Chương 356: Chương 355: Săn bắn và phồn vinh.

301-END, trên con đường tiến bước, Aslan bắt gặp vô số dấu vết vương vãi rải rác.

Dù hành lang tối tăm chẳng được thắp sáng, những tàn tích ấy vẫn đủ sức thu hút ánh nhìn.

Từ những vệt cháy xém, đám tàn lửa đượm hồng đang âm ỉ, những đống tro tàn chất ngất, cho đến những dấu tích chém giết, đâm xuyên và nghiền nát đầy man rợ ở phía xa.

Bất cứ nơi nào ánh mắt Aslan lướt qua, vô số tàn tích lại hiện hữu.

Tất cả như đang thì thầm kể lại cho cậu nghe một chuỗi thông tin.

Nhờ kỹ năng truy vết được mài giũa suốt 12 năm ròng, Aslan đã lờ mờ phác họa được chân tướng của kẻ đang ở phía trước.

Kẻ đi trước dường như thông thạo đủ mọi loại thủ đoạn.

Cách hắn ra tay không vương chút động tác thừa, thậm chí còn vượt xa giới hạn kỹ thuật thông thường để vươn tới đẳng cấp của một sự sắp đặt mang đầy tính nghệ thuật.

Một mảnh kim loại cứng được bắn ra. Nó đâm xuyên chuẩn xác vào giữa thân con quái vật đang lao tới hòng tiêu diệt kẻ xâm nhập, rồi ghim chặt cái xác lên tường.

Và ngay từ vị trí ấy, một ngọn lửa cuồng nộ bùng lên.

Đó dường như là một loại phép thuật, một luồng ma thuật đậm đặc đến mức cả vận khí lẫn Ma Lực của Aslan lúc này vẫn còn đang rung động phản ứng.

Có vẻ như vài con dã thú hay quái vật đã thu hẹp được khoảng cách tiếp cận, nhưng mỗi lần như thế, chúng đều bị thanh trừng bằng những đòn đánh vật lý.

Bẻ gãy cổ, chẻ đôi bằng lưỡi đao, băm vằm, đâm thủng và xé xác.

Thoạt nhìn có vẻ như một lối đánh man rợ, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn chứa sự hợp lý đến cực đoan.

Chỉ cần nhìn thoáng qua, Aslan đã lập tức hiểu ra.

Nếu tất cả những tàn tích này đều là tác phẩm của một người, thì chí ít kẻ đó cũng phải ở tầm cỡ Cao Vị Tư Tế.

Dựa trên mảnh kim loại không rõ chất liệu cùng phương thức tàn phá kia, đối phương chắc chắn là Cao Vị Tư Tế của Kẻ Săn Mồi.

'Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy?'

Càng dấn bước, Aslan càng thêm bối rối khi không thể nắm bắt được tình hình.

Tiyamal vẫn giữ thái độ im lặng, còn con linh thú theo sau thì lặng lẽ đánh hơi xung quanh, thỉnh thoảng dùng chân trước ấn thử lên các xác chết rồi mới chậm rãi cất bước.

Càng tiến sâu vào trong, quang cảnh lọt vào tầm mắt Aslan lại càng trở nên tàn khốc và đa dạng.

Đó là tàn tích của sự phá hoại và sát lục dưới đủ mọi hình thức.

Càng đi sâu, dấu vết của vô số xác chết và những cạm bẫy bị phá hủy lại càng hiện lên rõ nét.

Aslan quét mắt qua những dấu tích ấy, bật ra một tiếng rên trầm thấp trong sự hoang mang.

'Rốt cuộc thì Tư Tế của Kẻ Săn Mồi đã lọt vào đây bằng cách nào?'

Cậu quả thực đã tìm thấy một cái lỗ có vẻ là đường đột nhập.

Bởi ngay chính giữa trần nhà - nằm phía trên không gian rộng lớn nối dài từ hành lang - có một lỗ hổng toác hoác.

Nhưng chẳng phải kẻ đã đặt chân vào thánh địa này là Vollen sao?

Chính điểm này đã khiến Aslan hoàn toàn mất phương hướng.

Vì Vollen rõ ràng là Tư Tế của Bầy Cừu.

