Chương 367: Chương 366: Con rồng phun độc.

301-END Suy cho cùng, vận may của Aslan vẫn là một loại năng lực bắt nguồn từ cảm giác.

Không chỉ riêng Aslan, mà cả Tiyamal, Pei, Richard và Rumel cũng vậy.

Xét cho cùng, vận may vẫn thuộc về trực giác.

Dù nó mang lại khả năng siêu việt vượt xa nhận thức thông thường, thì rốt cuộc vẫn bị giới hạn trong phạm vi mà các giác quan có thể vươn tới.

Vì thế, Aslan không thể dựa vào vận may để thấu tỏ chính xác những gì Ereta đang trải nghiệm.

Ngay cả khi trực giác đó nhạy bén đến mức dự báo được mối đe dọa sinh tử, nó cũng chẳng thể với tới những biến cố cách xa ít nhất 1. 500 kilomet.

Ngay cả khi quy mô và mức độ nguy hiểm của thảm họa ấy vượt xa mọi thứ Aslan từng đối mặt.

Phải đến lúc trở về khu cắm trại, anh mới lờ mờ nhận ra có biến cố vừa xảy ra.

"Aslan, có chuyện gì đó…"

Dựa vào Thần Tính, Ereta đã sớm nhận ra điềm gở và lên tiếng cảnh báo anh. Chính vì thế, cô vô cùng nhạy cảm trước bầu không khí khác lạ đang bao trùm khu trại lúc này.

Bầu không khí ấy khác biệt đến mức chẳng cần Thần Tính hay nhãn quan sắc bén như Aslan cũng có thể dễ dàng nhận ra.

Aslan bắt đầu lờ mờ thấu hiểu ý nghĩa ẩn sau câu nói của Ereta ban nãy.

Khu trại hiện tại chật ních binh lính.

Không một bóng dân thường.

Toàn bộ những người có mặt ở đây đều là quân lực của đế quốc.

Lính tráng nai nịt giáp trụ đầy đủ, hối hả ngược xuôi khắp chốn.

Họ là niềm tự hào của đế quốc, những tinh binh được tôi luyện qua các đợt huấn luyện vô cùng khắc nghiệt.

Nhờ vào cương vực rộng lớn, chính sách đãi ngộ và sự phồn vinh của đế quốc, thể hình của họ tráng kiện đến mức binh sĩ từ các vương quốc hay lãnh địa tầm thường không tài nào sánh kịp.

Những con người vạm vỡ ấy lúc này đang tất tả ngược xuôi, ánh mắt luôn sắc lạnh dò xét xung quanh.

Thái độ của họ như đang thầm gào thét rằng một mối đe dọa khủng khiếp sắp sửa giáng xuống, và một khi nó ập đến, sự hủy diệt là không thể cản bước.

Dù vậy, họ vẫn siết chặt vũ khí, duy trì cảnh giác cao độ.

Như thể việc tuân thủ quân lệnh là chiếc phao cứu sinh duy nhất giúp họ chống cự.

Chỉ nhìn lướt qua cũng đủ hiểu tình hình đang nguy ngập đến mức nào.

Thế nhưng, có một thứ đập vào mắt Aslan còn đáng kinh ngạc hơn thế.

"Hoàng đế…"

Giữa trung tâm khu trại, ngự trị một chiếc lều lớn giương cao lá cờ của Hoàng đế.

Aslan như bị mê hoặc, vô thức sải bước tiến lại gần. Vài tên lính định tiến lên ngăn cản, nhưng ngay khi nhận ra khuôn mặt Aslan, chúng liền giật mình khựng lại.

Một người có vẻ là sĩ quan chỉ huy cất tiếng.

"Ngài Aslan, mời ngài vào trong."

Viên sĩ quan cúi rạp người, đưa tay mời hướng về phía túp lều. Aslan trao đổi ánh mắt với Ereta rồi sải bước vào trong.

"…A, Aslan!"

Bên trong lều là đông đủ các thành viên trong nhóm.

"Aslan! Giờ anh mới tới đấy!"

