Chương 384: Chương 382 - Hoàn Thành Stage 15.

Stage 15 - Stage 19 Trận chiến đã kết thúc.

Mãi đến một tuần sau, trận chiến phòng thủ mới thực sự khép lại.

Đám goblin ở đồng bằng phía nam nhanh chóng bị quét sạch nhờ quân tiếp viện, nhưng để tiêu diệt toàn bộ goblin đã chui vào bên trong thành phố Crossroad thì vẫn cần thêm thời gian.

Những trận chiến đường phố tàn khốc bùng nổ khắp thành nội, và phải mất ba ngày mới cơ bản xử lý xong.

Sau đó còn cần thêm bốn ngày để lùng sục từng ngóc ngách, giết sạch mọi goblin còn ẩn nấp, cho tới khi thông báo hệ thống báo rằng trận chiến phòng thủ đã kết thúc. Tổng cộng mất đúng một tuần.

"…"

Đứng trên tường thành, tôi lặng lẽ quan sát thành phố đã biến thành một đống hỗn loạn.

Xác goblin vẫn nằm la liệt khắp nơi trong thành. Thiệt hại mà chúng gây ra cho cơ sở hạ tầng gần như không thể đo đếm nổi.

Nhìn thành phố phủ đầy tro bụi và máu xanh bẩn thỉu, tôi nghiến chặt răng.

Liệu thứ thiệt hại này có thể sửa chữa nổi không?

"Con người mạnh mẽ lắm."

Evangeline bước tới đứng cạnh tôi rồi cất giọng.

"Người dân Crossroad vốn là những kẻ ngoan cường đến cứng đầu."

"…"

"Lần này họ cũng sẽ vượt qua thôi. Giống như mọi lần trước."

Có lẽ tin chiến thắng đã lan đi, nên những người dân từng được sơ tán đang lần lượt quay về.

Và không cần ai bảo ai, họ bắt đầu dọn xác goblin cùng việc lau chùi thành phố nhuốm đầy máu bẩn.

Từ từng góc nhỏ của thành phố, mọi người lặng lẽ đổ mồ hôi bắt đầu công cuộc tái thiết. Tôi chỉ có thể ngơ ngác nhìn khung cảnh ấy.

Thành phố đổ nát rồi sẽ sửa lại được.

Nhưng những sinh mạng đã mất… sẽ không bao giờ quay lại.

"Lucas."

"Vâng, điện hạ."

Lucas, người đi cùng Evangeline, lập tức đáp lời. Tôi khẽ hỏi.

"Danh sách thương vong tổng hợp xong chưa?"

"Vừa hoàn tất, điện hạ muốn xem ngay không?"

"…Đưa ta."

Lucas giữ tư thế nghiêm chỉnh rồi trao cho tôi một tập tài liệu dày cộp. Tôi nhận lấy rồi lật từng trang, đọc từng cái tên.

Trên tường thành yên lặng, chỉ còn tiếng giấy sột soạt vang lên khi tôi lật trang.

Các hiệp sĩ của tôi kiên nhẫn chờ đợi trong lúc tôi xác nhận từng cái tên.

Sau khi xem hết toàn bộ, tôi khép tập tài liệu lại.

22 anh hùng.

488 binh sĩ.

Đó là số người tử trận. Còn số bị thương thì nhiều hơn hẳn. Thậm chí đếm số người không bị thương còn nhanh hơn.

Trong số những người bị thương đó, có bao nhiêu người còn có thể quay lại tiền tuyến?

"Chúng ta… mất quá nhiều."

Tôi giơ tay che mắt.

Quái vật chỉ được xem là bị tiêu diệt khi con cuối cùng chết đi.

Nhưng Crossroad thì khác. Chúng ta còn phải tiếp tục chiến đấu, nên cần nhìn bằng góc độ quân sự.

Theo tiêu chuẩn quân đội, một đơn vị được xem là bị tiêu diệt khi tổn thất vượt quá 20%.

