Chương 343: Chương 342: Pháo đài của những kẻ phản bội.

301-END Một con chiến mã bê bết máu.

Người dắt nó trở về chính là Pei.

Cô gái từng mang theo sứ mệnh truyền tin đến Đế quốc rốt cuộc lại trở về cùng một hung tin, khiến cả pháo đài chìm trong cảnh xôn xao, hoang mang tột độ.

Dẫu lòng tin dành cho Regin Solis vô cùng vững chắc, sự hỗn loạn vẫn chẳng thể dễ dàng bị dập tắt.

Ngay cả những lính đánh thuê đứng ra vãn hồi trật tự cũng bị nhấn chìm trong cơn bão câu hỏi cùng bầu không khí ảm đạm, bất an.

Trong khi đám lính đánh thuê phải lui bước về thành trước tình cảnh ấy, nhóm của Aslan và Regin Solis đang ở trong khu vực nội thành.

Qua khung cửa sổ, bóng dáng đám đông hoảng loạn thi thoảng lại lọt vào tầm mắt.

Đứng giữa quang cảnh ấy, Regin Solis đăm đăm nhìn con chiến mã đẫm máu mà lẩm bẩm.

"Milia…"

Nghe tiếng lẩm bẩm thình lình ấy, cả nhóm đồng loạt quay sang nhìn anh. Đáp lại, Regin chỉ rũ mắt xuống với một biểu cảm không dừng lại ở vẻ u sầu, mà là sự suy sụp tột cùng.

"Đó là tên của con ngựa kia. Nó thuộc về người thuộc hạ mà tôi tín nhiệm nhất. Cậu ấy xuất thân từ vùng đồng bằng của Nam Đế Quốc nên kỵ thuật vô cùng xuất sắc. Milia đã đồng hành cùng cậu ấy từ thuở ấu thơ. Dù tuổi tác đã cao, nhưng nó rất thông minh và bền bỉ."

Từng lời thốt ra đong đầy sự chua chát.

Vị đắng chát lảng vảng nơi đầu lưỡi ấy chính là nỗi bi ai đọng lại trong những lời tưởng niệm một người đã khuất.

Miệng anh đắng ngắt. Chẳng rõ là vì khô khốc, hay do cơn buồn nôn đang chực chờ dâng trào.

Khó nhọc nuốt khan một lúc lâu, Regin Solis mới gượng sức quay đầu đi chỗ khác.

Khi ấy, thứ đập vào mắt anh lại là món vũ khí đang đặt trên bàn.

Đó là một thanh trường kiếm vô cùng phổ biến.

Nếu không ở trong tình trạng bị đóng băng và vỡ nát, hẳn nó đã mang một dáng vẻ cực kỳ quen thuộc.

Bởi lẽ, đó chính là thanh kiếm của Sorel—người thuộc hạ đã cưỡi con chiến mã Milia kia.

"Là cô nhặt được ở hiện trường sao?"

Anh cất tiếng hỏi trong lúc vẫn chằm chằm nhìn vào phần lưỡi kiếm.

"Ừ."

Pei hờ hững đáp lời.

"Có ít nhất sáu thi thể tại hiện trường. Con ngựa được giấu trong bụi rậm gần đó. Có vẻ không phải vì không tìm thấy nên mới bỏ sót, mà đơn giản là không có lý do để ra tay nên chúng mới để nó sống."

Cô gái cất giọng lạnh nhạt, tiết lộ những gì mình biết.

Thông tin ấy khiến Regin Solis không khỏi bật cười chua xót.

Đội trinh sát của anh gồm toàn những cựu binh mà anh đặt niềm tin tuyệt đối.

Kẻ có đủ thực lực để xóa sổ toàn bộ nhóm cựu binh ấy một cách triệt để, lại sở hữu hàn khí buốt giá đến mức có thể đóng băng và bóp nát cả lưỡi gươm đâm tới như thế này, quả thực không có nhiều ứng cử viên.

"Màn Từ Ái."

Dù Aslan buông lời thầm thì, Regin Solis vẫn chẳng buồn ngẩng đầu lên.

Chẳng rõ ý đồ đằng sau là gì, nhưng tất cả những người có mặt đều mơ hồ nhận ra một sự thật: Tư Tế của Màn Từ Ái đang hướng về nơi này.