Richard, người đáng lý đã khởi hành đến Liên minh thành phố Maresa để gửi thư, giờ cũng có mặt tại đây, đứng cạnh Tiyamal và Pei với vẻ mặt căng thẳng tột độ.

Ngay cả một Rowena vốn luôn vô cảm nay cũng hiếm hoi lộ rõ vẻ trầm trọng, còn Rumel thì không ngừng vuốt ve mái tóc, để mặc cho sự bất an hiện rõ mồn một trên khuôn mặt.

Không thấy bóng dáng con linh thú hổ đâu, nhưng xét đến kích thước khổng lồ của nó thì đây cũng là điều dễ hiểu.

Aslan đưa mắt liếc nhìn khuôn mặt lo âu của Angie – người vừa cất tiếng gọi anh đầu tiên, rồi tự nhiên dời tầm nhìn về phía nhân vật đang an tọa ở vị trí cao nhất.

"Vào đi. Trẫm đang đợi ngươi."

Chủ nhân của đế quốc, đấng trị vì vùng đất rộng lớn và lâu đời này.

Là Hoàng đế.

"Bệ hạ."

"Miễn lễ. Chúng ta không có thời gian để lãng phí cho mấy nghi thức rườm rà đó đâu."

Hoàng đế xua tay ngăn Aslan khi anh vừa định cúi người hành lễ.

"Ngươi đã nắm được tình hình chưa?"

Ngài cất lời hỏi ngược lại.

Trong câu hỏi ấy hiếm hoi để lộ đôi chút sắc thái cảm xúc.

Điều này khiến Aslan khi nghe xong cũng phải nhíu mày ngẫm nghĩ một chốc.

Rõ ràng ngài không hề mang ác cảm cá nhân nào đối với anh.

Dù sao, vương triều của bọn họ luôn tự xưng là hậu duệ của Cổ Đại Đế Quốc.

Thế nên, họ chẳng có cớ gì để ôm oán hận Aslan – người vốn có mối quan hệ vô cùng khăng khít với Angie, Hậu Duệ của Cổ Đại Thần.

Mà dẫu cho có đi chăng nữa, che giấu sự thù địch vẫn mang lại nhiều lợi ích hơn.

Nếu đã vậy, chắc chắn phải có một lý do uẩn khúc nào đó.

Nhớ lại việc không hề bắt gặp bất kỳ di dân nào trên đường tới đây, Aslan khẽ vuốt cằm.

"Những di dân đó sao rồi thưa ngài?"

"Trẫm đã hạ lệnh cho qua cổng mà không cần xét duyệt, đưa tất thảy bọn họ đến lãnh địa an toàn rồi."

Dẫu đó không phải trọng tâm câu chuyện, Hoàng đế vẫn kiên nhẫn đáp lời. Nghe xong, Aslan lập tức xâu chuỗi lại tình hình.

Hiện tại, trong khu trại này chỉ còn lại quân lực đế quốc và nhóm của Aslan.

Điều đó chứng tỏ họ đã dốc sức đưa toàn bộ di dân đến điền trang của Regin Solis mà không bỏ sót một ai.

Đối với một thế lực tự nhận là hậu duệ của Cổ Đại Đế Quốc đang dốc toàn lực trục xuất các Tư Tế và tín đồ, thì đây quả là một động thái bất thường.

Điều này chỉ có thể giải thích bằng việc tồn tại một nguyên nhân nào đó ép buộc họ phải làm vậy.

Chính vì thế, xẹt qua tâm trí Aslan lúc này là câu nói mà Ereta đã lầm bầm với vẻ mặt thất thần như bị ma ám trên đường tới đây.

'Tiếng gọi. Con rồng phun độc…'

Ngay khoảnh khắc nhớ lại câu nói ấy, nét mặt Aslan chợt đanh lại.

Dẫu chưa thể tường tận mọi ngóc ngách, nhưng trực giác mách bảo anh rằng Tam Ác chắc chắn có nhúng tay vào chuyện này.

Có lẽ vì thế, Aslan bất giác rùng mình trước một cỗ bất an khó tả.

Luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến mồ hôi hột thi nhau túa ra.