Chúng tôi mất 500 trên tổng số 2. 500 người. Hơn nữa, tỷ lệ thương vong trong nhóm anh hùng chủ lực còn vượt xa 20%.

Tường thành sụp đổ, binh lực hao hụt nghiêm trọng, bản thân thành phố cũng tan hoang.

Nếu xét theo góc nhìn quân sự, chúng tôi chẳng khác nào đã bị hủy diệt trong trận chiến này. Thiệt hại lớn đến mức đó.

"Nếu quân tiếp viện không tới… thì tất cả đã kết thúc rồi."

Chúng tôi thắng được hoàn toàn là nhờ quân tiếp viện cuối cùng cũng xuất hiện, dù ban đầu chẳng ai chắc họ có tới hay không.

Nếu họ không đến, thương vong chắc chắn sẽ còn kinh khủng hơn.

Nói cách khác, chiến thắng này gần như chỉ là may mắn.

Chiến lược phải được thực hiện với độ chắc chắn tuyệt đối. Nhưng các biện pháp tôi chuẩn bị đã không thể giáng cho kẻ địch đòn chí mạng, khiến chúng tôi suýt nữa thất bại.

"Chiến thắng lần này… chỉ là nhờ may mắn thôi. Chỉ là may mắn…"

Ngay lúc tôi lẩm bẩm, một giọng nói sảng khoái vang lên.

"Ngài cần phải tự trách mình đến vậy sao, chỉ huy của tiền tuyến quái vật?"

Tôi ngẩng đầu lên.

Một cô gái với làn da trắng như ngà đang tiến tới trên tường thành.

Cô dẫn theo các chiến binh của Vương quốc phương Bắc, mặc giáp da phủ lông trắng.

"Công chúa Yun."

"Ở Đế đô thì ngài oai phong như mãnh hổ, thế mà giờ lại giống một con mèo hoang bị thương hơn đấy, Hoàng tử Ash."

Yun Ariane, Nhị công chúa của Vương quốc Ariane, khoác chiếc rìu lớn trên vai, để lộ cánh tay săn chắc đầy cơ bắp rồi dừng lại trước mặt tôi.

"Dáng vẻ này cũng có nét quyến rũ riêng, nhưng ta vẫn thích bộ dạng tự tin cười ngạo nghễ như thể biết hết mọi thứ của ngài hơn."

"Cô bây giờ trông đẹp hơn lúc ở yến tiệc nhiều."

Cô đã thay bộ váy dạ hội bằng bộ giáp da để lộ rõ cơ bụng săn chắc.

Làn da trắng đặc trưng của phương Bắc bị máu goblin xanh bẩn bắn đầy lên người.

Trong đội quân tiếp viện, cô đặc biệt nổi bật vì sự hung mãnh trên chiến trường cùng thân phận cao quý, nên tự nhiên trở thành người đại diện của họ.

Có lẽ vì thế nên cô mới tới tìm tôi lúc này.

"Có chuyện gì sao?"

"Giờ trận chiến đã kết thúc, quân tiếp viện cũng phải giải tán rồi."

Đúng vậy. Đội quân tiếp viện vốn chỉ là liên minh tạm thời vì mục tiêu chung, giờ họ phải quay về nơi thuộc về mình.

Tổng cộng 1. 800 quân tiếp viện cuối cùng cũng đã phải chịu khoảng hơn một trăm người tử trận và khoảng hai trăm người bị thương.

Chúng tôi cần lo hậu sự cho những người hy sinh và bày tỏ lòng cảm kích tới những người đã tới giúp đỡ.

"Mọi người đang chờ đấy. Ngài không định lại để ta bị bẽ mặt chứ?"

"…"

Tôi lặng lẽ đứng dậy.

Yun cười rồi dẫn đường, còn tôi đi cạnh cô. Lucas và Evangeline lặng lẽ theo sau.

