Chương 28: Cuộc viếng thăm của Tử tước Bjorn

WN (1-2) Chiến dịch quét sạch khu ổ chuột được tiến hành một cách nhanh chóng.

Vì tính chất nghiêm trọng của sự việc, cuộc càn quét đã diễn ra thần tốc ngay trong đêm tối.

Trước khi gà kịp gáy, Jason đã dẫn theo binh lực xuất hiện tại khu ổ chuột với khuôn mặt đầy vẻ miễn cưỡng. Chiến dịch bắt đầu và diễn ra đúng nghĩa "tốc chiến tốc thắng".

Binh lính dùng giáp chân đập nát những cánh cửa của các căn nhà vô chủ vốn được cải tạo sơ sài để làm sào huyệt, rồi lần lượt trấn áp từng mục tiêu một.

Vốn dĩ, những kẻ định cư ở khu ổ chuột thường che giấu tung tích khá kỹ lưỡng bằng cách sử dụng nhiều loại ma đạo cụ để ẩn giấu sào huyệt. Tuy nhiên, trong chiến dịch này, công lao lớn nhất thuộc về các thành viên của tiểu đội Nanh Đỏ – những người vừa mới gia nhập hàng ngũ của gia tộc Evergarden.

Băng nhóm Red Fang vốn sinh sống tại khu ổ chuột nên đặc biệt nhạy cảm với thông tin.

Những kẻ như vậy nắm rõ từng ngóc ngách nhỏ nhất trong khu vực mình quản lý, và khi đã đầu quân cho gia tộc Evergarden, chúng đã khai ra toàn bộ những gì mình biết.

Từ sòng bạc, quán rượu, nơi giao dịch ma túy cho đến sào huyệt chính.

Thậm chí, ngay cả cái hố xí mà chúng dựng lên cũng bị khai ra sạch sẽ. Nhờ những thông tin xác thực đó, quân đội có thể không chút do dự mà quét sạch đám tội phạm ở khu ổ chuột chỉ trong nháy mắt.

Hầu hết bọn tội phạm đều đầu hàng ngay khi lính canh ập đến.

Bởi lẽ, ngoại trừ những kẻ cầm đầu, đa số đám tội phạm còn lại chẳng khác nào những kẻ sống vất vưởng qua ngày ở khu ổ chuột của một lãnh địa nông thôn.

Dù có đánh giá cao đến đâu, một kẻ chỉ mặc giáp da thô cứng, tay lăm lăm con dao găm, cũng chẳng thể nào đối đầu nổi với những binh lính trang bị giáo dài sắc bén, kiếm, mũ cối và áo giáp xích.

Vào thời điểm đột kích, có những kẻ say xỉn vì rượu hoặc ma túy, chẳng biết trời trăng gì mà lao vào chống trả để rồi bị đâm xiên như những "xiên kẹo hồ lô" thời trung cổ. Sau khi chứng kiến cảnh đó, những kẻ còn lại liền dập đầu xuống đất, thậm chí chẳng đợi ai ra lệnh đã tự giác móc sạch túi áo túi quần để nộp mạng. Mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Chúng đã quá chủ quan.

Đáng lẽ ra, với một tổ chức tội phạm, chúng phải tập hợp những kẻ có thực lực, sống ẩn mình trong thế giới ngầm để tránh ánh mắt của chính quyền. Nhưng chúng đã không làm vậy.

Không, đúng hơn là từ trước đến nay chúng chẳng cần phải làm vậy.

Gia tộc Evergarden vốn luôn bất tài, và chính quyền thì coi trọng tiền bạc hơn luật pháp. Chỉ cần nhét vào tay họ vài đồng vàng là họ sẽ tự giác bịt mắt coi như không thấy gì.

Chính vì thế, thay vì củng cố nội lực, nhiều kẻ chỉ tập trung vào việc bành trướng thế lực thật nhanh với mục đích nuốt trọn cả khu ổ chuột này.

Chúng nghĩ rằng một khi đã chiếm được khu vực này rồi thì lúc đó mới thong thả củng cố nội bộ cũng chưa muộn. Vì quá mải mê mở rộng quy mô, chúng đã thu nạp cả những tên lưu manh hạng bét, hạng cám hấp, thậm chí chưa từng cầm dao đâm ai bao giờ vào làm thành viên tổ chức.