Đây không phải là vận may, mà là bản năng sinh tồn Aslan đã mài giũa đến độ sắc bén trong suốt mười hai năm lăn lộn giữa lằn ranh sinh tử.

Thứ cảm giác luôn ập đến mỗi khi anh nhận ra mọi chuyện đang vượt khỏi tầm kiểm soát.

Sự căng thẳng ấy hiện rõ mồn một trên khuôn mặt anh, và Hoàng đế chỉ khẽ gật đầu.

"Nói ngắn gọn, một vị thần đã giáng thế tại Công quốc Polaina."

"…Thần sao?"

"Chính xác hơn, là một Ác Thần."

"Khoan đã, bệ hạ nói vậy là có ý gì…"

Trước lời gặng hỏi đầy bối rối của Aslan, Hoàng đế vẫn chống cằm, nét mặt mang đậm vẻ sầu não.

Trên làn da màu ngọc bích huyền ảo đặc trưng của Lục Nhân, những giọt mồ hôi lấm tấm túa ra, có lẽ vì quá đỗi căng thẳng.

"Có lẽ trẫm cần giải thích chi tiết hơn."

Dáng vẻ ngài lúc này như đang e sợ một thế lực vô hình nào đó. Khi Aslan còn đang khựng lại trước thái độ kỳ lạ ấy, Hoàng đế đã chậm rãi nói tiếp.

"Công quốc Polaina vốn là thuộc quốc của đế quốc ta. Kể từ ngày Vương quốc Perbe diệt vong, cục diện vẫn luôn duy trì như vậy. Do đó, trẫm đã phái quan lại đến giám sát và thường xuyên gửi báo cáo mật về từ Polaina."

Dù cho câu chuyện bắt đầu có phần đường đột, Aslan vẫn giữ im lặng không hề ngắt lời.

Bởi anh nhận ra ngài đang cố tình dẫn dắt câu chuyện để giúp anh dễ bề thấu hiểu ngọn ngành.

"Thế nhưng, các báo cáo định kỳ của quan lại giám sát đột ngột bị cắt đứt. Chẳng những vậy, mọi thông tin liên lạc, sứ giả hay thương đoàn vốn thường xuyên lui tới từ Polaina cũng hoàn toàn bặt vô âm tín."

"Vậy thì…"

"Ban đầu, trẫm e rằng tuyến đường thông thương đến Công quốc Polaina gặp trục trặc, nên đã phái quân đội đến kiểm tra. Trẫm đã điều động những tinh binh tinh nhuệ nhất, cùng hai sư đoàn pháp sư hộ tống."

"Cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra?" Trong câu hỏi ấy phảng phất một tia bối rối.

Ông không hề trông đợi một câu trả lời.

Thấy Aslan im lặng, Hoàng đế lại cất lời.

"Vì mục đích là trinh sát, trẫm đã hạ lệnh cho bọn họ tránh giao chiến, chỉ điều tra nguyên nhân rồi rút lui. Thế nhưng... phần lớn binh lực được cử đi đều đã bỏ mạng. Kỳ lạ hơn, những kẻ sống sót trở về lại báo cáo rằng không có vấn đề gì xảy ra."

"Thương vong phần lớn, vậy mà lại nói là không có chuyện gì sao…"

"Đúng vậy, vô cùng kỳ lạ. Cậu có biết sự thật đáng kinh ngạc nhất là gì không?"

Đó là lúc đầu, ngay cả trẫm cũng cho rằng chẳng có vấn đề gì cả.

Aslan khẽ nhíu mày trước câu nói ấy của Hoàng đế.

Cuối cùng anh cũng lờ mờ hiểu ra ý tứ của ngài.

Dù không được giải thích cặn kẽ, nhưng ý nghĩa thực sự lại vô cùng đơn giản.

Phần lớn binh lính đã tử trận, và sự tồn tại của họ trên cõi đời này cũng bị xóa sạch khỏi ký ức của những người ở lại.

Nhưng bằng cách nào?

Là do vong linh sao? Hay là...