Tôi một lần nữa lên tiếng cảm ơn Yun.

"Ta thật sự vô cùng biết ơn quân tiếp viện. Nhờ họ mà Crossroad mới tồn tại được."

"Thật ra thì… cũng không phải ai cũng đến hoàn toàn vì chính nghĩa đâu, nên ngài không cần cảm kích quá mức."

Yun nhún vai đầy tinh nghịch, khiến tôi tò mò nhìn cô.

"Ý cô là mọi người đều có mục đích khác?"

"Không hẳn là mục đích… gọi là động cơ thì đúng hơn."

Yun tiếp tục trôi chảy.

"Đầu tiên, lũ Greenskin là mối đe dọa với tất cả mọi người."

"…"

"Chúng khác với những con quái vật thông thường. Chúng không phải tàn dư của quá khứ, mà là tai họa hiện hữu. Nếu hàng chục nghìn con tràn ra và Crossroad thất thủ, toàn bộ miền nam lục địa sẽ bị hủy diệt."

Vì thế nên những thế lực ở phía nam, tây nam và đông nam đều tích cực đến trợ giúp.

Nếu Crossroad sụp đổ, người tiếp theo sẽ là họ.

"Tiếp theo là hoạt động vận động hành lang mạnh mẽ của Thương hội Silver Winter."

"Silver Winter đã vận động hành lang?"

"Họ nói vậy đấy. Trong lúc yêu cầu vật tư quân sự từ Crossroad, họ cũng liên tục thúc đẩy các bên tham gia. Với những thành bang nhỏ và quý tộc vùng biên, rất khó từ chối lời đề nghị từ thương hội lớn nhất Đế quốc."

Tôi hơi mở to mắt kinh ngạc.

Serenade… cô ấy đã làm đến mức đó sao…

"Và lý do cuối cùng… thật ra mới là quan trọng nhất."

Yun bước phía trước rồi quay lại nhìn tôi, đôi mắt vàng rực khẽ nheo lại.

"Đó là vì cuộc chiến tranh giành ngai vàng."

Tôi khép miệng lại rồi cau mày. Yun tiếp tục.

"Đế quốc Everblack là siêu cường thống trị thế giới. Với các quốc gia nhỏ xung quanh, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố lấy lòng vị Hoàng đế kế nhiệm."

"…"

"Nhưng hiện giờ Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử đang nội chiến, rất khó chọn phe. Không ai biết cuối cùng ai sẽ lên ngôi."

Yun giơ ngón trỏ lên rồi khẽ chạm vào ngực tôi.

"Nhưng nếu họ giúp ngài, Tam hoàng tử đã rút khỏi cuộc tranh đoạt ngai vàng thì sao? Vừa có thể lấy lòng Hoàng tộc, vừa chẳng phải mạo hiểm."

"…"

"Đặc biệt là các nước nhỏ vùng biên, việc tiếp cận ngài còn thực tế hơn nhiều so với Đại hoàng tử hay Nhị hoàng tử ở tận Đế đô. Vì thế nên họ mới đồng loạt kéo quân tới."

Vậy ra đằng sau cuộc điều động này là những toan tính chính trị?

Mọi người đều phán đoán rằng lợi ích lớn hơn cái giá phải trả, nên mới mang quân đến đây.

"…À, nhưng chắc chắn cũng có người thật lòng muốn giúp Crossroad đấy nhé! Thật sự luôn!"

Yun gõ gõ ngón tay lên đầu mình.

"Nhưng đa số chắc chắn đã cân nhắc lợi hại trong đầu rồi mới tới! Hoàng tử Ash, ngài nên ghi nhớ điều này."

"…Cô cũng vì lý do đó mà đến sao, Yun?"

"Ta cũng không phủ nhận đâu."

Chúng tôi xuống khỏi tường thành rồi đi về phía doanh trại. Yun tiếp tục huyên thuyên.