Những kẻ chẳng có chút lòng trung thành nào, chỉ vì nghe thấy có tiền mà hăm hở đi theo, những kẻ chưa từng vung kiếm tử tế một lần nào, chính là những kẻ đang bị coi là tội phạm tại lãnh địa Evergarden hiện nay.

À, tất nhiên, chúng vẫn là những loại rác rưởi đáng bị trừng phạt vì đã dựa hơi danh tiếng của tổ chức để bắt nạt những người dân vô tội hoặc gây ra nhiều tội ác nhỏ lẻ khác trong lãnh địa.

Đứng trước những binh đoàn vũ trang đầy mình, chĩa mũi giáo xanh biếc vào mặt, làm sao những kẻ đó có thể hy sinh vì đại ca hay vì tổ chức cho được?

Đây chính là một trong những lý do khiến Freya muốn tập hợp binh lực để quét sạch khu ổ chuột càng sớm càng tốt.

Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện từ Red Fang, Freya nhận ra rằng khu ổ chuột hiện tại chẳng khác nào một tổ kiến đang cố phình to lớp vỏ ngoài. Cô hiểu rằng đây chính là thời điểm vàng để tấn công, trước khi chúng thực sự hợp nhất và củng cố được thực lực bên trong.

Chúng thậm chí còn không có cơ hội để chạy trốn.

Những kẻ đã nắm rõ từng tòa nhà, từng tổ chức, từng sự việc diễn ra trong khu ổ chuột, lẽ nào lại không biết hết các lối thoát hiểm?

Những kẻ vừa thấy binh lính đã định vắt chân lên cổ chạy trốn, nhưng ngay lập tức bắt gặp những toán lính đang chờ sẵn ở lối ra, chỉ còn biết giơ cao hai tay van xin đừng đâm mình.

Thỉnh thoảng, cũng có trường hợp binh lính chưa kịp ập vào thì đã thấy những cái xác lạnh lẽo đón chào.

Dù tình hình bên ngoài hỗn loạn khiến người ta dễ lầm tưởng có nội chiến xảy ra, nhưng những cái xác đó đều có điểm chung: chúng là những tên trùm hoặc những kẻ giữ chức vụ cao trong tổ chức tội phạm, và trên cổ đều có một vết cắt mảnh nhưng cực kỳ sắc lẹm.

Chẳng ai biết kẻ nào đã ra tay sát hại chúng, nhưng nhờ vậy, chiến dịch quét sạch khu ổ chuột trong đêm đã kết thúc an toàn với thiệt hại về phía binh lính gần như bằng không.

Thời gian trôi qua, ánh mặt trời bắt đầu len lỏi vào những con hẻm tối tăm, tiếng gà gáy vang lên. Người dân trong lãnh địa thức giấc, họ vừa bàng hoàng trước cuộc đổ máu đêm qua, vừa cảm thấy nhẹ nhõm và bật cười sảng khoái với nhau.

Bởi lẽ người dân là đối tượng dễ bị đám tội phạm bắt nạt nhất, họ đã phải chịu đựng khổ sở suốt thời gian chúng chiếm đóng khu ổ chuột. Họ gật đầu tán thưởng, cho rằng hiếm khi thấy Lãnh chúa làm được một việc đúng đắn như vậy.

Sau đó, mọi việc diễn ra rất nhanh chóng.

Ngay sau khi kết thúc chiến dịch càn quét, Freya đã cho tuyên bố tại quảng trường lãnh địa về việc giảm thuế và tuyển dụng nhân lực cho các công việc kỹ thuật cũng như lao động chân tay.

Số tiền thu được từ việc bán các vật phẩm quý giá trong dinh thự, cộng với nguồn lợi thu được từ việc lục soát sào huyệt của các tổ chức tội phạm lớn hơn nhiều so với dự tính, đã giúp đẩy nhanh tiến độ phát triển lãnh địa.

Đây không phải mùa thu hoạch, cũng chẳng có mấy ai sản xuất đặc sản để bán, nên người dân vốn đang phải thắt lưng buộc bụng nay lại thấy những công việc với mức lương ngày cao ngất ngưởng và được bao ăn. Sự đãi ngộ phá cách này khiến họ đổ xô đến đăng ký, nhiều đến mức việc ghi danh sách thôi cũng đủ thấy mệt nhoài.

Chỉ sau một đêm, những vấn đề nhức nhối như tổ chức tội phạm quấy nhiễu, thuế cao, và thiếu việc làm đều được giải quyết nhanh chóng. Trong dân chúng bắt đầu lan truyền một tin đồn.