Bầy Cừu đời nào lại chấp nhận sự hiện diện của một vị thần khác; trừ phi bị Bầy Cừu ruồng bỏ hoàn toàn, nếu không thì chẳng có lý do gì hắn lại chuyển sang phụng sự Kẻ Săn Mồi.

Nếu vậy thì chỉ còn một kết luận duy nhất.

Đó là ở nơi này vẫn còn một kẻ khác ngoài Vollen.

Đúng vào khoảnh khắc Aslan đang mải miết suy đoán danh tính của kẻ đó.

Grừ... rừ rừ...

Khi con linh thú cất tiếng gầm gừ trầm đục, Aslan chợt ngẩng đầu lên và lúc bấy giờ mới bừng tỉnh.

Ở ngay hành lang phía trước, giữa không gian tối tăm u ám ấy, một kẻ lạ mặt đang dần hiện hình.

Theo phản xạ, Aslan siết chặt thanh Thuần Túy và chĩa thẳng về phía trước.

Cái bóng dị dạng trong màn đêm bốc lên mùi xác chết thối rữa, hòa quyện cùng thứ mùi hăng hắc đặc trưng của dầu máy.

Hình thể nó khổng lồ đến mức, mới nhìn lướt qua đã có cảm giác vóc dáng ấy đủ sức lấp kín cả hành lang.

Chính vì vậy, cho đến tận khi rút được thanh Thâm Uyên Kiếm ra, Aslan vẫn chưa thể nhận diện kẻ vừa xuất hiện là ai.

Cậu chỉ thực sự nhận ra khi chạm phải đôi mắt của hắn.

Đôi mắt phát ra thứ ánh sáng hoàng kim, với đồng tử dọc sắc lẹm tựa như loài bò sát.

Aslan khẽ giật thót khi ánh mắt giao nhau, con linh thú hạ thấp tư thế gầm gừ đầy dè chừng, trong khi đôi bàn tay của Tiyamal run lên lẩy bẩy.

Kẻ đang lù lù bước tới sở hữu đôi mắt đặc trưng của một Long Nhân.

Đó chính là Harod, người sau vô số cuộc cải tạo cơ khí tàn bạo đã chẳng còn giữ lại được chút nhân dạng ban đầu nào.

Aslan có thể nhận ra đó là Harod, cũng chỉ nhờ vào cái đầu vẫn còn phảng phất vài nét tàn dư sót lại.

Tấm lưng còng gập xuống gợi liên tưởng đến một loài dã thú linh trưởng, cùng hai cánh tay khổng lồ chống thẳng xuống mặt sàn.

Luồng Ma Lực tỏa ra từ đôi tay ấy đan xen cùng những vệt bồ hóng đen sì.

Nhìn Harod trong bộ dạng quái dị với phần cánh tay nối liền vào thân hình bọc giáp dày cộp, Aslan chỉ biết khẽ buông một tiếng thở dài.

Quả nhiên, Tư Tế của Kẻ Săn Mồi đang hiện diện ở nơi này.

Hắn không chỉ là một Tư Tế bình thường, mà còn là kẻ có am hiểu về Thần Tính của bản thân sâu sắc đến mức đủ sức cải tạo thân thể người khác, hơn nữa lại còn là một cái xác đã lạnh cóng từ lâu.

Một thực thể nguy hiểm như vậy, cộng thêm Vollen, và cả hàng ngàn con linh thú tụ tập ở đây.

Tình hình hiện tại quả thực là một thảm họa tồi tệ.

Dù có gọi những người đồng đội khác đến tiếp ứng ngay lúc này, họ cũng sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể mới tới được đây.

Nếu không giải quyết dứt điểm ngay tại đây, Aslan không dám tưởng tượng hậu quả thảm khốc nào sẽ xảy đến trong tương lai.

Chắc chắn kẻ địch cũng lường trước được điều này.

Nếu Cao Vị Tư Tế của Kẻ Săn Mồi đang đi cùng Vollen đã nắm rõ thực tế đó, thì lý do Harod xuất hiện ở chỗ này vào lúc này đã quá đỗi rõ ràng.

