Chương 340: Chương 339: Pháo đài của những kẻ phản bội.

301-END Tại Pháo đài của những kẻ phản bội này, gã kỵ sĩ phụ trách chắc chắn đã nghe lén cuộc đối thoại giữa Aslan và nhóm của anh.

Nói chính xác hơn, chính Aslan đã cố tình để hắn nghe lén.

Anh thậm chí còn nhờ Rowena xác nhận hành động đó, nên tuyệt đối không thể sai được.

Tên kỵ sĩ đó chắc chắn sẽ phải hành động.

Bởi rốt cuộc, những lời Aslan vừa thốt ra chẳng khác nào một lời đe dọa.

Anh ngầm ám chỉ rằng cả nhóm đã biết gã đang che giấu điều gì đó, nhằm ép hắn phải ló mặt.

Vì vậy, Aslan bắt đầu toan tính.

Từ giờ, tùy thuộc vào phản ứng của hắn trước lời đe dọa này, anh sẽ đưa ra phương án đối phó tương ứng.

Trước hết, nếu bí mật của gã kỵ sĩ đủ đen tối, hắn có thể sẽ tấn công hoặc tìm cách ám sát bọn họ.

Hoặc giả, hắn sẽ giữ im lặng để âm thầm chuẩn bị cho chuyện đó.

Nhưng nếu bí mật kia không quá mức mờ ám, chắc chắn hắn sẽ chủ động tiếp cận.

Aslan cho rằng hắn sẽ không đơn thuần ra lệnh đuổi khách hay giở những thủ đoạn vặt vãnh.

Dù sao đi nữa, việc hắn đang ôm một bí mật và cố tình che giấu nó là sự thật.

'Nếu không che giấu điều gì, cớ sao hắn lại phản ứng như thế khi nghe tên mình cơ chứ.'

Hơn nữa, anh đã công khai chuyện đó cho cả nhóm và cố tình rêu rao lớn tiếng, nên hắn chẳng còn cách nào khác ngoài việc mò đến.

Thế là vào lúc nửa đêm, nhân lúc đồng đội đều đã say giấc, Aslan một mình bước ra bình nguyên.

Đứng tĩnh lặng giữa đồng không mông quạnh, anh bắt đầu xâu chuỗi mọi thông tin mình có để phỏng đoán bí mật của gã kỵ sĩ.

Gã kỵ sĩ cai quản pháo đài này rõ ràng không phải là một kỵ sĩ thực thụ.

Và có lẽ, tên kỵ sĩ giả mạo kia cũng lờ mờ đoán được Aslan đã nhìn thấu mình.

Aslan chẳng thể biết danh phận kỵ sĩ có tác dụng gì ở một vương quốc đã lụi tàn, nhưng ít nhất bên trong pháo đài này, nó chắc chắn vô cùng quan trọng.

Bởi ngay khi nghe tin vị kỵ sĩ mất cả hai tay — người rõ ràng là kỵ sĩ hàng thật giá thật — đã chết, hắn liền bối rối ra mặt.

Giờ chỉ còn xem tên kỵ sĩ giả mạo đó sẽ xuất hiện ra sao mà thôi.

Aslan đặt tay lên thanh Thâm Uyên Kiếm đeo bên hông, đón lấy cơn gió buốt giá đang thổi tung tà áo choàng.

Cơn gió mang theo cái lạnh lẽo tựa như cái chết của vũ trụ, mà nhờ có Thần Tính, anh mới chỉ cảm thấy se lạnh đôi chút.

Đối diện với nó, Aslan xốc lại tinh thần.

Nhờ ngồi thiền từ trước, tâm trí anh hiện vô cùng tĩnh lặng và minh mẫn.

Sức mạnh của Aslan kết hợp với Thâm Uyên Kiếm, cùng chỉ số Ma Lực đạt mức 16 đã chạm đến cảnh giới của thần linh. Chỉ cần có hai thứ đó, anh đủ sức đánh trả bất kỳ cuộc tập kích nào ngay lúc này.

Vì thế, khi cảm nhận được hơi người đang lại gần, Aslan thản nhiên đánh giá chủ nhân của bóng dáng đó.

Hắn ta được vũ trang tận răng.

Hắn mang theo kiếm và khiên, chiếc áo choàng khoác ngoài bộ giáp tấm bay phấp phới trong gió, tạo ra những tiếng vải xột xoạt đặc trưng.

Thế nhưng, những tiếng lách cách rổn rảng đặc trưng của giáp tấm lại gần như không hề phát ra.