Aslan chợt nhớ lại những lời Ereta từng nói, đôi môi khẽ hé mở trong sự bàng hoàng, tự hỏi liệu phỏng đoán của mình có trở thành sự thật.

Hoàng đế dời ánh mắt khỏi Aslan, lấy ra một vật rồi đưa cho anh.

Đó là một cuộn giấy.

Anh nhận lấy, vừa mở ra thì đập vào mắt là một loạt những con số.

Đây là tài liệu báo cáo về số lượng binh lính và tiến độ nhiệm vụ.

Những con số trên đó ghi chép về mức độ thương vong, nhưng lại xen lẫn một sự hoang mang tột độ.

"Chỉ sau khi kiểm tra tài liệu này, chúng ta mới nhận ra đã có người bỏ mạng."

Sự hoang mang hiện rõ trên từng nét chữ ấy bắt nguồn từ một nghịch lý vô lý: sự xuất hiện của những con số thương vong lẽ ra không thể tồn tại.

Đó là dấu vết của sự bối rối tột cùng, khi người ta thậm chí không thể tiếc thương cho những người lính mà sự hiện diện của họ đã bị xóa bỏ hoàn toàn.

Aslan đặt cuộn giấy xuống, cất giọng hỏi.

"Là do đám Tư Tế nhúng tay vào sao?"

"Không phải. Sự thật là chẳng có kẻ nào ra tay ở đây cả."

"Nếu không phải do ai đó làm thì..."

"Ý trẫm là, chỉ cần đến gần đó thôi cũng đủ gây ra cớ sự này rồi."

Những linh cảm của Ereta, những lời cảnh báo cô từng thốt ra bỗng ùa về.

Khi Aslan ngước nhìn Hoàng đế, ông đã nặng nề gật đầu, như để khẳng định cho sự phỏng đoán ấy.

"Hơn phân nửa lãnh thổ của Công quốc Polaina hiện đang bị bao phủ bởi kịch độc. Một thứ độc dược tà ác có thể làm tan chảy sự tồn tại của bất cứ ai chỉ bằng một cái chạm nhẹ."

"Làm sao ngài biết được điều đó...?"

"Từ vô số những lần hy sinh và qua các ghi chép để lại. Loại kịch độc có khả năng dung liệt và xóa sổ sự tồn tại này, chính là hiện tượng giống hệt với thảm kịch từng xảy ra với các Tư Tế của vị nữ thần ấy, vào cái ngày mà 'Pháp Luật và Trật Tự' bị một ác thần sát hại."

Nghe lời ám chỉ về danh tính của vị thần nọ, Aslan mím chặt môi, sắc mặt trở nên vô cùng trầm trọng.

Dù vậy, anh vẫn cắn răng hỏi tiếp.

"Công quốc Polaina giờ ra sao rồi?"

"Không ai rõ. Vùng tự trị thậm chí còn chưa thể cử người đi thăm dò tình hình. Còn Hội đồng Anurteen thì vẫn như mọi khi, chỉ khoanh tay đứng nhìn."

Thứ kịch độc xóa sổ bản ngã đã lan rộng, làm tan chảy sự tồn tại của biết bao sinh linh.

Số phận của công quốc ấy giờ đây đã quá đỗi rõ ràng.

"Nhưng Đế quốc không thể tiếp tục nhắm mắt làm ngơ. Thương vong đã xảy ra, và chúng ta cũng chỉ miễn cưỡng nhận thức được điều đó nhờ vào hệ thống hành chính kiên cố của mình. Có khi Vùng tự trị và Hội đồng đã sớm quên bẵng đi việc từng có một công quốc tồn tại trên cõi đời này rồi."

Sột soạt. Vô số ánh mắt dõi theo từng cử động của Hoàng đế khi ông cuộn tờ giấy lại.

Aslan đưa mắt nhìn những người đồng hành của mình; dù có vẻ họ đã được nghe giải thích từ trước, nhưng trên gương mặt mỗi người vẫn không giấu nổi vẻ hoang mang.

Bọn họ cũng chẳng biết làm thế nào cho phải.

"Đây là một mối đe dọa rành rành. Đế quốc tồn tại chính là để ngăn chặn những thảm họa như thế."

