Chương 321: Chương 319 - Quá Khứ Của Lucas

Stage 10 - Stage 14 15 năm trước.

Vào một ngày mùa đông khi những bông tuyết trắng rơi lả tả.

"…"

Lucas nhìn xuống thi thể cha mẹ mình, những người đã chết trong vụ tai nạn.

Chiếc xe ngựa bị lật đã lao khỏi cây cầu và rơi xuống con sông bên dưới.

Đang là mùa đông, con sông dưới cầu đã cạn khô hoàn toàn. Không có cơ hội sống sót nào nếu rơi xuống nước.

Chiếc xe ngựa vỡ tan thành từng mảnh, còn cha mẹ cậu thì bị nghiền nát đến chết.

Ngay trước khi xe ngựa lao xuống, Lucas là người duy nhất sống sót, bị mẹ ném ra ngoài.

Thế nhưng, Lucas thậm chí không thể ngay lập tức tổ chức tang lễ cho cha mẹ. Cậu cũng không được cho thời gian để thu nhặt thi thể của họ.

"Cậu là Lucas McGregor, đúng không? Trưởng nam của gia tộc McGregor."

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên bên tai Lucas khi cậu nhìn xuống cha mẹ mình dưới chân cầu.

Đó là lực lượng phòng vệ thủ đô, những người đã tới sau khi nhận được báo cáo về vụ tai nạn.

Đối với họ, việc hộ tống Lucas—người sống sót—đến "đích đến" còn quan trọng hơn việc thu hồi thi thể của vợ chồng nhà McGregor.

"Xin mời đi lối này. Điện hạ đang chờ cậu."

"Nhưng… cha mẹ tôi…"

"Chúng tôi sẽ lo phần thu hồi xác của họ sau. Mau lên."

Những binh lính dường như chẳng hề dao động, đặt Lucas lên một chiếc xe ngựa mới.

Lucas bị dẫn đi, bỏ lại phía sau thi thể cha mẹ mình.

Mọi thứ quá không thực đến mức cậu thậm chí không thể rơi nước mắt.

Bị sốc trước cái chết của cha mẹ, lại còn dính đầy bùn đất và máu từ vụ tai nạn, Lucas bị đưa tới hoàng cung.

Chính xác hơn là một cung điện nhỏ.

Nơi ở của hoàng tử thứ hai, Fernandez.

"Thật đáng tiếc khi gia chủ và phu nhân của gia tộc McGregor đã qua đời trong một tai nạn. Ta xin chia buồn sâu sắc."

Cộc. Cộc.

Tiếng bước chân nhẹ vang lên, tiến gần đến Lucas đang quỳ.

Vô hồn nhìn xuống đất, Lucas chậm rãi ngẩng đầu lên.

"Ta vốn định sau khi tự giới thiệu hôm nay sẽ củng cố mối quan hệ giữa hai gia tộc chúng ta. Thật đáng tiếc khi chuyện này xảy ra."

Một cậu bé đeo kính đặt trên sống mũi đứng đó.

Mái tóc đen bóng của cậu ánh lên sắc đỏ, đôi mắt đen thẳm cũng ẩn chứa ánh đỏ như lửa.

Fernandez 'Ember Keeper' Everblack.

Hoàng tử thứ hai của đế quốc, năm nay mười hai tuổi.

Lucas bảy tuổi run rẩy khi nhìn lên vị hoàng tử. Cậu hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Fernandez mỉm cười dịu dàng. Nhưng đôi mắt đỏ của cậu thì không hề cười.

"Chúng ta cũng nên nói về việc trả nợ."

"... Nợ ạ?"

"Đúng vậy, nợ. Nếu cậu sẽ trở thành gia chủ nhà McGregor, thì cậu nên biết."

Lời giải thích của Fernandez rất đơn giản.

Gia tộc McGregor đang trên bờ vực phá sản, buộc phải vay nợ để tồn tại, và Fernandez đã cho họ vay tiền dựa trên danh tiếng gia tộc.