Đó không phải là cách di chuyển mà một kỵ sĩ thường dùng.

Thế nên Aslan càng thêm chắc chắn rằng hắn không phải là kỵ sĩ.

Có lẽ hầu như chẳng ai trong pháo đài biết được sự thật về gã đàn ông kia.

Aslan vừa sắp xếp lại luồng suy nghĩ vừa lắng nghe tiếng bước chân đang tới gần, rồi tên kỵ sĩ giả mạo kia cũng dừng bước.

Với một chiến binh đạt đến đẳng cấp như Aslan, chỉ cần cảm nhận luồng khí tức cũng đủ để đo lường được sự mạnh yếu.

Và đúng như anh dự đoán, thực lực của tên kỵ sĩ giả này khá đáng gờm.

Dáng dấp bộ hành của hắn đầy nặng nề nhưng luôn giữ vững trọng tâm, không một chút sơ hở.

Sự vững chãi khi hắn tiến lại gần toát lên phong thái của một bộ binh hạng nặng, xem ra hắn đã được trui rèn cẩn thận hơn anh nghĩ.

Nhưng quan trọng nhất là mùi máu.

Thứ mùi đặc trưng của một kẻ lấy việc tước đoạt sinh mạng làm nghề kiếm sống.

Cộng thêm lớp đệm lót hoặc sự thao túng Ma Lực nhằm triệt tiêu âm thanh ma sát của áo giáp, anh dễ dàng đoán ra xuất thân thật của gã.

Gã không phải kỵ sĩ, mà là một lính đánh thuê.

Một tên lính đánh thuê đang khoác lên mình lớp vỏ bọc kỵ sĩ.

Và ngay khi Aslan nhận ra điều đó, gã lính đánh thuê liền hít một hơi thật sâu.

Vẻ căng thẳng hiện rõ trên mặt hắn. Cùng lúc đó, các giác quan nhạy bén của Aslan cũng bắt được động tĩnh từ vô số những bóng người khác.

Aslan khẽ liếc mắt khi cảm nhận được sự hiện diện của bọn chúng.

Giữa cơn gió lồng lộng, tên kỵ sĩ giả cất lời.

"Đại Gia Chiến Đấu, Aslan."

Aslan chỉ im lặng siết chặt chuôi Thâm Uyên Kiếm, khiến đối phương phải vội vàng nói tiếp.

"Tôi đến đây không phải để gây chiến."

"Vậy thì bảo bọn chúng hạ mấy cây nỏ đang chĩa vào tôi xuống trước đi."

Aslan vừa dứt lời, gã lính đánh thuê liền giật thót mình.

Gã khẽ quay người liếc nhìn sang bên cạnh, vẻ mặt tràn ngập sự kinh ngạc.

"Tất cả, hạ vũ khí xuống rồi ra đây."

Đó là một mệnh lệnh. Ngay sau đó, từ giữa những bụi cỏ cao trên bình nguyên, từng bóng người lục tục đứng dậy bước ra.

Họ mang dáng dấp điển hình của lính đánh thuê.

Dù được trang bị giáp trụ kiên cố, trông bề ngoài chẳng khác gì quân chính quy, thậm chí còn giống đội tư binh tinh nhuệ.

Nhưng Aslan thừa sức nhìn thấu bản chất của họ.

Bọn chúng mang theo hàng loạt các loại vũ khí muôn hình vạn trạng. Rìu, búa, giáo, khiên, đao, nỏ lớn, nỏ tay và cả cung tên, tất cả đan xen vào nhau một cách hỗn tạp.

Thêm vào đó là phong thái hành động. Khí chất gắn kết bằng tình nghĩa giang hồ thay vì quân kỷ thép càng chứng minh rõ ràng bọn chúng là lính đánh thuê.

"Không có ảo thuật gì ở đây đâu. Bọn chúng đúng như những gì anh đang thấy đấy."

Đúng như lời Rowena vừa thì thầm từ thanh Thâm Uyên Kiếm, anh chẳng hề cảm nhận được một chút gợn ma pháp nào. Aslan lạnh nhạt đưa mắt nhìn bọn chúng.

Họ là một đoàn lính đánh thuê.

Khung cảnh này bất chợt khiến anh nhớ lại những chuyện đã xảy ra ngay trước khi toàn bộ chuyến hành trình bắt đầu.

Mặc dù tình thế hiện tại đã khác xa so với lúc đó.

Không biết đã diễn giải ánh mắt đó của Aslan ra sao, gã kỵ sĩ giả bỗng nở nụ cười.

