Chương 386: Chương 384

Stage 15 - Stage 19 Serenade là một thường dân.

Cô ấy là thương nhân, không phải binh lính.

Một thường dân vốn không nên bị kéo vào vũng lầy này. Một thường dân không nên phải chuẩn bị tinh thần để đối mặt với cái chết.

Thế nhưng cô ấy lại sửa chữa phi thuyền — một kỳ tích mà người bình thường không thể làm được — rồi tự mình điều khiển nó ra chiến trường và tham gia chiến đấu, cuối cùng còn bị thương.

Chính nhờ những sự trợ giúp vượt quá giới hạn như thế… mà chúng tôi mới có thể giành chiến thắng.

"…"

Nếu tình hình chính trị không nghiêng về phía tôi, Tam Hoàng tử.

Nếu quân cứu viện không đến kịp.

Nếu các mạo hiểm giả của Lake Kingdom không ra tay theo yêu cầu của No-name.

Nếu Serenade — một thường dân — không chấp nhận bị thương để giúp tôi…

Thì tôi đã game over ngay tại đây rồi.

Chỉ khi nhìn thấy những lớp băng thấm máu trên cơ thể cô ấy, tôi mới thật sự cảm nhận được hiện thực ấy.

Chiến lược của tôi… quá kém cỏi.

Đẩy vô số đồng đội đến chỗ chết, thậm chí còn khiến cả một người dân vô can như cô ấy bị thương…

"Điện hạ?"

Serenade cất giọng lo lắng gọi tôi.

"Ngài ổn chứ?"

"…Ừ. Ta không sao."

Tôi gượng cười.

"Cảm ơn em. Chỉ là… cảm ơn em, Serenade. Hãy nghỉ ngơi cho tới khi hồi phục hoàn toàn nhé…"

"Thật sự chỉ là vết thương nhỏ thôi mà. Ngài đừng lo!"

Serenade cố trấn an tôi bằng cách vung nhẹ cánh tay.

Nhưng từ nét đau đớn thoáng hiện trên vầng trán vốn luôn hoàn mỹ của cô ấy, tôi biết đó tuyệt đối không phải "vết thương nhỏ".

Và tôi cũng không đủ can đảm để chỉ ra điều đó.

Thay vào đó, tôi đưa mắt về phía phi thuyền.

"Có lẽ em nên hỏi Kellibey về việc sửa chữa phi thuyền. Dù sao ông ấy cũng là người thiết kế ban đầu."

Từ phía dưới phi thuyền vẫn vang lên tiếng Kellibey lục lọi leng keng.

Serenade cười gượng.

"Người của em đã cố hết sức rồi, nhưng vẫn có nhiều chỗ vụng về. Giờ có cả nhà thiết kế gốc ở đây, chắc sẽ sửa tốt hơn nữa… để giúp ích cho ngài nhiều hơn."

Thay vì tiếp tục cảm ơn cô ấy, tôi chỉ siết tay cô thêm một lần nữa.

Serenade đỏ mặt rồi mỉm cười dịu dàng.

Nhìn thấy gương mặt đó. Tim tôi lại nhói lên.

Vì sao... Khi nhìn Serenade như vậy.

Bên trong tôi… đau đến mức không chịu nổi.

Tôi đi tới đền thờ.

Nơi này mới là chiến trường thật sự.

Người bị thương nhiều đến mức tràn ra khắp nơi, trong khi số lượng linh mục lại quá ít.

Điều may mắn duy nhất là tôi đã chuẩn bị đầy đủ băng gạc, thuốc cầm máu và potion từ trước.

Ngoài ra còn có những lính đánh thuê và dân thường còn đủ sức khỏe tự nguyện đến hỗ trợ.

Tôi thấy Junior cùng những pháp sư trẻ tuổi đứng cạnh Damien, mồ hôi nhễ nhại khi bôi thuốc cho người bị thương.

Và giữa khung cảnh hỗn loạn ấy…

Người đó lại không có mặt ở đây.

Margarita.

Người phụ nữ dũng cảm luôn đứng trước bệnh nhân mà không hề sợ hãi, dù lúc nào cũng kiệt quệ vì làm việc quá sức.

Healer hạng R đã ở cạnh tôi tới tận cuối cùng trong lần chơi thứ 742.

Cô ấy đã mất mạng bởi đám goblin tấn công vào đền thờ.

Dù xung quanh đầy tiếng rên rỉ của người bị thương, nhưng thiếu đi giọng quát tháo quen thuộc của cô ấy, ngôi đền lại yên tĩnh đến đáng sợ.