Chặn đường, câu giờ càng lâu càng tốt để hồi sinh thêm vô số linh thú nhằm chiếm lấy thế thượng phong trong trận huyết chiến với Aslan.

Để xoay chuyển cục diện chiến đấu theo hướng có lợi hơn, chúng đã tung Harod ra như một con tốt thí nhằm cản bước cậu.

Nhận ra ý đồ thâm độc ấy, Aslan cắn chặt răng trong sự phẫn uất tột độ.

Cơ hàm cậu bạnh ra, khóe miệng khẽ giật giật, còn ánh mắt thì đanh lại sắc lạnh.

Aslan sục sôi căm phẫn trước sự thật rằng người quen, đồng thời là em trai của một người bạn, hay nói chính xác hơn là thi thể của cậu ấy lại bị mang ra lợi dụng một cách đầy nhục nhã thế này.

Cậu tự nhủ rằng tuyệt đối không thể dung thứ cho hành vi tàn nhẫn này.

Và cậu cũng tin rằng mình phải mau chóng giải thoát cho Harod, dù chỉ sớm hơn một giây một phút đi chăng nữa.

Thế nhưng, mối lo âu về những thảm họa sắp xảy đến vẫn đang níu chân Aslan một cách đầy kiên quyết.

Sự do dự đã nảy sinh trong khoảnh khắc đó. Một sự do dự mà Tiyamal đã tinh ý nhìn thấu.

"Aslan."

Tiyamal cất tiếng gọi Aslan, người dù đang rực lửa thịnh nộ nhưng vẫn sẵn sàng lao vào tử chiến bất cứ lúc nào.

Trước tiếng gọi của Tiyamal, Aslan không hề ngoảnh lại.

"Đừng lo. Tôi sẽ giải thoát cậu ấy ngay lập tức."

Với kẻ thù sừng sững ngay trước mắt, Aslan dồn toàn bộ sự tập trung vào đối thủ.

"Không, không phải chuyện đó."

Cho đến khi Tiyamal nói thêm.

Aslan vô thức quay đầu lại; phía trước, Harod vẫn đang đứng yên lìm, trong khi đôi bàn tay của Tiyamal đang run lên lẩy bẩy.

Đằng sau những ánh nhìn đong đầy muôn vàn cung bậc cảm xúc ấy, Tiyamal - người vốn đã đánh mất đi đôi mắt - siết chặt lấy bàn tay run rẩy của mình rồi lên tiếng.

"Cậu đi trước đi."

Anh dõng dạc nói.

Trước khi Aslan kịp cất lời từ chối, Tiyamal liền bồi thêm.

"Chỗ này... cứ để tôi lo."

Aslan đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt chất chứa nỗi lo âu hướng về phía Tiyamal.

Dù đôi mắt đã bị bịt kín, Tiyamal vẫn thấu hiểu tường tận từng biểu cảm và cảm xúc của Aslan lúc này.

Biết rõ Aslan đang e sợ điều chi, đang canh cánh trong lòng chuyện gì.

Người tường tận nhất không ai khác chính là Tiyamal.

Bởi chính bản thân anh cũng đang mang trong mình nỗi bất an sâu sắc.

Nhưng rồi, Tiyamal lắc đầu thật mạnh như muốn gạt phăng đi những phiền muộn ấy.

Giờ không phải là lúc để chìm trong lo âu.

Đôi tay anh vẫn không ngừng run rẩy.

Sắc mặt cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Tấm vải bịt mắt đã nhuốm đẫm huyết lệ tuôn rơi, những mảnh vảy rồng do chính tay anh tước đi nay đóng thành lớp sẹo sần sùi, vô cùng khó coi.

Hơi thở dồn dập cùng nhịp tim đập loạn xạ bất thường báo hiệu một dự cảm chẳng lành.

Dẫu vậy, Tiyamal vẫn nghiến chặt răng, siết lấy cây cung trên tay.

Theo từng nhịp run khe khẽ của bàn tay, thân cung cũng rung lên bần bật.

Và rồi, vị Bậc thầy Cung Thuật cất lời.

"Đây là tội lỗi của tôi."

Quả quyết như một chân lý không thể suy suyển.