Sắc mặt của mỗi người đều trở nên trầm trọng theo những cách khác nhau.

Kẻ thì đang âm thầm cân nhắc mức độ hiểm nguy, người thì bận tính toán tỷ lệ chiến thắng.

Lại có người cảm thấy ngay cả việc tưởng niệm cũng quá đỗi nặng nề mà khẽ nhíu chặt khóe mắt.

Giữa bầu không khí ấy, kẻ đang chìm trong sự tưởng nhớ chợt hướng ánh nhìn về phía người đang bận tính toán tỷ lệ thắng thua.

Bắt gặp ánh mắt ấy, Aslan bình thản cất lời.

"Mục đích của tên Tư Tế thuộc Màn Từ Ái chính là Thánh Sở."

Thánh Sở. Dường như không cho rằng sự xuất hiện của từ này là quá đường đột, Regin Solis dồn sự chú ý vào Aslan, và cậu tiếp tục.

"Thánh Sở tọa lạc phía trên này mang tên Thánh Sở của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm. Kết giới mà Màn Từ Ái cùng các ác thần khác không tài nào vượt qua, chính thức bắt nguồn từ nữ thần ấy. Bởi lẽ, việc cô sáng tạo nên thế giới cũng đồng thời trở thành sức mạnh hữu hiệu nhất để khép kín nó."

Dù thế nhân hầu như không hay biết điều gì về Vĩnh Hằng và Bóng Đêm, song đây lại là một thông tin được lan truyền rộng rãi.

Sự khởi nguồn của kết giới xuất phát từ Vĩnh Hằng và Bóng Đêm, còn nỗi buồn cùng cái chết chỉ là thứ hoàn thiện nó—điều này gần như đã trở thành kiến thức thường thức.

Tất nhiên, bất kể chúng có tập kích Thánh Sở nhằm tìm hiểu bí mật gì đi chăng nữa, với bản tính của Bầy Cừu, Aslan không nghĩ bọn chúng sẽ khoanh tay đứng nhìn Màn Từ Ái xâm nhập vào Gelladrion.

Thế nhưng, ở đời không ai học được chữ ngờ. Trong lúc Aslan tiếp tục cuộc hành trình, nếu vô tình vi phạm những quy tắc do Bầy Cừu áp đặt, biết đâu một ngày nào đó viễn cảnh tồi tệ ấy lại trở thành sự thật.

Thế nên Aslan khẳng định.

"Các Tư Tế của Màn Từ Ái tìm đến đây nhằm nắm bắt nguyên lý hoạt động của kết giới. Mục tiêu rất rõ ràng: chúng khao khát khám phá bí mật ấy để triệu hoán nữ chủ nhân của mình giáng lâm xuống thế giới này."

Lách cách, thanh kiếm đóng băng vỡ vụn chỉ sau một cái chạm khẽ. Regin Solis rũ đôi mắt mệt mỏi.

Tàn tích của thanh kiếm chính là dấu vết lưu lại sau khi đâm trúng tên Tư Tế thuộc Màn Từ Ái.

Bởi lẽ, minh chứng rõ ràng nhất cho việc quy phục Màn Từ Ái chính là việc toàn bộ cơ thể bị thay thế bởi tấm màn buốt giá.

Dẫu mức độ đồng hóa ở mỗi cá nhân có sự khác biệt, nhưng nếu đối phương là một Tư Tế Vong Linh, mật độ của bức màn chắc chắn phải đạt đến trình độ như thế.

Cũng đi đến kết luận tương tự, vẻ mặt Regin Solis lộ rõ nét đau đớn tột cùng.

Những lời bật ra từ miệng anh chỉ là một khao khát trốn chạy.

"Liệu chúng ta có thể giao nộp Thánh Sở rồi an toàn rút lui không?"

Nghe vậy, cả nhóm nhất loạt ném về phía anh ánh nhìn cạn lời, nhưng riêng Aslan lại vô cùng thấu hiểu Regin Solis.

Đối với kỵ sĩ này, khái niệm "sự diệt vong" có lẽ chẳng còn là điều gì quá đỗi xa lạ.