Tôi không thể bước vào trong được.

Chỉ đứng từ bên ngoài lặng lẽ nhìn khung cảnh đó.

"…Điện hạ."

Một giọng nói vang lên bên cạnh tôi.

Tôi quay đầu lại.

Một người đàn ông toàn thân quấn băng, đội chiếc mũ sắt thô kệch, đang khập khiễng men theo bức tường đá của đền thờ tiến về phía tôi.

Tôi khẽ gật đầu.

"Torkel."

"Tôi nghe nói điện hạ đã ép bản thân rất nhiều trong trận chiến này. Ngài ổn chứ?"

Tôi nghiến chặt răng trước sự quan tâm ấy.

Torkel đã mất toàn bộ đồng đội.

Đội Diệt Bệnh Phong đã bị xóa sổ hoàn toàn, chỉ còn lại duy nhất thủ lĩnh của họ.

Tôi thậm chí không dám tưởng tượng trong lòng anh ta đang đau khổ tới mức nào.

Vậy mà anh ta lại hỏi thăm tôi?

Tôi là gì đối với anh ta chứ?

Chẳng phải chính vì tôi không thể lập ra một chiến lược hoàn hảo nên đồng đội của anh ta mới chết sao?

"…Ta thật sự rất tiếc về chuyện của những đồng đội anh."

Tôi cố giữ giọng mình thật bình tĩnh và vô cảm.

"Ta sẽ đảm bảo họ nhận được vinh dự cao nhất cùng một tang lễ đàng hoàng sớm nhất có thể."

Torkel im lặng gật đầu cảm ơn tôi.

Tôi không thể tiếp tục nhìn anh ta nữa nên quay đầu về phía đền thờ.

"Tại sao tôi lại sống sót?"

Torkel đứng cạnh tôi, nhìn vào bên trong đền — nơi có tượng nữ thần.

"Thánh nữ… đã che chắn cho tôi rồi mất mạng."

Tôi đã được báo cáo về những giây phút cuối cùng của Margarita, nên chỉ im lặng lắng nghe.

"Tôi nghĩ mãi mà vẫn không hiểu nổi."

Giọng nói vốn luôn trầm ổn của Torkel dần trở nên nóng vội.

"Chẳng phải người nên chết phải là tôi sao?"

"…"

"Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu Thánh nữ được sống, còn loại người như tôi — một kẻ bệnh phong, một lính đánh thuê vô dụng — chết đi sao?"

Bịch!

Torkel đập mạnh vào ngực mình rồi hét lên.

"Tất cả những gì tôi làm được chỉ là vung kiếm bằng cái cơ thể đầy bệnh tật và mất cảm giác này! Tôi chẳng qua chỉ là một tên lính đánh thuê đáng ghê tởm…"

Anh ta đang khóc.

"Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu Thánh nữ — người có thể cứu được nhiều mạng sống hơn — tiếp tục sống sao…?"

Anh ta không rơi nước mắt.

Cũng không nức nở.

Nhưng bằng giọng nói thô ráp ấy, vừa đập vào lồng ngực đã mất cảm giác của mình, anh ta đang trút toàn bộ nỗi đau ra ngoài.

"Tại sao người phải chết lại là cô ấy, còn tôi — kẻ đáng lẽ nên chết đi — lại sống sót?"

"…"

"Tôi không hiểu. Tôi chẳng hiểu gì cả. Không một điều gì."

Torkel cúi đầu rồi đập chiếc mũ sắt của mình vào tường đền.

"Tôi đáng lẽ phải chết."

Tôi không thể đưa ra bất kỳ lời an ủi sáo rỗng nào.

Chỉ có thể im lặng nghe anh ta nói.

"Tôi… đáng lẽ phải chết…"

Không.

Không ai trong các anh đáng phải chết cả.

Tất cả mọi người đều đáng được sống.

Tôi siết chặt nắm đấm.

Rồi mở đôi mắt vẫn luôn nhắm nghiền của mình.

Thế giới đang dao động bỗng trở nên rõ ràng.

Giữa nơi tràn ngập đau thương và cái chết này…

Tôi đã nhìn thấy thứ mình cần phải làm.

À.

Phải rồi.

Giờ thì… tôi cảm thấy bản thân đã quyết tâm hơn một chút.

Trên đồng bằng phía nam Crossroad.

