Chương 400: Chương 398

Stage 15 - Stage 19

"Rốt cuộc… chàng là ai?"

"…"

"Nếu ngay cả điều đó còn không thể định nghĩa rõ ràng, thì cũng chẳng có lý do gì để cố rời khỏi nơi này rồi quay lại thế giới bên trên."

"Mục đích của chàng, định nghĩa của chàng, điều ước của chàng… tất cả rồi sẽ tan biến như ảo ảnh thôi."

Salome nhún vai rồi xoay người một vòng.

"Dù có vùng vẫy leo được lên trên, thứ chờ chàng bên ngoài cũng chỉ là đau khổ."

"…"

"Cho nên hãy đến với ta đi. Ít nhất ta có thể cho chàng một giấc mơ hạnh phúc."

Salome vừa cười vui vẻ vừa quay lưng rời đi.

"Cùng nhau rơi xuống đáy, rồi cứ thế chìm mãi tới tận cùng… chẳng phải cũng là một kết cục không tệ sao?"

"…"

"Ta sẽ chờ chàng. Mãi mãi và mãi mãi…"

Để lại tiếng cười khe khẽ, Salome biến mất.

Tôi trừng mắt nhìn theo hướng cô ta rồi khịt mũi.

Những lời Salome nói chỉ là thứ nhảm nhí không đáng nghe.

…Nhưng.

Đúng là cô ta đã đọc ký ức của tôi.

Cô ta biết chính xác tôi đang băn khoăn điều gì.

Tôi sợ hãi.

Sợ con đường dài phía trước.

Sợ gánh nặng mà mình phải mang theo.

Những trận chiến còn lại sẽ vô cùng nhiều và khốc liệt, còn tôi thì sẽ phải tiếp tục mang theo cái chết của đồng đội và thuộc hạ — giống như từ trước đến giờ, thậm chí còn nhiều hơn nữa.

"…Khốn thật."

Khi còn đang bước đi trên con đường ấy, tôi vẫn có thể nhờ quán tính mà tiếp tục tiến lên.

Nhưng giờ bị đẩy văng khỏi con đường rồi rơi xuống đây… tôi không còn đủ dũng khí để đứng dậy lần nữa.

Liệu mình còn làm được nữa không?

Liệu mình có thể đi tới cuối cùng không?

— Đó thật sự là điều "chàng" mong muốn sao?

Giọng nói của Salome âm ỉ trong đầu tôi.

Liệu thứ tôi muốn đạt được ở cuối con đường dài kia… có thật sự là điều tôi mong muốn?

Biết đâu.

Chỉ biết đâu thôi.

Nếu Salome nói đúng, nếu điều ước ấy đã không còn là thứ tôi mong muốn nữa.

Nếu tôi từ bỏ điều ước đó…

Có lẽ tôi cũng chẳng cần phải chiến đấu khổ sở đến vậy nữa?

— Lần đầu tiên bẻ gãy lá cờ rất khó. Nhưng sau lần đầu, mọi thứ sẽ trở nên quá dễ dàng. Vì nó đã gãy rồi.

Đúng lúc đó.

Giọng nói của Tinh Linh Nữ Vương Skuld khẽ vang lên trong đầu tôi.

— Một khi đã bắt đầu thỏa hiệp, cậu sẽ cứ tiếp tục cúi đầu mãi mãi.

— Cuối cùng, cậu sẽ sống như một kẻ nằm rạp xuống đất. Giống hệt ta.

"…"

Nghiến răng ken két, tôi nhặt thêm một viên đá dưới đất rồi lại ném về phía cống thoát nước.

Vút!

Viên đá lệch hẳn hướng, thậm chí còn không bay vào miệng cống mà đập xuống bên ngoài.

"Chết tiệt…"

Tôi lẩm bẩm chửi nhỏ.

Zone 10, "Nông Trại".

"Ta cần nó…"

Vừa đi xuyên qua lãnh địa của mình, Raven — Quân Đoàn Trưởng Quân Đoàn Dịch Bệnh — vừa gầm lên bằng giọng nói sôi trào như nước độc.

"Độc mạnh hơn… dịch bệnh chết chóc hơn… ta cần nó…"

Chỉ mới nửa ngày trước thôi, nơi này vẫn còn là nông trại xanh tươi được chủ nhân chăm sóc tỉ mỉ.

Nhưng giờ đã biến thành địa ngục sống.

Cây ăn quả kết trái.

Ruộng lúa cúi bông.

Gia súc non đang lớn trong chuồng.

Tất cả đều đang chết dần và mục nát.

Độc tố cùng dịch bệnh do Raven giải phóng nuốt chửng cả nông trại như đàn châu chấu.