"Hiệp định giữa Vương quốc ta và Đế quốc giờ chẳng còn được tôn trọng vì cuộc xung đột giữa Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử. Ta hiểu hệ thống hành chính Đế quốc gần như tê liệt rồi, nhưng…"

"…"

"Vì vậy ta tới để thúc giục việc thực hiện hiệp định, nhưng lại chẳng thể tiếp cận Đế đô. Thế nên tiện đường ta ghé xem mặt ngài… rồi sau đó tham gia chiến đấu luôn."

Chúng tôi dừng trước phòng họp trong doanh trại.

Nụ cười trên mặt Yun biến mất, cô nghiêm túc nhìn tôi.

"Cả thế giới đang dõi theo Everblack. Và khi cuộc nội chiến giữa Đại hoàng tử cùng Nhị hoàng tử kéo dài mà chưa có kết quả…"

Ngón tay cô nhẹ nhàng ấn lên ngực tôi.

"…mọi ánh mắt bắt đầu chuyển dần sang ngài."

"…"

Tôi gạt tay cô ra rồi lạnh nhạt đáp.

"Ta không hứng thú ai sẽ lên ngôi. Ta chỉ muốn bảo vệ tiền tuyến này."

"Nếu ngài muốn bảo vệ tiền tuyến nhỏ bé của mình, Hoàng tử Ash, thì hãy rộng lượng đón nhận sự chú ý của thế giới. Và…"

Yun mở cửa phòng họp rồi nở nụ cười xảo quyệt.

"Chẳng phải ngài đã tính trước chuyện này sẽ xảy ra sao?"

"…"

Tôi không trả lời mà bước theo cô vào bên trong.

Trong phòng họp, lãnh đạo của từng nhóm quân tiếp viện đều đã ngồi sẵn.

Khi Yun và tôi bước vào, tất cả đều đứng dậy.

Tôi hít nhẹ một hơi rồi mỉm cười ôn hòa.

"Ta thật lòng cảm kích việc mọi người đã đến cứu viện!"

Dù mỗi người mang động cơ gì khi đến thành phố này cũng chẳng quan trọng.

"Công lao cùng sự hy sinh của mọi người sẽ được Ash 'Born Hater' Everblack, Tam hoàng tử của Everblack, ghi nhớ rõ ràng."

Khác gì thuê lính đánh thuê bằng tiền đâu? Nếu họ có ham muốn, tôi sẵn sàng trả giá.

Chỉ cần tiền tuyến này còn tồn tại, bất kể cái giá là gì…!

"Trước khi giải tán quân, ta muốn đại diện Crossroad trao phần thưởng xứng đáng cho lòng dũng cảm của mọi người…"

Sau khi hứa ban thưởng thích đáng cho lãnh đạo từng đội quân tiếp viện, tôi rộng rãi phân phát ma thạch goblin thu được lần này dựa theo công trạng, đồng thời không tiếc tay ký giấy nợ dưới danh nghĩa Tam hoàng tử để ghi nhận ân tình.

Những người coi đây là mục tiêu chính đều tươi cười bắt tay tôi liên tục.

Thi thể của những người trong quân tiếp viện tử trận sẽ được chôn cất tại đây. Người bị thương cũng sẽ được chữa trị trước khi trở về.

Sau hàng loạt cuộc trò chuyện cùng hội họp vừa dài dòng vừa đầy nghi thức như thế, mãi tới tối tôi mới rời khỏi phòng họp được.

'Chính trị đúng là thứ khiến người ta buồn nôn.'

Tôi thở ra một hơi mệt mỏi.

Nhưng dù chính trị có đáng ghét thế nào… vẫn tốt hơn chiến tranh.

"…"

Tôi đi tới phía tây thành phố.

Ở nghĩa trang phía tây, thi thể những người đã khuất vẫn đang được đặt vào quan tài.