Gia tộc Bá tước vốn mang tiếng ăn chơi trác táng nay đã thay đổi rồi.

Và tin đồn đó cứ thế lan xa, xa mãi, cho đến khi mọi người trong lãnh địa đều đã ít nhất một lần nghe qua.

*

"Hừ, mỗi lần đến đây là cái mùi nghèo hèn thối nát này vẫn chẳng hề biến mất."

Tử tước Bjorn vừa tựa lưng vào ghế bành trên xe ngựa, vừa khẽ nhíu mày lẩm bẩm.

Khi thấy cỗ xe ngựa của Tử tước Bjorn tiến vào lãnh địa Evergarden, người lính canh ở lối vào ngay lập tức cúi đầu hành lễ.

"Từ áo giáp cho đến vũ khí... toàn là đồ rẻ tiền kém chất lượng. Đây là lãnh địa hay là hang ổ của lũ sơn tặc không biết nữa..."

Tử tước Bjorn liếc nhìn qua cửa sổ xe ngựa, khẽ nhếch môi lẩm bẩm.

Bộ giáp xích và mũ cối mà binh lính Evergarden đang mặc tuy thô kệch nhưng là những trang bị được chế tạo phù hợp với giá thành. Vậy mà trong mắt Tử tước Bjorn, chúng trông thảm hại chẳng khác nào trang bị của lũ cướp rừng, và lão không tiếc lời chế nhạo.

Khi so sánh với trang bị của đội quân hộ tống mà lão mang theo từ lãnh địa của mình, lòng tự trọng của lão lại càng dâng cao ngất trời.

Phải chăng những kẻ phục vụ cũng dần trở nên giống chủ nhân của mình?

Đội hộ tống cưỡi trên những con chiến mã bóng loáng, khoác trên mình bộ giáp sắt và vũ khí sáng loáng, cũng nhìn đám lính canh bằng ánh mắt khinh khỉnh từ trên lưng ngựa, rồi khẽ nhếch mép cười.

Cộc cộc— [Thưa Tử tước, chúng ta đã đến lãnh địa Evergarden.]

"Đánh xe thẳng đến dinh thự đi."

[Rõ.] Sau khi hoàn tất thủ tục kiểm tra ngắn gọn tại cổng vào, cỗ xe ngựa tiến thẳng vào trong lãnh địa. Một trong những lính hộ tống lịch sự gõ cửa xe, và Tử tước Bjorn không chút do dự ra lệnh hướng về phía dinh thự Evergarden.

"Hửm..."

Ngồi trong xe ngựa đang lăn bánh, Tử tước Bjorn đưa mắt quan sát lãnh địa.

"Có gì đó... hơi lạ."

Tử tước Bjorn cảm thấy một sự khác lạ so với lần ghé thăm trước.

Việc đám dân đen hèn mọn vừa thấy xe ngựa đã cúi đầu run rẩy thì vẫn giống như trước, nhưng có gì đó rất khác. Một sự khác biệt tinh tế.

Lần trước lão đến, người dân trông ai nấy đều gầy gò, hốc hác và xanh xao, nhưng giờ đây, trông họ chỉ hơi gầy một chút so với mức trung bình.

Hơn nữa, trên khuôn mặt vốn luôn ủ rũ của họ nay lại thấp thoáng sức sống.

"Không khí chung có thay đổi một chút, nhưng... chắc cũng chẳng có vấn đề gì lớn đâu nhỉ?"

Tử tước Bjorn nghiêng đầu nhìn đám dân chúng một lát rồi lại quay đi.

Với lão, thường dân thì ở đâu cũng vậy, chẳng đáng để bận tâm. Vì thế, cảm giác kỳ lạ đó không thể chiếm lấy sự chú ý của lão quá lâu.

Cỗ xe ngựa tiếp tục lao nhanh về phía đích đến.

"... Chậc, cái dinh thự này to xác mà vô dụng..."

Khi đến nơi, Tử tước Bjorn bước xuống xe, đưa mắt nhìn toàn cảnh dinh thự của gia tộc Bá tước rồi tặc lưỡi.

Dù lãnh địa Evergarden hiện tại có nghèo khó đến đâu, họ vẫn là Bá tước.

Dinh thự nguy nga được xây dựng từ thời Gia chủ đời đầu tiên có quy mô lớn hơn và lộng lẫy hơn hẳn dinh thự ở lãnh địa của lão, điều này khiến Tử tước Bjorn luôn cảm thấy tự ti và đố kỵ.

