng ta luôn phải biết ơn hiện tại hay sao?"

Năm vị Nguyên lão hội đang tập trung tại đây đồng loạt đưa ra câu trả lời cho câu hỏi đường đột của nàng công chúa Elf, người vừa xông vào giữa buổi trà chiều thường nhật của họ.

Cuộc sống tại Đại sâm lâm bình yên và ổn định, không chiến tranh, không xung đột.

Đó là khoảng thời gian quý giá hơn bất cứ thứ gì.

"Không, không phải vậy."

Thế nhưng, Estelle lắc đầu sau khi nghe câu trả lời của các Nguyên lão đang nhìn nhau gật đầu tâm đắc.

"Theo ta thấy, tộc Elf hiện tại chẳng khác nào những chú chim xanh bị nhốt trong lồng."

"... Hơ hơ, xem ra Công chúa cũng đã đến cái tuổi đó rồi."

"Công chúa vẫn còn trẻ quá mà. Người vẫn chưa hề biết đến những phong ba bão táp của thế gian này đâu."

Nghe những lời phát biểu gay gắt của Công chúa, các Nguyên lão lập tức nhớ lại tuổi tác của Estelle.

Với một Elf chưa đầy 100 tuổi — trong mắt tộc Elf thì chỉ như một đứa trẻ năm, sáu tuổi — lời nói của cô nghe chẳng khác nào sự hờn dỗi của một đứa trẻ con.

"Phong ba? Phong ba sao… Các ông mà cũng dám thốt ra từ đó à?"

"... Cái gì cơ?"

"Công chúa, người nên cẩn trọng với phát ngôn vừa rồi đấy."

Thế nhưng, Estelle lập tức nở một nụ cười nhạo báng trên môi, khinh khỉnh nhìn bọn họ.

"Phong ba mà các ông nói là cái gì? Việc cứ ru rú trong cái nhà cây chật hẹp này để mặc thời gian trôi qua lãng phí chính là phong ba sao? Phải rồi, một món đồ dù có được bảo quản tốt đến đâu mà cứ vứt xó thì cuối cùng cũng sẽ rỉ sét và nấm mốc thôi. Nếu các ông gọi đó là phong ba, thì xem ra các ông đã bị nó quật cho tơi tả rồi đấy."

"Hừm… Dù có còn trẻ đi chăng nữa, Công chúa hẳn phải biết rõ điều gì nên nói và điều gì không nên nói chứ. Thật là một hành động khó coi!"

"Ông vừa nói là khó coi sao?"

"...?!"

"Các người ngồi ở vị trí này bấy lâu nay, có gì thay đổi không? Chỉ biết đứng trên mảnh đất mà tiền nhân đã gầy dựng rồi để mặc thời gian trôi qua một cách vô nghĩa. Dáng vẻ đó thật thảm hại và đáng hận làm sao."

Ban đầu, họ chỉ nghĩ đó là sự bồng bột của trẻ con, nhưng khi lời lẽ của Estelle ngày càng trở nên quyết liệt, vị Nguyên lão thứ năm — người vừa định nổi trận lôi đình — bỗng chốc rùng mình trước ánh mắt của cô.

'Cái gì thế này…! Chẳng lẽ mình lại cảm thấy sợ hãi trước một đứa trẻ chưa đầy 100 tuổi sao? Chuyện này không thể nào xảy ra được…!'

Rõ ràng Estelle chỉ là một đứa trẻ, nhưng không hiểu sao cô lại tỏa ra một luồng uy áp đáng sợ khiến người ta không dám tùy tiện mở lời, đôi mắt cô xoáy sâu vào ông ta.

"Nhà ngươi! Đây là nơi nào mà dám càn rỡ! Dù có là Công chúa đi chăng nữa, việc thể hiện sự lễ phép và kính trọng đối với bậc tiền bối là lẽ đương nhiên—!"

Vị Nguyên lão thứ năm hét lên như một phản xạ tự nhiên vì cảm thấy hoang mang và không thể tin nổi việc mình bị áp chế bởi khí thế của một đứa trẻ kém mình ít nhất 3. 000 tuổi.