"Quả nhiên... ngài đã cố tình để tôi nghe thấy."

Câu nói đó khiến Aslan hơi ngạc nhiên.

"Làm sao anh biết?"

"Tôi thừa biết danh tiếng của ngài, cớ sao lại không nghi ngờ cơ chứ?"

"Hừm, nổi tiếng kể cũng thích thật đấy nhỉ."

Ngay khi gã kỵ sĩ giả đáp lại bằng giọng điệu hiển nhiên, từ thanh Thâm Uyên Kiếm, Rowena cất tiếng với giọng điệu có phần châm chọc.

Aslan cảm thấy cổ họng ngứa ngáp xen lẫn chút xấu hổ.

Nhưng mặt khác, anh cũng hiểu được lý do vì sao gã kỵ sĩ kia lại giật mình khi nghe tên anh.

Tên kỵ sĩ giả mạo đó vốn là lính đánh thuê.

Và gã đã từng nghe danh Aslan.

Thế nên gã mới sinh lòng e sợ Aslan.

Hiển nhiên, câu nói vừa rồi chẳng khác nào tự miệng gã thừa nhận bản thân là lính đánh thuê. Thế là Aslan lên tiếng:

"Anh quả nhiên không phải là kỵ sĩ."

"Không, tôi đúng là kỵ sĩ."

Câu trả lời được thốt ra sau một thoáng ngập ngừng. Thấy Aslan tỏ vẻ nghi hoặc, gã kỵ sĩ bối rối gãi gáy.

"Khi vương quốc rơi vào cảnh lầm than, tôi đã được phong tước hiệp sĩ."

Dưới ánh trăng bạc, ánh mắt của gã hiệp sĩ giả mạo hướng về phía Aslan.

Sâu thẳm trong đôi mắt ấy chất chứa muôn vàn nỗi ân hận và tiếc nuối.

"Diel, vị hiệp sĩ đã ngã xuống trước mắt ngài... đúng hơn, chính ông ấy là người đã biến tôi thành một hiệp sĩ."

Nghe vậy, Aslan liền mường tượng ra mối quan hệ giữa vị hiệp sĩ cụt hai tay Diel và gã đàn ông trước mặt.

Có lẽ là thầy trò, cũng có thể là người tình, hoặc khả năng cao hơn là chủ nhân và lính đánh thuê, hay đơn thuần chỉ là đồng đội.

Song, dù là trường hợp nào đi chăng nữa, trong mắt Aslan, gã lính đánh thuê này chẳng có vẻ gì là một kẻ thủ ác.

Nếu hắn là tay sai do gã Tư Tế phái tới, anh đã định sẽ không nương tay mà chém bay đầu hắn.

'May mà không phải vậy.'

Aslan vừa nghĩ vừa nới lỏng tay khỏi chuôi kiếm, cùng lúc đó, cái bóng đen đang vặn vẹo dưới chân cũng ngoan ngoãn dừng lại.

Mục đích gã tìm đến đây, anh có thể dễ dàng đoán được.

Chắc chắn nó liên quan đến việc duy trì pháo đài này, về tước hiệu hiệp sĩ nửa vời mà gã được ban, cũng như việc gã phải khoác lên mình lớp vỏ bọc hiệp sĩ giả mạo.

Ngay khi Aslan thu lại sát khí, gã hiệp sĩ giả mạo liền lộ rõ vẻ nhẹ nhõm, còn đám lính đánh thuê phía sau vẫn bồn chồn khó xử, chẳng biết nên chĩa nỏ lên hay hạ vũ khí xuống.

Phá vỡ bầu không khí gượng gạo ấy, Aslan chợt cất lời.

"Anh tên là gì?"

"Hả?"

"Tôi đang hỏi tên của anh."

Trước câu hỏi của Aslan, gã hiệp sĩ giả mạo trầm ngâm một thoáng rồi đáp.

"Regin Solis."

Rồi như thể đó là một điều vô cùng quan trọng, anh ta nhấn mạnh thêm.

"Hiệp sĩ Regin Solis."

* Sáng hôm sau, cả nhóm tiến vào bên trong pháo đài.

Dưới vô vàn ánh mắt cảnh giác đổ dồn vào nhóm Aslan, xe ngựa cùng những người cưỡi ngựa vẫn chầm chậm lăn bánh dọc theo con đường lớn lát đá phẳng phiu.

Dù những ánh nhìn chĩa về phía họ tràn ngập sự đề phòng, nhưng tuyệt nhiên không có bất kỳ ý định tấn công trực tiếp nào.