Trái lại, miễn là bảo toàn được mạng sống cho những con người ngay tại thời điểm hiện tại, thì mọi cái giá đều đáng để đánh đổi.

Hầu hết bá tánh nương náu trong pháo đài này đều là những con người vô tội, yếu ớt. Đừng nói đến việc sẵn sàng nghênh chiến, họ thậm chí còn chẳng nắm trong tay chút kỹ năng phòng thân nào.

Họ quá đỗi tầm thường, làm sao đủ sức chống chọi nổi trước áp lực kinh hoàng từ một Tư Tế.

Đừng nói là sống sót qua một giây, chỉ riêng việc không mất mạng ngay khoảnh khắc chạm trán đã là một phép màu.

Chính vì vậy, nếu Tư Tế ập đến, máu chắc chắn sẽ phải đổ.

Hiểu rõ trăn trở ấy, Aslan đưa tay lên, ngăn lại ý định buông lời quở trách của cả nhóm rồi từ tốn đáp.

Mãi đến lúc này, Regin Solis mới muộn màng nhận ra bản thân vừa lỡ thốt ra điều gì, bèn xấu hổ rũ mắt xuống.

"Tôi hiểu mà. Nếu đứng ở lập trường của anh, tôi cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự. Nhưng… mọi chuyện sẽ chẳng diễn tiến theo hướng anh mong muốn đâu. Một điều kiện thỏa hiệp như thế chỉ khả thi khi đôi bên ngang tài ngang sức, hoặc ít ra, chúng ta cũng phải là một chướng ngại vật đủ phiền phức trong mắt chúng."

"Ý cậu là…"

"Đối với bọn Tư Tế, chúng ta chẳng khác nào loài sâu bọ rác rưởi. Thử hỏi, một con rệp làm tổ trong nhà cất tiếng cầu xin chủ nhân tha mạng để nó dọn đi, liệu có ai thèm hạ thủ lưu tình không?"

Nghe những lời vạch trần phũ phàng ấy, Regin Solis đã thấu tỏ cục diện. Anh gục đầu, mang trên mình vẻ bi thảm tương xứng với hiện thực tàn khốc vừa nhận ra.

Và rồi, anh chìm vào trầm ngâm.

Những vạt nắng yếu ớt len lỏi vào không gian tĩnh lặng của căn phòng làm việc.

Dưới ánh mặt trời tái nhợt, cái bóng của chàng kỵ sĩ mạo danh đổ dài trên mặt đất.

Chứng kiến cảnh tượng não nề ấy, ký tự của cả nhóm bất giác gọi tên biết bao con người.

Những kẻ từng buông xuôi ngay trước thềm tử chiến.

Những kẻ đã hèn mạt quỳ gối khuất phục trước uy quyền của Tư Tế.

Bởi vậy, trong tâm trí họ dần nhen nhóm một ý nghĩ: có lẽ lần này, họ lại phải tự mình đứng ra ngăn chặn thảm họa như mọi khi.

Chợt, Regin Solis cất tiếng, phá vỡ sự im lặng.

"Giả như Thánh Sở bị cướp mất… thì cớ sự sẽ ra sao?"

"Một ngày nào đó, thế giới sẽ đi đến bờ vực diệt vong. Mọi sinh mệnh sẽ bị đóng băng, đại dương xanh thẳm sẽ hóa thành cõi băng giá vô tận, và cả bầu trời cũng sẽ sụp đổ. Đứng trước ngày tàn ấy, nhân loại hoàn toàn không có lấy một tia hy vọng chống đỡ."

"Vậy sao. Chắc hẳn sẽ có rất nhiều người phải vong mạng."

"Không. Là toàn bộ nhân loại... tất thảy sinh mệnh đều sẽ lụi tàn."

Regin Solis chậm rãi ngẩng đầu lên. Nét bi thương tột độ hằn rõ trên gương mặt anh.

Anh đăm đăm nhìn về phía Pei.

Khi Pei tiếp nhận ánh mắt ấy và khẽ chớp mắt, anh mở lời dò hỏi.

"Tôi nghe nói Tư Tế của Màn Từ Ái có thể dạo bước trên không. Có thể các vị không biết, nhưng Thánh Sở ngự trị trên bầu trời. Vậy các vị nghĩ khả năng chúng giáng xuống từ trên cao là bao nhiêu?"