"Lũ trẻ thời nay thật đúng là vấn đề. Mới nứt mắt ra đã tưởng mình hiểu hết cả thế gian rồi."

"Đúng thế đấy, lời dạy của tổ tiên chẳng sai chữ nào."

"Ừm ừm, có lẽ nên cho con bé nếm mùi lợi hại một chút."

Khi các Nguyên lão còn lại bắt đầu hùa theo vị thứ năm, lấy tuổi tác ra để răn đe và định đứng dậy giáo huấn nàng công chúa chưa hiểu sự đời, thì...

"... Tạm thời, sao chúng ta không thử nghe hết câu chuyện xem sao?"

"Cái gì? Ông nghe những lời đó mà vẫn thấy bình thường được à?!"

Vị Nguyên lão thứ tư, người từ nãy đến giờ chỉ biết nghiêng đầu lặp đi lặp lại những câu như "Thế sao?" hay "Vậy à?", lần đầu tiên lên tiếng bày tỏ ý kiến.

"Chẳng phải các ông nói đây là ý kiến của một đứa trẻ chưa hiểu sự đời sao? Vậy thì với tư cách là người lớn, chúng ta nên kiên nhẫn nghe hết câu chuyện của đứa trẻ rồi sau đó mới quyết định, chẳng phải sẽ tốt hơn sao? Có đúng không?"

"... Hừm hừm, cũng phải."

"Phải rồi, nổi trận lôi đình với lời nói của một đứa trẻ mới nứt mắt ra thì cũng thật kỳ quặc."

"Khụ… khụ…"

"Và Công chúa, ta cũng mong người hãy kiềm chế tính khí và giảm bớt những lời chỉ trích lộ liễu lại."

".... Hừm, ta sẽ làm vậy. Đã thất lễ rồi."

'Lão già này, ta cứ tưởng lão chỉ là cái thùng rỗng kêu to, hóa ra cũng có bản lĩnh đấy chứ.'

Estelle thầm cảm thán trước sự thay đổi bất ngờ của vị Nguyên lão thứ tư — người vừa giữ im lặng bấy lâu nay đã lập tức ổn định tình hình — và gửi lời xin lỗi đến những người có mặt.

"Ta thừa nhận mình có hơi quá lời, nhưng ta tin đó là sự thật."

"Tộc Elf rất ưu tú. Đây là điều chắc chắn."

"Tuổi thọ dài, tài năng thiên bẩm của mỗi cá nhân đều xuất sắc. Thế nhưng, nếu cứ tiếp tục sống như ếch ngồi đáy giếng, tự trói buộc bản thân như hiện tại, thì bất kỳ chủng tộc nào không phát triển cũng sẽ bị đào thải mà thôi."

Estelle bình tĩnh tiếp tục câu chuyện, đồng thời rút từ trong ngực áo ra một thứ gì đó.

"Đây là bản đồ phân bố thế lực của loài người từ khoảng 1. 000 năm trước. Ta đã lo rằng nếu ngay cả thứ này cũng không có thì phải làm sao, nhưng may thay, ít nhất không phải tất cả Elf đều hoàn toàn không quan tâm đến thế giới bên ngoài."

Thứ cô lấy ra chính là bản đồ đại lục từ 1. 000 năm trước.

Tài liệu mà cô tìm thấy khi lục lọi thư viện với chút hy vọng mong manh giờ đây đã trở thành nền tảng vững chắc để cô mang ra trình bày.

"Sau khi cuộc chiến với Ma tộc kết thúc, năm chủng tộc không còn kẻ thù chung nữa nên đã tản ra khắp nơi."

"Thú nhân trở về hoang mạc cằn cỗi, tộc Dwarf trở về quê hương dưới lòng đất rực lửa dung nham và sắt thép, tộc Người cá trở về biển cả bình yên, và tộc Elf chúng ta trở lại Đại sâm lâm."