Giữa nơi vẫn còn ngổn ngang xác goblin, Skuld cuối cùng cũng đuổi kịp Verdandi.

"Chị gái!"

"…"

Bị bắt lại, Verdandi cắn môi rồi tránh ánh mắt em gái mình.

Skuld đứng trước chị mình, khó khăn lắm mới cất lời được.

"Chị… còn sống."

"…Skuld."

"Chị còn sống. Em cứ nghĩ chị đã chết không để lại dấu vết rồi…"

Skuld siết chặt lấy chị gái mình.

Nằm trong vòng tay em gái, Verdandi chỉ cúi đầu.

"Tại sao chị không báo cho em biết?"

"…"

"Tại sao chị không nói rằng mình còn sống? Tại sao lại biến mất suốt một trăm năm… chị đã làm gì suốt thời gian đó?"

"Chén Thánh."

Verdandi trả lời ngắn gọn.

"Chị đã làm theo mệnh lệnh của chị cả Urd… đi tìm Chén Thánh có thể hồi sinh World Tree."

"Chén Thánh…?"

Skuld kinh ngạc lắc đầu.

"Tỉnh táo lại đi chị gái. Thứ trong truyền thuyết như vậy không thể tồn tại được."

"…"

"World Tree đã chết từ lâu rồi, ngay cả thân cây gãy nát cũng đã bị đế quốc thiêu rụi. Thứ còn lại chỉ là bộ rễ đang mục nát dưới lòng đất. Chị định hồi sinh nó kiểu gì?"

"…"

"Trở về đi chị gái. Những elf còn sót lại… và cả em nữa, bọn em cần chị."

Dù Skuld khẩn cầu, Verdandi vẫn kiên quyết.

"Chị sẽ tìm ra Chén Thánh. Và chị sẽ hồi sinh World Tree, phục sinh Vương quốc Elf."

"Xin chị tỉnh táo lại đi."

Skuld thở dài đầy mệt mỏi.

"Vương quốc Elf đã kết thúc từ một trăm năm trước, trong cuộc chiến chủng tộc rồi. Chị cả Urd bị xử tử, những elf còn sót lại bị biến thành nô lệ của loài người, bị nhốt trong các khu tự trị và chỉ có thể lay lắt sống qua ngày."

"…"

"Trở về đi. Chúng ta hãy cùng nhau làm cho cuộc sống của những elf còn lại tốt hơn một chút. Nếu có chị giúp sức, chúng ta có thể làm được."

". Chị vẫn chưa thể từ bỏ. Chén Thánh chắc chắn đang ở trong dungeon đó…"

Verdandi vẫn không chịu nhượng bộ, khiến gương mặt Skuld méo mó vì tức giận.

"Suốt thời gian qua chỉ có một mình em dẫn dắt những elf còn sót lại…! Sau khi tất cả chị em của em chết hoặc biến mất!"

"…"

"Quê hương của chúng ta biến thành tro bụi! Bị cưỡng ép chuyển tới vùng đất xa lạ! Bị bóc lột và biến thành nô lệ! Chết đói và phải cúi đầu cầu xin! Người lớn chết đi, trẻ con bị cướp mất! Em đã sống như thế suốt một trăm năm!"

Skuld hét lên bằng giọng nghẹn lại, còn Verdandi chỉ tái mặt nhìn em gái mình.

"Mỗi khoảnh khắc còn sống đều là địa ngục! Em là nữ vương elf tệ hại nhất lịch sử, em chỉ có thể trơ mắt nhìn dân tộc mình bị bán đổi lấy vàng! Vậy mà em vẫn tự nguyện đội lên đầu chiếc vương miện nhục nhã và ô uế này. Bởi vì với tư cách hậu duệ hoàng tộc elf, đó là trách nhiệm của em!"

"…"

"Còn chị thì sao? Chén Thánh? Chén Thánh sao?!"

Verdandi không thể nhìn thẳng vào mắt em gái.

Skuld cay đắng trách móc chị mình.

"Chỉ vì một ảo ảnh thậm chí còn chưa chắc tồn tại, chị bỏ mặc em và dân tộc của mình chịu đựng địa ngục suốt hơn một trăm năm sao?! Chị thật sự không quan tâm gì hết à?!"

Sự im lặng bao trùm khắp nơi.

Trên đồng bằng đầy xác goblin, hai người phụ nữ của hoàng tộc fairy đứng lặng rất lâu.

Có lẽ… đã tới lúc tôi nên xen vào.

"Chén Thánh là có thật."

