Chương 48: Ông lão trở thành Elf (3)

WN (1-2)

"Phù... Đại khái là ta đã hiểu rồi."

Sau nhiều ngày thức trắng đêm, mải miết đọc sách đến mức hoa cả mắt, Estelle vừa lẩm bẩm vừa xoa nhẹ bầu mắt đang mỏi nhừ vì thiếu nước.

"Con người, Elf, Ma pháp... Quả nhiên toàn là những thứ kỳ lạ."

Càng đọc, càng tìm hiểu sâu về chủng tộc Elf này, Estelle lại càng cảm thấy một nỗi niềm mông lung dâng lên trong lòng.

Về cơ bản, Elf là một chủng tộc trường sinh.

Trong số hầu hết các sinh vật có trí tuệ, hiếm có chủng tộc nào có thể theo kịp tuổi thọ của Elf. Họ vô cùng thờ ơ với dòng chảy của thời gian, đến mức một vài năm trong mắt họ chỉ tương đương với 10 đến 20 năm trôi qua nhẹ nhàng đối với các chủng tộc khác.

Vì tuổi thọ quá dài nên họ chẳng việc gì phải sống một cách quyết liệt.

Thời gian là thứ họ có thừa, nên làm gì cũng thong dong, dù thành hay bại cũng cứ bình thản mà sống.

Nói một cách tích cực thì họ có thể bình tĩnh đối phó với mọi việc (dù chuyện đó khó xảy ra, trừ khi có một thảm họa tầm cỡ tên lửa hạt nhân bất ngờ giáng xuống thủ đô của Elf). Còn nói một cách tiêu cực thì hầu hết bọn họ đều thiếu nhiệt huyết với cuộc sống.

Làm gì rồi cũng sẽ đến đích, nên họ chẳng mặn mà với việc học hỏi, cũng chẳng liều mạng để phát triển.

Thức ăn thì chỉ cần hái trái cây mọc trên núi là đủ, mà các thế lực bên ngoài cũng chẳng thể đe dọa được họ.

Đối với những Elf sống trong khu rừng này ít nhất 100 năm kể từ khi sinh ra, Đại sâm lâm chỉ đơn giản là một không gian thoải mái như nhà mình. Nhưng đối với những kẻ bên ngoài, Đại sâm lâm là một pháo đài tự nhiên với cây cối rậm rạp và bụi rậm chằng chịt, khiến đa số không thể xuyên qua nổi dù chỉ là lớp ranh giới mỏng manh nhất.

Thêm vào đó, dù có bằng cách nào đó vượt qua được ranh giới để xâm nhập, thì từ những nơi mà kẻ địch hoàn toàn không nhìn thấy do cây cối dày đặc, những mũi tên cứ thế bay ra, xuyên thủng đầu từng đồng đội một. Cảnh tượng đó chẳng khác nào một bộ phim kinh dị.

Và nhược điểm lớn nhất chính là đây.

Quan điểm bảo thủ được bồi đắp kiên cố ấy đã cắm rễ sâu vào lòng họ như những gốc cổ thụ hàng trăm năm tuổi, chẳng dễ gì lay chuyển.

Theo sử sách, sau cuộc Thiên niên Chiến tranh từ mấy ngàn năm trước, tộc Elf đã cắt đứt giao lưu với các thế lực khác và thu mình trong Đại sâm lâm rộng lớn này.

Và quan điểm này vẫn còn tồn tại vững chắc cho đến tận bây giờ. Vì vậy, ngoại trừ những cá nhân đặc biệt, đa số Elf không hề cảm thấy bất mãn với việc sống cả đời tại nơi mình sinh ra.

Sau nhiều lần suy ngẫm và trăn trở, Estelle đã đưa ra đánh giá như thế này: Một vũng nước đọng không ngừng tích tụ trong một cái hố đã bị cắt đứt dòng chảy.

Tuy nhiên, đó là một vũng nước tuyệt đối không bao giờ thối rữa.

Đó là nhận định của cô về họ.

Và Estelle không thể cam lòng đứng nhìn tình trạng này.

Ở kiếp đầu tiên, cô luôn sống một cách quyết liệt, cạnh tranh là chuyện cơm bữa. Cô dứt khoát gấp cuốn sách đang mở lại.

"Ta đọc xong rồi. Đây đúng là những tài liệu ta cần."

"Ngài đi ngay sao? Ngài vẫn chưa đọc được bao nhiêu mà..."