"Ngài muốn chúng ta kề vai sát cánh chiến đấu sao?"

"Không, ta muốn cầu xin sự giúp đỡ."

Một câu nói thấm đẫm nỗi bi ai của sự bất lực.

Đó là cảm giác thất bại thảm hại của một cường giả khi buộc phải cúi đầu cầu viện trước một mối đe dọa vượt ra ngoài tầm kiểm soát.

"Đế quốc sẽ dốc toàn lực, nhưng thực sự chúng ta chưa từng có kinh nghiệm đối đầu với thần linh. Vì vậy... Ta muốn cậy nhờ cậu, một người đã từng chạm trán và liên tục chiến đấu với các vị thần, cùng với Hậu Duệ Cổ Đại Thần - ngài Angie."

Dẫu phải ôm lấy cảm giác bất lực tủi hổ, Hoàng đế vẫn không hề chùn bước.

Dù có phải gạt đi sĩ diện, dù có phải vứt bỏ cả lòng kiêu hãnh của một hậu duệ Cổ Đại Đế Quốc, ông vẫn chấp nhận cúi đầu.

"Tại Công quốc Polaina, một ác thần - con rồng phun kịch độc - đã hiển linh. Một thành phố với hơn bốn vạn nhân khẩu đã bị bốc hơi hoàn toàn. Kể từ thời khắc Bi Ai và Tử Thần khép lại thế giới này, đây là lần đầu tiên có một vị thần giáng thế trần gian. Vậy nên, ta thành tâm cầu xin các người."

Vị hoàng đế oai phong lẫm liệt mím chặt môi, hàm răng nghiến lại đến mức gương mặt nhăn nhúm đi vì nỗi thống khổ tột cùng.

Ông cất giọng thiết tha.

"Xin hãy giúp ta, để ta có sức mạnh đối đầu với thần linh, để ta có thể cứu rỗi nhân loại khỏi sự tàn nhẫn của các đấng siêu nhiên."

Đứng trước vẻ mặt tuyệt vọng nhường ấy, Aslan vừa hé môi định lên tiếng...

'Có gì đó không đúng.'

Nhưng anh vội nuốt lại những lời định nói khi một cảm giác gợn cợn khó tả ùa đến.

Bởi vì toàn bộ chuỗi sự kiện này, ngay từ cái cốt lõi, đã vô lý đến cùng cực.

'Chẳng phải Bầy Cừu không hề cho phép các thần cách giáng lâm sao?'

Việc một vị thần bước chân vào Gelladrion lẽ ra là điều không thể xảy ra.

Mang theo nỗi nghi hoặc ấy, Aslan khẽ liếc nhìn Rowena. Đáp lại anh là một ánh mắt vô cùng hiếm hoi: phẳng lặng và hoàn toàn vắng bóng nụ cười.

Hàm ý sâu xa ẩn chứa trong đôi mắt màu tím ấy rõ ràng đến mức, chỉ một lần chạm mắt cũng đủ để thấu tỏ tất cả.

Câu trả lời vốn bị chôn giấu nơi góc khuất của vô thức nay đã bị kéo tuột ra ánh sáng chỉ bằng một cái nhìn mảy may ấy.

Rowena là một thực thể đã nuốt chửng ác thần của Thâm Uyên để thăng thiên thành thần cách.

Và Ereta cũng là một thực thể vừa bước lên con đường trở thành thần cách cách đây không lâu.

Với sự hiện diện của hai thần cách này, cộng thêm một Hậu Duệ Cổ Đại Thần, độ khó của thế giới đã bị kéo tuột xuống, kéo theo sự cân bằng hoàn toàn sụp đổ.

Cho dù Aslan chẳng hề cố tình can thiệp, cục diện cũng đã bị xoay chuyển quá đỗi kịch liệt.

Valeri và Bầy Cừu đã vài bận ra tay điều chỉnh lại độ khó để thích ứng với những biến cố bất ngờ xảy ra.

Và lần này cũng không ngoại lệ.

Hậu quả này chính là do Bầy Cừu gây nên.