"Thế nhưng loài người, khi kẻ thù chung biến mất, họ lại coi nhau là kẻ thù và vung vãi máu tươi khắp đại lục này."

"Để thống nhất đại lục bị chia cắt, họ đã giương cung, múa kiếm vào nhau. Máu của vô số người thấm đẫm mặt đất trong những tiếng gào thét chiến tranh."

"Trong quá trình sinh tồn đó, loài người đã lập nên vô số quốc gia, vạch ra không biết bao nhiêu đường biên giới. Sự tan hoang đó được thể hiện rõ mồn một trên tấm bản đồ này."

Theo lời Estelle, ngón tay cô chỉ lên bản đồ đại lục nghìn năm trước.

Khác với Ma tộc bị suy tàn do chiến tranh và phải rút lui tận Lục địa Bóng tối xa xôi, hay các chủng tộc khác sống ở những lãnh địa riêng biệt, những vùng đất được ghi nhận là nơi cư ngụ của loài người đều bị chia cắt chằng chịt bởi các quốc gia và khu vực khác nhau.

Và so với nơi cư ngụ của tộc Elf được vẽ là một Đại sâm lâm rộng lớn đầy kiêu hãnh bên cạnh, lãnh thổ của loài người trông cực kỳ nhỏ hẹp và lộn xộn.

"Thật ngu xuẩn, quá đỗi ngu xuẩn. Ngay khi kẻ thù mạnh mẽ chung biến mất, họ lập tức chia phe phái để chém giết lẫn nhau. Đó là hành động mà một Elf không tài nào hiểu nổi."

"Ừm, ừm, đúng vậy. Những sinh vật đoản thọ luôn làm những chuyện ngu ngốc như thế mà."

Vị Nguyên lão thứ hai cực kỳ đồng tình với phát ngôn của Estelle, ông ta lắc đầu tỏ vẻ thương hại cho sự ngu muội của loài người.

Dù không nói ra, nhưng các Nguyên lão khác cũng có suy nghĩ tương tự.

"Thế nhưng, hãy nhìn cái này xem."

"Đây là bản đồ từ khoảng 54 năm trước, có thể coi là bản mới nhất theo tiêu chuẩn của tộc Elf. Đáng tiếc là ta không thể tìm thấy bản nào mới hơn thế này."

Và rồi, Estelle rút ra tấm bản đồ thứ hai.

"--Ừm?"

"Cái này là…?"

"Có gì đó… đã thay đổi phải không?"

Khi tấm bản đồ mới của Estelle được đặt ngay cạnh tấm bản đồ nghìn năm trước, các Nguyên lão có thể dễ dàng so sánh hai bản đồ với nhau, và bầu không khí lập tức trở nên xôn xao.

"Những kẻ từng đánh giết, tranh giành lẫn nhau đó, giờ đây đã hợp nhất thành một."

Rõ ràng nghìn năm trước vẫn còn hàng chục quốc gia trên đại lục, nhưng giờ đây chỉ còn duy nhất một quốc gia bao phủ toàn bộ đế quốc rộng lớn đó.

Đế quốc Obina.

Một đế quốc thống nhất mới mang tên Obina đệ Nhất — người đã thống nhất đại lục thông qua chiến tranh chinh phạt và trở thành vị Hoàng đế đầu tiên và duy nhất của nhân loại nghìn năm trước.

"Những kẻ mà nghìn năm trước chúng ta còn nhìn bằng ánh mắt thương hại vì sự ngu xuẩn, thì nay đã hiên ngang đứng ở vị trí kẻ thống trị đại lục này."

"Các ông có tin được không? Một nghìn năm, chỉ vỏn vẹn một nghìn năm thôi."

"Đối với tộc Elf, một nghìn năm chỉ là sự khởi đầu của một đời người, nhưng đối với họ, đó là thời gian đủ để thống nhất và phát triển một đế quốc rộng lớn, vươn lên trở thành kẻ mạnh của thế giới này."

"Hừm… Đúng là tốc độ tăng trưởng rất đáng kinh ngạc, nhưng chuyện đó thì có liên quan gì đến điều Công chúa muốn nói?"