"Ngồi lì một chỗ thong thả đọc sách cũng tốt đấy, nhưng nó không hợp với tính cách của ta."

Estelle đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đi về phía trung tâm thư viện và gửi lời cảm ơn tới người thủ thư đang chào đón mình bằng đúng động tác như mấy ngày trước.

"Nhờ ngươi sắp xếp lại sách giúp ta, ta có nơi cần phải đi."

"Tuân lệnh."

"Trước tiên, phải kiểm tra xem quyền hạn của mình đến đâu đã."

Sau khi đưa ra quyết định, cô bắt đầu sắp xếp tỉ mỉ kế hoạch trong đầu và nghĩ đến việc đầu tiên cần phải làm.

* Estelle là một công chúa.

Chính xác là Tam công chúa, trên cô còn có hai người anh chị.

Đại hoàng tử, người con cả, tuyên bố không quan tâm đến vương quyền và đang tận hưởng cuộc sống thong dong trong một túp lều dựng ở nơi hơi xa hoàng cung.

Nhị công chúa, người con thứ hai, thì tuyên bố muốn mở mang tầm mắt nên sẽ đi thám hiểm thế giới loài người, rồi cứ thế rời khỏi Đại sâm lâm.

Đối với các Elf khác, họ là những tồn tại cực kỳ kỳ lạ và dị biệt, nhưng Estelle lại thấu hiểu Nhị công chúa.

Và người còn lại là Tam công chúa, Estelle.

Chẳng hiểu sao, hiện tại người thừa kế duy nhất còn sót lại trong hoàng cung lại là cô.

Xét theo một khía cạnh nào đó, cô đang ở vị trí ngay dưới đức vua, nắm giữ quyền hạn mạnh mẽ nhất trong hoàng cung này.

Để thực hiện kế hoạch đã vạch ra, trước tiên Estelle cần phải nói chuyện với cha mình, Vua của tộc Elf, để đo lường xem quyền hạn của mình đến mức nào.

Liệu nhà vua có quá bảo thủ hay không, quyền lực đối với người thừa kế ra sao... Nếu có thể thảo luận về kế hoạch tương lai và nhận được sự đồng ý của ông, công việc sẽ tiến triển thuận lợi hơn phần nào.

Nghĩ vậy, Estelle lập tức bước tới nơi ở của nhà vua, thế nhưng——

"Bệ hạ đã bước vào kỳ ngủ đông từ ba năm trước rồi ạ."

"... Cái gì cơ?"

Ngay sau đó, cô nhận được tin sét đánh ngang tai từ người lính gác bảo vệ nơi ở của vua.

Kỳ ngủ đông.

Đối với những Elf sống quá lâu, một số người coi tuổi thọ này như một loại lời nguyền hay xiềng xích.

Khi nghĩ đến việc những ngày lặp đi lặp lại không có thay đổi lớn cứ thế kéo dài hàng năm, hàng chục năm, hàng trăm năm, hàng nghìn năm, lẽ tự nhiên là sẽ có những người rơi vào trạng thái trầm cảm cực độ.

Và khi số lượng những người như vậy tăng lên, dẫn đến việc họ đưa ra những lựa chọn cực đoan hoặc gây ra những hỗn loạn cho vương quốc, các bậc tổ tiên đã nghĩ ra một phương pháp.

Đó chính là thà đi ngủ còn hơn.

Họ đã sáng tạo ra cách để có thể ngủ bao lâu tùy thích mà không chết. Kể từ đó, tỷ lệ tự tử và các vụ tai nạn của tộc Elf đã giảm đi trông thấy.

U uất? Muốn chết? Nhưng lại sợ chết?

Vậy thì giờ đây chỉ cần ngủ một giấc như đã chết là xong.

Mỗi lần chìm vào giấc ngủ, vài trăm năm sẽ trôi qua cái vèo, nên đối với họ, đây là một phương pháp cực kỳ tuyệt vời.

"Khi nào ngài ấy mới tỉnh lại?"

"Bệ hạ dặn rằng đừng đánh thức ngài ấy cho đến khi ít nhất 400 năm trôi qua, nên ngài ấy sẽ còn ngủ trong một thời gian dài nữa ạ."

"Trời đất ơi... Có tồn tại một kẻ vô trách nhiệm đến thế sao..."