Nghe vậy, Pei liền nhớ đến khoảng không gian gợn sóng mà cô từng chứng kiến giữa chốn ngập tràn máu thịt và tử khí.

Đó chính là tàn tích của một vùng không gian bị phong tỏa.

"Chắc chắn chúng sẽ ập xuống từ trên không. Tuyệt đối là vậy."

"Vậy sao."

Trái ngược với giọng điệu điềm tĩnh của Regin Solis, Aslan thầm nghĩ viễn cảnh này hoàn toàn có khả năng xảy ra.

Những Tư Tế tầm thường có lẽ sẽ không nắm được vị trí của Thánh Sở, nhưng đám Tư Tế được sinh ra từ vong linh thì hoàn toàn có thể.

Chắc chắn lũ Tư Tế đó sẽ tập kích từ trên cao.

Mặt khác, anh cũng không cho rằng chúng sẽ bỏ ngỏ mặt đất.

Trực giác mách bảo anh rằng: nếu chỉ tấn công từ trên không thì việc đẩy lùi chúng sẽ quá đỗi dễ dàng, do đó, bọn chúng sẽ chia cắt các hướng tiến quân để gây khó dễ cho phe phòng thủ.

Nhất là khi vẫn chưa rõ quân số của kẻ địch là bao nhiêu.

Dù chúng chỉ nhỉnh hơn một chút về mặt số lượng, thì việc giăng lưới phòng bị cả trên không lẫn mặt đất cũng là điều bắt buộc.

Ngay lúc Aslan đang chau mày suy tính xem phải phân chia đội hình phòng thủ ra sao, Regin Solis chợt lên tiếng.

"Nếu là các vị, liệu có thể đánh bại đám Tư Tế không?"

Aslan ngẩng đầu lên trước câu hỏi đó, còn gã kỵ sĩ giả danh thì nói tiếp.

"Aslan, tôi biết cậu mang danh 'Đồ tể Tư Tế'. Tôi cũng từng nghe qua những lời đồn đại xoay quanh danh xưng ấy. Rằng cậu là một bậc thầy thực thụ, kẻ đã tự tay chém gục cả ngàn Tư Tế. Những lời đồn ấy có phải là sự thật không?"

"…Sự thực có lẽ hơi khác so với lời đồn một chút, nhưng với chiến lực hiện tại của chúng tôi, dù số lượng Tư Tế có đông đảo đến mấy thì vẫn dư sức đối phó."

"Vậy sao."

Regin Solis nhắm nghiền mắt lại trước câu trả lời chừng mực của Aslan.

"Thật may quá."

Rồi gã mở bừng mắt, nở một nụ cười và hỏi tiếp.

"Một đội quân liệu có thể đánh bại Tư Tế không?"

Aslan lập tức nhận ra ẩn ý phía sau câu hỏi ấy.

"Regin Solis."

"Hãy trả lời tôi đi."

Đôi mắt của gã kỵ sĩ giả danh ánh lên vẻ van nài khẩn thiết. Bắt gặp ánh mắt ấy, Aslan bất giác cắn nhẹ môi.

"Không thể thắng được đâu. Thà vứt bỏ pháo đài này rồi sơ tán đến Thánh Sở còn hơn…"

"Thánh Sở quá nhỏ bé, còn chúng tôi lại quá đông đúc. Nội việc sơ tán dân thường thôi đã là điều không tưởng. Chẳng thể đưa tất cả cùng đi, cũng không thể mổ xẻ lựa chọn từng người một để cứu. Và lại càng không thể vứt bỏ thần dân của mình."

Đôi bàn tay gã khẽ run rẩy. Aslan lặng lẽ quan sát gã kỵ sĩ giả danh kia—kẻ dù đang rúng động vì sợ hãi nhưng tuyệt nhiên không lùi bước.

Gã vốn dĩ chỉ là một lính đánh thuê.

Hơn nữa, còn là một lính đánh thuê có tên tuổi lẫn thực lực, đủ bản lĩnh để sinh tồn trên mảnh đất khắc nghiệt này cho đến tận bây giờ.

Một kẻ lõi đời như thế, làm sao có thể không biết đến sự đáng sợ của bọn Tư Tế.