Tuy nhiên, nhà McGregor đã không thể trả đúng hạn, khiến tiền lãi chồng chất.

"Ta đã gọi cha mẹ cậu hôm nay để bàn về khoản nợ đó… thật đau đầu."

Lucas mới chỉ bảy tuổi, không thể hiểu hết những lời phức tạp của Fernandez.

Thế nhưng—

"Dù đáng tiếc và đáng thương đến đâu, chúng ta cũng không thể bỏ qua khoản nợ, đúng không?"

Cậu vẫn đủ nhạy bén để nhận ra rằng cuộc nói chuyện này là vấn đề sống còn.

Không chỉ với riêng cậu, mà với tất cả những người còn lại trong gia tộc.

Cậu bản năng hiểu rằng vận mệnh của nhà McGregor đang nằm trong tay cậu bé trước mặt.

"…Tôi sẽ làm bất cứ điều gì."

Và như vậy, Lucas cúi đầu.

"Xin… hãy tha cho chúng tôi."

Nhìn xuống Lucas, Fernandez khẽ thì thầm với nụ cười nhàn nhạt.

"Đúng lúc lắm, Lucas."

"... Hả?"

"Ta có một nhiệm vụ phù hợp với cậu. Hơn nữa, cậu vừa mất cha mẹ, trở thành trẻ mồ côi, nên lại càng thích hợp."

Fernandez hơi cúi người, nhìn thẳng vào mắt Lucas đang run rẩy.

"Hoàn thành nhiệm vụ này, khoản nợ của gia tộc cậu sẽ được xóa bỏ."

"Nhiệm vụ là gì?"

"Cậu biết em trai ta, Ash, đúng không?"

Hoàng tử thứ ba, Ash 'Born Hater' Everblack.

Lucas nuốt khan. Làm sao cậu có thể không biết? Trong đế quốc chỉ có ba vị hoàng tử, và…

…mọi người đều thì thầm rằng đây là đứa trẻ định sẵn sẽ mang lại diệt vong cho đất nước.

"Cậu ấy bằng tuổi cậu. Ta sẽ lo thủ tục; việc của cậu chỉ là vào cung điện của cậu ấy và trở thành bạn của cậu ấy. Sau đó…"

Ngón tay của Fernandez siết chặt vai Lucas.

"Theo dõi mọi hành động của cậu ấy và báo cáo lại cho ta."

"…"

"Vậy, cậu làm được chứ?"

"Vâng, vâng, tôi sẽ làm…!"

"Tốt. Đúng là đáng tin cậy, như người ta mong đợi ở một McGregor."

Cộp. Cộp.

Âm thanh bước chân của Fernandez dần xa, rồi là tiếng ghế kéo nhẹ trên sàn.

Khi Lucas dè dặt ngẩng đầu lên, cậu thấy Fernandez đã ngồi ở vị trí chủ tọa, nhìn xuống mình.

"Giờ thì, hãy thề đi, McGregor trẻ tuổi."

Ngồi như một kẻ thống trị là hoàng tử, còn nhìn lên từ vị trí quỳ là một quý tộc đã sa cơ.

"Hãy thề trung thành để cứu lấy gia tộc cậu."

Trật tự trên dưới quá rõ ràng, khoảng cách thì như không thể vượt qua.

Và rồi, Lucas chậm rãi cúi đầu.

Cảm giác như bị trói buộc bởi những sợi xích vô hình.

Ngày hôm đó, Lucas—khi mới bảy tuổi—đã trở thành gia chủ tiếp theo của nhà McGregor.

Đồng thời, cậu cũng trở thành con rối nhảy múa theo ý người khác.

Ngay sau tang lễ của cha mẹ, Lucas rời khỏi nhà.

Cậu lên một chiếc xe ngựa hướng tới một nơi không rõ. Một lần nữa, xe ngựa tiến vào hoàng cung.