'Hừ, dù sao thì cuối cùng tất cả cũng sẽ thuộc về ta thôi... Cứ tận hưởng nốt đi.'

Nghĩ vậy, Tử tước Bjorn nhớ lại mục đích chuyến thăm hôm nay và khẽ nhếch môi cười.

"Chúng tôi đã chờ ngài."

Đúng lúc đó, vị Quản gia già của gia tộc Bá tước đang chờ ở cửa dinh thự thấy Tử tước Bjorn liền tiến lại gần hành lễ.

"À, Quản gia trưởng đó hả. Bá tước vẫn khỏe chứ?"

"Chuyện đó... Gia chủ hiện vẫn còn đang ngủ ạ. Vì tối qua ngài ấy có uống hơi quá chén..."

Khi tiến lại gần, vị Quản gia già lộ vẻ bối rối, mồ hôi lấm tấm trên trán và thông báo rằng Darian vẫn còn đang ngủ say.

"Chà, Bá tước đúng là một người yêu rượu hào sảng nhỉ. Ta có mang theo một ít trà giải rượu rất tốt cho ngài ấy, hãy chuyển giúp ta."

"Vâng, xin cảm ơn ngài. Trước tiên, mời ngài vào phòng khách để nghỉ ngơi ạ."

"Được, dẫn đường đi."

Dù đã thông báo sẽ đến thăm chính thức, và dù trời đã quá trưa chứ không còn sớm sủa gì, việc một quý tộc vẫn còn say khướt nằm ngủ là một nỗi nhục nhã. Thế nhưng, Tử tước Bjorn lại tỏ vẻ như đã quá quen thuộc, thậm chí còn tặng cả lá trà giải rượu làm quà.

Chuyện này chẳng phải xảy ra một hai lần, nên lão cũng đã quen rồi.

'Vẫn là cái tên sâu rượu ngu ngốc đó... Sự ngạo mạn đó cũng chẳng kéo dài được bao lâu đâu.'

Trong lòng thì hết mực khinh bỉ Darian, nhưng bên ngoài Tử tước Bjorn vẫn giữ vẻ mặt của một quý tộc lịch thiệp và biết điều. Lão theo chân vị Quản gia già tiến vào phòng khách.

"Xin ngài vui lòng đợi một lát."

"Được rồi, cứ thong thả. Ta sẽ đợi."

Sau khi mời Tử tước Bjorn ngồi xuống, vị Quản gia già đóng cửa phòng khách và rời đi.

"... Có gì đó... hơi trống trải. Trước đây vốn thế này sao?"

Trong lúc chờ đợi, Tử tước Bjorn nhớ lại cảm giác trống vắng mà lão đã cảm nhận được ngay từ khi bước vào dinh thự.

Rõ ràng, trước đây khi bước vào sảnh chính ở tầng một, dọc hành lang luôn được trang trí lộng lẫy bởi vô số vật phẩm quý giá. Nhưng giờ đây, chúng đã biến mất, thay vào đó là những chân nến và chậu hoa có thiết kế hiện đại với giá thành hợp lý hơn.

Thậm chí, bức tranh lớn vốn chiếm diện tích đáng kể trên bức tường hành lang dẫn đến phòng khách cũng đã không còn nữa.

Dinh thự này vốn luôn tràn ngập những món đồ quý hiếm và đắt tiền, nhưng lần này ghé thăm, dù không khí chung vẫn vậy, nhưng những món đồ đắt giá nhất dường như đã bị rút sạch, thay thế bằng những món nội thất đơn giản và tinh tế hơn.

Lão không hề đụng đến trà hay bánh ngọt đã được dọn sẵn, mà cứ mải mê suy nghĩ để tìm ra nguyên nhân của cảm giác kỳ lạ đó. Đúng lúc ấy...

"Ôi, đã lâu không gặp, Tử tước Bjorn. Thời gian qua ngài vẫn bình an chứ?"

"Ơ, kìa. Chẳng phải là Bá tước phu nhân đó sao?"

Cửa phòng khách mở ra, một người phụ nữ xuất hiện.

Với mái tóc trắng muốt mềm mại như lụa, diện bộ váy trắng vừa vặn cùng vô số trang sức lấp lánh trên người, một phu nhân quý tộc sang trọng hiện ra.

Freya Evergarden đã trực tiếp xuất hiện trước mặt Tử tước Bjorn.