Chắc chắn gã thừa hiểu thứ sức mạnh kinh hoàng từng hủy diệt cả một vương quốc ấy khủng khiếp đến nhường nào.

Chính vì vậy, Aslan chỉ biết lẳng lặng nhìn "chàng kỵ sĩ thực thụ" trước mặt đang khó nhọc trút từng hơi thở nặng nề.

Gã cố gắng trấn định nhịp thở, như đã đưa ra một quyết tâm sắt đá, gã lắc đầu rồi cất tiếng hỏi.

"Một đội quân, liệu có thể đánh bại đám Tư Tế không?"

Gã nhìn thẳng vào mắt Aslan—người đang toan lặp lại câu trả lời vô vọng ban nãy. Đôi mắt gã ghim chặt lấy anh, rành rọt thốt lên từng chữ.

"Bất chấp cái chết. Chỉ để bảo vệ những thứ cần phải bảo vệ."

Gã siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm.

"Một đội quân mang quyết tâm tử chiến. Một đội quân sẵn sàng giẫm lên xác đồng đội để thọc ngọn giáo của mình vào kẻ thù... Liệu có thể thắng không?"

Gã cất lời chất vấn như thế.

Aslan ngỡ ngàng khi thấu hiểu được trọng lượng trong lời nói ấy, còn Regin Solis thì đang gồng mình che giấu nỗi sợ hãi sau đôi mắt đen rực lửa.

Bắt được phản ứng ấy thay cho câu trả lời, gã bất chợt bật cười sảng khoái.

Cạch. Tấm huy hiệu được đặt mạnh xuống bàn.

"Hãy cắm thứ này vào cánh cửa trên đỉnh tháp cao nhất của pháo đài. Nó sẽ dẫn các vị đến Thánh Sở."

"Regin Solis."

Vẻ mặt Aslan hiện rõ suy tính rằng ít nhất cũng phải để lại một người trong nhóm hỗ trợ gã.

Nhìn thấy điều đó, gã "kỵ sĩ thực thụ" đọc thấu tâm can anh và lắc đầu từ chối.

"Aslan, nhóm của cậu hãy đi cứu thế giới đi."

Gã hiên ngang vươn thẳng người, chôn giấu nỗi sợ vào sâu thẳm và nở một nụ cười.

"Còn chúng tôi sẽ tự cứu lấy chính mình."

Mặc cho nét mặt ngổn ngang của Aslan, gã kỵ sĩ vẫn quả quyết chốt lại bằng câu nói đó. Đúng lúc ấy, một người bước ra chắn trước mặt gã.

"Tôi sẽ ở lại."

Một mỹ nhân mang đôi mắt dịu dàng cùng mái tóc bạch kim lấp lánh như đang phản chiếu những tia nắng rọi qua.

Là Ereta.

Ereta điềm nhiên lên tiếng trước khi Regin kịp mở miệng vặn hỏi.

"Dù sao thì tôi cũng đâu nằm trong đội hình tác chiến chủ lực. Tôi có phép hồi phục, xài rìu khá thành thạo, lại còn thao túng được cả ngọn lửa. Tôi cũng có thể ngăn chặn luồng tử khí do đám Tư Tế của Màn Từ Ái rải xuống. Các vị tốt nhất là nên mang tôi theo đấy, rõ chưa?"

"Ừm, cứ làm theo ý cô đi."

Nghe vậy, Regin Solis khẽ nhăn mặt rồi quay lưng bước ra khỏi phòng làm việc trước, Ereta cũng nhanh nhẹn rảo bước nối gót theo sau.

"Ereta."

Trông theo bóng dáng cô đang dần khuất xa, Aslan khẽ cất tiếng gọi, nhưng Ereta chỉ ngoái lại mỉm cười thật tươi rồi lặng lẽ rời đi.

Dãy hành lang trắng toát chìm vào tĩnh lặng, dường như đang dần nguội lạnh đi dưới ánh nắng nhợt nhạt đìu hiu. Ereta và Regin cùng nhau cất bước dọc theo con đường ấy.

"Cô thực sự ổn với chuyện này chứ?"

Regin buông tiếng hỏi.