"Chính tôi đã khiến nó ra nông nỗi này."

Âm điệu vừa bình thản lại vừa bi thương, như chẳng màng để Aslan có cơ hội phản bác.

Tiyamal đã thốt ra những lời như thế.

"Thế nên, tôi..."

Không đúng.

Chàng Long Nhân vạm vỡ khẽ lắc đầu, tự sửa lại lời mình.

"Kẻ làm anh này, phải đích thân kết liễu."

Chẳng hề nao núng trước ánh nhìn của Aslan, Tiyamal giương cung lên.

Nơi mũi tên chĩa vào, không ai khác chính là em trai của anh.

Một sinh vật dị dạng chẳng còn vương lại chút vết tích nào của thuở xưa, nhưng trực giác vẫn mách bảo anh đó là đứa em trai máu mủ ruột rà.

"Đi đi."

"―!"

Ngay khi Tiyamal vừa dứt lời, Harod - kẻ nãy giờ vẫn đứng im lìm - đột ngột chồm tới.

Hắn bật nhảy, vung cao đôi tay, gầm lên một tiếng thét quái dị chẳng còn mang âm sắc con người.

Trong lúc Harod lao hộc tốc về phía trước, Tiyamal cũng giương cung nhắm thẳng vào hắn.

Không chừa lại dẫu chỉ một kẽ hở cho Aslan chen vào, Tiyamal lắp tên lên dây.

Đôi cánh tay nâng lên tựa như đang xô đẩy một ngọn thái sơn, rồi ghì chặt xuống như ôm trọn cả ngọn núi ấy.

Thân cung bị kéo căng tới mức phát ra những tiếng rên rỉ đứt quãng, cho đến khi mũi tên trên dây hoàn toàn ngừng run rẩy.

Tiyamal buông dây cung.

Vúttttt!

Kèm theo đó là một tiếng nổ đinh tai nhức óc.

Tiếng xé gió rít gào rõ mồn một dẫu ở cự ly gần. Mũi tên xé toạc không gian vút đi, tạo ra một đợt sóng xung kích đánh văng cơ thể Harod ra xa.

Lớp giáp nơi mũi tên găm trúng bị biến dạng, rồi chính mũi tên ấy bật nảy ra, lăn lông lốc trên mặt đất.

Cùng lúc đó, cơ thể Harod bị đánh bạt đi một đoạn dài, lăn lộn trên mặt sàn thêm vài vòng mới chật vật dừng lại.

Bàn tay Tiyamal thoáng khựng lại mang theo nỗi xót xa khôn tả, nhưng anh lập tức nghiến răng hét lớn.

"Đi mau!"

Trước tiếng thét ấy, Aslan chẳng thốt nổi một lời hồi đáp.

"Đừng có chết đấy."

Bỏ lại một câu như thế, Aslan cùng linh thú lao như bay dọc theo hành lang.

Vượt qua dãy hành lang tăm tối, ngay khoảnh khắc Aslan lướt ngang qua vị trí Harod từng đứng.

Từ phía sau lưng, những tiếng va đập chát chúa liên hồi dội tới.

Rầm, uỳnh.

Đó là âm thanh của một vật thể nặng nề giáng mạnh xuống đất, xen lẫn tiếng va chạm kinh hồn tựa như một luồng sức mạnh cuồng bạo đang nghiền nát sắt thép.

Aslan thu ánh nhìn khỏi trận tử chiến huynh đệ ấy - nơi khởi nguồn của những tiếng gầm rống - và cắm cúi chạy thẳng về phía trước theo tâm nguyện của Tiyamal.

Mải miết lao đi trong dãy hành lang dường như vô tận, đối diện với thứ bóng tối đặc quánh trút xuống tựa bão tuyết giữa không gian miên man này, Aslan bất giác chìm vào suy tưởng.

Các Tư Tế của Kẻ Săn Mồi, hay đúng hơn là những Tư Tế thông thường, dẫu có giữ được lý trí và trí tuệ thì mức độ cũng chẳng đáng là bao.

Đại đa số bọn chúng chỉ mang khả năng tư duy ngang ngửa một con chimera (quái thú lai) mà thôi.