Thậm chí một chút thái độ chống đối cũng không.

Phía sau những bóng người dè chừng ấy lại là một ngôi làng với nhịp sống no đủ đến mức vượt xa dự liệu của Aslan.

Những ngôi nhà có vườn rau mọc lên san sát, và có vẻ nhờ được ăn uống đầy đủ nên sắc diện ai nấy đều hồng hào.

Kể cả ánh mắt họ nhìn nhóm Aslan cũng vậy. Dẫu cảnh giác, nhưng không hề vương chút sợ hãi.

Rõ ràng, đó là nhờ ân trạch từ Thần Tính của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm.

Aslan khẽ ngẩng đầu, dồn sự chú ý vào luồng Thần Tính đang hiện hữu nơi đây.

Một nguồn Thần Tính đã cắm rễ sâu, lấy pháo đài này làm trung tâm.

Đó là Thần Tính chống chọi lại tử khí do Màn Từ Ái gieo rắc, bảo bọc cho sự sống bên trong ranh giới này tiếp tục tồn tại.

Nhờ có nó, người dân không những thoát khỏi lưỡi hái tử thần mà còn có thể an tâm vun trồng đồng áng.

Một khung cảnh bình yên, tự cung tự cấp lương thực ngay trong khuôn viên pháo đài.

Thoạt nhìn tuy thanh bình, nhưng trong mắt Aslan, sự an ổn này lại mỏng manh tựa ngàn cân treo sợi tóc.

Nói cách khác, chỉ cần Thần Tính kia tan biến, nơi này sẽ lập tức sụp đổ.

Có lẽ những người dân cư ngụ ở đây cũng hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Dù vậy, lý do họ không cản bước những kẻ xa lạ như nhóm Aslan, hoàn toàn là nhờ vào người đang dẫn đường phía trước.

Hiệp sĩ Regin Solis.

Chỉ cần nhìn những ánh mắt thiện cảm dồn về phía anh ta mỗi nơi đi qua là đủ hiểu.

Những người tị nạn không hề che giấu sự quý mến dành cho gã hiệp sĩ giả mạo này.

Một hiệp sĩ thực thụ thường mang lại cảm giác xa cách khó gần, nhưng có lẽ vì ngay từ đầu bản chất của gã đã là giả mạo, nên sự thân thiện ấy lại dễ dàng giành được cảm tình của mọi người.

Hơn nữa, anh ta còn là nòng cốt vũ trang bảo vệ pháo đài, nên việc người dân đối đãi tử tế với Regin Solis cũng là điều dễ hiểu.

Aslan nhớ lại Diel, vị hiệp sĩ mất cả hai cánh tay, và đến tận lúc này anh mới ngộ ra điều mà ông ấy hằng trăn trở.

Là một trụ cột của pháo đài, hẳn ông luôn canh cánh nỗi lo về tương lai của nơi này sau khi mình nằm xuống.

Một khi ông không còn, pháo đài sẽ khó lòng trụ vững như trước.

Mải mê suy nghĩ, anh khẽ thúc ngựa bám theo Regin Solis thì chợt nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía sau.

"Bầu không khí có vẻ không được hoan nghênh chúng ta cho lắm..."

Một chất giọng trầm ấm đặc trưng, xen lẫn sự rụt rè nhè nhẹ. Đó là lời của Richard.

Đáp lời cậu ta là một người phụ nữ với chất giọng không chỉ tròn vành rõ chữ mà còn toát lên sự chuẩn mực, Rumel.

"Chúng ta là người dị hương. Nếu lời Tiyamal nói về việc pháo đài này bị tập kích là sự thật, thì việc không được chào đón cũng là điều đương nhiên thôi."

"Dẫu không có chuyện đó... thì vốn dĩ kẻ khác quê cũng chẳng bao giờ được hoan nghênh đâu."

Một giọng trầm khàn khẽ vang lên bổ sung.

Đó là chàng cung thủ Long Nhân mù lòa - Tiyamal, người phải ngồi trên xe ngựa vì thân hình cồng kềnh. Anh ta kết thúc câu nói một cách nghiêm túc, chẳng hề chêm vào những lời cợt nhả như thường lệ.

Thái độ bông đùa trào phúng thường ngày vẫn phảng phất, nhưng ẩn sâu trong giọng điệu ấy lại là một nỗi phẫn uất chẳng biết trút vào đâu.

Thấy vậy, những người thấu hiểu cớ sự trong nhóm đều hiểu ý mà lặng thinh.