"Có gì mà không ổn chứ? Dù sao tôi cũng xuất thân là một Tư Tế mà. Đừng lo cho tôi."

Ereta đáp lời với một nụ cười nhẹ nhõm.

Chẳng rõ Regin có nghĩ cô đang đùa hay không, gã chỉ hơi nhướng mày rồi ngoảnh mặt đi.

Hai người họ cứ thế bước tiếp, hướng thẳng đến kho vũ khí.

Ngay khi họ vừa bước vào, đã thấy đám thuộc hạ của Regin Solis tập trung đông đủ bên trong kho.

Tất thảy đều là những gã lính đánh thuê dạn dày sương gió.

Đám lính đang bận rộn bảo dưỡng vũ khí lập tức đồng loạt dừng tay, hướng ánh mắt về phía người đội trưởng vừa xuất hiện.

"Morgan, mở cái thùng rượu vang mà cậu đang ngồi lên ra xem nào."

Bằng một chất giọng thô mộc, đã rũ bỏ hoàn toàn lớp vỏ bọc kỵ sĩ cao quý thường ngày, gã ra lệnh. Tên lính nỏ nhảy phắt xuống khỏi thùng rượu, rồi vung cùi chỏ đập vỡ nát nắp thùng.

"Trion, chia ly ra."

Tên lính kích ôm đến một chồng ly gỗ, cùng gã lính nỏ Morgan rót đầy rượu vang, rồi phân phát cho từng người trong đội.

Chúng cần chính xác ba mươi hai chiếc ly.

"Tôi không uống đâu."

Do Ereta từ chối, nên rốt cuộc đúng ba mươi hai người—bao gồm cả Regin—mỗi người đều nâng một ly rượu trên tay.

Regin nâng cao ly rượu, cất giọng sang sảng.

"Lính liên lạc vừa báo về, đám Tư Tế đang kéo đến chỗ chúng ta."

Đám thuộc hạ khẽ giật thót mình, nhưng gã vẫn trầm giọng nói tiếp.

"Chưa rõ quân số của chúng là bao nhiêu, nhưng chắc chắn là đám Tư Tế khét tiếng của Màn Từ Ái. Sáu anh em trong đội trinh sát đã mất mạng dưới tay chúng rồi."

Gã đảo mắt quét một vòng quanh đám thuộc hạ, rồi gằn giọng.

"Sáu người anh em của chúng ta đã ngã xuống, và mục tiêu tiếp theo chính là chúng ta, cùng với tất thảy những kẻ đang nương náu trong tòa pháo đài này. Lũ khốn đó định giẫm nát chúng ta như những con bọ nghoe nguẩy. Sẽ chẳng có bất cứ cơ hội nào để đàm phán đâu."

Regin đưa mắt nhìn đám lính đánh thuê, thu vào tầm mắt sự căng thẳng hiện rõ trong ánh nhìn của họ, rồi trầm ngâm suy nghĩ.

Bọn họ chẳng phải là hiệp sĩ.

Ngay cả bản thân anh cũng vậy.

Tất cả bọn họ, tính cả anh, chỉ là những tay lính đánh thuê quèn.

Nếu không có ngài Diel, họ hẳn đã phiêu bạt làm lính đánh thuê ở một quốc gia nào khác; thực lực tuy đáng gờm, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.

Đồng tiền xếp trên tín nghĩa, lợi ích đặt trước danh dự.

Những kẻ như họ, chỉ khi bước chân đến pháo đài này mới có thể trở thành hiệp sĩ.

Bởi vì giờ đây, họ đã có một thứ để bảo vệ.

"Ta nói trước, kẻ nào muốn rời đi thì hãy đi ngay lúc này."

Regin lên tiếng.

"Bậc thầy Chiến Đấu - người sở hữu sức mạnh sánh ngang với các Tư Tế - cùng những đồng đội của cậu ấy đã tiến lên tầng trên để bảo vệ thánh sở và cứu rỗi thế giới. Nơi đây giờ chỉ còn quý bà Ereta ở lại trợ chiến cho chúng ta."

Nghe danh xưng 'quý bà' khiến bản thân trông như già đi vài tuổi, Ereta khẽ cau mày, nhưng anh chỉ cười nhạt rồi nói tiếp.