Ít nhất thì hầu hết những Tư Tế của Kẻ Săn Mồi mà Aslan từng chạm trán đều như vậy.

Ngoại lệ duy nhất có chăng chỉ là Long Vương.

Nếu không nhờ vào bản chất đặc thù của Long Vương, thì mọi Tư Tế đều chỉ là những con rối bị chi phối bởi bản thể Kẻ Săn Mồi.

Thế nhưng hiện tại thì sao?

Xuyên suốt chuỗi sự kiện vừa qua, Aslan luôn cảm nhận được một luồng ác ý hoàn toàn khác biệt so với sự hiệu quả, một thứ ác ý không hề bị che lấp bởi tư duy rập khuôn máy móc.

Nó không đơn thuần chỉ là hành vi gieo rắc đau đớn và phẫn uất lên kẻ thù hòng giành lấy chiến thắng.

Trái lại, anh có cảm giác những nỗi thống khổ hay tuyệt vọng kia chỉ là thứ yếu, kẻ địch đang hành động hoàn toàn dựa trên dục vọng vặn vẹo của cá nhân.

Bản chất của thứ ác ý này hoàn toàn khác biệt so với thứ tà niệm bắt nguồn từ chủ nghĩa thực dụng cực đoan mà bè lũ Kẻ Săn Mồi thường phô bày.

Vậy nên Aslan mới trầm tư.

Giả sử AI của bản thể Kẻ Săn Mồi vẫn dung dưỡng nguyên vẹn lý trí, ký ức và trí tuệ của kẻ chịu đầu quân dưới trướng nó.

Thì rốt cuộc kẻ đó mang nhân dạng thế nào, hay là một oán hồn tà ác ra sao?

Aslan tiếp tục suy luận, và đáp án hiện ra lại vô cùng đơn giản.

Trong toan tính của Kẻ Săn Mồi, đó chắc chắn phải là một thực thể mang lại giá trị to lớn hơn nếu được phép giữ lại lý trí, trí tuệ và ký ức.

Một kẻ đem đến nhiều lợi ích hơn khi được tự do hành động, thay vì bị quản thúc dưới sự kiểm soát gắt gao của Kẻ Săn Mồi.

Hay nói cách khác, một kẻ sở hữu trí tuệ siêu việt vượt xa cả những toan tính của Kẻ Săn Mồi.

Quá trình suy luận của Aslan bất chợt đứt đoạn. Bởi một thứ gì đó vừa xé toạc hành lang, rít gào lao tới.

Theo bản năng, Aslan vung Thâm Uyên Kiếm ra và biến nó thành một tấm khiên, vật thể nọ găm thẳng lên Khiên Thâm Uyên, lập tức phóng hỏa trên diện rộng, thiêu rụi mọi thứ xung quanh.

Vùuuuuu!

Ngọn lửa cuồng bạo cuộn trào trên mặt khiên.

Xuyên qua ngọn lửa ấy, Rowena cất tiếng lẩm bẩm đầy hoang mang.

"Thứ Ma Lực này…"

Ngay cả Aslan - người sở hữu lượng Ma Lực đạt đến cảnh giới thần minh - cũng đồng cảm với sự hoang mang ấy.

Mật độ Ma Lực kết hợp cùng độ hoàn thiện của ma pháp, tất cả dung hòa tạo nên một thứ đẳng cấp ma pháp vô tiền khoáng hậu.

Anh không thể dùng Khiên Thâm Uyên để chống đỡ mãi được.

Phừng phừng!

Khoảnh khắc anh vừa thu hồi Khiên Thâm Uyên, ngọn lửa sôi sục liền chồm lên định vồ lấy anh. Aslan lập tức vung tay, dùng thanh kiếm Thuần Túy đã chực chờ sẵn để bổ đôi biển lửa.

Uy lực từ thanh hỏa kiếm hòa cùng một trái tim bi ai đã chém nát lớp ma pháp. Xuyên qua ngọn lửa đang tàn lụi, một không gian rộng lớn đập vào tầm mắt anh.

Một khu vực trống trải và hoang tàn, nơi từng ngập tràn những biểu tượng kiêu hãnh của sự phồn vinh và những cuộc săn vĩ đại.