Chiếc xe dừng trước một cung điện còn nhỏ và giản dị hơn cả nơi của Fernandez.

Lucas bước xuống, ôm theo một chiếc túi lớn gần bằng người mình, chứa vài món đồ ít ỏi.

"Cậu là Lucas McGregor?"

Người đàn ông đón cậu có vẻ nghiêm nghị. Mái tóc và bộ râu được chăm sóc gọn gàng, đôi mắt nheo lại toát lên sự cứng rắn.

"Vâng… nhưng…"

"Chào mừng. Tôi là Alberto, tổng quản."

Khuôn mặt vốn cứng nhắc của Alberto khéo léo dịu lại khi ông nhận lấy túi từ tay Lucas.

"Tôi nghe nói từ hôm nay cậu sẽ ở lại cung điện biệt lập này. Đưa đồ đây và đi theo tôi."

"Gì cơ? À… vâng…"

Bị bất ngờ trước sự thay đổi thái độ đột ngột, Lucas lo lắng đi theo Alberto vào sâu bên trong.

Khi họ tới một khu vườn được chăm sóc cẩn thận, một người phụ nữ đang đứng đó chờ.

"Ôi, cậu chắc là Lucas!"

Người phụ nữ trông hoàn toàn khác với những người khác trong cung điện.

Mái tóc xám rối, làn da nâu rám nắng, đầy tàn nhang…

Trông bà giống như người ta có thể gặp ở chợ, chứ không phải trong cung điện. Bà mỉm cười rạng rỡ và tự giới thiệu.

"Ta là Dustia."

"Ah!"

Nhận ra thân phận của bà, Lucas lập tức cúi đầu.

"Thật vinh dự khi được gặp Nhị Hoàng Hậu…!"

"Ôi, lễ phép thật đấy. Giá mà con trai ta cũng được một nửa như vậy."

Dustia che miệng cười, rồi đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu Lucas.

"Nhưng không cần câu nệ thế đâu, Lucas. Ở đây không quá nghiêm khắc. Cứ thoải mái hơn đi."

Dustia nói bằng giọng ấm áp, nhưng Lucas vẫn cứng đờ.

Gửi tới Lucas một nụ cười đầy cảm thông và yêu thương, Dustia nắm lấy một tay cậu và dẫn vào trong.

"Mọi người đã chờ cậu từ lâu rồi. Nào, đi thôi!"

Bàn tay của Dustia thô ráp nhưng ấm áp. Lucas lặng lẽ đi theo, không biết phải phản ứng thế nào trước sự ấm áp xa lạ này.

Trong sân của Tinh Cung, một cô gái và một cậu bé đang tròn mắt nhìn về phía họ.

Dẫn Lucas tới trước mặt họ, Dustia vỗ tay.

"Được rồi, mấy đứa nghe đây! Như ta đã nói sáng nay, từ hôm nay Lucas sẽ sống cùng chúng ta. Cậu ấy nhỏ tuổi hơn hai đứa, nên phải chăm sóc cậu ấy cho tốt, rõ chưa?"

Sau đó Dustia giới thiệu hai người với Lucas.

"Đây là Serenade! Hơn cậu ba tuổi, thường xuyên đến cung nên sẽ có nhiều dịp gặp nhau."

Dustina chạm vào vai Serenade.

"Serenade, đây là Lucas. Con là lớn nhất, nên hãy chăm sóc em nhé."

"Vâng, thưa dì."

Cô gái có mái tóc như nước—Serenade—cúi đầu sâu với Dustia, rồi mỉm cười ngại ngùng với Lucas. Lucas lúng túng quay mặt đi.

"Còn đây là con trai ta, Ash! Hơn cậu một tuổi."

Theo cử chỉ của Dustia, cậu bé tóc đen vội vàng trốn ra sau lưng Serenade.

Serenade khẽ cười như bị chọc cười, còn Dustia thì bật cười ngạc nhiên.