"Có lẽ chúng ta sẽ bỏ mạng tại đây."

Những lời thốt ra thật nhẹ bẫng, nhưng sức nặng của chúng lại tựa ngàn cân.

"May mắn sống sót thì cũng khó mà giữ được thân thể vẹn toàn."

Nghe vậy, đám lính đánh thuê im thin thít, bầu không khí như bị nỗi sợ hãi bóp nghẹt.

Regin nhìn những người anh em đang hoang mang tột độ, cất giọng dõng dạc.

"Bởi vậy, ít nhất ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ bỏ mạng ở nơi này."

Bởi lẽ lúc này đây, chính anh cũng đang bị nỗi sợ hãi ấy bủa vây.

Và để gạt phăng sự hãi hùng đó, anh cất giọng oai hùng hơn.

"Thế nhưng, ta tuyệt đối sẽ không chết trong tủi nhục như một tên lính đánh thuê quèn bị đâm lén sau lưng."

Đám thuộc hạ đồng loạt ngước lên nhìn anh.

"Ta sẽ chết như một hiệp sĩ chân chính."

Dường như tất cả đều đã thấu hiểu tâm ý của anh.

"Trước mặt ngài Diel, ta đã lập lời thề. Rằng ta sẽ bảo vệ kẻ yếu. Mặc kệ lãnh thổ, mặc kệ quân vương hay cái danh dự viển vông nào đó, ta thề sẽ chỉ vung kiếm vì những con người yếu thế!"

Tiếng hô vang vọng rõ mồn một, nhưng kỳ lạ thay, lại chẳng hề mang đến cảm giác ồn ào chói tai.

"Ta đã ném bỏ mọi thứ phù phiếm vô giá trị ấy. Ta chỉ thề rằng, ta sẽ chiến đấu vì những kẻ phản bội đã không thể cùng tuẫn tiết với vương quốc này. Ta thề sẽ nắm chặt thanh kiếm này vì những kẻ phản bội yếu đuối, những con người thậm chí chẳng còn đủ sức để tự kết liễu mạng sống của chính mình!"

Dứt lời gầm thét, giọng nói của anh chùng xuống.

"Từ trước tới nay, ta giết người vì tiền."

Khi anh bước lên một bước, mọi ánh mắt của đám lính đánh thuê đều hướng cả về phía anh.

"Và hạ sát quái vật vì lợi nhuận."

Những gã thợ săn từng tàn sát quái vật vì tư lợi cá nhân chứ chẳng màng đến thiện ý, nay đều đang đăm đăm nhìn anh.

"Thế mà, những kẻ phản bội yếu đuối đó lại tôn một kẻ như ta làm hiệp sĩ."

Anh nâng ly rượu lên, mọi ánh nhìn cũng đồng loạt đổ dồn theo.

"Giờ là lúc để trở thành một hiệp sĩ thực thụ."

Người lính đánh thuê ngửa cổ nốc cạn ly rượu.

Khi chiếc ly rỗng rơi xuống lăn lóc trên mặt đất, vị hiệp sĩ dõng dạc cất lời.

"Kẻ nào muốn kề vai sát cánh cùng ta thì hãy uống đi. Rồi sau đó, hãy đứng dậy với tư cách của một hiệp sĩ."

Đám lính đánh thuê rời mắt khỏi anh, cúi xuống nhìn ly rượu của chính mình và những người đồng đội xung quanh.

Họ bật cười một tiếng rồi ngửa cổ nốc cạn.

Từng cái yết hầu nhấp nhô đẩy thứ rượu vang đặc sánh trôi tuột xuống dạ dày, rồi họ đồng loạt buông tay để những chiếc ly rỗng rơi tự do xuống mặt đất.

Khi 31 tiếng lanh canh vang lên cùng lúc, những vị hiệp sĩ đồng loạt hướng ánh mắt kiên định về phía Regin.

"Đứng lên đi, hỡi các hiệp sĩ của ta."

Anh tháo chiếc mũ giáp giắt bên hông, đội lên và ấn sâu xuống đầu.

"Cùng đi thực hiện lời thề thôi nào."

Và rồi, vị hiệp sĩ của những kẻ phản bội hiên ngang vung cao thanh kiếm.