Giữa sự tĩnh lặng bủa vây, Ereta bâng quơ nghịch sợi dây chuyền trên cổ.

Mặt dây chuyền được chạm nổi biểu tượng của mẹ cô.

Cô gái cứ mân mê nó hồi lâu, Aslan khẽ liếc nhìn cô rồi lại đưa mắt về phía Regin Solis.

Quả thực, nếu từng xảy ra một cuộc tập kích thì sự cảnh giác cao độ này là hoàn toàn dễ hiểu.

Thế nhưng, Regin Solis có vẻ như đã cáng đáng mọi việc rất tốt, đến mức nếu không chủ động nhớ lại vụ tập kích, sẽ chẳng một ai nhận ra điều đó.

Cũng vì thế, Aslan cảm thấy có chút khó hiểu.

Anh có thể thấu hiểu nỗi lo lắng của hiệp sĩ Diel.

Nhưng anh không tài nào lý giải được nguyên do ông lại phó thác bề bộn đó cho mình.

Bởi lẽ, pháo đài này trông chẳng có vẻ gì là đang cần đến sự trợ giúp cả.

Anh đành kìm nén sự thắc mắc vương vấn trong lòng, tiếp tục cất bước theo sự dẫn đường của Regin Solis.

Băng qua đám đông tụ tập, mãi cho đến khi bước vào ranh giới nội thành, Regin Solis đang đi phía trước mới đột ngột lên tiếng.

"Phía trên pháo đài này có một thánh điện."

Một câu nói thốt ra quá đỗi đường đột.

Đường đột tới mức ngay cả Aslan cũng phải sững lại mất một nhịp.

"Một kẻ dốt nát như tôi thì không rõ lắm, nhưng nghe đồn đó là thánh điện của Cổ Đại Thần."

Lời vừa dứt, chẳng ai đoán được ý đồ thực sự của anh ta là gì.

Không chỉ Aslan mà cả nhóm đều thấy vậy. Khi họ còn đang trao cho chàng hiệp sĩ những ánh nhìn nghi hoặc, gã hiệp sĩ giả mạo lại tiếp lời.

"Diel, ngài hiệp sĩ đã dẫn mọi người đến đây từng nói rằng... Có thể ai đó đang nhắm đến thánh điện ấy. Tôi... đã từng cho rằng đó chỉ là một nỗi lo thái quá."

Bàn tay siết chặt lấy dây cương kéo căng, khiến con ngựa khẽ hí lên phì phò.

"Nhưng một khi ông ấy đã ngã xuống, tôi không thể coi đó là sự lo xa được nữa. Cái chết của ông ấy chính là minh chứng đanh thép nhất. Ông ấy luôn dặn đi dặn lại rằng phải bảo vệ thánh điện ấy cho bằng được. Rằng thánh điện đó là con đường duy nhất để tất cả chúng ta tồn tại. Vì vậy..."

Regin Solis bỏ lửng câu nói nửa chừng.

Giữa tiếng móng ngựa lộc cộc gõ xuống nền đá khu nội thành, giọng nói chất chứa đầy xúc động của anh ta cứ thế nhỏ dần.

Những lời tiếp theo đã quá đỗi rõ ràng. Aslan thừa sức đoán được vế sau.

Chắc chắn Regin sẽ khẩn khoản nhờ họ bảo vệ thánh điện.

Hoặc có thể anh ta sẽ cầu xin họ cùng kề vai sát cánh chiến đấu.

Aslan không mang nhiều kỳ vọng, thế nên anh cũng chẳng màng ngắt lời Regin.

Chính vì lẽ đó, anh đã vô cùng sửng sốt trước những lời được thốt ra ngay sau đó.

"Thế nhưng, tôi chẳng bận tâm việc thánh điện kia có bị chiếm đoạt hay không. Đối với tôi, con người mới là điều quan trọng hơn cả."

Nới lỏng bàn tay đang siết chặt dây cương, vị hiệp sĩ lên tiếng.

"Dù sao đi nữa, con người cũng chẳng thể tiếp tục sinh tồn trên một vùng đất như thế này, lại càng không thể giao phó vận mệnh của mình cho một vị thần thất thường. Vậy nên, tôi muốn cậy nhờ cậu."

Anh khẽ ngoảnh đầu, hướng đôi mắt đen láy về phía Aslan, khiến cậu không khỏi bối rối khi chạm phải ánh nhìn ấy.

Bởi lẽ, lời thỉnh cầu này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Aslan.

"Xin hãy giúp chúng tôi di cư."