Thế nhưng dù mọi thứ đã biến mất không còn dấu vết, Raven vẫn không dừng lại.

"Không đủ… vẫn không đủ… thế này thì không được…!"

Raven dừng lại trước "cánh đồng" nơi hắn đã gieo mầm dịch bệnh.

Những chiến binh mạnh mẽ của nhiều chủng tộc khác nhau mà hắn bắt giữ đang sống dở chết dở trong tình trạng mục rữa, trở thành ổ nuôi dưỡng cho từng loại dịch bệnh khác nhau.

Xì xì xì— Raven đưa tay ra hấp thụ toàn bộ dịch bệnh ấy.

Nhưng.

"Ta cần nhiều hơn, nhiều hơn nữa…!"

Vẫn không đủ.

Hoàn toàn không đủ.

Thứ này không đủ để vượt qua hắn.

Cần lời nguyền mạnh hơn.

Cần thứ độc tố kinh khủng hơn.

Raven gào lên đầy đau đớn.

"Muốn giết hắn… ta cần nhiều hơn nữa…!"

Quân Đoàn Dịch Bệnh cực kỳ mạnh khi đối đầu với số đông.

Dịch bệnh thật sự phát ra từ cơ thể Raven.

Cùng những ảo giác mà các phân thân của hắn tạo nên.

Kẻ địch thậm chí không có thời gian phân biệt đâu là thật đâu là giả trước khi đau đớn lan rộng khắp nơi.

Cái chết lan truyền.

Nỗi sợ khuếch đại.

Những kẻ may mắn sống sót khỏi địa ngục ấy lại tiếp tục gieo rắc dịch bệnh sang nơi khác.

Một chuỗi tuyệt vọng vô tận.

Trong số những thế lực địa ngục hồi sinh dưới đáy Lake Kingdom, không có quân đoàn nào thích hợp để tàn sát quy mô lớn hơn Quân Đoàn Dịch Bệnh.

Nhưng nhược điểm của nó cũng vô cùng rõ ràng.

Dù là dịch bệnh hay ảo giác, chúng đều không thể lập tức đoạt mạng đối phương.

Nó có thể khiến kẻ khác đau đớn và suy sụp kéo dài, nhưng không thể ngay lập tức giết chết.

Vì vậy, Raven đặc biệt yếu trước những cá thể tinh nhuệ có thể chịu đựng dịch bệnh.

Ngay cả lúc còn sống cũng vậy.

Raven từng nhiều lần bị những siêu nhân tinh nhuệ dồn tới đường cùng.

Những kẻ bị nhiễm bệnh nhưng vẫn lao tới, cố sống nhờ thuốc men hay phép hồi phục.

Dù cơ thể tan thành vũng máu, họ vẫn thường xuyên đe dọa được mạng sống của Raven.

Sau vô số lần như thế, Raven cuối cùng đã bị đánh bại khi còn sống.

Bởi duy nhất một con người.

Vốn là bác sĩ của Lake Kingdom, Raven bị trục xuất vì những nghiên cứu tha hóa của mình, rồi tự biến bản thân thành dịch bệnh để quét sạch thế giới.

Hắn kiêu ngạo quay về quê hương, định cho những pháp sư từng khinh thường mình thấy kết quả nghiên cứu của hắn.

Và rồi bị chặn lại bởi một pháp sư duy nhất.

Người pháp sư đó là viện trưởng viện nghiên cứu của Lake Kingdom lúc bấy giờ, đồng thời là người đứng đầu quá trình phát triển tiên dược chữa bách bệnh mang tên "Pantao".

Sau khi uống phiên bản thử nghiệm của Pantao, người đó một mình đứng trước Raven.

Và Raven đã sụp đổ trước hắn.

Mọi độc tố, dịch bệnh và lời nguyền đều không thể xuyên qua được sự bảo hộ bao quanh con người ấy.

Raven — kẻ từng gieo rắc thối rữa và cái chết khắp đại lục — cuối cùng lại không thể vượt qua nổi một con người duy nhất rồi bị tiêu diệt.

"Đáng hận! Đáng hận! Đáng hận! Đáng hận!"

Hồi tưởng lại khoảnh khắc đó, nước mắt độc chảy dài từ hốc mắt Raven.

Và rồi thời gian trôi qua — Raven được hồi sinh trong bóng tối của Lake Kingdom.

Sau khi hồi sinh, điều đầu tiên hắn làm là truy tìm nơi sản xuất tiên dược rồi tìm thấy nông trại này.

Nơi đây đã hoang tàn, nhưng vẫn còn lưu giữ nhiều tiên dược quý giá.

Raven phục hồi nông trại.