Thế nhưng, việc một vị vua của một quốc gia lại chìm vào giấc ngủ kéo dài hàng trăm năm khi chưa thiết lập được người thừa kế tử tế thì chẳng thể coi là một tình huống tích cực được.

Cô hoàn toàn không thể theo kịp lối suy nghĩ thong dong và lạc quan đặc trưng của tộc Elf.

Dù vậy, các Elf khác lại chẳng thấy có gì lạ, điều này càng khiến Estelle thêm phần rối rắm.

"Phù... Được rồi. Ra là vậy. Này anh bạn."

"Vâng, thưa Công chúa."

"Nếu vậy, hiện tại huyết thống hoàng gia duy nhất còn lại chỉ có mình ta, nghĩa là ta có thể sử dụng quyền hạn của nhà vua chứ?"

"Đúng vậy ạ."

"Ra thế, có khi như vậy lại chẳng tệ chút nào."

Nhưng nghĩ ngược lại, đối với cô, đây lại là một tình huống thuận lợi.

Bởi vì cô có thể dễ dàng tự xưng là người đại diện của vua mà không cần phải tốn công diện kiến và thuyết phục ông ấy một cách phiền phức.

Mà này, ngay cả một binh lính bình thường cũng có thể trả lời trôi chảy câu hỏi của mình, cô vừa ngạc nhiên trước kiến thức trung bình của tộc Elf, vừa nhanh chóng chấp nhận sự thật đó.

Chàng thanh niên trẻ tuổi trước mặt này, nếu hỏi tuổi chắc cũng sẽ thản nhiên trả lời là đã hơn vài trăm tuổi. Sống lâu đến thế thì chắc hẳn những chuyện về tộc Elf và vương quốc Elf đều đã nằm lòng.

Mỗi một Elf ở đây chẳng khác nào một thư viện di động, quả là một chủng tộc vừa kỳ lạ vừa xuất chúng.

"Vậy nếu ta với tư cách là người đại diện của vua, tuyên bố bãi bỏ chính sách bế quan tỏa cảng của Elf và bắt đầu giao lưu chính thức với các thế lực bên ngoài Đại sâm lâm thì sẽ thế nào?"

Sẵn tiện, Estelle hỏi luôn người lính gác về thắc mắc trong lòng.

"Có lẽ các vị trong Nguyên lão hội sẽ lồng lộn lên và khiển trách Công chúa đấy ạ."

"... Nguyên lão hội?"

Và cô đã nhận được một câu trả lời ngoài dự kiến từ câu hỏi đó.

Vì đây là từ ngữ thường xuyên xuất hiện khi cô đọc vô số tài liệu trong thư viện, nên cô cũng đã phần nào nhận thức được Nguyên lão hội là nơi như thế nào.

"Quyền lực của Nguyên lão hội mạnh hơn vương quyền sao?"

"Ừm... Dù sao họ cũng là những người sống lâu mà. Vì họ sáng suốt hơn chúng tôi nên chúng tôi tin tưởng và dựa dẫm vào họ."

"Hừm... Ra là vậy."

Lúc đầu, cô cứ ngỡ vị vua đi ngủ một cách vô trách nhiệm là một hôn quân không có kế hoạch, nhưng qua lời giải thích của người lính, cô đã phần nào hiểu được nhà vua.

Nói đúng ra, dù là vua hay công chúa thì cũng chỉ như một trò chơi danh hiệu, vì Nguyên lão hội đã đảm nhận việc chịu trách nhiệm cho tộc Elf nên thực tế chẳng cần đến vua làm gì.

"Họ thường làm gì?"

"Hừm, họ không đặc biệt làm gì cả. Chỉ là khi tộc Elf đối mặt với vấn đề, họ sẽ đưa ra giải pháp bằng kinh nghiệm và trí tuệ đã tích lũy bấy lâu nay."

"Nghĩa là họ không làm gì cụ thể sao?"

"Vâng, có lẽ giờ này các vị trong Nguyên lão hội đang tụ tập cùng nhau để uống trà đấy ạ."

"Làm sao ngươi biết được?"

"Thì... suốt gần một nghìn năm qua, ngày nào họ cũng dành thời gian như thế mà."

"........ Ngươi có thể dẫn ta đến nơi đó không?"

Mỗi khi trò chuyện với các Elf, Estelle lại cảm thấy chóng mặt vì cảm giác về thời gian quá đỗi thong thả của họ. Thay vì đặt thêm câu hỏi, cô chọn một phương pháp trực tiếp hơn.