"Ash? Trời ạ. Lại trốn sau chị Serenade nữa à? Ra đây chào Lucas đi. Con sợ cái gì chứ?"

"…"

"Hôm qua con còn hào hứng nói sẽ có em mới. Giờ gặp rồi lại ngại à? Không chào nổi sao? Hay để mẹ chào thay nhé?"

"Không, không, con làm được…"

Cậu bé tóc đen—Ash—rụt rè bước ra khỏi sau lưng Serenade.

"Hừm, hừm, ahem!"

Nhìn quanh lo lắng, Ash lau tay nhỏ xíu vào quần rồi đưa ra bắt tay.

"Xin chào!"

"À… xin chào, điện hạ."

Lucas lúng túng bắt tay lại. Ash nhìn Lucas với ánh mắt tò mò.

"Cậu thật sự sẽ làm hộ vệ của ta sao?"

Lucas được chỉ định làm hộ vệ riêng của Ash, với tư cách người thừa kế nhà McGregor. Nhờ danh nghĩa đó, cậu mới được phép sống tại Tinh Cung.

"Vâng! Điện hạ, dù còn thiếu sót, tôi hứa sẽ rèn luyện chăm chỉ để có thể xứng đáng làm hộ vệ cho ngài…!"

Lucas nhắm chặt mắt, đọc lại những câu đã học thuộc.

Và phần còn lại cứ thế tuôn ra.

"Tôi nhất định sẽ trở thành hiệp sĩ mạnh nhất thủ đô…! Để khôi phục danh dự nhà McGregor, và còn…!"

Đó luôn là những lời cha mẹ cậu nói.

Phải mạnh hơn bất kỳ ai. Để khôi phục gia tộc đã sa sút.

Họ đã nhồi nhét điều đó cho cậu cho đến tận khoảnh khắc chiếc xe lao xuống vực.

Lucas đang nói nhanh thì chợt dừng lại.

Nhìn Lucas với đôi mắt mở to, Ash mỉm cười rạng rỡ.

"Cậu không cần phải là hiệp sĩ mạnh nhất đâu, Lucas."

"... Hả?"

"Ta có thể sẽ không bao giờ trở thành hoàng đế, nhưng ước mơ của ta là trở thành người ngầu nhất thế giới."

Đôi mắt tròn lớn của Ash lấp lánh như ánh trăng, nụ cười rực rỡ.

"Vậy nên, với tư cách hộ vệ của ta, cậu hãy trở thành hiệp sĩ ngầu nhất thế giới."

Không phải mạnh nhất, mà là "ngầu nhất".

"Hiểu chưa?"

"…"

Đó là lần đầu tiên Lucas nghe thấy một điều như vậy.

Hiệp sĩ "ngầu nhất"?

Là cái gì chứ?

Ngơ ngác, Lucas khẽ gật đầu. Ash cười hài lòng.

Đúng lúc đó, Alberto bước vào vườn, mang theo khay trà và đồ ăn nhẹ.

"Tôi đã mang trà và bánh tới, điện hạ."

"Cảm ơn, Alberto. Nào, mấy đứa, vừa ăn vừa trò chuyện nhé?"

Ash và Serenade đồng thanh "Vâng!" rồi kéo Lucas ngồi cùng.

Không biết phải làm gì, Lucas ngồi xuống theo.

Ash và Serenade tranh cãi xem món nào ngon hơn, rồi đút cho Lucas ăn.

Nhị hoàng hậu Dustia mỉm cười nhìn bọn trẻ.

Dù là mùa đông, khu vườn giữa trưa vẫn có chút ấm áp.

Trong cuộc đời của Lucas— Không, trong cuộc đời của Lucas, Serenade và Ash— Những ngày tháng ấm áp và bình yên nhất đã bắt đầu như thế.

— Hãy theo dõi từng hành động của đứa trẻ đó và báo cáo lại cho ta.

Và đồng thời, Những ngày tháng mang theo độc tố cũng bắt đầu.