Nếu hắn có thể tái tạo tiên dược từng đánh bại mình ngay từ đầu, biết đâu sẽ tìm được cách vượt qua khả năng miễn dịch đó.

Vì vậy — Raven chăm sóc những tiên dược cổ xưa và thu hoạch các dịch bệnh mới, tiếp tục vận hành nông trại này.

Nhưng hàng thế kỷ ấy để làm gì?

Dịch bệnh của Raven vẫn không thể vượt qua nổi một quả đào được tạo ra bởi trí tuệ và nghiên cứu của các học giả, pháp sư hàng đầu Lake Kingdom.

Thậm chí trớ trêu hơn, quả đào ấy còn bị đánh cắp rồi trao cho một con người khác sự miễn dịch.

"Không thể vô ích được."

Dù đã thu hoạch toàn bộ sự sống cùng dịch bệnh trong nông trại, Raven vẫn cảm thấy khát khao rồi lẩm bẩm.

"Không thể vô ích… không thể vô ích… không thể vô ích…"

"Ta — chúa tể của dịch bệnh — sao có thể không vượt qua nổi nghiên cứu của đám pháp sư đã chết từ hàng thế kỷ trước chứ."

Hắn sẽ chứng minh cho chúng thấy.

Rằng ý chí tha hóa của một cá nhân duy nhất cũng có thể nghiền nát cái gọi là trí tuệ tập thể cao quý.

Rằng ngọn lửa thiêu rụi thế giới… luôn luôn bắt đầu từ một que diêm duy nhất.

"Ta sẽ chứng minh…!"

Để phủ dịch bệnh của mình lên toàn thế giới.

Và vì thế, Raven quyết định đánh cược.

Hắn giơ cao tay lên rồi — Phập!

Đâm thẳng vào ngực mình.

Rồi nắm lấy lõi hạch của bản thân trong tay — Keng…!

Và tự tay nghiền nát nó.

Bụp—!

Cơ thể Raven nổ tung thành từng mảnh.

Kể từ khi trở thành chúa tể dịch bệnh, cơ thể đã mục nát hoàn toàn của hắn không còn khả năng duy trì hình dạng nữa.

Cái gọi là "thân thể" chỉ là tập hợp của vô số vật mang mầm bệnh được cưỡng ép gom lại quanh lõi hạch bằng ma pháp.

Mà giờ lõi hạch đã vỡ tan.

Lũ quạ, côn trùng, chuột và sương độc cấu thành cơ thể hắn lập tức tản ra…

Nhưng ngay sau đó lại tụ tập lần nữa.

Chúng hung tợn cắn nuốt những mảnh vỡ lõi hạch của Raven.

Đó là lõi hạch của một tồn tại từng được coi là hiện thân tà ác vĩ đại nhất thế giới.

Linh hồn hắn vô cùng mạnh mẽ.

Và lũ sinh vật ấy theo bản năng điên cuồng tranh nhau ăn nó.

"Ăn đi."

Trong lúc linh hồn mình bị vô số côn trùng gặm nhấm, suy nghĩ của Raven vang lên.

"Ăn đi, ăn đi, ăn đi… rồi lan truyền ra xa hơn nữa…"

Giọng nói hắn càng lúc càng yếu dần.

"…Thông qua đó… ta sẽ tiến hóa tới giai đoạn tiếp theo…"

Cuối cùng, giọng nói Raven biến mất.

Lõi hạch của hắn cũng tan biến hoàn toàn trong bụng lũ côn trùng.

Một làn sóng quái dị đen ngòm bao trùm nơi từng là nông trại.

Quạ, côn trùng, chuột và sương độc phình to, nổ tung rồi bắt đầu sinh sôi vô hạn.

Và…

Tôi đã ở "Đáy Vực" được mấy ngày rồi.

Một ngày? Ba ngày? Hay cả tuần?

Ở cái nơi như thế này, khái niệm thời gian trở nên mơ hồ.

Tôi chỉ ngồi ném đá vào cống thoát nước rồi lãng phí thời gian vô nghĩa suốt nhiều ngày trời.

Bụng đói cồn cào, tôi đưa tay lấy một trái cây mà Salome từng nhặt được trước đó.

"…"

"…"

Ánh mắt tôi chạm phải một cư dân của ngôi làng dưới đáy này.

Một đứa trẻ gầy gò nhếch nhác.

Giống phần lớn dân làng ở đây, nó có mái tóc dài bẩn thỉu cùng bộ quần áo rách rưới.

Thằng bé đang chăm chú nhìn trái cây trong tay tôi.

"Ờm…"

Dù là tôi thì việc cứ thế ăn một mình cũng hơi vô liêm sỉ.