Nói một cách khác, Aslan phải gánh lấy một phần trách nhiệm.

Bởi vậy, anh tuyệt đối không thể chối từ lời khẩn cầu của Hoàng đế.

Mặc dù, ngay từ đầu, trong đầu anh cũng chưa từng nảy sinh ý định từ chối.

Dẫu vậy, điều đó không đồng nghĩa với việc vạn sự đều suôn sẻ.

Aslan lộ vẻ mặt đầy trăn trở, khẽ nuốt khan.

Chỉ có duy nhất một vấn đề.

Trong thế giới game này, thần linh không phải là loại đối thủ mà người chơi có thể đụng độ và trực tiếp giao chiến.

Giả sử có chạm mặt, đó cũng chỉ là những đoạn phim sự kiện được sắp đặt sẵn, hay những ảo ảnh mờ nhạt xuất hiện thoáng qua trong giấc mộng mà thôi.

Dữ liệu chiến đấu về bọn họ hoàn toàn là một con số không tròn trĩnh.

May ra chỉ có Thâm Uyên là từng xuất hiện trong một trận chiến sự kiện đặc biệt, nhưng mục tiêu cũng chỉ là đẩy lùi chứ không thể triệt hạ.

Chính vì rào cản đó, một vấn đề lớn hơn lại nảy sinh.

Aslan nắm rõ như lòng bàn tay năng lực của các Tư Tế thờ phụng rồng phun độc, nhưng lại mù tịt về sức mạnh thực sự của chính con rồng ấy.

Tất cả những gì anh có thể làm lúc này chỉ là suy luận ngược từ năng lực của lũ Tư Tế mà thôi.

Tại Eternal Dominion, thần linh vốn dĩ không phải là những sinh thể có thể bị đánh bại.

Bởi vậy, Aslan cảm nhận rõ một mối nguy hiểm chí mạng đang chực chờ.

Nếu bây giờ anh gật đầu chấp thuận lời đề nghị, chẳng có bất cứ cơ sở nào đảm bảo cho một chiến thắng.

Không kế hoạch, không chiến lược, hoàn toàn là một tờ giấy trắng.

Đã có khoảnh khắc anh thoáng nghĩ đến việc đánh cược mạng sống để kích hoạt Ngọc Tọa Chư Thần Kehil, nhưng bây giờ mà lôi con bài tẩy ấy ra thì vẫn còn quá sớm.

Ngộ nhỡ tung ra ngay lúc này và để lộ con bài tẩy, tạo cơ hội cho ác thần kịp thời đối phó thì sao?

Lúc đó, Aslan sẽ chẳng còn lấy một tia hy vọng chiến thắng.

Nhưng nếu không dùng đến thứ đó, anh cũng chẳng biết phải làm thế nào để đánh bại nó.

Độc long.

Tam ác.

Sự tất yếu của vũ trụ.

Dù cho ác thần mang những danh xưng ấy là kẻ yếu nhất trong số các ác thần, yếu đến mức phải cần tới ba kẻ hợp lực mới miễn cưỡng sánh ngang với một ác thần khác, thì đó vẫn chỉ là phép so sánh tương đối mà thôi.

Vô cực chia ba thì vẫn là vô cực, vĩnh viễn không thể đem ra cân đong với phàm nhân.

Đó là lý do Aslan ngập ngừng không đáp.

Bởi lẽ, đây chẳng phải là thứ mà cứ miệng nói thảo phạt là có thể thảo phạt ngay được.

Nhờ có Rowena cùng lượng thông tin thu thập được từ trận chiến sự kiện, anh mới có thể đánh bại Thâm Uyên.

Giả sử không có Rowena, Aslan có lẽ chỉ dừng lại ở mức giảm thiểu được tầm ảnh hưởng của nó.

Bởi nếu ôm tham vọng tận diệt, thứ duy nhất chờ đợi anh sẽ chỉ là cái chết.

Gương mặt Aslan đanh lại vì bế tắc, còn Hoàng đế chỉ biết thấp thỏm nhìn anh.