*

"Hương trà thơm thật đấy, đã đến lúc dùng trà pha từ cánh hoa nhài rồi sao?"

"Đúng vậy. Thấm thoát mà mùa này lại đến rồi."

"Mà này, chúng ta đã nói đến đâu rồi nhỉ...?"

"À, đúng rồi. Cái cậu thanh niên tên Graham sống ở xóm dưới ấy, nghe nói vừa mới sinh đứa thứ hai đấy."

"Này, cái cậu đó sinh đứa thứ hai cũng đã 20 năm trôi qua rồi, lão già này lại nói lảm nhảm gì thế?"

".... Thế à?"

Trên chiếc bàn đặt giữa sân một túp lều đầy nắng, cuộc trò chuyện bên những chén trà bốc khói nghi ngút chẳng khác nào những lão già sắp gần đất xa trời đang tán gẫu không ngớt.

Estelle tin chắc rằng vị nguyên lão thứ tư đang chớp mắt đầy nghi hoặc kia, ngày mai và ngày kia cũng sẽ lặp lại đúng câu chuyện đó.

"Nào nào, mọi người trật tự chút đi. Hôm nay có khách quý ghé thăm đấy. Hửm?"

".... Rất vui được gặp các vị. Ta là Tam công chúa."

"Cái lão già này thật là... khách quý gì chứ."

"Chẳng phải là Công chúa sao, Công chúa đấy. Cái lão già lú lẫn quên hết lễ nghi này."

"Trong đời ta đã thấy qua tận năm mươi tư vị công chúa rồi đấy!"

"Mà này, năm nay Công chúa bao nhiêu tuổi rồi?"

"Cảm giác như thời còn là trẻ con mới chỉ như ngày hôm qua, mà giờ đã lớn thế này rồi sao?"

"Xời, tầm này thì vẫn còn là trẻ con thôi, trẻ con."

"Thế à..."

"Hừm..."

'Cái gì thế này... Cảm giác như tất cả những lão già sắp xuống lỗ đều tụ tập hết ở đây vậy.'

Đó là cảm nhận của Estelle sau khi chứng kiến thực trạng của Nguyên lão hội, nơi mà lời chào hỏi của cô bị vùi lấp một cách dễ dàng.

Bản thân cô cho đến vài ngày trước cũng đã ở rất gần thần chết, nhưng những người này mới thực sự là "hàng thật".

Cho đến nay, hầu hết các Elf mà cô thấy đều sở hữu vẻ ngoài như ở độ tuổi đôi mươi.

Do đặc tính của tộc Elf, mất khoảng 150 đến 200 năm để lớn từ thời thơ ấu đến tuổi thanh niên, và sau đó cứ mỗi 100 năm họ mới già đi tương đương 1 tuổi, nên dù có vài trăm hay một nghìn tuổi trông họ vẫn rất trẻ trung.

Thế nhưng, Nguyên lão hội trước mắt cô lại bao gồm những cụ già với nếp nhăn chằng chịt, khiến cô không tài nào đoán nổi họ đã sống được bao nhiêu năm rồi.

"Trước tiên, ta xin lỗi vì đã đột ngột tham dự buổi họp của Nguyên lão hội mà không báo trước."

"Tiếc nuối gì chứ~ Đây chỉ là nơi mấy lão già chưa chết được đang ngồi không giết thời gian thôi, cần gì phải báo trước? Nếu thấy buồn chán thì cứ đến đây trò chuyện với mấy lão già này là được rồi, đừng áp lực quá, Công chúa."

"Thế à?"

"Tiên sư cái nhà anh! Này, cái thằng này! Từ nãy đến giờ anh chỉ biết nói mỗi câu 'Thế à' với 'Vậy sao' thôi hả? Có phải sắp đi thật rồi không đấy?"

".... Thế à?"

"Ôi trời, đúng là không thèm nói chuyện nữa."

"... Khụ khụ! Dù sao thì, lý do ta đến nơi các thành viên Nguyên lão hội tụ họp hôm nay là vì có điều muốn nói với các vị."

Trước khi nhịp độ câu chuyện lại bị cuốn đi, Estelle hắng giọng để thu hút sự chú ý và lập tức đi thẳng vào vấn đề.

"Ta dự định sẽ làm cho Đại sâm lâm này trở nên vĩ đại một lần nữa."