Giọng nói của tôi khiến hai elf giật mình quay lại.

Đứng gần cổng nam, nơi tôi đã nghe toàn bộ cuộc trò chuyện của họ, tôi chậm rãi bước tới.

"Ở sâu trong Lake Kingdom. Tại 'Tower of Magic' thuộc Zone 8 của dungeon. Nó đang nằm ở đó."

"Hoàng tử Ash…"

"Ta cùng những Holy Grail Seekers sẽ đến đó để mang nó về. Có lẽ bệ hạ có thể chờ tới lúc đó."

Hiện tại Verdandi vẫn còn cần thiết ở chiến tuyến này.

Tôi chưa thể để cô ấy rời đi được.

Skuld chỉnh lại mái tóc rối của mình rồi bình tĩnh trở lại.

"Xin lỗi vì đã để ngài nhìn thấy chuyện gia đình chúng tôi."

"Ta hiểu mà. Gia đình ta cũng rối tung lên chẳng kém gì."

"Tạm gác chuyện giữa tôi và chị gái sang một bên trước, hãy tiếp tục cuộc trò chuyện lúc nãy đi."

Skuld nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm túc, nhưng biểu cảm đã dịu đi rất nhiều.

"Tôi đã nghe về lá cờ mà ngài dựng lên và giữ vững suốt hơn một năm trên chiến tuyến quái vật.

'Giết quái vật, bảo vệ con người.' Ngài từng nói rằng 'Trong phạm vi có thể, chúng ta sẽ cứu tất cả mọi người.' Và điều đó không chỉ bao gồm elf chúng tôi mà còn cả những chủng tộc khác và con người từ các quốc gia khác, đúng không?"

Nữ vương Elf bước tới gần tôi hơn.

Tôi im lặng đối diện với cô ấy.

"Ngài không biết đã bao lâu rồi tôi mới gặp được một lý tưởng rộng lượng như vậy đâu."

"…"

"Hoàng tử Ash. Thế giới này ngày càng ngập tràn thù hận. Tôi tuy còn trẻ đối với elf, nhưng ngay trong chính quãng đời của mình, tôi đã cảm nhận được thế giới ngày càng bị ác ý bao phủ."

"…"

"Lá cờ của ngài có thể một lần nữa gắn kết thế giới đã chia cắt này lại. Cho nên…"

"Xin thứ lỗi vì cắt ngang lời ngài, bệ hạ."

Tôi ngắt lời cô ấy.

"Lá cờ đó… từ giờ trở đi sẽ không còn nữa."

"Cái gì?"

"Giết quái vật, bảo vệ con người… đúng là một lý tưởng cao đẹp."

Khóe miệng tôi cong lên thành một nụ cười tự giễu.

"Nhưng ta vừa nhận ra. Chỉ với những lý tưởng đẹp đẽ thôi thì không thể bảo vệ được con người."

"Ý ngài là sao…"

"Bảo vệ con người không nằm ở lá cờ. Mà nằm ở một thanh kiếm được mài sắc. Đó là điều ta đã học được."

Tôi nhìn về phía Crossroad.

Bức tường phía nam cháy đen và sụp đổ.

Cùng những sinh mạng mà chính tôi đã khiến phải mất đi.

"Cho nên… lá cờ đó giờ đã bị vứt bỏ."

"…Vậy từ giờ ngài sẽ giương lên lá cờ nào, Hoàng tử Ash?"

"Ta vẫn sẽ bảo vệ con người. Nhưng."

Tôi nói ra quyết tâm mới của mình.

"Để bảo vệ con người… nếu cần phải giết con người, ta cũng sẽ làm."

"…Và định nghĩa về 'con người' sẽ do chính ngài quyết định sao?"

Tôi im lặng xác nhận.

Một tia thất vọng lạnh lẽo thoáng qua trên gương mặt Skuld.

"Nếu điều đó có thể cứu được nhiều 'con người' hơn, ngài cũng có thể loại bỏ cả một chủng tộc hoặc quốc gia khỏi định nghĩa 'con người' đó."

"…"

"Có lẽ tôi đã nhìn nhầm ngài."

Skuld lạnh lùng quay người.

"Ngài cũng chẳng khác gì những vị vua khác."

"…"

"Hãy xem như cuộc trò chuyện này chưa từng xảy ra."

Không quay đầu lại, Skuld bước về phía binh sĩ của mình đang chờ ở đằng xa.

Tôi nhìn theo cô ấy rời đi.