Giữa lúc Nguyên lão hội đang xôn xao vì phát ngôn của Estelle, vị Nguyên lão thứ tư bình tĩnh hỏi lại.

"Chẳng lẽ nhìn vào đây mà các ông vẫn thực sự không nhận ra sao? Chủng tộc đã chinh phục đại lục chỉ trong vòng một nghìn năm chính là loài người. Dù tuổi thọ ngắn ngủi so với Elf, nhưng chính vì thế mà họ luôn để lại ý chí cho con cháu, và không ngừng sinh sôi nảy nở một cách ngoan cường."

"Vậy thì một nghìn năm sau nữa, các ông nghĩ loài người sẽ còn dòm ngó đến đâu trên đại lục này?"

"........"

"Công chúa đang muốn nói rằng, loài người sẽ nhắm đến cả Đại sâm lâm này sao?"

"Chính xác. Họ chắc chắn, chắc chắn sẽ không thỏa mãn với lãnh thổ hiện tại mà sẽ để mắt tới lãnh thổ của các chủng tộc còn lại."

Trước câu hỏi của Nguyên lão hội, Estelle trả lời không chút do dự. Cô hoàn toàn tin chắc vào điều đó.

Bởi vì chính cô cũng từng là con người.

"Tuy nhiên, dù có như vậy đi chăng nữa, liệu loài người có thể dễ dàng xuyên thủng Đại sâm lâm được Thế giới thụ bảo hộ này không? Pháo đài tự nhiên này?"

"Trong ngắn hạn thì chắc chắn là khó, nhưng nếu cứ tiếp tục trải qua những năm tháng không có sự phát triển như thế này, loài người chắc chắn sẽ vượt qua tộc Elf."

"Nhà ngươi!! Ta nể mặt nãy giờ mà ngươi dám nói cái gì cơ?! Ngươi dám bảo loài người ưu tú hơn tộc Elf sao?!"

"Thật không thể nghe nổi nữa. Đây chỉ là lời bốc phét của một đứa trẻ. Những lời vừa rồi mà cũng coi là có lý được sao!"

Nghe câu chuyện của Estelle, vị Nguyên lão thứ hai và thứ năm cuối cùng không nhịn được nữa, đứng phắt dậy chỉ tay vào cô mà quát tháo.

Đối với họ, đó là hành động xúc phạm đến lòng tự trọng cao ngất của một Elf và của cả chủng tộc, nhất là khi nó đến từ một nàng công chúa chưa đầy 100 tuổi.

"Nhưng mà… đúng là loài người cũng không phải dạng vừa đâu…"

"Nhìn vào đây, trên bản đồ nghìn năm trước, những khu rừng lân cận không thuộc Đại sâm lâm được Thế giới thụ chúc phúc chỉ được vẽ là rừng rậm đơn thuần, nhưng đến nay, loài người đã đóng quân sát tận đường biên giới rồi…"

Tuy nhiên, vị Nguyên lão thứ nhất và thứ ba lại tỏ ra thận trọng và phần nào đồng tình với phát ngôn của Estelle.

"Các người mà cũng xứng là Elf sống dưới sự che chở của Thế giới thụ sao?! Lại dễ dàng bị lung lay bởi lời nói của một nàng công chúa trẻ con như vậy! Thật uổng công mang danh thành viên của Nguyên lão hội!"

"Nhưng nhìn vào những tài liệu Công chúa mang đến, thì bản thân điều đó là sự thật!"

"Vậy thì đã sao! Dù loài người có đánh tới hay không, thì những kẻ ưu tú như chúng ta chỉ cần đánh bại chúng là xong chứ gì!"

"Hơ, ông quên rồi sao? Tộc Elf tuy ưu tú, nhưng thực tế kẻ đã đâm kiếm vào ngực Ma vương trong cuộc chiến nghìn năm trước lại chính là con người."

"Đó là vì tổ tiên chúng ta đã dùng tên mở đường cho đường kiếm của tên người đó thôi!"