Trong ánh mắt ngập ngừng ấy ẩn chứa nỗi sợ hãi tột cùng, e rằng chút hy vọng và kỳ vọng mỏng manh cuối cùng sẽ bị dập tắt phũ phàng.

Sắc mặt của nhóm đồng hành cũng chẳng khá hơn là bao.

Đặc biệt là Ereta, khuôn mặt cô đã phủ một tầng u ám.

Hứng chịu mọi ánh nhìn đổ dồn về phía mình, Aslan chỉ biết mấp máy môi hết lần này đến lần khác.

Không thể đánh bại.

Chẳng có cách nào cả.

Anh không muốn thốt ra những lời tuyệt vọng như vậy.

Tinh thần trách nhiệm đè nặng lên vai không cho phép Aslan làm thế.

Nhưng, phải làm cách nào đây?

Anh chìm sâu vào trầm tư, rồi lại mím chặt môi.

Cuối cùng, Aslan lên tiếng hỏi lại.

"Đã có bao nhiêu người chết rồi?"

"Ta không rõ nữa. Chỉ tính riêng việc thành phố Resda mất liên lạc, con số thương vong đã lên tới ít nhất bốn vạn. Nếu cộng thêm các ma tháp, những ngôi làng lân cận cùng lượng du khách, e rằng con số đó sẽ còn dội lên rất nhiều."

Hơn nữa—Hoàng đế định nói thêm điều gì đó, nhưng rồi lại bật cười đắng chát.

"Nghe báo cáo rằng độc khí vẫn đang phát tán. Vì thế, số người chết hẳn là vẫn đang không ngừng tăng lên."

Dẫu đối với Hoàng đế, đó chỉ là lời than thở buông xuôi trong cơn tuyệt vọng, nhưng Aslan lại không khỏi day dứt khi nghe điều đó.

Sâu thẳm trong cõi lòng anh, vô vàn luồng cảm xúc đang không ngừng cuộn xoáy.

Thực chất, Aslan chẳng mấy hiểu rõ về Resda.

Anh từng đặt chân đến đây vài bận, song cũng chỉ là tạt ngang qua vì công vụ.

Dù Aslan có là người từ bi đến mấy, anh cũng chẳng thể nảy sinh cảm giác gắn bó hay phẫn nộ thay cho một thành phố xa lạ dường này.

Hơn nữa, trong số bốn vạn sinh mạng kia, anh chẳng hề quen biết lấy một ai.

Bởi thế, bốn vạn con người ấy, đối với anh, suy cho cùng cũng chỉ là một con số khổng lồ mà mơ hồ.

Cảm giác ấy hệt như khi vô tình nghe bản tin về vụ thảm sát của một bộ lạc tít tận châu Phi, nơi mà cái tên cũng là lần đầu tiên anh biết tới.

Đó là những cái chết thiếu đi tính chân thực, chẳng mảy may gợi lên sự xót xa.

Đã là con người, ắt hẳn ai cũng sẽ cảm thấy như vậy.

Thế nhưng.

'Dẫu vậy, đó tuyệt đối không phải là một con số vô nghĩa.'

Aslan thầm nghĩ.

Cho dù anh chẳng quen ai trong số bốn vạn người kia, điều đó cũng không đồng nghĩa với việc sinh mạng của bốn vạn con người ấy có thể dễ dàng bị lãng quên.

Bốn vạn người. Đó là một con số vĩ đại mà dù có gom góp toàn bộ những người Aslan từng biết trong đời cũng chẳng thể nào chạm tới, và ẩn chứa bên trong là ngần ấy cuộc đời, ngần ấy trang sử.

Toàn bộ cuộc đời họ đã bị xóa sổ.

Biến mất sạch sẽ, không lưu lại chút dấu vết.

Biết đâu chừng, ngay khoảnh khắc này, vẫn đang có thêm những sinh mạng lìa đời.

Và nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, sẽ còn vô số người nữa phải chịu chung thảm cảnh.

Chẳng ai dám chắc rằng trong bốn vạn nạn nhân tiếp theo, sẽ không có bóng dáng những người Aslan quen biết, những người anh trân quý, hay những người từng cùng anh sẻ chia tiếng cười.