Verdandi dè dặt tiến lại gần tôi.

"Hoàng tử Ash, ngài… ổn chứ?"

"Hửm? Ta ổn mà."

Tôi nở một nụ cười nhàn nhạt.

"Đừng lo cho ta. Đi nói chuyện với em gái cô đi."

"…"

"Sau một trăm năm mới gặp lại nhau. Hai người chắc hẳn có rất nhiều chuyện muốn nói. Đi đi."

Verdandi nhìn tôi bằng đôi mắt run rẩy rồi khẽ gật đầu, chạy về phía em gái mình.

Tôi không hiểu nổi.

Tại sao ai cũng nhìn tôi bằng ánh mắt lo lắng như vậy?

Đầu óc tôi hiện giờ vô cùng tỉnh táo, quyết tâm cũng đã vững vàng.

Cuối cùng thì mọi ảo tưởng đều tan biến rồi.

Tôi bước đi trên đồng bằng phía nam.

Ở giữa đồng bằng, một lá cờ bẩn thỉu đang lay động trong gió.

Đó là lá cờ trắng tôi từng cắm xuống bằng [Imperial Edict].

Từng trắng tinh và thẳng tắp.

Giờ đây nó nhuốm máu đỏ của con người cùng máu xanh của goblin, bị thiêu cháy và rơi tro tàn theo từng cơn gió.

Giống hệt vô số sinh mạng đã chết dưới lá cờ này.

Tôi nắm lấy cây cột cờ đã vỡ nát.

"…"

Trong toàn bộ 742 lần chơi.

Tôi luôn ném nhân vật của mình vào chỗ chết.

Tôi đẩy vô số thuộc hạ đến cái chết mà không hề do dự để đạt được hiệu quả phá đảo cao nhất.

Tôi chưa từng nghi ngờ hành động đó.

Tôi là quái vật.

Một con quái vật chỉ bị ám ảnh bởi hiệu suất, chỉ biết đến chiến lược, không xem con người là con người.

Và cũng chính vì thế… tôi mới phá đảo được trò chơi.

— Đúng vậy.

Tại sao tới giờ tôi mới nhận ra?

Không phải tôi vốn luôn biết điều đó sao?

Chính vì vậy mà tôi mới clear được game.

Để cứu nhiều người hơn.

Ắt phải có ai đó chết đi.

Nếu hiện thực vốn là như vậy…

Thì hãy ra lệnh cho cái chết một cách hiệu quả nhất có thể.

Giết người để cứu người.

Tại sao tôi lại từng quay lưng khỏi phép tính đơn giản như vậy?

Bởi vì tôi hèn nhát.

Yếu đuối.

Và chưa sẵn sàng trở thành một người cai trị.

Nhưng giờ đây tôi đã chuẩn bị xong rồi.

— Vậy ai sẽ là người quyết định ai phải chết? Ai sẽ ra lệnh cho cái chết? Ai sẽ gánh lấy tội lỗi đó?

Giọng nói của Goblin God-King vang vọng trong đầu tôi.

— Để bảo vệ thế giới, phải có ai đó khoác lên lớp da của quái vật, đúng chứ?

Đúng vậy.

Nếu giết người có thể cứu được những người khác.

Vậy thì người đó phải là tôi.

Tôi phải là kẻ ra lệnh cho cái chết ấy.

"Ngươi nói đúng đấy, Alexander."

Che mặt bằng một tay, tôi bật cười chua chát.

"Ta không còn lựa chọn nào khác nữa."

Rắc!

Tôi bẻ gãy cây cột cờ trong tay mình rồi tiện tay ném lá cờ xuống mặt đất.

— Để bảo vệ thành phố này, sẽ có lúc cậu phải hy sinh thứ quý giá nhất đối với mình.

Lời khuyên mà hầu tước của Crossroad từng nói với tôi từ rất lâu trước đây bỗng hiện lên trong đầu.

Những lời nói từng giống như lời tiên tri… cũng giống như lời nguyền.

Giờ đây đã trở thành hiện thực.

Để bảo vệ thành phố này.

Để bảo vệ thế giới này.

Tôi đã quyết định từ bỏ thứ quý giá nhất đối với mình.

Lá cờ của tôi.

Mục tiêu bảo vệ con người…

Tôi đã sẵn sàng vứt bỏ nó.

Để cứu được nhiều sinh mạng hơn.

Tôi phải trở thành.

Một con quái vật ăn tươi nuốt sống mọi thứ.