"Dù vậy thì cũng không thể hoàn toàn phớt lờ được!"

Ngay sau đó, Nguyên lão hội chia làm hai phe, tranh cãi nảy lửa về việc ai đúng ai sai, khiến không gian trở nên náo loạn.

Đúng lúc đó.

"Thôi đi! Dừng lại hết cho ta!"

Vị Nguyên lão thứ tư, người vẫn giữ im lặng nãy giờ, quát lớn khiến tất cả phải im bặt.

"... Vậy thì Công chúa định làm thế nào? Vì loài người mạnh mẽ nên chúng ta phải quy phục dưới trướng họ sao?"

"Không, không phải vậy."

Và rồi, như để yêu cầu một câu trả lời rõ ràng cho cuộc tranh luận này, ông nhìn cô và đặt câu hỏi. Estelle khẽ nhếch môi nói:

"Chẳng phải ta đã nói rồi sao. Loài người là những sinh vật sẽ đoàn kết chặt chẽ để chống lại kẻ thù bên ngoài, nhưng ngay khi kẻ thù đó biến mất, họ sẽ thay đổi bản chất."

"Hiện tại họ có thể đang vận hành một cách triệt để dưới cái khung của một đế quốc thống nhất, nhưng con người suy cho cùng là những kẻ sống chết vì dục vọng."

"Tiền bạc, danh vọng, tình yêu, và những ham muốn mãnh liệt tương tự. Đa số con người dành cả đời để thỏa mãn những thứ đó, vậy họ muốn gì nhất?"

"Tiền. Chính là tiền."

"Tiền tệ, tiền vàng, hối phiếu, tín dụng, bất động sản. Vì khao khát tất cả những thứ đó, con người là những kẻ sống vì tiền và chết cũng vì tiền."

"Vì một đồng tiền vàng mà đâm chết cha mẹ sinh thành, vì một mẩu bánh mì mà vứt bỏ đứa con mới lọt lòng bên lề đường, đó chính là con người."

"Nhìn theo một khía cạnh nào đó thì thật ngu xuẩn, nhưng chính vì có những cảm xúc nguyên thủy mãnh liệt đó mà ta đánh giá rằng loài người mới có thể phát triển được như vậy."

"Và ta, định sử dụng thứ gọi là 'tiền' này như một vũ khí."

Rầm—

"...!"

"Ừm…!"

Vừa dứt lời, Estelle xòe lòng bàn tay đập mạnh xuống tấm bản đồ đang trải ra.

Dưới lòng bàn tay cô chính là Đế quốc Obina rộng lớn.

'Làm sao một cô gái trẻ như vậy lại có thể toát ra khí thế này cơ chứ…!'

'Thật mãnh liệt, nhưng vẫn đầy sự kiềm chế và phong thái quý tộc.'

'Ban đầu ta cứ ngỡ con bé ngu muội, nhưng không biết từ lúc nào tất cả đã bị cuốn theo lời nói của Công chúa. Quả thực chúng ta đã bị phong ba làm cho rỉ sét mất rồi…'

Mỗi câu chữ thốt ra đều không hề cao giọng mà bằng một tông giọng ổn định khiến người nghe phải tập trung, và sau đó là một hành động quyết liệt, Estelle đã thu phục tâm trí của các Nguyên lão có mặt tại đây chỉ trong nháy mắt.

'Thật hổ thẹn. Thế nào là Trưởng lão, thế nào là Nguyên lão hội chứ. Ta thực sự thấy xấu hổ khi bị một Elf trẻ chưa đầy trăm tuổi giáo huấn như thế này...'

Các Trưởng lão của Nguyên lão hội bắt đầu nhìn lại bản thân mình.

Họ tự mãn vì đã sống lâu, trải qua mấy nghìn năm thái bình mà không hề nhận ra bàn tay của loài người đang âm thầm vươn tới Đại sâm lâm. Trong khi đó, nàng công chúa trẻ tuổi lại lo lắng cho vận mệnh của tộc Elf khác hẳn với họ. Họ cảm thấy thất vọng và nhục nhã tột cùng khi không biết ai mới thực sự là Trưởng lão, ai mới là đứa trẻ ngu ngơ.