Tôi vẫy vẫy trái cây.

"Muốn ăn không?"

Gật.

Thằng bé gật đầu.

Tôi xé trái cây mềm thành hai nửa rồi ném một nửa cho nó.

"Ăn đi."

Bộp!

Thằng bé chụp lấy rồi nuốt chửng ngay lập tức.

Này… nhai chứ? Coi chừng nghẹn đấy.

"Còn nữa không?"

Nó mặt dày hỏi tiếp.

Tôi bật cười hơi bất ngờ.

"Có thì có… nhưng đâu thể cho miễn phí mãi được."

"Ngôi làng này chẳng có thứ gì đáng giá để trả đâu."

"…Nhìn thì đúng là vậy."

Cái làng này nghèo đến mức có thể xuất hiện trong quảng cáo quyên góp cứu trợ quốc tế luôn ấy chứ.

Từ bỏ ý định đòi gì đáp lại, tôi chỉ xé nhỏ trái cây rồi ném từng miếng qua.

Thằng bé nhanh nhẹn đón lấy rồi ăn hết.

Cơ thể gầy nhẳng mà động tác lại khá lanh lẹ.

Sau khi cho nó thêm vài miếng, tôi quyết định hỏi vài chuyện.

"Làm sao sống nổi ở nơi như thế này?"

"Không ăn."

"…Hả?"

"Không cần ăn để sống."

Tôi chớp mắt ngơ ngác trước câu trả lời đó, còn thằng bé thì giải thích thêm.

"Mọi người trong làng này đều bị dính 'lời nguyền bất tử'."

"À…"

"Không ăn cũng không chết, không ngủ cũng không chết, không thở cũng không chết."

"Chỉ đơn giản là tồn tại thôi."

"Vậy tức là… từ lúc Lake Kingdom biến thành thế này, mọi người vẫn sống ở đây sao?"

"Ừ."

Thằng bé nhếch mép cười.

"Nhìn vậy thôi chứ ta già hơn anh nhiều."

"Có thể gọi ta là anh trai đấy."

Đúng là phát điên thật.

Sững sờ trước sự thật ấy, tôi nhìn chằm chằm "thằng nhóc anh trai" rồi hỏi.

"Nếu bị lời nguyền bất tử… vậy tất cả đều là công dân Lake Kingdom à?"

"Không. Bọn ta không phải công dân."

Thằng nhóc nhún vai.

"Bọn ta là nô lệ."

"…"

"Lake Kingdom được chia thành ba tầng lớp."

"Hoàng tộc. Công dân. Và nô lệ."

Nụ cười cay đắng hiện lên trên môi nó.

"Nô lệ không được xem là con người."

"Đã không phải người thì không thể là công dân."

"Bọn ta bị gọi là 'phi công dân'."

"…"

"Phi công dân không có tên."

"Mà không có tên thì chẳng thể để lại thứ gì."

Lake Kingdom — ma pháp quốc hùng mạnh đã diệt vong từ 500 năm trước.

Rốt cuộc nơi này từng là một xã hội méo mó đến mức nào?

Tôi nuốt khan.

"Bọn ta sống bên ngoài khu dân cư của công dân, làm mấy việc lặt vặt."

"Tất cả công việc bẩn thỉu mà đám công dân cao quý không muốn làm đều do bọn ta làm."

"…"

"Dù vậy, bên trong Lake Kingdom thật ra là nơi rất đáng sống."

"Mọi người trong làng đều cố gắng để được vào trong."

"Để trở thành con người."

"Để có một cái tên."

Thằng nhóc nói vậy rồi nhún vai.

"Để có được 'quyền công dân'."

"Quyền công dân…?"

"Đó là giấc mơ của đám phi công dân như bọn ta."

"Nghe nói nếu dâng lên một khoản vàng khổng lồ thì sẽ được nâng địa vị."

"Cho nên mọi người đều cùng nhau làm việc rồi tích góp tiền bạc."

Nó cười khô khốc rồi ngẩng đầu lên.

"Giờ nghĩ lại thì thật vô nghĩa…"

"…"

"Dù vậy, người lớn trong làng vẫn tiếp tục gom tiền."

"Dù đã rơi xuống tận đáy nơi này, họ vẫn ôm chặt đồng vàng, cẩn thận chất chúng trong kho bạc của làng."

"Tin rằng chỉ cần trở thành con người thì sẽ thoát khỏi địa ngục này."

Ăn nốt miếng trái cây cuối cùng tôi đưa, thằng nhóc nhếch mép.

"Trong khi những 'con người' kia ở phía trên… lại đang chìm trong ác mộng của chính họ."