Trông thấy không gian khổng lồ ấy, linh thú bèn thu người hạ thấp trọng tâm.

Trái ngược với con đường độc đạo nơi chỉ có Aslan và linh thú đang đứng sừng sững, ở phía đối diện lại tụ tập vô số kẻ thù.

Trước hết, có hai bóng người đang sừng sững đứng đó.

Phía sau lưng chúng là vô vàn những sinh vật và xác chết dị dạng.

Dẫu bầy dã thú và đống xác chết kia hoàn toàn xa lạ với Aslan, nhưng một trong hai nhân ảnh đang đứng đó lại là gương mặt quen thuộc.

"Bollen."

Tiếng gọi trầm đục khiến bờ vai Bollen khẽ run lên, nhưng hắn tuyệt nhiên không lùi bước.

Thay vào đó, hắn liếc mắt nhìn sang kẻ đang đứng ngay cạnh mình.

Aslan bấy giờ mới dời tầm mắt, và ánh nhìn của cả hai bất chợt giao nhau.

Dù chưa từng một lần giáp mặt, anh vẫn lập tức thấu tỏ thân phận của đối phương.

Một sinh vật mang cơ thể máy móc cấu thành từ lớp kim loại rắn chắc, chuẩn mực cho thứ mà người ta thường gọi là cyborg hay android.

Từ những vết nứt rải rác trên cơ thể ấy tỏa ra luồng sáng xanh lam rực rỡ. Aslan tập trung cao độ vào thứ Ma Lực đậm đặc tuôn trào từ quầng sáng kia.

Sinh vật cơ khí này hiển nhiên hùng mạnh vượt xa mọi mường tượng của Aslan.

Thậm chí còn đáng sợ hơn mọi đánh giá trước đây của anh.

Vậy nên, không khó để đoán định kẻ đó chính là một Cao Vị Tư Tế.

Giữa lúc Aslan còn đang mải bề đánh giá, vị Cao Vị Tư Tế kia đã cất lời.

"Đồ Tể Tư Tế."

Một chất giọng máy móc nhưng lại đầy mị lực. Âm sắc tuyệt mĩ ấy thoạt nghe chẳng khác nào giọng điệu của một gã quý tộc lịch lãm.

"Sát Thủ Hoàng Đế."

Trái ngược với thanh âm êm tai, những lời thốt ra nhẹ nhàng tựa như đang thích thú ấy lại ẩn chứa uy áp nặng nề.

"Kẻ đã đánh gục Thâm Uyên, Chủ Nhân đã thuần phục Thâm Uyên…"

Hắn nhấc bàn tay đang đặt bên hông lên, ngửa lòng bàn tay rồi chỉ thẳng về phía Aslan.

"Bậc thầy Chiến Đấu."

Tất thảy những danh xưng ấy đều chỉ hướng về một cá thể duy nhất. Khi Aslan vẫn đang lặng thinh quan sát, tên Cao Vị Tư Tế nọ bỗng bật ra một chuỗi cười máy móc.

"Trái lại, ta chỉ có một cái tên duy nhất để xưng hô, vậy nên mong ngươi lượng thứ."

Aslan đã rõ thân phận của hắn.

Và hắn cũng biết Aslan đã tỏ tường lai lịch của mình.

Dẫu vậy, hắn vẫn cất lời.

"Tên ta là Tiyalmisoph."

Tựa như một lời dõng dạc tuyên bố sự hiện diện của bản thân.

"Chỉ là một gã pháp sư nhỏ bé vô danh mà thôi."

Ngay sau đó, thứ ánh sáng lam chói lóa cuồn cuộn tuôn trào từ những vết nứt nhân tạo chằng chịt khắp cơ thể hắn.

Uuuuuuuu!

Tiếng động rền rĩ vang lên sau đó hệt như âm thanh tua-bin xoay vòng vô cùng quen thuộc.

Đó chính là âm thanh khi các mạch Ma Lực vận hành, thứ âm thanh anh từng nghe thấy từ Long Vương.

Aslan siết chặt nắm tay, và từ cơ thể anh cũng dội lên những thanh âm hệt như vậy.