Do không có thời gian tổ chức tang lễ tử tế, nên chỉ có thể thu gom thi thể để từng người tự làm nghi thức.

Trên ngọn đồi nhuộm đỏ bởi hoàng hôn, người sống lặng lẽ đặt người chết xuống lòng đất.

Và ngoài tôi ra, còn một người khác cũng đang nhìn cảnh tượng đó.

"…"

Là Lilly.

Ngồi trên xe lăn, quấn trong tấm chăn, Lilly đang trống rỗng nhìn những ngôi mộ mới dựng.

Tôi không muốn bước tiếp.

Cũng không có can đảm mở lời.

Nhưng tôi là chỉ huy.

Và cũng là đồng đội của cô ấy.

Vì vậy tôi chậm rãi tiến lại gần Lilly.

Dù cố tình tạo tiếng bước chân, Lilly vẫn không nhìn tôi, chỉ tiếp tục nhìn những nấm mộ.

Chúng tôi cùng im lặng ngắm những ngôi mộ ngày càng nhiều thêm.

Một lúc sau, Lilly lên tiếng.

"Đừng dựng mộ cho Godhand."

"…Cái gì?"

"Cứ xem như anh ấy mất tích đi."

Bàn tay gầy guộc của Lilly siết chặt tấm chăn trên vai.

"Chúng ta vẫn chưa tìm được thi thể anh ấy."

"…"

"Đã lục soát toàn bộ căn cứ tiền tuyến rồi, nhưng không tìm thấy xác anh ấy. Cho nên…"

Cô ấy nói đúng.

Chúng tôi đã phái người đến căn cứ tiền tuyến để thu hồi thi thể các anh hùng đã hy sinh, nhưng ngoài Godhand ra thì ai cũng được tìm thấy.

"Anh ấy đã hứa."

Lilly lẩm bẩm bằng giọng khô khốc.

"Rằng trước khi mùa đông kết thúc, anh ấy sẽ quay lại."

"…"

"Giờ vẫn còn là mùa đông. Nên lời hứa đó vẫn còn hiệu lực."

Tuyết đã ngừng rơi từ lâu.

Chỉ cần cái lạnh khô cằn này qua đi, mùa xuân sẽ đến.

Nhưng Lilly dường như không muốn buông bỏ mùa đông ấy. Cô co người sâu hơn vào chiếc xe lăn rồi khẽ thì thầm.

"Em sẽ chờ… cho tới khi mùa đông kết thúc…"

"…"

Tôi không an ủi cô ấy.

Dù muốn cũng không thể.

Sau khi lặng lẽ chấp nhận lời cô ấy, tôi quay người bước về phía thành phố.

Lilly vẫn ngồi yên trên ngọn đồi phía tây cho tới khi tôi quay lại thành.

Cho tới khi ánh hoàng hôn hoàn toàn tắt lịm.

Cho tới khi ngay cả cơn gió buốt giá cũng ngừng thổi.

Vẫn mãi như thế…

[STAGE 15 — CLEAR!] [STAGE MVP — Ash (EX)] [Nhân vật thăng cấp] — Ash (EX) cùng 45 người khác [Mở rộng danh sách] [Nhân vật tử trận] — Thánh nữ Margarita (R) cùng 20 người khác [Mở rộng danh sách] [Nhân vật mất tích] — Godhand (SR) [Nhân vật bị thương] — Ash (EX) cùng 45 người khác [Mở rộng danh sách] [Vật phẩm thu được] — Ma thạch Quân đoàn Goblin: 8270 — Ma hạch Goblin God-King (SSR): 1 [Phần thưởng vượt ải đã được phân phát. Hãy kiểm tra kho đồ.] — Hộp phần thưởng cấp SR: 3 — Hộp phần thưởng cấp SSR: 1]] Hãy chuẩn bị cho STAGE tiếp theo]] [STAGE tiếp theo: Shattered]