"Các ông thấy sao? Vẫn định dậm chân tại chỗ ở đây sao? Hay là sẽ theo ta, biến Đại sâm lâm này trở nên vĩ đại đến mức không một kẻ nào dám dòm ngó tới?"

Dù vậy, Công chúa vẫn bày tỏ rõ ý chí của mình, và chìa tay ra với những kẻ ngu muội đang tự mãn ở vị trí Nguyên lão. Hình ảnh đó chẳng khác nào Thế giới thụ đang hiến dâng và dõi theo họ.

"... Công chúa, không, thưa Tam Công chúa. Đúng như lời người nói, chúng tôi đã bị rỉ sét và nấm mốc quá nhiều rồi."

Ngay khi Estelle nhấc bàn tay đang đặt trên bản đồ lên và đưa về phía các Nguyên lão, vị Nguyên lão thứ tư đã lên tiếng.

"Nếu Công chúa cho phép, tôi muốn rũ bỏ lớp rỉ sét và nấm mốc bám đầy này."

'Công chúa không phải là một đứa trẻ bồng bột đơn thuần. Thật đáng hận khi ta đã dùng đôi mắt mờ đục để nhìn vào sự thông tuệ trong đôi mắt ấy.'

Tuyên bố của ông thật chấn động.

Vị Nguyên lão được mệnh danh là Đại hiền giả, người sống lâu hơn hầu hết các thành viên Vương tộc, tuy hiện tại đang nắm vương quyền nhưng lại cúi đầu xưng hô tôn kính với một nàng công chúa chưa đầy 100 tuổi. Cảnh tượng này nếu các Elf khác nhìn thấy chắc chắn sẽ kinh ngạc đến ngã ngửa.

"Nguyên lão thứ tư của Nguyên lão hội, El Grindel Abraham. Tôi nguyện lau sạch lớp rỉ sét này để trở thành mũi tên sắc bén trên cánh cung của Công chúa."

'Dù cứ ngỡ đã đi đến cuối đời già nua, nhưng không ngờ trái tim lão già này lại có lúc đập rộn ràng đến thế.'

Abraham quỳ gối, cảm nhận trái tim mình đang đập mạnh mẽ hơn bất kỳ lúc nào trong suốt những năm tháng qua và lẩm bẩm.

Ông tin chắc rằng Estelle đứng trước mặt mình chính là người có thể trở thành lãnh đạo thực sự của tộc Elf.

".... Nguyên lão thứ nhất của Nguyên lão hội, El Delis Erich Brigitte. Tôi nguyện dâng hiến lòng trung thành cho Công chúa."

"Nguyên lão thứ ba của Nguyên lão hội, El Grisha Norton Geas. Tôi xin thề trung thành với Công chúa."

"Nguyên lão thứ hai của Nguyên lão hội, El Longis Grimoire. Tôi cũng nguyện dâng hiến lòng trung thành."

"Nguyên lão thứ năm của Nguyên lão hội, El Licht Gehenda. Tôi muốn trở thành sức mạnh của Công chúa."

Khi Nguyên lão thứ tư, Grindel Abraham cúi đầu, các vị Nguyên lão khác cũng lần lượt quỳ gối trước Estelle và để lại lời thề trung thành.

".... Cuối cùng thì đôi mắt đó cũng đã chịu nhìn ta rồi."

Nhận lấy ánh nhìn không còn lờ đờ như lúc đầu mà đã tỏa sáng sự thông tuệ — ánh nhìn hoàn toàn xứng đáng với danh xưng Đại hiền giả của các Trưởng lão — Estelle khoanh tay mỉm cười đầy mãn nguyện.

Hành động đó tuy có phần ngạo mạn nhưng không hề kiêu căng.

Cứ như vậy, chỉ sau khoảng 8 ngày kể từ khi nhập hồn, Estelle đã nắm gọn trong tay quyền hạn thống lĩnh hoàn toàn tộc Elf.