Đồng thời, ý nghĩ nảy ra trong đầu anh lúc này là: nếu có ai đó đủ sức ngăn cản thảm kịch này, e rằng chỉ có nhóm của anh mới gánh vác nổi.

Dẫu cho tỷ lệ chiến thắng cực kỳ mong manh, dẫu chưa biết bản thân sẽ phải đánh đổi bằng những hy sinh tàn khốc nào trong cuộc chiến sắp tới.

Nhưng con đường Aslan cần đi đã quá đỗi rõ ràng.

"Tôi không thể đưa ra lời cam kết nào cả."

Ánh mắt Hoàng đế dán chặt vào Aslan, và anh cũng thẳng thắn nhìn sâu vào đôi mắt ấy.

"Bởi chúng tôi cũng có thể thất bại."

Thấy Hoàng đế mấp máy môi mà chẳng thốt nên lời, Aslan điềm tĩnh nói tiếp.

"Có lẽ, sau khi chúng tôi gục ngã và chìm vào quên lãng, Đế quốc sẽ phải gồng mình đơn độc chiến đấu."

Nghe đến câu cuối cùng, sắc mặt cả nhóm đều lộ rõ vẻ sững sờ.

Bởi lẽ từ trước tới nay, Aslan hiếm khi nào thốt ra những lời yếu lòng đến vậy.

Mặc dù thế.

"Nhưng, tôi vẫn sẽ chiến đấu."

Mãi đến lúc này, Hoàng đế mới cất lời.

Dù chính miệng ông đã đưa ra lời thỉnh cầu, nhưng đúng như Aslan nói, trận chiến này cơ hồ chẳng có lấy một phần thắng.

"Tại sao chứ?"

Aslan trả lời vô cùng giản đơn.

"Vì tôi muốn được sống hạnh phúc."

"Hạnh phúc ư…?"

Hoàng đế không hiểu, bèn gặng hỏi lại, nhưng Aslan chỉ khẽ gật đầu, dường như chẳng hề có ý định giải thích gì thêm.

Thái độ của anh như muốn khẳng định rằng, ngoài điều đó ra thì chẳng còn bất kỳ lý do nào khác.

Đó hoàn toàn là lời thật lòng từ tận đáy tâm can Aslan.

Bởi lẽ, hạnh phúc của anh vĩnh viễn không thể trọn vẹn nếu anh lựa chọn quay lưng, nhắm mắt làm ngơ trước nỗi đau thống thiết của kẻ khác.

Cuộc trò chuyện bất giác chùng xuống, Hoàng đế cũng lặng thinh không nói thêm lời nào.

Aslan lặng lẽ nhìn Hoàng đế rồi lên tiếng.

"Chúng tôi không cần quân đội. Đưa họ theo có khi chỉ làm tăng thêm số người chết và bị lãng quên mà thôi. Thay vào đó, xin Ngài hãy chuẩn bị một đội tinh nhuệ với số lượng thật ít. Phải là những cá nhân xuất chúng nhất."

Dựa vào thảm cảnh vừa xảy ra cũng đủ thấy, quân số đông đảo chẳng đem lại bất kỳ lợi thế nào cả.

Thứ thực sự cần thiết lúc này là những cường giả đích thực.

Nhận ra hiện thực tàn khốc ấy, Hoàng đế từ từ nhắm nghiền mắt.

"Thật trùng hợp, ta đang có những người rất phù hợp."

Lúc mở mắt ra, giọng nói của Hoàng đế cất lên đã xua tan đi vẻ suy sụp ban nãy.

"Ta sẽ giao cho cậu Đệ Nhất Kiếm của Đế quốc, Resham, cùng với toàn bộ đội Kẻ Giám Sát."

Đó là một cái tên vô cùng quen thuộc. Thấy Aslan hướng ánh mắt về phía mình, ông chậm rãi gật đầu thật sâu rồi nói tiếp.

"Họ chính là thanh gươm sắc bén nhất của Đế quốc."

Câu nói ấy vang lên như thể đó là tất cả những gì ông có thể trao đi trong lúc này.